제564장 과장된 경고

현무문 남쪽과 장경문 북쪽 일대는 ‘랑하가’라 불리며, 모두 황제의 측근 내시들이 거주하는 곳이었다. 대부분은 명령을 전달하는 역할을 하는 시종들이었다. 비록 그들의 소속은 모두 사리감에 속했으며, 그중에는 6등급 사리감 병어라는 직위를 가진 이들도 있었지만, 그들이 하는 일은 대나무 가마나 우산, 부채를 들어주거나 밖으로 나가 활과 화살, 상자 등을 운반하는 잡일에 불과했기에, 기껏해야 잡일 책임자에 불과했다. 그래서 그들은 심지어 평상복조차 입지 못했다. 이 직위는 홍무 연간에 정해졌지만, 실제로는 하급 직책에 해당했다.
이곳은 대체로 10여 명이 한 방을 쓰는 큰 침상이 있었으며, 날마다 한가한 시간을 갖기 어려웠고, 힘든 일을 하면서도 적은 돈을 받았기에, 이곳 사람들은 모두 언젠가는 높은 자리에 올라 이 비참한 곳을 떠나고자 했다. 사리감에서 사람이 오면 모두 가장 단정하고 깨끗한 옷을 입고, 유력한 인물들의 눈에 띄어 후원을 받기를 바랐다.
그러나 황제가 베이징으로 정식으로 이동한 지 이미 5년이 지났음에도 랑하가를 떠날 수 있는 시종은 10명도 채 되지 않았으며, 순조롭게 승진하는 이들은 더욱 드물었다. 그중에서도 루풍의 곁에 있는 청구는 꽤 잘 지내는 몇 안 되는 이들 중 한 명이었다. 겨우 20대 초반인 그는 이미 정6등급의 전부였는데, 비록 높은 직위처럼 보이지는 않았지만, 사리감 전체에 전부가 단 한 명뿐이었기에, 수백 명에 달하는 시종들보다는 훨씬 나았다.
8월 15일 중추절이 다가오고, 귀국 칙령도 이미 내려지면서 수도에는 점차 명절 분위기가 감돌았다. 순천부는 헛소리를 하는 자들을 잡아 공개적으로 처벌했으며, 궁중에서도 엄격한 정비가 이루어졌다. 그래서 평범한 사람들은 더욱 국사에 대해 논의할 엄두조차 내지 못했으며, 대신들도 황제가 곧 돌아올 것이라는 이유로 서로 방문하거나 모임을 갖는 것을 꺼려했다. 그들은 자신들에게 문제가 생길까 두려워했기 때문이다. 그래서 조정 회의에서 가장 많이 논의된 것은 황제 맞이에 관한 것이었으며, 절차부터 축하문, 그리고 각종 의식에 이르기까지…… 영락 12년의 실패를 반복하지 않기 위해 동궁과 조정 관리들은 명절이라는 것을 전혀 고려하지 않았다. 하지만 유력한 인물들은 신경 쓰지 않아도 되었지만, 사리감은 준비를 해야만 했으며, 인력 배치에 몇 명이 부족했기에, 루풍이 없으니 몇몇 핵심 인물들은 스스로 방법을 찾아야만 했다.
그날 정오, 현무문 동쪽의 랑하가에는 드물게 손님이 찾아왔다. 옛날에 겁이 많고 눈에 띄지 않던 그 소년이 화려한 옷차림으로 나타나자, 많은 나이 든 내시들은 질투심 가득한 표정을 지으며 그를 둘러싸고 인사를 했으며, 심지어 무릎을 꿇고 절을 하는 이들도 있었다.

