제625장 부처 앞에서 기도하며 마음의 평화를 구하다, 귤화림에서 백연을 만나다

원나라는 초원에서 시작되었지만 천하를 얻은 후에는 불교와 도교를 모두 신봉했으나, 결국 티베트 불교가 더욱 존중받았기에 원대도내에는 불교 사원들이 늘어서 있었다. 원말 홍금군의 난으로 많은 사원들이 파괴되었지만, 숭국사는 그대로 보존되었으며 명초에 여러 차례 보수를 거쳐 오히려 더욱 웅장한 모습을 갖추게 되었다. 귀족들이 거주하는 골목들과 가까워 향을 올리고 부처님을 모시는 이들은 대부분 부유하거나 귀족이었으며, 여성들도 많았다. 오랜 시간이 지나면서 접객 승려들은 모두 예리한 눈썰미를 갖추게 되어, 귀족들이 평상복을 입고 있어도 그들을 알아볼 수 있었다.
복도와 골목을 따라 북쪽으로 가면 숭국사가 있었다. 마차 안에 있던 두 명의 젊은 여자, 한 명은 사촌 누나이고 다른 한 명은 사촌 동생인데, 둘 다 멍하니 아무 말도 하지 않았다. 장칭은 이상하게 머리가 아파서 어쩔 수 없이 말을 걸었다. 마차에서 내려 장커가 내리려 하지 않자, 그녀는 다가가 그녀를 잡아당기고 하녀에게 몽민을 도와달라고 했다. 땅에 발을 디딘 후, 그녀는 두 사람에게 미소를 지었다.
“커 사촌동생, 네 사촌동생, 둘 다 상을 당한 후로 거의 밖에 나오지 않았잖아. 잠시 마음을 풀러 가는 거야. 나도 며칠 전에 이 숭국사에 가서 할머니를 위해 향과 촛불을 올렸어. 여기서 기도하면 소원이 이루어진다고 하더라. 너희들도 한번 해보는 게 어때?”
이 말을 듣고 몽민은 저도 모르게 장커와 눈을 마주쳤고, 둘 다 상대방의 눈빛에서 죽은 듯한 공허함을 보았다. 그때 시회에서 시를 읊고 비교했던 일과 그 후 집안에 일어난 엄청난 변화들이 떠오르자, 둘은 거의 동시에 고개를 숙였다. 잠시 침묵한 후, 몽민은 장커에게 손을 내밀며 말했다. “커 사촌동생, 내 언니 말을 들어. 왔으니까 들어가서 함께 기도하고, 귤화도 구경하자. 드물게 밖에 나왔으니 과거 일만 생각하지 말자.”
장커는 잠시 망설이다가 결국 몽민이 내민 손을 잡았다. 이때 이미 접객 승려가 다가와 장칭을 알아보고는 급히 두 손을 모아 고개를 숙여 인사했다. “아, 소공자님의 부인이 오셨군요. 마침 조금 전에 자싱 군주님이 떠나셔서 사원에는 다른 신도들이 없고, 두 분 부인만 뒷정원에서 귤화를 감상하고 계십니다. 만약 조용히 지내고 싶으시다면, 제가 지금 당장 지시하여 관가 여성들 외에는 다른 신도들을 들이지 않도록 하겠습니다.”
방금 동궁의 자싱 군주가 왔다는 것을 알고, 장칭은 당연히 그 접객 승려의 환대를 기꺼이 받아들였으며 곧바로 고개를 끄덕이며 동의했다. 그녀는 몽민과 장커를 데리고 숭국사 안으로 들어갔다. 산문을 들어서자 먼저 내산문 천왕전에 있는 열두 명의 천왕상이 있었고, 그 다음은 대웅보전이었다. 주변에는 더 많은 전각들이 있었는데, 모두 두층 지붕과 뾰족한 모서리를 가지고 있어 웅장하고 높이 솟아 있었다. 세 여자는 모두 집안의 할머니나 어머니 같은 장로들의 영향을 받아 불교를 깊이 믿고 있었기에, 당연히 기도를 드려야 했다.

