제626장 냉면홍안

신정산야도 밖에서 일하거나 장사를 하던 백성들이 집으로 돌아오는 시간이었다. 길 위에는 사람들이 점점 늘어났고, 그중에는 분홍색 꽃가지가 달린 마차 몇 대도 섞여 있었다. 모두 반쯤 낡은 검은색 마차였다. 이 마차들이 지나갈 때마다 행인들은 고개를 돌려 쳐다보았고, 마차 안에서 나는 화장품 냄새를 맡고는 젊은이들 중 상당수가 부러운 표정을 지었다.
이들은 동사패루 구란후퉁의 몇 채 집에서 나온 관기들이었다!
현재는 관기에 대한 금지 조치가 없었기에, 관리들이 기루나 청관에 들어가 기생과 함께 지내는 것은 제도상 금지되어 있었고, 이를 어기면 반드시 탄핵을 당했지만, 집에서 연회를 열 때는 관기를 불러 술을 권하거나 분위기를 돋우는 것은 문제가 되지 않았다. 그래서 가난한 경성 관리들을 제외하고는 부유한 관리들의 집에서 친구들을 모아 소규모 모임을 할 때면 항상 사람을 구란후퉁으로 보냈다.
이때 그 마차 중 한 대가 숭문대가를 따라 한동안 가다가 샤차하이 위의 은정교를 지나 곧바로 숭국사 옆의 군력후퉁으로 들어갔다. 그러자 마차에서 네 명의 젊은 여자가 내렸는데, 두 명은 복숭아색 옷을, 두 명은 청록색 옷을 입고 있었다. 그들은 우아한 몸매와 아름다운 외모를 자랑하며 한 대형 저택 옆의 검은색 대문으로 들어갔다.
네 명의 관기는 당연히 정문으로 들어갈 자격이 없었으며, 손님들이 드나드는 서쪽 모퉁이 문으로 들어갈 자격도 없었다. 하지만 그때 서쪽 모퉁이 문 주변은 이미 북적거리고 있었다. 차례로 도착하는 사람들은 모두 검은 모자에 흰 셔츠에 띠를 맨 모습으로, 분명 관리들의 복장이었다. 문 앞에는 이미 사람들이 나와 그들을 안으로 안내하고 있었고, 두 명의 문지기는 공손히 인사를 하느라 바빴다. 끊임없이 오가는 마차와 가마들로 후퉁의 절반이 가득 찼고, 안에서는 서로 인사를 주고받는 소리가 들려왔지만, 그 속에 얼마나 많은 형식적인 말들과 위선적인 아첨이 섞여 있는지는 알 수 없었다.
이때 군력후퉁 입구에 마침 사람들이 지나가고 있었다. 선두에 있던 장월은 고삐를 잡고 생각에 잠긴 듯 안쪽을 바라보았다. 수많은 귀족들과 중요한 문관들의 거주지는 모두 이 서쪽 지역에 있었으며, 그는 우연히 여기에 누가 살고 있는지 기억하고 있었다. 다만 그의 집은 더 남쪽에 있어서 이 길을 지나가는 일이 드물었기에, 이곳을 자주 지나가지는 않았다. 그저 도찰원의 이 총헌 대인이 기생들과 함께 연회를 즐긴다는 소문만 들어본 적이 있었다. 그가 잠시 멈춰 서 있는 사이, 또 두 대의 분홍색 꽃가지가 달린 검은색 마차가 골목으로 들어오는 것이 보였고, 나머지 마차들도 점점 더 많아졌다.
“소저, 여기서 서 있으면 너무 눈에 띕니다.”
펑십삼의 말을 듣고 장월은 바로 정신을 차리고 고개를 끄덕이며 말을 몰아 출발했다. 백 걸음가량 가고 나서야 다시 말의 속도를 줄이며 마음속으로 깊이 생각에 잠겼다.

주디는 겉보기에 의심이 많아 보이지만, 사실 그의 금기를 건드리지만 않으면 대신들은 홍무 시대의 관리들보다 훨씬 나았다. 마치 국초에 주원장이 부락원 관기를 설치했음에도 불구하고 문무 백관 중에서 기생을 불러 술자리에 동행시키는 자는 거의 없었던 것처럼 말이다. 지금 유관이 도찰원의 여러 유사들을 접대할 때 불러온 관기는 수십 명에 달해 주목을 끌었다. 그는 원방이 강하게 나서서 유관의 한 팔을 없앴으니, 그 죄명이 효과적이라면 결코 손을 놓지 않을 것이라 믿었지만, 유관이 여전히 공공연히 행동하는 것을 보면 주디는 이런 것들을 별로 신경 쓰지 않는 듯했다.

펑십삼은 장월을 오랫동안 따라다녔기에 그의 표정만 봐도 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 있었다. 그래서 말을 몰아 앞으로 나아가 장월보다 반 걸음 뒤에 섰다. “지금 관리들의 연회에서는 자주 가수와 기생들이 가득하지만, 모두 명령을 내려 불러온 관기들뿐입니다. 게다가 위에서 부정하면 아래도 부정해지는 법, 도찰원의 유사들조차 이런 식이라면 다른 사람들이 무엇을 걱정하겠습니까?”

