제627장 인륜

초가을 7월의 락안 한왕부는 마치 한겨울의 차가움에 휩싸여 있었다. 락안에는 여전히 현령이 있었지만, 한왕 주고희는 비록 이곳으로 유배되었을 뿐이지만, 그 누구도 그를 막을 수 없었다. 그래서 연이어 십여 일 동안 락안 거리에서는 말발굽 소리가 끊임없이 울렸고, 도시의 백성들은 그 소리에 두려워했지만 아무도 불평할 엄두를 내지 못했다.
윈난에 있는 그 왕부에는 주고희가 살아본 적이 없었고, 칭저우에 있는 왕부에서도 그는 제대로 앉아보지도 못하고 소환되어 거의 목숨을 잃을 뻔했기에, 락안의 이 한왕부를 보자마자 더욱 화가 났다. 일 년 365일 중 절반 이상을 그는 왕부 뒤쪽의 정원에서 보냈는데, 바로 그가 직접 지시하여 만든 이 정원만이 그의 마음에 드는 곳이었다.
정원 한가운데에 있는 현인당은 이름은 당이지만, 사실은 왕부의 정전 규격으로 지어졌다. 지붕에는 청색 유리 기와가 깔려 있고, 곡선형 지붕 구조에 금장이 박혀 있으며, 창과 문에는 모두 길조의 꽃 문양이 새겨져 있었다. 정전은 11칸으로 이루어져 있었으며, 가운데 큰 공간은 주고희가 부하들을 만나는 곳으로, 보좌 외에도 난목으로 만든 의자들이 여러 개 있었다. 보좌 뒤에는 뱀 모양의 장식이 그려져 있었고, 앞에는 붉은색 금장으로 장식된 뱀 모양의 천막이 드리워져 있어, 마치 명령만 내리면 모든 것이 따르는 위엄 있는 분위기였다. 평소 주고희가 여기서 부하 장수들을 만날 때면, 수많은 사람들로 인해 그 넓은 방에도 다 들어갈 수 없어, 질서정연한 대열이 문밖 계단까지 이어졌다.
그러나 이때 현인당에는 단 두 사람만 있었다. 보좌에 앉은 주고희는 손에 든 편지를 유심히 살펴보다가 갑자기 그것을 바닥에 던져버렸고, 얼굴에는 분노가 가득했다. 옆에 서 있던 왕빈은 주인의 주디와 같은 폭력적인 성격에 이미 익숙해져 있어, 앞으로 나와 그 종이를 주워 들었다. 자세히 살펴본 후 그는 편지를 한쪽에 내려놓고 웃으며 말했다. “메이칭이 이미 경성에 안정적으로 자리를 잡았고, 이런 소식까지 전해왔으니, 전하께서는 기뻐하셔야 하지 않겠습니까?”
“기뻐하다고? 난 전혀 기쁘지 않아! 내가 그를 경성에 보낸 것은 아버지와 태자의 동향을 감시하라는 것이지, 그 관리들이 하는 온갖 비리를 감시하라는 게 아니야! 왕부의 하찮은 의식 담당자가 사라졌다고 해서 무슨 큰일이라고 나에게 보고해야 하나! 이 궁궐 안에는 알아볼 만한 소식이 너무 많은데, 그는 굳이 아버지의 사생활에 관심을 갖다니, 정말 배부른 소리야!”