지금 이 순간 가장 편안하고 행복한 삶을 누리는 장칭조차도 멀리 선부에 있는 남편을 마음에 담고 있어, 부처 앞에서 진심으로 기도를 올릴 수밖에 없었다. 장커와 맹민의 경우는 말할 것도 없었다. 한 명은 돌아가신 어머니를 위해, 다른 한 명은 함께 세상을 떠난 부모님과 멀리 대녕에 있는 두 남동생을 위해, 그들은 포단 위에서 오랫동안 중얼거리며 기도하다가 일어나려 하지 않았다. 다른 신도는 없었지만 향로에서는 희미한 연기가 피어오르고 주위에서는 은은한 선가의 노랫소리가 들려와 그들의 마음을 점차 진정시켜 주었다.

향불부에 간단히 글을 쓴 뒤, 장칭은 그 접대승에게 길을 안내하라고 시키고 둘을 이끌고 뒷정원으로 향했다. 맹민은 어릴 때부터 베이징에서 자라서 이 숭국사에 익숙했기에, 장커가 풍겨오는 향기를 맡고 드물게 미소를 지자 그녀가 설명해 주었다.

“이 귤화는 겨울을 나기 어려워서 예전에는 경성에 거의 없었어요. 누가 숭국사에 귤화를 화분에 심어 겨울이 되면 따뜻한 집 안으로 옮기자는 아이디어를 줬는지 모르겠지만, 향기로운 꽃을 좋아하는 신도들이 많은 돈을 기부해주어서 그렇게 하게 되었죠. 10~20년이 지나면서 숭국사의 귤화는 주변에서 가장 유명하고 귀한 꽃이 되었어요. 향기가 은은하고 취하게 만들며, 사찰 측에서는 여성들이 자주 찾아온다는 것을 알고 아주 오래전부터 뒷정원에는 남자들의 출입을 금지하여 여성들에게 불편을 주지 않도록 했어요. 다만 예년에는 8월에 피었는데 올해는 7월에 일찍 피어서 정말 드문 일이에요.”

“다른 꽃들은 모두 봄에 일찍 피는데, 귤화만은 가을까지 기다려야 해요. 그런데 가지마다 피면 몇 리나 퍼지는 향기가 있어서, 봄에 경쟁적으로 피는 다른 꽃들보다 더 낫지 않나요? 우리가 예전에 시회에서 무엇을 읊었는지 생각해보세요. 뭐든지 읊을 수 있었는데 굳이 맞추기꽃을 읊었죠. 그 꽃은 확실히 일찍 피지만, 다른 꽃들이 가지마다 활짝 피었을 때는 이미 일찍 시들어버리죠…”

장커의 목소리가 점점 낮아지자 장칭은 멍해졌고, 맹민도 곧바로 걸음을 멈췄다. 시회에서 세 사람 모두 시를 썼는데, 각자의 수준과 취향은 달랐지만 지금 다시 생각해보니 마치 예언처럼 느껴졌다. 맹민과 장커가 멍해진 것은 말할 것도 없고, 장칭은 그때 맹민이 농담처럼 자신에게 덧붙인 마지막 한 줄 ‘이 꽃은 그리움을 가장 잘 대변해’를 떠올리며, 원래는 60% 정도였던 그리움이 순식간에 가슴 가득 차올라 숨쉬기조차 힘들 정도가 되었다.

“세상 사람들은 복숭아나무와 매화나무를 심지만, 모두 금강부의 문 앞에서 이루어진다. 빠른 길을 찾아 나뭇가지를 꺾고 다투지만, 이 봄바람이 따뜻할 때뿐이다. 어느 날 하늘의 서리가 내리면 영광도 오래 가지 못한다. 남산의 계수나무를 어찌 알겠는가, 푸른 잎사귀 사이로 향기로운 뿌리가 드러난다. 그 그늘에 기대어 살 수도 있으니, 왜 굳이 주인의 정원에 나무를 심지 않겠는가. 청련거사는 추방당한 선인에 뒤지지 않는다. 이 시는 그의 다른 시들 중 가장 뛰어난 것은 아니지만, 그의 마음속 복잡한 감정들을 잘 표현하고 있다.”

