제204장 이 길은 내가 열었고, 이 나무도 내가 심었다……

연기종의 12장로는 연기종의 실권을 가진 12명의 장로 중 유일한 여성이다. 연약한 여자가 남자들만 들어간다는 연기종에 들었다는 것은 상상하기 어렵다.
더욱 놀라운 것은 12장로가 사람들이 상상하는 것처럼 못생기고 근육질의 여성 슈워제네거가 아니라 진정한 미인이라는 점이다. 동시에 그녀는 연기종의 많은 제자들이 동경하는 인물이기도 하다.
그녀는 장로의 높은 지위에 있지만 대부분의 장로들과는 다르게 산선이 아니라 천격을 성공적으로 극복한 대승 후기의 강자다.
원래 그녀의 실력이라면 8장로직도 충분했지만, 그녀는 장로 자리만 있으면 되니 순위는 고려하지 않겠다고 자청했다.
이 12장로를 만난 적은 장원송과 임붕 둘 다 그리 많지 않은데, 그녀는 대부분의 시간을 장로 전용의 연기실에서 연기 작업에 몰두하는 것 같다. 게다가 이 12장로는 평소에 다른 사람들과 별로 말을 섞지 않는다.
곧 도착할 12장로를 생각하며 임붕과 장원송 둘 다 다소 흥분해 있다.
그들은 올 장로가 누구일지, 성격이 어떨지 여러 가지 가능성을 생각해봤지만, 이번에 올 사람이 12장로일 줄은 상상도 못했다.
“12장로가 서화를 좋아한다고 하던데, 나가서 몇 점 사와서 걸어놓자! 이런 건 내가 직접 골라야 해!” 임붕은 그렇게 말하며 대청 밖으로 향했다.
“잠깐, 임붕, 나도 갈게. 나도 몇 점 골라서 그녀가 누가 고른 걸 더 좋아하는지 봐보자!” 장원송도 뒤따라갔다.
예봉의 허리에 달린 통신기가 다시 울렸다. 그는 보지 않아도 알고 있었다. 악명이었다.
“도봉 선생님, 그 둘이 나왔어요!”
“뭐? 누가 나왔다는 거야?” 예봉은 의아하게 물었다.
“임붕과 장원송, 둘 다 나왔어요! 게다가 함께 있어요!” 악명이 알려주었다. “전에는 나갈 계획이 없는 것 같았는데, 아마 갑작스럽게 나온 것 같아요. 우리가 알아차리자마자 바로 선생님께 알렸어요!”
“그들은 지금 어디에 있지?” 예봉의 얼굴에 미소가 번졌다.
“그들이 정확히 어디로 가는지는 모르겠지만, 둘 다 시장 쪽으로 가고 있어요. 아마 뭔가를 사러 가는 것 같아요.” 악명은 아직 그들의 목적을 파악하지 못했다.
“알겠어, 지금 당장 가보겠어.” 예봉은 그렇게 말하며 탐지기를 착용했다.