주고희에게 화를 낼 이유가 있는 것은 당연했다. 이 편지에는 조정의 중요한 관리들의 최근 동향이 상당 부분 기록되어 있었지만, 모두 누구를 만나 어떤 일로 연회를 했는지 하는 사소한 일들뿐이었으며 중요한 내용은 하나도 없었다. 더욱 황당한 것은 마지막에는 주디가 최근 몇 달간 후궁들을 어떻게 대했는지까지 솔직하게 적혀 있었다. 평소라면 그냥 넘어갈 수 있었겠지만, 지금은 한 번 쳐다보기만 해도 마음속으로 극도의 분노가 치밀어 올랐다. 만약 메이칭이 앞에 있었다면 그는 바로 발로 차버리고 싶었을 것이다.
“전하께서는 제대로 보지 않으신 것 같습니다. 메이칭이 뒤에 한 마디 덧붙였습니다. 비록 황상께서 요즘 가끔 조정에 나오시거나 말을 타고 군대를 점검하거나 외국 사절들을 접견하실 때는 궁녀들의 도움을 받으시고, 밤마다 여자 없이는 지내지 않으시지만, 그 조선의 후궁들이 가장 총애받고 있음에도 불구하고 궁중에는 확실한 소문이 있습니다. 황상께서는… 남녀 관계에 있어서 더 이상 제 기능을 하지 못하시고 그저 형식적으로만 하고 계신다는 것입니다.”
왕빈은 주고희의 측근이긴 했지만 결국 그를 대신해 산동 지역의 여러 군관들을 통솔하고 연락하는 역할만 했을 뿐, 왕부 내부의 일에 대해서는 잘 알지 못했다. 그래서 이 말이 나오자 그는 주고희의 얼굴이 순식간에 창백해지는 것을 보고 마음속으로 크게 의아해했다. 하지만 아무리 그가 거친 남자라 할지라도 이때는 이 일을 더 이상 이어갈 수 없다는 것을 알았다.
“전하, 어쨌든 군대가 가장 중요합니다. 정난의 난 때 전하께서는 전장에서 용맹하게 싸우며 많은 공을 세우셨고, 귀족들도 전하의 무공을 기억하고 있습니다. 그러니 어쩔 수 없는 상황이 온다면, 손을 놓고 지켜볼 사람들은 분명 그렇게 할 것입니다. 설령 징병을 받아 싸워야 한다 해도 전투 중에 배신할 가능성도 있습니다. 하지만 이전에 두 명의 호위병을 감축한 뒤, 지금 천책호위병은 점차 많은 인원이 보충되고 있긴 하지만, 원래 황상께서 전국에 이름을 떨쳤던 연산호위병에 비하면 여전히 부족합니다. 저는 중요한 시기에 왕부에서 이전에 모아둔 사람들을 정식으로 군대에 편입시키는 것이 좋다고 생각합니다…”
“이 일들은 네가 처리해라!”
마음이 불안한 주고희는 짜증스럽게 그렇게 명령한 뒤 곧바로 일어나, 멍하니 서 있는 왕빈을 쳐다보지도 않고 곧장 문밖으로 나갔다. 그가 나가자 문 앞의 두 명의 하인들이 재빨리 뒤따라갔다. 현인당 앞의 통로를 따라 왼쪽으로 화살 한 발짝 정도 가면 물 위를 가로지르는 돌다리가 있었는데, 그는 몇 걸음 만에 다리 꼭대기에 올라갔다. 다리에서 내려오면서 그는 예전에 주치를 놀리다가 오히려 주잔기에게 기회를 잡혔던 일이 떠오르며 이를 갈았다.
“이 작은 놈아, 세상은 입으로만 말해서 얻을 수 있는 게 아니야!”

선기원은 원자 중에서 현인당과 뇌령거에 이어 세 번째로 큰 곳으로, 한왕의 계처인 위비가 거주하는 곳이었다. 비록 이 왕비는 계처로 맞이된 사람이었지만, 세월이 지나면서 점차 한왕의 총애를 받았으며 결국 정실 부인의 지위를 얻게 되자 아무도 그녀를 소홀히 대하지 못했다. 하지만 지금 이 고요하고 아름다운 정원은 죽은 듯한 고요함에 휩싸여 있었으며, 주위를는 수십 명의 힘센 내시들이 지키고 있었지만 안에서는 인기척조차 들리지 않았다. 이때 멀리서 주고희가 오는 것이 보이자 곧바로 누군가 안으로 가서 알렸다.
잠시 후, 한 중년 내시가 나와 맞이했다. 주고희의 얼굴색이 좋지 않자 그는 급히 최대한 조심스럽게 곁에서 모시기 시작했다. 하지만 그는 결코 주고희를 선기원의 정실로 데려가지 못하고, 옆에 깨끗하게 정리된 방으로 안내한 뒤 공손히 차와 물을 대접하며 주인이 절대 질문하지 않기를 바랐다.
“내가 여기 온 것은 차를 마시러 온 게 아니야!” 주고희는 이미 분노로 가득 차 있었으며, 그는 찻잔을 옆 탁자 위에 세게 내려놓았다. 튀어나온 차물이 탁자 곳곳에 흘러도 개의치 않았다. “내가 묻겠다. 이 천한 여자는 어떤 배짱으로 나를 은밀히 해치려 했으며, 그 약은 대체 어디서 구한 거냐! 게다가 그녀 뒤에는 누군가가 사주한 것이냐!”
중년 내시 전정산은 이미 겁에 질려 있었지만 어쩔 수 없이 용기를 내어 말했다. “천세야, 왕비가… 왕비가 이미 죽었습니다…”
“그녀가 죽었다 해도, 그녀를 모시는 시녀들은 아무것도 모르는 건가? 내가 전에도 말했잖아. 어떤 고문이든 써도 좋다. 그들의 입에서 진실이든 거짓이든 말이라도 들어내면 된다. 나는 단지 이유 하나만 원할 뿐이다! 이렇게 여러 날을 보냈는데도 아직도 조사를 못 했단 말이냐!”
주고희는 갑자기 목소리를 높이며 꽉 쥔 주먹으로 팔걸이를 세게 내리쳤다. 그는 여색에 있어서 주디만큼이나 열중했으며, 후손을 낳는 능력은 아버지보다 훨씬 뛰어났다. 비록 처음 두 아들이 한 명은 죽고 한 명은 무능해졌지만, 그에게는 아직 일곱 명의 아들이 있었다. 하지만 요즘 들어 마치 귀신을 본 것처럼 왕부의 후궁들에게서는 아무런 소식도 없었으며, 얼마 전에는 자신이 남녀 관계에 있어서 점점 힘이 부치는 것을 깨닫고 놀라서 의사를 불러 진찰을 받았다. 결국 그 원인은 위비에게 있음을 알게 되었다. 그 약들을 발견했을 때 분노로 가득 찬 그는 한 칼에 그 여자를 죽였지만, 조정에 소식이 들어가는 것을 막기 위해 죽음을 숨겨야 했다.