석청색 해바라기 무늬 단목 셔츠를 입은 정구는 이렇게 많은 사람들이 몰려오는 것을 보고 당장 몇 걸음 뒤로 물러섰다가 이내 웃으며 손을 내밀어 모두에게 일어나라고 지시했다. 어색하게 그 천 셔츠의 소매를 위로 말아 올린 뒤, 그는 조용하고 천천히 말했다. “육공공께서 말씀하시길, 지금 사례감에는 믿을 만한 사람이 몇 명 부족하다고 하셨어요. 다른 관청들에는 대기자들이 꽤 많지만, 그들은 이미 능숙한 자들이라서 저에게 복도 아래에서 신중한 사람 네 명을 골라오라고 하셨죠. 여러분 모두 궁중의 원로들이시니, 제가 편애할 수도 없습니다. 그럼 삼사의 네 분 아저씨들은 어떠신가요? 이 복도 아래 동쪽에 있는 그 많은 사람들 중에서도 여러분이 가장 경력이 깊으시죠.”
궁중에는 원래 높은 사람을 치켜세우고 낮은 사람을 짓밟는 관습이 있었기에, 정구가 이제 성공했음에도 여전히 겸손한 태도를 보였다. 설령 이전에 질투심을 가졌던 복도 아래의 옛 동료들이라 할지라도 그의 말을 듣고는 뜨거운 마음이 얼음처럼 식어버려, 겉으로는 동의하면서도 속으로는 불평할 뿐이었다. 반면에 선택된 네 명의 봉어들은 매우 기뻐하며 연신 감사를 표했다. 그들이 짐을 챙겨 오랫동안 입지 않았던 짙은 녹색 단목 셔츠를 입고 정구와 함께 떠날 때는 마음속으로 더욱 고마워했다.
현무문을 나와 호성하를 건너 동쪽으로 조금 가자 바깥 궁벽을 따라 많은 집들이 있었는데, 환관들의 24개 관청들의 업무 및 생활 공간이 거의 여기에 있었다. 사례감은 황옥 동문 안에 위치해 있으며, 사설감, 상의국, 진공국과 인접해 있었고, 이 세 곳보다는 더 작은 공간이었다. 그 일대의 집들도 반쯤 낡은 상태였으며, 정식 관청도 매우 절제된 모습이었다. 정구가 고른 네 명의 장수들은 예전에는 월급을 받거나 명절 때만 이곳에 오곤 했기에, 비록 이곳이 복도 아래보다 화려해 보이지 않았지만 중앙 마당에 들어서자 고개를 들 수조차 없었다.
정구는 길을 가면서 이 네 사람에게 이것저것 지시하며 사례감의 규칙과 처벌을 크게 과장해서 설명했지만, 이제 현장에 도착하자 더 이상 그런 말들을 하지 않았다. 그는 그들에게 마당에서 기다리라고 시킨 뒤 중앙의 북쪽 방으로 들어갔는데, 그곳에는 아무도 없었다. 좌우의 작은 방들을 뒤져봐도 육풍의 흔적을 찾을 수 없자 그는 당황하기 시작해 커튼을 젖히고 방을 나왔다.
“육공공의 병이 아직 완전히 나은 것이 아닌데, 어째서 방 안에 계시지 않나요?”

두 번 외친 후에야 동쪽 방에서 나이 든 내시가 나왔는데, 아무렇지 않게 말했다. “공공께서는 이 병으로 한 달이 넘게 계셨어요. 처음에는 집에 더 이상 머물고 싶지 않다고 하셨죠. 마침 밖에 있는 저 저택을 관리하는 량밍이 전갈을 보내왔어요. 황상께서 아직 돌아오지 않으니 공공께서 밖에서 며칠 쉬시라는 거예요. 공공께서는 바로 수락하셨죠. 당신이 돌아오기 직전에 북안문을 나섰으니, 이제쯤 집에 도착했을 거예요.”