장월은 고개를 저으며 말했다. “경관들의 봉급이 너무 적어서 많은 이들이 혼자서 수도에 살며 하인조차 고용할 수 없습니다. 이런 어려운 상황에서 관기를 불러 연회에 동행시키는 것을 금지한다 해도 그들을 다른 방향으로 몰아넣는 것에 불과합니다. 다만 유관처럼 한 번 명령만 내리면 십여 명이 오는 것은 순전히 권력과 재산을 과시하기 위한 것입니다. 어쨌든 지금 도찰원이 이렇게 혼란스러운데도 누군가는 그곳에 머물 수 있다니 놀랍군요.”

“소저는 구가의 일곱째 아들을 말하는 건가요? 그 바보는 정말 곧은 성격이라 그를 끌어들이기는 쉽지 않을 거예요!”

펑십삼이 구빈을 직접 ‘바보’라고 부르자 장월은 거의 질식할 뻔했지만 곧 크게 웃어버렸다. 생각해보면 구빈은 어릴 적처럼 고고하지는 않지만, 어떤 깊이 뿌리박힌 습관들은 고칠 수 없었다. 예를 들어 구빈은 양영의 배치를 받아들일 수는 있어도 다른 사람의 승진 제안을 함부로 받아들이지 않았으며, 개봉의 구가 본가로부터의 많은 지원도 모두 거절하고 부모님과 함께 임대한 집에서 살기를 선택했으며, 청혼도 많이 거절했다고 한다.

이 녀석은 이미 스물두 살이다!

다만 그가 방금 생각한 것은 구빈뿐만 아니라 아직 2년이 지났음에도 실제로 유사로 임명되지 않은 우천도 있었다. 하지만 그는 이미 오랫동안 그 사람에 대한 소식을 알아보지 않은 것 같았다. 비록 그가 역사책에 유명한 인물이지만, 지금 이 시대에는 여전히 도찰원에서 힘겹게 시험 유사로 일하고 있을 뿐이었다. 유관 밑에서 정직함을 유지하는 것은 정말 어려운 일이다! 어쨌든 유관만이 장량의 계책을 쓸 수 있고, 그는 성벽 사다리를 쓸 수 없다는 법이 있나?

오늘 업무를 마치고 다시 내부 병장국에 가라는 명령을 받아 장월은 북안문을 돌아 큰 원을 그리며 집으로 돌아왔다. 무안후 골목으로 들어섰을 때는 이미 날이 대부분 어두워져 있었다. 골목 입구에 서서 안쪽에 나란히 있는 두 채의 집에 등불이 걸려 있는 것이 선명하게 보였으며, 골목 전체는 적막하기 그지없었다. 아마도 무안후 정흥이 외지에 나가 있어서인지 무안후 저택의 정문과 동서쪽 모퉁이 문들은 모두 굳게 닫혀 있었고, 장씨 집의 동쪽 모퉁이 문과 정문도 단단히 잠겨 있었으며, 서쪽 모퉁이 문에만 사람이 지키고 있었다.

“소저님!”

평소와 달리 이번에는 문지기가 아닌 연호가 먼저 달려나왔다. 그는 친절하게 장월을 부축해 말에서 내리게 한 뒤, 손을 비비며 헤헤 웃으며 말했다. “소저님, 제 아내가… 제 아내가 아이를 낳았어요! 예전에 이름 지어주겠다고 하셨잖아요. 이제… 이제…”

“이 일 때문에 일부러 문 앞에서 기다리다니, 정말 성의가 대단하군. 내가 너를 외면할 리가 있겠어?” 장월은 화가 나면서도 웃음이 나왔다. 평소 형보다 더 영리한 연호가 어리석게 웃는 것을 보고 더 이상 놀리지 않기로 했다. “됐어, 이 일은 기억해뒀어. 꼭 좋은 이름을 지어줄게.”

“소저님, 정말 감사합니다. 제가 너무 조급했나 봅니다.” 연호는 그 귀여운 아이 생각에 저절로 미소가 지어졌다. 그러다 다른 일이 떠올랐다. “오늘 오후에 누군가 소저님을 찾아왔는데, 계속 서쪽 안채에서 이야기를 나누느라 소저님이 식사를 준비해두라고 하셨어요. 소저님께서는 제가 여기서 기다리며 미리 소저님께 알려달라고 하셨습니다. 그분 성은 당씨인데, 소저님을 만나기 전에 미리 준비하셔야 할 것 같습니다…”

원래 집에 돌아와 걸음을 늦추고 있던 장월은 ‘당’이라는 말을 듣자마자 마음이 철렁했다. 이 녀석이 중요한 것과 그렇지 않은 것을 구분하지 못한다고 꾸짖으려 했지만, 주위에 아직 몇 명의 하인들이 있는 것이 생각나서 참으며 원래의 걸음걸이를 유지했다. 이문에 도착해서야 고개를 돌려 화난 눈으로 연호를 쏘아보았다.

“앞으로도 중요한 말을 나중에 하는 거 보면 평생 대문만 지키게 할 거야!”

