제561장 영제궁에서의 만남, 예상치 못한 귀환

음력 7월에는 ‘귀절’이라 불리는 중원절이 있어 사찰과 도관의 법사가 가장 분주하다. 이제 달 말이 다가오면서 한 달 내내 북적였던 불사찰과 도관들은 점차 조용해졌으며, 황제의 명으로 지어진 경성 제일관인 영제궁도 참배객이 드물었다. 문 앞의 영제통은 텅 비어 있어 평소처럼 붐비지 않았다.

집에 막 돌아왔고 할 일도 있었지만, 장월은 오늘 반나절 휴가를 내고 이른 아침부터 영제궁에 왔다. 주잔기는 어제 특별히 영제궁에서의 기도에 대해 언급했는데, 당시에는 신경 쓰지 않았지만 나중에 생각해보니 뭔가 의미가 있는 것 같았다. 설령 사람을 만나지 못하더라도 상관없었다. 결국 집에는 할머니가 임종을 앞두고 있고 아내도 임신 중이니, 이 기도를 통해 마음의 평화를 얻을 수 있었다.

영제궁에 모셔진 금궐진군과 옥궐진군을 차례로 참배한 후, 그는 어쩔 수 없이 두 손을 모아 조용히 기도를 올렸다. 대전에서 일어나 나오자, 안내를 맡은 도인이 책자를 들고 다가왔다. 비록 황제의 명으로 지어진 사찰이고 도관 관리도 임명되었지만, 향불 돈의 규칙은 어디나 똑같았다. 그래서 장월은 옆에 있던 연생에게 신호를 보내자, 연생은 큰 묶음의 보화지폐를 건넸다. 안내 도인은 그것들을 하나하나 세어 책자에 ‘지폐 800개’라고 적었다.

요즘의 보화지폐는 가치가 없어, 800관이 모두 새 지폐라 해도 시장에서는 동전 1만 문으로만 교환될 뿐, 은 10냥 정도밖에 되지 않는다. 귀족들의 호화로운 기부에 익숙한 안내 도인에게는 이 정도 돈은 별것 아니었다. 그는 고개를 숙인 뒤 책자를 들고 바로 떠났으며, 동행하는 사람조차 두지 않았다. 그가 떠나자 연호는 짜증스럽게 입을 삐죽였다. “우리 집은 일 년 내내 이런 불사찰과 도관에 얼마나 많은 돈을 보냈는지 모르는데, 이 자식은 지금 와서 향불 돈이 적다고 불평하다니, 정말 이기적이야! 주인님, 저기 가서 한번 보죠. 이렇게 많이 기부했으니 채식 식사라도 얻어먹고 가야죠!”

“채식 식사가 뭐가 그렇게 맛있어? 남들이 이용한다고 하지 않을까 봐 걱정되지 않아?”

장월은 짜증스럽게 그의 머리를 한 대 쳤다. 장부 등이 여전히 놀란 표정으로 주위를 둘러보며 이곳의 화려함에 몰두하는 것을 보고 그는 미소를 지었다. 잠시 후에야 그들에게 말을 걸어 상기시킨 뒤 대전 옆으로 돌아갔다. 왼쪽의 작은 문으로 들어가 뒷전을 둘러보려던 그는 갑자기 날카로운 비명 소리를 듣고 재빨리 몸을 돌렸다. 그러자 젊은 귀공자가 일곱여 명에게 둘러싸여 막 영제궁의 문을 들어서는 것을 보았으며, 그 중 한 명의 시종이 자신 쪽으로 빠르게 달려오며 “장 귀공자!”라고 외치고 있었다.

연생과 연호는 그 일행을 알지 못했지만 그들의 위엄 있는 모습을 보고 분명 장월이 아는 사람들이라는 것을 알고 한쪽으로 물러났다. 반면 뉴간과 그 네 명은 매우 경계심이 강해 거의 생각하지도 않고 앞으로 나서서 막으려 했다. 펑십삼이 정성스럽게 훈련시킨 이 네 명의 호위병들이 과도하게 반응할까 두려워 장월은 재빨리 그들을 제지하고 직접 빠르게 앞으로 나아갔다.

“장 귀공자, 오늘은 정말 우연이군요. 저희 주인님도 마침 영제궁에 와서 축복을 구하고 향을 올리러 왔는데, 우연히 당신을 만나게 되었습니다!”

어린 내시인 것을 보고 장월은 고개를 끄덕이고는 연생 일행에게 그를 신경 쓰지 말고 주위를 둘러보라고 지시했다. 그 여섯 명이 마지못해 떠나자 그는 그 자리에 서서 기다렸다. 얼마 지나지 않아 주잔기 등이 다가왔다. 조용히 몰래 나온 이 황태손이 처음부터 그를 ‘원절’이라고 불러서 그는 웃으며 ‘주대소’라고 불렀다.

주잔기와 함께 대전에 들어가 다시 한 번 예배를 드린 후, 그가 도대체 무엇을 기도했는지는 알 수 없었지만, 주디나 주고치를 위해 축복을 구하지 않더라도 임신한 아내의 안녕을 기원하는 것은 당연하다고 생각했다. 이쪽 일이 끝나자 한 내시가 지객도인을 막았고, 그는 주잔기를 따라 왼쪽의 작은 문으로 들어가 뒤쪽으로 갔으며, 다른 시종들은 멀리서 따라왔다. 오늘은 참배객이 적어서 이 내시들은 조금은 마음의 짐을 덜 수 있었지만, 돌아가서 어떻게 보고할지는 여전히 큰 고민거리였다.