당황한 세 여인은 이 맑은 목소리를 듣고 동시에 깨어났다. 그들은 이미 뒷정원 문 밖에 있었는데, 그 목소리가 여자의 목소리라는 것을 알아차리고, 그것이 시선 이태백의 《영계》라는 것을 깨닫고는 모두 궁금해졌다. 방금 전 그 승려는 그 두 꽃 감상하는 여인들의 이름과 출신을 언급하지 않았는데, 분명히 명문가 출신은 아닐 것이라 생각했지만, 그 시를 읊는 목소리에서는 일종의 고고한 기품이 느껴졌다. 장청은 하녀들에게 정원 밖에서 기다리라고 지시한 뒤 앞장서서 들어갔다. 멍민은 어떻게든 장코를 끌고 들어갔으며, 정원에 들어서자 고개를 돌려 미소를 지었다.

“지나간 일은 이미 지나간 일이니, 자주 마음에 담아두지 마라. 설령 그리워한다 해도 우리는 과거로 돌아갈 수 없다. 영춘화에 무슨 문제가 있겠는가? 마치 네가 처음 쓴 시처럼, 봄을 맞이하고 만 개의 꽃들과 함께 향기를 내뿜는다. 비록 곧 다른 이에게 영광을 양보해야 하더라도, 결국은 피어났으니까!”

“잘 말했어! 하지만 일단 피어났다면 후회할 것이 없지!”

안에서 들려오는 힘찬 목소리를 듣고 멍민은 어딘가에서 들어본 것 같은 느낌이 들어 서둘러 장코와 나란히 뒷정원의 월문으로 들어갔다. 고개를 들어 보니, 화창한 햇살 아래 정원 곳곳에 있는 수십 그루의 계수나무들이 이미 황금빛 꽃들로 가득 피어 있었고, 그 황금빛이 시야 전체를 가득 채우고 있었다. 그때 마침 강한 바람이 불어와 나뭇가지들이 바람에 흔들리면서, 조금씩 꽃잎과 나뭇잎들이 땅에 떨어졌고, 그 꽃비와 나뭇잎비 속에는 두 명의 여인이 팔짱을 끼고 서 있었다.

키가 조금 더 큰 그 여인은 순백색 한견 대襟 셔츠에 같은 색의 비단 치마를 입고 있었는데, 옆모습만 보아도 눈부시게 밝은 눈동자가 보였다. 가까이 다가가 보니, 장코와 멍민은 그녀의 얼굴에 화장도 하지 않았고, 눈썹도 다듬지 않았으며, 머리와 귀에도 장식품이 없어, 아름다움 속에 경멸할 수 없는 위엄 있는 풍격이 느껴졌다. 그 옆의 여인은 연두색 셔츠와 연꽃색 치마를 입고 있었으며, 머리는 은색 머리핀으로만 고정해 깔끔하고 단정해 보였다.