“제발 얌전히 있어서 마구 돌아다니지 마. 지루하면 이걸 쓰면 돼!” 예펑은 그 종주의 아버지에게 두 짐승과 똑같은 안경 한 쌍을 건넸다. 그 안의 프로그램들은 두 짐승의 목록에서 그대로 복사된 것이었다. 예펑은 상대방이 어린아이 수준의 사고력밖에 없으니 그 애니메이션들도 좋아할 것이라고 생각했다.
이 모든 것을 마친 후, 예펑은 옷을 갈아입고 얼굴도 바꾼 뒤 탐지기를 조정한 다음 안심하고 떠났다. 이번 작전에서는 역시 두 짐승을 데려가지 않았다.
탐지기의 안내에 따라 예펑은 곧 두 사람이 있는 곳에 도착했다.
두 사람은 서화를 파는 가게 안에서 무언가를 찾고 있었고, 예펑은 인내심을 가지고 밖에서 기다렸다.
한참이 지나서야 두 사람이 그 가게에서 나왔고, 예펑은 그들을 향해 다가가 그들 앞을 가로막았다.
“당신은 누구죠?” 두 사람은 경계심을 가지고 예펑을 바라보았다. 그들은 자신들이 고난을 극복한 후기 단계의 실력을 가졌으며 둘이 함께 있음에도 불구하고 누군가가 대놓고 막으려 할 줄은 예상하지 못했다.
“강도야!” 예펑은 두 사람을 향해 입가에 미소를 지으며 거친 목소리로 말했다. 그 목소리는 그의 긴 흉터가 있는 얼굴과 어울려 사나운 느낌을 주었다.
주변의 작은 상인들과 지나가는 행인들도 세 사람이 서 있는 쪽을 바라보았다. 린펑과 장유안송은 아그리 행성에서 오랫동안 지내며 거의 모든 사람들이 그들을 알고 있었다. 또한 둘 다 고난을 극복한 후기 단계의 실력을 가졌으며 결코 무시할 수 없는 존재라는 것도 알고 있었다. 하지만 두 사람의 길을 막은 이 남자는 거의 아무도 알지 못했다. 연제종의 사람이 대놓고 강도를 당하는 것을 처음 본 구경꾼들은 사건의 전개가 어떻게 될지 기대에 차 있었다.
예펑은 사람들이 자신을 구경하는 것에 전혀 개의치 않았다. 그는 이미 얼굴을 바꿔 아무도 그가 누구인지 알아볼 수 없었다. 시장에서 이 싸움을 해결하려 한 것도 본래 그의 의도가 아니었다. 단지 두 사람이 연제종을 나온 뒤 시끄러운 대로를 따라 곧장 오면서 주의를 끌지 않는 작은 길조차 없어서 예펑은 대로 위에서 그들을 막을 수밖에 없었다.
“우리가 누군지 알아?” 상대방의 실력이 강하자 린펑은 이 사건을 작게 만들고 싶어 했다.
“알아! 넌 린펑이고, 이 사람은 장유안송이야!” 예펑은 두 사람을 가리키며 웃으며 말했다. “연제종의 1급 호법 두 명이지! 내 말 맞지?”
린펑과 장유안송은 이제 더욱 경계심을 가지고 예펑을 바라보았다. 그들은 상대방이 자신들의 정체를 알고도 대놓고 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

“위제를 네가 죽인 거냐?” 장원송은 심각한 표정으로 엽봉을 차갑게 바라보았다.
“아니야, 그런 죄명은 함부로 남에게 뒤집어씌우면 안 돼!” 엽봉은 고개를 저으며 말했다. “나는 직업 윤리가 있어. 강도질만 하고 살인은 안 해!”
“넌 뭘 원하는 거냐?” 장원송은 이 일이 순조롭게 끝날 수 없다는 것을 깨닫고 길게 한숨을 내쉬었다.
“짐작해 봐!” 엽봉의 얼굴에 떠오른 미소는 두 사람에게는 다소 사나워 보였다.
“잊지 마, 넌 도劫 후기고 우리 둘도 도劫 후기야! 이 싸움에서 네가 반드시 이길 수 있다고 단정할 수 없어!” 린펑의 말이 끝나자마자 그의 모습이 희미해졌다. 하지만 장원송은 움직이지 않고 엽봉의 동작을 유심히 주시하며 그의 약점을 찾아 일격에 죽이려 했다.
린펑이 엽봉 앞에 도착한 순간, 눈앞의 엽봉이 이미 사라진 것을 발견하고 마음속으로 위험하다고 생각했다. 눈가로 자신의 허리 뒤로 누군가의 그림자가 스쳐 지나가는 것을 보고 망설임 없이 장도를 휘둘렀다. 칼날이 지나가며 바람을 가르는 소리가 울려 퍼지며 그 위력이 드러났다.
거의 동시에 장원송도 린펑 옆에 나타난 엽봉을 보았다. 그는 발에 힘을 주어 앞으로 돌진하며 장검을 뻗어 엽봉의 등 뒤를 공격했다. 이 검격은 린펑의 칼격과는 전혀 달랐으며, 마치 독사의 공격처럼 조용했다.
주변 사람들에게는 두 사람의 공격이 마치 결정타와도 같았다.
린펑의 반격하는 칼격에는 풍려의 기세가 감돌아 같은 수준의 강자라도 반으로 잘라낼 수 있을 것처럼 보였다. 반면 장원송의 검격은 조용해 보였지만, 눈썰미 있는 사람이라면 그의 기습이 은밀하며 모든 기운이 장검 속에 숨겨져 있다는 것을 알 수 있었다. 바로 이 때문에 상대방이 전혀 예상하지 못한 상황에서 공격을 당할 수 있었다. 게다가 장검이 상대의 몸에 닿으면 거친 기운이 칼끝을 통해 분출되어 순식간에 상대의 몸속 모든 것을 파괴할 수 있을 것이라고 상상할 수 있었다.
두 사람의 공격이 엽봉의 몸에 닿는 순간, 두 사람의 동공이 급격히 수축했다.
주변에서 구경하던 사람들 중에도 뛰어난 눈썰미를 가진 이들은 두 사람의 표정 변화를 알아차렸다.
세 사람 사이에서 거대한 폭발음이 터져 나왔고, 모두는 무슨 일이 일어났는지 제대로 보지 못했다. 다만 금속이 부딪히는 소리가 들리더니 그 충격으로 격렬한 폭발이 일어나 두 사람의 모습이 공중으로 날아갔다.
사람들은 그들이 연기종의 두 명의 호법이라는 것을 알고, 방금 충돌이 일어난 곳을 놀란 눈으로 바라보았다. 연기가 가시자 한 사람의 모습이 당당하게 서 있었으며, 그의 얼굴에는 경멸적인 미소가 떠올라 있었다.