이 말을 듣고 청구는 즉시 얼굴빛이 변했고, 한참 후에야 억지로 웃으며 말했다. “정말 우연하군요. 제가 없을 때 마침 사람이 오다니. 공공의 병은 아직 완전히 나은 게 아니에요. 어제 겨우 다른 의원을 불러 진찰을 받았죠. 제가 있었다면 분명 말렸을 텐데, 혹시라도 중병이 될까 봐…”
“됐어, 우리 앞에서 충성심을 과시하지 마!” 그 나이 든 내시는 경멸스럽게 흥을 내며 차갑게 말했다. “누가 모르겠어? 루공공이 당신을 가장 믿는다는 걸. 병든 이 며칠 동안에도 동창의 일들을 전부 당신에게 맡겼잖아. 너무 일찍 기뻐하지 마. 당신의 경력과 나이로는 아직 더 올라가려면 이르다고!”
청구는 눈꺼풀이 떨렸지만 결국 참지 못하고 얼굴을 굳히며 반박했다. “리공공, 헛소리 마세요. 동창의 일들은 모두 공공께서 직접 결정하시는 거예요. 저는 그저 매일 서류를 정리할 뿐이에요!”
“그렇다면 공공께서 밖에서 며칠 쉬는 것뿐인데, 왜 그렇게 긴장해?”
그 나이 든 내시는 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 몸을 돌려 방 안으로 들어갔다. 그는 방금 북안문 밖에서 돌아와 거기서 기다리고 있던 량밍을 우연히 만났다. 그가 루풍의 측근 호위이자 동창에서도 직책을 맡고 있다는 것을 알고, 그가 소매를 걷어 올려 은화 한 덩이를 건네자 그는 즉시 받아들이고 말없이 편지를 전해달라고 했다. 청구가 없고 루풍이 깨어 있어서 그는 순조롭게 편지를 전달할 수 있었다. 그 결과 별로 기력이 없던 루풍이 갑자기 밖에서 이틀 쉬고 싶다며 말하고는 그에게 변명거리도 일러주었다. 이제 그는 안쪽 방에 앉아 차를 한 모금 마신 뒤 깊은 생각에 잠겼다.
이런 상황으로 보아 혹시 공공께서 청구라는 놈을 믿지 않는 걸까? 만약 그렇다면 정말 기쁜 일이다. 그는 원래부터 겉으로는 겁이 많고 겸손해 보이지만 실제로는 가장 교활하게 행동하는 이 자를 싫어했으니까!

루풍은 자신의 궁 밖에 있는 저택으로 돌아가지 않았다. 이때 그는 겹겹이 덮인 이불을 덮고 흔들리는 마차 안에 앉아 있었다. 잠들고 싶었지만 잠들 수 없었으며, 그 불편한 감정은 말로 표현할 수 없었다. 그는 장월의 편지 내용을 듣고 이유도 없이 나와 이런 고생을 당한 것을 다소 후회하기도 했다. 하지만 태의가 단지 열사병이라고만 했는데도 한 달이 넘도록 고생해야 했다는 생각에 마음이 망설여졌고, 결국 결심을 굳혔다.
자신의 목숨이 더 중요하니, 약간의 고생쯤 무슨 대수람!
비록 큰길을 따라 가고 있었으며, 그 마차도 경성에서 가장 좋은 마차 제작업체에서 만든 것이었지만, 그는 여전히 온몸의 뼈들이 부서질 것 같은 고통을 느꼈다. 거의 견딜 수 없어 구토할 지경에 이르렀을 때, 마침내 밖에서 목소리가 들려왔다. “공공, 이제 도착했습니다. 잠시 기다려 주십시오. 제가 바로 들어가 의사를 모셔오겠습니다!”
“그래, 서둘러!”
루풍은 힘없이 명령한 뒤 등받이에 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다. 황제가 북정을 떠나면서 태의원의 사람들은 거의 모두 다른 곳으로 발령나 버렸고, 동궁에서 자주 사용하는 두 명의 태의만 남아 있었다. 그는 며칠 동안 움직일 수도 없었으며, 정구가 그를 대신해 의사를 불러왔다. 그들이 내놓는 복잡한 진단명들은 들었지만, 단순한 열사병 때문에 한 달이 넘도록 아플 수 있다는 것은 도저히 상상할 수 없었다. 이런 생각을 하니 장월이 자신을 진심으로 걱정해 주었으며, 량밍도 매우 충성스러워 동창에서 일등의 좋은 자리를 얻지 못했음에도 불구하고 여전히 자신의 병을 걱정해 주고 있다고 느꼈다.