맹민은 당사얼을 두 번 만난 적이 있었고, 그녀가 풍원명을 도와 어머니를 치료해 준 것도 있었으며, 게다가 상대의 신분이 너무나 충격적이어서 지금까지도 깊은 인상을 가지고 있었기에 이번에도 한눈에 알아보았다. 상대가 피하지도 않고 미소를 지으며 고개를 끄덕이자, 그녀는 마음속의 놀라움과 의심을 억누르며 인사를 하려 했지만, 무엇이라 불러야 할지 몰랐다.
처음 만났을 때 당사얼은 소녀 복장이었지만 장월은 그녀가 이미 남편을 잃은 과부라고 했었는데, 이제는 기혼 여인의 복장을 하고 있었다. 이번에는 무엇이라 불러야 할까?
“맹 아가씨.”
그러나 당사얼은 맹가의 일에 대해 매우 잘 알고 있었다. 당시 경시의 피의 밤에 그녀는 예창천을 단호하게 죽여 복수를 했으며, 동시에 본래라면 세상을 뒤흔들었을 음모가 완전히 드러나는 것도 냉담하게 지켜보았다. 맹가가 번영하든 쇠퇴하든 그녀와는 상관없었지만, 그녀는 눈앞의 이 젊은 아가씨에 대해 별다른 생각이 없었다. 맹민이 잠시 망설이다가 그녀를 당 아가씨라고 부르자, 그녀는 즉시 웃었다.
“맹 아가씨는 아직 미혼이지만, 저는 이미 남편을 잃은 과부예요. 원한다면 저를 린 아가씨라고 부르셔도 돼요. 여기 온 이 두 분은 당신의 가까운 친척인가요? 됐어요, 저와 청상은 이미 충분히 봤으니 이 자리는 당신들에게 양보할게요.”
당사얼이 옆에 있는 여자에게 고개를 끄덕이고 곧 떠나려 하자, 맹민은 원래 침묵을 지키려 했지만 갑자기 소오가 결혼한 날의 중얼거림이 떠오르어 참지 못하고 말했다. “당… 린 아가씨, 풍 대부인이 어디로 갔는지 아시나요? 며칠 전 그의 마지막 제자의 결혼식이 있었는데, 그는 전혀 모습을 드러내지 않았어요. 집에는 아무도 없고, 벌써 한 달이 다 되어 가는데…”
당사얼은 매우 빠르게 걸어가고 있었는데, 곧 달문 쪽에 도착할 것 같았다. 이 말을 듣자마자 그녀는 마치 회오리처럼 몸을 돌렸다. 맹민을 한참 동안 바라본 후, 그녀는 발걸음을 옮겨 순식간에 그녀 앞에 도착해 한 마디 한 마디 물었다. “당신 말은, 제 사제가 결혼하는 기쁜 날에 스승님이 아무 이유 없이 참석하지 않았다는 건가요?”
맹민이 고개를 끄덕이자, 당사얼의 표정이 급격히 변했고, 그녀는 불길한 예감이 들었다. 역시 곧이어 그녀는 눈앞의 여자가 살기 어린 냉소를 지으며, 그 차가운 기운에 그녀는 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러서며 마음이 극도로 긴장되었다.
“스승님은 평생 제자가 두 명뿐이에요. 제가 결혼할 때 그는 가지 않겠다고 했지만, 실제로는 기쁨의 술자리에 참석했죠. 사제는 그의 마지막 제자인데, 그가 모습을 드러내지 않을 이유가 더욱 없어요. 돌아가서 제 사제에게 전해주세요. 걱정하지 말라고요. 설령 경시의 땅을 뒤집어놓아도 반드시 그 사람을 찾아낼 거라고요!”

말을 꺼내기도 전에 맹민은 눈앞이 어지러워졌고, 다시 정신을 차려 자세히 살펴보니 눈앞에는 이미 사람의 흔적이 전혀 없었다. 잠시 멍하니 서 있다가 그제야 뒤에 장칭과 장커가 있다는 것을 떠올리고 급히 고개를 돌렸지만, 두 사람도 마치 돌처럼 굳어 있었다. 하녀들이 모두 밖에 남아 있다는 것을 알고, 이제는 그냥 어설프게 몇 마디 말을 지어내는 수밖에 없다는 생각에 그녀는 서둘러 긴 이야기를 지어내어 두 사람이 펑 대부의 이 제자가 홍선은녀와 같은 영웅적인 여인이라고 믿도록 했고, 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
그런데, 평범해 보이는 이 백련교 교주가 왜 교도소로 온 것일까?