제605장 협박보다는 은혜와 정이 낫다

한왕의 장남 주잔탄이 병으로 사망하자, 차남 주잔기는 서원에 감금되었으며, 이미 채찍질을 당한 후로는 숨만 거둘 뿐이었다. 이 사건은 한왕 주고희에게는 별것 아닌 사소한 일에 불과했지만, 한왕부의 관리들과 심복들, 그리고 관심 있는 이들에게는 한왕이 아무리 어려움을 극복해 왕위를 차지하더라도 후계자가 불확실하다는 것을 의미했다. 한가할 때면 메이칭조차도 그 서자들 중 누가 미래의 세자가 될 가능성이 가장 높은지 고민하지 않을 수 없었다.

타고난 지위의 열세 때문에 한왕 주고희의 부하들 중에는 용맹한 장수들은 있었지만 문인은 거의 없었다. 그래서 메이칭은 자신의 지략에 자부심을 가졌지만, 더욱 자랑스러워하는 것은 자신이 지휘동지로 임명되어 무예로 주고희의 칭찬을 받았다는 점이었다. 그가 수도에 들어와 일을 처리하자, 한왕이 수도에 남긴 사람들은 모두 그의 말을 따랐으며, 아무도 주고희의 측근인 그를 화나게 할 엄두를 내지 못했다.

메이칭은 한왕 주고희의 첫 번째 측근이었지만, 수도에서의 행동은 결국 목표가 너무 컸다. 금의위와 동창에는 이제 사람을 심기가 거의 불가능해졌기 때문에, 우발적인 사고를 피하기 위해 직접 나서야 하는 일이 아니라면 한왕의 저택에 모습을 드러내지 않고, 모든 일을 주고희가 보낸 네 명의 호위병에게 맡겼다. 영평공주에게 문제가 생기자 그는 더욱 조심해야 했으며, 계속해서 샤차하이 동쪽의 한 민가에 숨어 지냈다.

그러나 며칠 동안 외부인을 만나지 못했던 그가 이번에는 서재에서 누군가를 만났다. 고개를 숙인 한 내시를 오랫동안 바라본 후 그는 차갑게 웃으며 말했다. “지금 영평공주조차 공주부에 갇혀 밖으로 나갈 수 없는데, 네가 공주부의 중신으로서 이런 때에 나를 찾아올 수 있다니, 수단이 대단하군! 옛 주인에게 문제가 생기자마자 다른 의지처를 찾으려는 건가?”

한 내시는 과거의 인맥을 이용해 간신히 유예를 얻었지만, 공주부의 중신이라는 이유로 연루되지는 않더라도 앞으로의 전망은 완전히 막혔다. 그는 거세된 자로서 의지처가 없으면 누구에게든 짓밟힐 터였으니, 그런 상황을 감수할 리가 없었다. 이제 이것이 마지막 기회라는 것을 깨달은 그는 메이칭의 태도가 극도로 냉담했음에도 불구하고 여전히 공손하게 대했다.

“공주님이 제 조언을 조금이라도 들으셨다면, 저는 결코 이런 때에 나리를 뵈러 오지 않았을 것입니다. 제가 옛 주인을 배신하는 것이 아니라, 이 부양후는 분명히 아무 쓸모도 없는 인물인데도 공주님은 그를 위해 위험을 감수하며 궁중에 편지를 보냈습니다. 그러나 그는 조금의 고생도 감수하려 하지 않아 결국 목숨을 잃고 말았습니다. 경국공에게도 몇 명의 사생아들이 있는데, 공주님이 진정으로 큰일을 할 사람이라면 그중 누구든 선택해 후계자로 삼으면 다음 날부터라도 의지할 수 있을 것입니다. 이런 것들은 잠시 제쳐두고, 나리께서는 공주님이 한왕과 조왕과 그토록 친밀하게 지내는데, 지금 그토록 소중히 여기던 아들이 죽고 자신도 영원히 밖으로 나오지 못할 수도 있다는 것을 생각해보지 않으셨나요? 만약 그녀가 정말 미쳐서 돌이킬 수 없는 큰일을 저지른다면……”
메이칭의 얼굴에는 아무런 표정 변화가 없었지만, 마음속으로는 크게 두려워했다. 한왕 주고희와 영평공주는 같은 아버지를 둔 이복형제자매일 뿐이어서, 다른 두 서황후의 딸들과 비교하면 친밀도가 훨씬 떨어졌다. 하지만 그 두 공주는 결국 온순하고 분수를 지키는 사람들이었으며, 태자와도 친밀했고 너무 어려서 영평공주만큼의 교활함도 없었기에, 궁중의 많은 일들이 그녀의 손을 거쳤다. 예전에는 문제가 되지 않았지만, 지금은 정말로 심각한 문제였다.
“영평공주는 한왕의 친동생인데, 어떻게 이런 위급한 순간에 어리석은 짓을 할 수 있겠소? 과장된 말을 하지 마시오!”
그렇게 꾸짖은 뒤, 한 내시가 여전히 고개를 숙인 채 있는 것을 보고 그는 이 내시가 비록 비열한 자이긴 하지만 평범한 내시와는 비교할 수 없을 정도로 교활하다는 것을 알았다. 오랫동안 생각한 끝에 그는 다시 차분히 말했다. “당신이 어느 정도는 생각이 있다고 보아, 오늘의 일은 넘어가주겠소. 공주님을 잘 모시고 돌아가시오. 황제께서 화를 내어 책임을 묻는 사람은 많지만, 나중에 용서받는 사람도 적지 않소. 게다가 공주님은 결국 신분이 다르니까……”
메이칭이 별생각 없이 관련 없는 말들을 하는 것을 듣고, 한 내시는 자신의 방금 전 말이 결국 효과가 있었다는 것을 알았다. 하지만 그는 이 경고가 고작 미미한 효과에 불과하다는 것을 더욱 잘 알고 있었다. 상대방이 원한다면 영평공주의 문제를 해결한 뒤 그녀를 죽여 후환을 없앨 수도 있었다. 그래서 그는 이를 악물고 곧바로 무릎을 꿇었다.