얼마 지나지 않아 밖에서 목소리가 들려왔다. “의사님, 이 마차 안에 우리 주인님이 계십니다. 예전에 열사병에 걸린 이후로 병이 제대로 나아지지 않았습니다. 부디 한번 진찰해 주십시오… 진료비는 걱정하지 마십시오. 주인님께는 돈이 많습니다. 설령 주인님께 돈이 없더라도, 저 같은 하인이라도 기꺼이 돈을 내겠습니다! 병이 낫기만 한다면 얼마든지 지불하겠습니다!”
이 말을 듣고 루풍은 더욱 만족스러워했으며, 이 흔들리는 고생도 잠시 잊을 수 있었다. 밖에서 긍정적인 대답 소리가 들리자, 그는 요청대로 왼손을 내밀었다. 두 손가락이 손목의 맥을 짚는 것을 느낀 뒤, 오랜 시간이 지나서야 손가락이 떨어졌다. 그러자 그는 가볍게 기침을 한 번 하자, 밖에서 량밍이 물었다. “의사님, 제 병은 도대체 어떻게 된 건가요?”
“병이라고요? 제 생각에는 당신의 주인님은 누군가에게 독을 먹은 것 같습니다!”

이 한 마디만 들어도 본래 기력이 없어 우울해하던 루풍은 갑자기 몸을 곧게 세우고 마치 차막을 벗길 것처럼 했다. 결국 20년간 궁중에서 지내온 그는 금방 상황을 파악하고는 엄한 목소리로 물었다. “말을 함부로 하지 마라. 나를 모시는 사람들은 모두 오랫동안 함께한 사람들인데, 어떻게 감히 나를 해칠 수 있겠는가?”
그의 말이 끝나자마자 밖에 있던 그의 손이 누군가에 의해 잡혔다. 놀란 그가 소리를 지르려 할 때, 갑자기 팔 여러 곳에서 모기에 물린 것 같은 가려움증이 느껴졌고, 그의 손을 잡고 있던 사람도 곧 손을 놓았으며 그 고통도 금방 사라졌다. 격분한 그는 손을 빼내어 화를 내려 했지만, 밖에서 들려오는 말을 듣고는 즉시 생각을 바꿨다.
“이 몇 군데 혈자리에 침을 놓으면, 평범한 감기라면 일반 침치료와 다르지 않지만, 중독이라면 가려움증이 나타납니다. 방금 그분도 가려움증을 느끼셨나요? 저는 예전에 비슷한 환자를 진료한 적이 있는데, 치골과 관절의 맥박이 거의 같았고 침을 놓았을 때도 같은 반응이 나타났습니다. 만약 계속해서 누군가가 은밀히 해칠 리가 없다고 주장한다면, 그냥 돌아가서 더 뛰어난 의사를 찾으세요. 진료비도 낭비하지 마십시오!”
처음에는 반신반의했지만 이제 루풍은 거의 80%는 믿게 되었다. 방금 성급하게 말한 것을 후회하며 다시 변명할 말을 찾으려 할 때, 밖에서 량밍의 간절한 부탁하는 목소리가 들려왔다. 한참 후, 그 의사는 마침내 태도를 부드럽게 하고는 차막을 들어 그를 자세히 살펴본 뒤 다가와 냄새를 맡고는 낮은 목소리로 몇 마디 물었다. 그는 정신을 차리고 하나하나 대답했고, 의사는 고개를 빼고는 곧바로 량밍을 바라보았다.
“당신의 주인은 열사병에 걸린 후, 누군가가 해열제인 녹두차에 소량의 비소를 넣어 조금씩 중독시킨 것 같습니다. 다행히 중독이 아직 심하지 않아 약으로 치료할 수 있습니다.”