“천세야, 소인이 심한 고문을 가했으니 이제 세 명의 하녀와 한 명의 어머니가 죽었고 약간의 정보도 얻었습니다. 하지만……” 전정산은 얻은 그 흩어진 말들을 떠올릴 때마다 마음이 떨렸지만, 주고희의 뜨거운 시선에 압박을 받아 더 이상 생각할 엄두도 내지 못하고 머뭇거리며 말했다. “한 어머니가 말하길, 고인이 된 세자가 왕비를 여러 번 찾아가 조언을 해주었다고 합니다. 한편으로는 비밀스러운 방법으로 아들을 얻어 총애를 받으라고 했고, 다른 한편으로는 밖에 있는 무관들의 가족들을 자주 접대하여 천세야의 대업에 도움이 되게 하라고 했다고 합니다……”
“설마 그 병약한 놈이었나! 죽었는데도 영혼이 사라지지 않다니, 이 짐승, 이 영혼이 사라지지 않는 작은 짐승!”
주고희는 이 일이 자신이 죽인 장남과 관련되어 있다는 것을 듣고 더욱 분노를 참을 수 없었다. 화를 실컷 내고 나서 그는 가슴이 답답해져서 탁자를 짚고 거칠게 숨을 쉬었다. 그러고 나서야 전정산을 올려다보며 말했다. “이렇게 오랫동안 고문했는데 이런 흩어진 말들만 얻었단 말이냐?”
“또, 또 다른 어머니가 고문을 견디지 못하고 왕비가 밖에서 큰돈을 주고 약을 구입했으며, 최근에는 락안의 한 도관에서 큰돈을 주고 여러 가루약을 샀다고 털어놓았습니다. 그 약들은 옛 백련교의 부모님의 비방으로, 매우 효과적이어서 음식에 섞으면 천세야가 계속 그녀를 총애하게 된다고 합니다……” 여기까지 말하다가 전정산은 주고희의 이마에 핏줄이 튀어나오는 것을 보고 즉시 말을 멈추고 더 이상 한 마디도 하지 못했다. 그는 마음속으로 이미 죽은 위비와 세자 주잔단을 욕했다.
이 두 사람이 죽으면 모든 것이 끝나는데, 자신들 같은 하인들이 대신 책임을 져야 한다!
“좋아, 정말 훌륭하군. 하나는 본 번의 장남이고, 하나는 본 번의 아내인데, 이렇게 조금씩 계획을 세워온 것이로군!”
주고희는 화가 나서 검을 뽑아 의자 위의 물건들을 마구 베어서 모두 엉망으로 만든 뒤에야 멈추었다. 그때 이미 원래의 찻잔들은 바닥에 떨어져 산산조각이 났고, 노란빛의 차와 푸른 차잎들이 바닥을 엉망으로 만들었다. 전정산은 이미 바닥에 웅크리고 앉아 고개를 들 수도 없었다.

“병력을 보내서 그 도관을 섬멸해라! 그 천한 여자가 사용했던 사람들은 전부 죽여서 뼈를 부수고 재로 만들어라! 위비에 관해서는……” 마음속으로는 극도로 증오했지만, 주고희는 어쨌든 체면을 고려해야 했다. 위비에게 죄명을 붙이는 것은 쉬웠지만, 그로 인해 생길 문제는 엄청난 골칫거리가 될 터였다. 그래서 그는 원망스럽게 말했다. “그녀는 죽었지만, 그녀의 가족들은 여전히 살아 있다. 방법을 찾아서, 본 번이 그녀의 가족들을 변방으로 추방해 영원히 돌아오지 못하게 하겠다! 그녀의 죽음 소식을 조정에 보고해도, 어차피 본 번이 아내를 죽인 것은 이미 알려진 사실이니까!”
땀에 흠뻑 젖은 전정산은 연신 대답하며 일어섰지만, 다시 낮은 목소리로 말했다. “소인이 이미 사람을 시켜 의술이 뛰어난 의사들을 비밀리에 불러왔으며, 영국공의 직손을 돌보았던 풍의사도 조용히 락안으로 데려왔습니다. 이런 사람들이 세심하게 돌봐주니, 천세야께서는 걱정하실 필요 없습니다.”
이 말을 듣고 주고희의 표정이 약간 풀렸다. 곧이어 그는 마찬가지로 기세가 시들해진 주디를 떠올렸다. 그는 아직 젊어서 구할 기회가 있었지만, 그의 한때 현명하고 용맹했던 아버지는…… 묘소가 무너질 날이 이미 멀지 않았을 것이다!