“나리, 소인이 아직 보고할 것이 있습니다. 공주님의 기밀 사항은 유모 조어머니와 다른 두 명의 심복 어머니들을 제외하고는 외부와 관련된 모든 일을 소인이 처리했습니다. 예를 들어, 얼마 전 황태손의 궁내 시독인 방릉이 사유로 파면되자 공주님께서는 소인에게 그를 만나보라고 특별히 명하시며 큰 혜택을 약속하셨습니다. 결국 그 일은 노력만 기울이면 해결할 수 있었으며, 그가 다시 황태손 곁으로 돌아가면 동궁의 동향을 모두 알 수 있었습니다. 그 사람은 명문가의 서자로 당연히 출세를 갈망하고 있으며, 게다가 그는 장월과 옛 친구입니다…”
“그 사람이 이미 마음이 동했다는 말인가?”
메이칭은 원래 한 내시가 고작 혜택을 바라며 장황하게 떠들 뿐이라고 생각했는데, 뒤의 말들을 듣고는 금세 정신을 차렸다. 그가 신경 쓰는 것은 방릉과 장월의 관계가 아니라, 그 사람이 원래 동궁에 속해 있다는 점이었다! 한왕은 동궁에 그런 첩자들을 가지고 있었지만, 오랫동안 수도에 들어갈 수 없어서 지금은 그들 대부분이 쓸모가 없으며, 남은 몇 명도 더 이상 믿을 수 없다. 만약 주잔지 곁에 또 한 명의 인물을 얻을 수 있다면 이는 분명 큰 진전이 될 것이다.
이익과 손해를 따져보고 그는 즉시 이전의 계획을 접어두었다. 한 내시를 보호해주고 더 나은 직책을 마련해주기로 약속한 뒤, 그를 보내주라고 지시했다. 사람이 떠나자 그는 책상 뒤 의자에 앉았다. 손에는 붓을 들고 있었지만 왼손으로는 생각에 잠긴 채 그 비석을 만지작거렸다.
이번 만수절은 사방의 이민족들이 조공을 바치고 백관들이 축하하는 등 성대하고 화려하게 치러졌으며, 주디의 60세 생일 때보다도 뒤지지 않았다. 하지만 한왕부와 어느 정도 연관이 있는 사람들의 전언에 따르면 천자의 몸상태가 예전만 못하다고 한다. 황제가 살아있을 때는 한왕에게 아무런 기회도 없었지만, 황제가 죽으면… 한왕이 간절히 기다려온 것이 바로 이 순간이 아닌가?
“나리, 방나리가 오셨습니다!”
밖에서 갑작스러운 목소리가 메이칭의 생각을 방해했다. 그는 불만스럽게 눈살을 찌푸리며 경멸적으로 비웃었다. “그저 고인이 된 세자가 그에게 왕부 관직을 마련해준 것뿐인데, 무슨 나리라고!” 단호하게 만나지 않겠다고 말하려 했지만 잠시 생각한 끝에 그래도 시간을 내어 그 사람이 무슨 말을 하는지 듣고, 이 천박한 녀석을 한번 혼내주기로 했다. 그래서 그는 목소리를 높여 지시한 뒤 곧바로 붓을 들어 종이에 몇 글자를 썼다.
잠시 후, 서재의 문이 열렸다.

방안이 완전히 밀폐되어 있어서 방루이가 문턱을 넘자마자 더위의 파도가 몰려오는 것을 느꼈다. 원래부터 기름기가 도는 이마는 더욱 축축해졌다. 메이칭이 고개도 들지 않자, 그는 어쩔 수 없이 문을 닫고 마음속의 짜증을 억누르며 몇 걸음 앞으로 나가 인사를 했다. 하지만 그렇게 해도 상대방의 반응은 없었고, 그는 결국 기침을 한 번 했다.