‘녹두차’라는 말에 루풍은 크게 놀랐지만, ‘약으로 치료할 수 있다’는 말은 마른 땅에 내리는 단비와 같았다. 그는 의사와 량밍이 무엇을 상의했는지는 신경 쓰지 않고 그대로 등받이에 기대었다. 최근의 행동들을 되짚어보니 그의 얼굴은 완전히 어두워졌다. 황제가 가장 중요한 관리 감찰 업무를 그에게 맡겼기 때문에 그는 사례감과 동창금의위를 번갈아 돌보느라 바빠 다른 곳은 전혀 가볼 수 없었다. 만약 정말 누군가가 독을 넣었다면, 그건 분명 자신의 측근일 것이다. 이런 생각에 그는 온몸이 차가워졌고, 곰곰이 생각해보니 이 몇 날 동안 곁에 없던 량밍만이 믿을 수 있었다.
어떻게 그가 평소에 의지하던 호위병을 그곳에 남겨 집을 지키게 했을까? 금은보화 같은 외물이 어찌 목숨보다 중하겠는가?

이런 일들은 도무지 생각나지 않아서 루풍은 결국 화를 내기 시작했다. 량밍이 다시 마차 앞부분에 올라타 채찍을 휘둘러 마차를 몰자, 그제서야 그가 입을 열었다. “궁으로 돌아가지 마. 그냥 우리 집을 루씨 가문의 저택으로 데려다줘. 그곳에서 적당한 사람을 찾아 우리 집의 신물을 가지고 양무백의 저택에 가서 반드시 소장 대인을 데려와야 해!”
마차 밖에서 이 말을 들은 량밍의 눈이 순식간에 빛났고, 곧바로 아무 일도 없는 듯 눈꺼풀을 내렸다. “공공, 단 한 명의 의사 말만으로는 정말 믿을 수 없습니다. 차라리 다른 유명한 의사들도 좀 더 봐보는 게 어떨까요? 걱정 마세요. 우리는 방금 마차를 바꿨으니, 원래의 마차는 이미 돌아갔습니다. 지금은 모두가 공공이 집에 가서 휴식을 취한다고 생각하고 있습니다. 진료비만 지불하면, 우리가 마차 안에서 진료를 받는다 해도 그 의사들은 별로 묻지 않을 것입니다.”
평소 목숨을 소중히 여기던 루풍은 잠시 망설이다가 이 제안을 받아들였다. 몇 군데 약방을 돌아본 결과, 한 의사는 이것이 매우 심각한 장티푸스라고 했지만, 나머지 의사들은 모두 어느 정도 중독일 가능성을 암시하며 수많은 처방전을 내주었다. 마침내 궁 밖에 있는 자신의 저택으로 돌아왔을 때, 그는 거의 이를 갈아버릴 지경이었으며, 누구를 봐도 내간첩으로 생각했으며, 심지어 량밍이 자신에게서 조금이라도 멀어지는 것도 허락하지 않았다.
그는 아직 젊어서 세상의 영화와 부를 충분히 누리지도 못했는데, 어떻게 이렇게 일찍 죽을 수 있단 말인가?
그리고 양무백의 저택에 편지를 보내도록 사람을 보낸 후 돌아온 량밍은 이를 갈며 마치 미친 사람처럼 보이는 루풍의 모습을 보고, 그쪽에서 제안한 방법이 정말 훌륭하다고 속으로 감탄했다. 루풍의 경우 중독이라기보다는 요즘 받은 처방전에 누군가 손을 대서 회복이 늦어진 것 같았다. 하지만 일부러 병을 늦추는 것이 중독이라고 하는 것보다 더 심각하게 들리겠는가?
만약 과장된 말이 아니었다면, 그 녀석이 그때 제멋대로 행동하지 않았을 텐데, 그건 그렇게 쉬운 일이 아니었을 것이다.