“단 한 수로 두 사람을 날려보냈어, 도대체 어떻게 한 거지?” 군중들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.
“비열해!” 린펑은 땅에 패인 깊은 구덩이에서 기어 나와 양손으로 장도를 꽉 움켜쥔 채 거친 숨을 몰아쉬며 야풍을 적의 어린 눈빛으로 바라보았다.
“이 자식들!” 장유안송도 구덩이에서 몸을 일으켰는데, 그의 배에는 긴 상처가 나 있었으며 이마에는 식은땀이 줄줄 흘러내렸다.
“너희 둘은 내 상대가 아니야, 포기해!” 야풍은 냉랭한 눈빛으로 두 사람을 바라보았다.
두 사람도 방금 무슨 일이 일어났는지 잘 알고 있었다. 방금 그 모습은 단지 환상에 불과했다. 그 환상 때문에 린펑의 허리 베기 공격이 장유안송을 거의 죽일 뻔했고, 장유안송의 칼 공격도 린펑을 실수로 죽일 뻔했다. 다행히 두 사람은 제때 알아차렸지만, 이미 수를 바꿀 시간은 없었다. 두 사람의 공격이 부딪혔지만 야풍은 전혀 다치지 않았다.
“흥, 실력이 있다면 따라와 봐!” 린펑과 장유안송은 서로 눈을 마주친 뒤 하늘을 향해 소리쳤다.
“너희 둘이 또 어떤 꼼수를 부릴지 한번 보고 싶군!” 야풍은 차가운 웃음을 지었다.
두 사람은 멀리 도망쳤고, 야풍도 그들을 쫓아갔다. 주변의 사람들은 이제 그만두었는데, 구경꾼들 대부분은 실력이 약해 쫓아갈 수도 없었다. 원을 이루고 있던 사람들도 모두 흩어졌다.
야풍은 두 사람을 따라 울창한 숲속으로 들어갔다. “너희 둘도 그렇게 어리석지는 않군. 다른 사람들이 너희가 납치당하는 것을 보고 아그리 행성에서 체면을 잃을까 봐 걱정하는군. 내가 너희에게 체면을 좀 남겨줄 수 있어.”
“어쨌든 먼저 싸워보고 결론을 내리자. 지금 당장 결론을 내리는 건 너무 성급해!” 두 사람은 그 사실을 부정하지는 않았지만, 쉽게 포기하려 하지 않았다. 그들은 방금 야풍이 만들어낸 아주 현실적으로 보이는 환상 덕분에 그가 이미 무적의 위치에 섰다는 것을 잘 알고 있었다. 단지 환상 하나만으로도 두 사람을 곤경에 빠뜨렸는데, 야풍이 과연 얼마나 많은 환상을 만들어낼 수 있을지 상상조차 할 수 없었다.
“그럼 좋아, 너희가 마음으로도, 입으로도 인정하며 그것을 내놓도록 하지!” 야풍은 사악한 미소를 지으며 두 사람에게 다가갔다.
10분이 금방 지나갔고, 클라인 성 북쪽의 울창한 숲속에서 몇 차례의 큰 소음이 울린 뒤 마침내 조용해졌다.
야풍은 전혀 다치지 않은 채 이미 바닥에 쓰러진 린펑과 장유안송 앞에 서서 그들의 손에서 반지를 빼앗고 갑옷과 무기를 벗겼다. 그리고 그 그림들을 한쪽에 놓아두고 두 사람을 위해 옷 두 벌을 남겨주었다.

두 사람의 복잡한 표정 속에서 예펑이 경고하듯 말했다. “내가 누군지 알아내려 하지 마, 나를 괴롭히러 오지도 마. 그냥 악몽을 꾼 것으로 생각해. 만약 너희들이 찾아온다면, 다음번에는 아그리 행성의 모든 사람들 앞에서 너희들의 옷을 다시 벗겨버릴 거야. 속옷조차 남기지 않고!”
두 사람은 복잡한 표정으로 예펑이 떠나는 모습을 바라보았다……