“대인, 지금 영평공주가 문제를 일으켰으니 영향이 생길 수도 있습니다. 미리 대비하는 게 좋겠습니다. 예전에 세자 전하께서도 말씀하셨듯이, 영평공주는 사람을 가리지 않고 쓸 수는 있지만 조심해야 합니다. 지금은 빨리 문제를 해결할 뿐만 아니라 그녀의 세력도 장악할 기회입니다…”

“그만해, 이런 것들은 네가 가르쳐줄 필요 없어!”

방루이가 계속해서 주잔탄을 들어 자신과 경쟁하는 척하는 말을 하자, 메이칭은 점점 더 짜증이 났다. 그는 더 이상 척하는 척하지 않고 펜을 내려놓고 고개를 들었으며, 얼굴에는 혐오감이 가득했다.

“세자 전하께서는 처음부터 잘못된 길로 들어서서 이런 것들만 계산하느라 너무 많은 정력을 쏟아서 젊은 나이에 세상을 떠났습니다. 네 그런 교묘한 수법들은 세자 전하보다도 못하니, 내 앞에서 그런 음모나 속임수를 부리지 마! 왕부의 관직은 세자 전하께서 너에게 준 것이지만, 이제 내가 한 마디만 하면 너는 다시 평민으로 돌아가야 해! 착실히 돌아가 있어. 만약 네 성급함 때문에 내 행방이 드러난다면… 흥, 내가 무정하게 대한다고 원망하지 마!”

주잔치가 작위를 빼앗기고 감금되어 질책을 받은 후, 메이칭이 경성에 들어온 이후로 방루이는 심각한 위기를 느껴왔다. 이제 이렇게 무정한 말을 듣자 그는 마음속으로 극도로 분노했다. 하지만 메이칭은 한왕 주고희를 오랫동안 따르며 그의 심복이었고, 자신은 이미 의지할 곳을 잃었으며, 메이칭이 가진 인력과 물력도 자신 같은 뿌리 없는 사람과는 비교할 수 없었다. 더 이상 참을 수 없어 그는 고개를 숙였다.

“음모는 분명히 공개적인 방법보다 못하지만, 지금 한왕 전하께서는 대세가 부족한 상황입니다. 음모와 속임수는 필수적입니다! 변방의 상황이 아직 명확하지 않고, 황제께서도 북정의 마음을 버리지 않으셨습니다. 이전에 우리 왕부는 오직 군대를 이끄는 공신들에게만 관심을 기울였는데, 그건 당연한 일이지만, 황제께서 북정할 때마다 양영금 유자 두 학사가 동행하여 모든 군사 업무를 처리하고, 총애 면에서는 영국공을 넘어서기도 합니다. 결정적인 순간에 그 둘을 장악할 수 있도록 고려해야 하며, 황제 주변의 시종들도 신경 써야 합니다.”

“이미 한 번 말했어, 두 번 다시 말하고 싶지 않아!” 메이칭은 이제 극도로 짜증이 나서 단호하게 말했다. “나는 정말 바쁘니 네 조언을 들을 시간이 없어. 중요한 일은 당연히 한왕 천세가 결정할 일이지, 네가 굳이 끼어들 필요 없어!”
메이칭이 전혀 듣지 않겠다는 태도를 보이자 팡루이는 마음속으로 크게 분노했고, 예의조차 지키지 않고 그대로 밖으로 나가려 했다. 그가 대문을 밀고 나가는 순간, 뒤에서 메이칭의 차가운 목소리가 들려왔다.
“과거 세자 전하께서 너를 진심으로 신뢰하셨는지, 아니면 네 출신을 유용하다고 생각하셨는지는 상관없어. 하지만 세자 전하는 세자 전하고, 나는 나야! 넌 영국공의 친척이면서도 여전히 동생은 다른 사람이 키우고 돌보고 있어. 넌 전혀 신경 쓰지도, 관심 갖지도 않아. 이런 성격으로 어떻게 사람들이 널 믿겠어!
네 동생은 곧 순천부 향시에 응시할 거야. 그가 오늘날까지 살 수 있었던 것도 모두 영국공가와 장가의 은혜 덕분이야. 만약 정말로 한왕 천세를 위해 힘을 쓰고 싶다면, 너와 장가의 관계를 어떻게 완화할지 생각하는 게 낫겠어. 세자 전하께서 떠나시기 전에 많은 것을 준비하셨지만, 그 모든 것이 계산에 불과했어. 사람의 마음은 고려하지 않았지. 영국공은 얼마나 위대한 인물인데, 어떻게 음모와 속임수에 얽매일 수 있겠어? 큰일을 하는 사람은 정으로 움직이고 이성으로 설득하며 이익으로 유인하고 위협으로 이끌어야 해. 뒤의 두 가지만 알고 앞의 두 가지는 잊는다면, 그건 본질을 버리고 부차적인 것을 추구하는 것이야! 영국공을 끌어들이려면 협박 같은 수단은 소용없어. 은혜와 정이야말로 올바른 방법이야!”