장월이 고개도 돌리지 않고 집 안으로 들어가자 연호는 잠시 멍하니 서 있다가 이내 얼굴을 찡그렸다. 손님이 온 것이 대수라고 할 것도 없는데, 그냥 아들이 드물게 장난을 친 것뿐이 아닌가? 만약 정말로 평생 대문만 지키게 된다면 아버지에게 맞아 죽을 것이다!

내원에 들어서자 장월은 저도 모르게 걸음을 빨리했다. 그가 아는 사람 중에 당씨 성을 가진 이는 거의 없었고, 친분이 있는 이는 더욱 드물었다. 두완이 일부러 그런 말을 시킬 수 있는 사람은 오직 그 한 사람뿐이었다. 그는 서둘러 서원으로 들어갔는데, 평소 앞에서 따라다니던 하녀들은 보이지 않았다. 두완이 핑계를 대고 사람들을 보냈다는 것을 금방 알아차린 그는 곧장 문을 열고 안으로 들어갔지만, 안쪽은 텅 비어 있었다. 망설이고 있을 때, 안쪽의 연두색 부드러운 커튼이 조금 들리는 것이 보였고, 그곳에는 경계심 가득한 호박이 있었다.

“소저님, 돌아오셨군요!”

안쪽 방에는 실제로 손님이 있었지만, 그건 두 명의 여자 손님이었다. 왼쪽에 있는 이는 바로 신출귀몰하여 사람들을 골치 아프게 하는 백련교 교주였고, 오른쪽에 있는 이는 좀 더 젊어 보였지만 얼굴은 차갑기 그지없었다. 그를 보자마자 마치 얼음처럼 차가운 시선이 즉시 날아왔으며, 그 안에는 감추지 못한 증오심이 담겨 있었다.

방 안에 다른 하녀는 없고 호박만이 함께 있는 것을 보고 장월은 두완도 오늘의 일이 유출되는 것을 두려워해 정보를 아는 사람을 찾았다는 것을 깨달았다. 이 일의 중요성을 알고 있던 그는 방에 들어서는 순간 온 정신을 집중하여 대응했다.

오후에 두완이 핑계를 대고 추흔을 영국공부로 사람을 보내고, 자신도 방으로 불러 함께 있게 한 뒤, 특별한 배경을 가진 당사얼이라는 손님을 만난 이후로 호박은 오늘의 상황이 평범하지 않다는 것을 알고 있었다. 이제 장월이 돌아왔으니, 계속 커튼 옆에서 지키고 있던 그녀는 일어나 말했다. “소저님, 아가씨, 제가 거실에서 지키고 있을게요. 혹시 누가 잘못 들어오지 않도록요!”

호박이 나가자 당사얼은 담담하게 웃으며 말했다. “장 대인, 만약 오늘 제가 당신 집에 온 소식이 유출된다면, 당신 집안이 아무리 고귀하다 해도 좋은 결과를 얻지 못할 것입니다.”

장월이 아무 말도 하지 않자 그녀는 잠시 멈추었다가 진지하게 말했다. “저는 비록 여자일 뿐이지만, 예전에 당신에게 했던 말은 여전히 유효합니다. 오늘 제가 당신을 찾은 것은 제 스승님 때문입니다. 맹 아가씨에게서 소식을 듣고부터 순천부 관할 지역을 샅샅이 뒤졌지만, 그의 흔적을 찾지 못했습니다. 지금 저에게는 청상 외에 그분만이 유일한 가족이니, 그분을 찾을 수 있도록 최선을 다해 달라고 부탁하러 온 것입니다. 그분을 찾을 수만 있다면, 하늘에 올라가든 땅속으로 들어가든, 저는 당신을 위해 한 가지 일을 해드리겠습니다. 저는 남자는 아니지만, 한 번 한 약속은 절대 어기지 않습니다.”

마지막 그 단호한 어조를 듣고 장월은 순간 멍해졌다. 풍원명의 이 제자는 정말 개성이 강하구나 하고 생각했다. 하지만 그는 그 말에 이어서 말하지 않고 곧장 물었다. “당교주, 답변하기 전에 묻고 싶은데, 이번에 또 왜 경성에 오셨나요?”
옆에 있던 당청상은 참지 못하고 비꼬며 말했다. “삼언니가 경성에 오는 것도 당신에게 보고해야 하나요?”
“청상, 입 다물어!” 당사아가 당청상을 한마디로 제지한 뒤 고개를 숙여 청단 로브의 소매를 살짝 걷어 올린 다음 차갑게 말했다. “산동 쪽에서는 경성에서 전갈이 와서 한왕부에 사람들이 이유 없이 실종되었다고 하여 관청까지 동요했다고 합니다. 하지만 그건 겉모습일 뿐, 제가 알아본 바로는 한왕의 후처인 왕비가 전임자와 같은 운명을 맞이했습니다. 그곳은 긴장감이 감돌고, 게다가 경성에도 몇 가지 소문이 돌아서 저도 한번 보러 온 것뿐입니다. 그저 구경꾼일 뿐인데, 이런 일을 만나게 될 줄은 몰랐습니다.”