주잔기는 다른 사람들이 어떻게 생각하든 신경 쓰지 않고 몇 걸음 걸은 뒤 불만스럽게 물었다. “원절, 어제 나를 만났을 때 왜 닭 울음짖는 역에서 공격을 당했던 일에 대해 말하지 않았지?”

“아무런 상처도 입지 않았는데, 그때 사람들이 많은 곳에서 전하께 말을 걸었다간 온 도시에 소문이 퍼지지 않겠습니까?” 장월은 주잔기가 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 젓자, 자신의 핑계가 이 영리한 황태손을 속일 수 없음을 깨닫고 목소리를 낮추어 말했다. “전하께서 조사를 마치고 모두를 납득시킬 만한 설명을 내놓으시면, 그때 다른 사람들이 알아도 상관없을 것입니다. 황상께서는 천 리 밖에 계시고, 경성에는 소문이 많으니, 제 일로 굳이 사람들을 불안하게 할 필요가 있겠습니까?”
“네가 알기나 하느냐? 아버지는 원래 너를 보내서 군량을 재촉하려 했는데, 네가 암살당했다는 소식을 듣고서야 그 생각을 포기하셨다. 너 이 녀석은 계명역에서 꾀를 부려서, 사람들이 용서를 구하는데도 모든 암살자들을 죽여버렸고, 그 소식마저 어젯밤이 되어서야 전해졌다. 처음에는 네가 분풀이하는 줄 알았는데, 생각해보니 네가 정말 교활하다는 것을 깨달았다!”
주잔기의 화난 표정 속에 여전히 두려움이 섞여 있는 것을 본 장월은 이 황태손이 무엇을 걱정하고 있는지 알았다. 주위에 다른 사람이 없음을 확인한 후, 그는 잠시 생각하더니 웃으며 말했다. “전하께서 말씀하신 대로, 저는 좀 교활한 편입니다. 살려두지 않은 것도 곤란을 피하기 위함이었습니다. 암살을 감행할 수 있는 자들은 분명 의지가 강한 자들이니, 그들이 용서를 구할 거라고는 상상하기 어렵습니다. 다행히 살려두지 않아서, 그렇지 않았다면 누가 무슨 자백을 할지 알 수 없었을 것입니다. 지금은 지방 관청도 훨씬 수월해졌습니다. 어차피 제 원수도 많으니, 백련교에 뒤집어씌우거나 왜구의 짓으로 만들거나, 아니면 그냥 타타르인들의 짓이라고 할 수도 있습니다.”
영제궁의 후전은 탁 트인 곳에 있었고, 두 사람은 길을 가면서 이야기를 나누었으며, 누구도 후전에 들어가 절을 할 생각은 없었다. 점차 대나무 숲으로 들어갔다. 대나무 숲에 들어서자 주잔기는 손짓으로 수행하는 내시들에게 밖에서 지키며 다른 사람이 들어오지 못하도록 하라고 지시했다.
이제 날씨는 이미 선선했고, 바람이 울창한 대나무 숲을 스치며 수많은 나뭇잎 소리를 만들어냈으며, 땅 위의 마른 나뭇잎들도 바람에 날려 사방으로 흩어졌다. 그 모습은 상당히 쓸쓸해 보였다. 바람이 대나무 숲을 스치는 소리를 듣고 주잔기는 저도 모르게 걸음을 멈췄다. 옆에 있던 장월도 급히 멈추었고, 그러자 앞쪽에서 낮은 목소리가 들려왔다.
“선악은 결국 그 대가를 치르게 마련이니, 어떤 사람들은 평생 자유롭게 살 수는 없다.”

만약 황태자 주고치가 돼지 가장하며 호랑이를 잡는 데 가장 잘 숨길 줄 아는 인물이라면, 젊고 열정적인 주잔기는 결코 속임을 당해도 참고 견디는 사람이 아니었다. 예전에 사람들이 황제를 설득해 그를 북정에 동행시켰던 것을 떠올리며, 이제는 온갖 수단으로 자신의 아버지를 괴롭히는 것을 보고 그는 분노를 풀 곳이 없다고 느꼈다. 그는 그 말을 남기고는 튼튼한 대나무에 발길질을 했지만 여전히 속이 풀리지 않아 계속해서 두 번, 세 번 발길질을 했다.

그는 비록 깊은 궁중에서 자란 황태손이었지만, 주디는 여러 번에 걸쳐 여러 사람을 골라 그에게 무예를 가르치게 했다. 이제 그가 분노에 차 발길질을 하자 대나무는 금방 크게 흔들리며 많은 대나무 잎들이 떨어져 그의 머리와 몸에 떨어졌다. 장월은 재빨리 자신의 머리와 몸에 달라붙은 대나무 잎들을 털어내고, 주잔기의 난처한 모습을 보고는 마음속으로 탄식하며 서둘러 도와주러 갔다. 주잔기가 얼굴이 새파랗게 질려 다시 대나무를 주먹으로 내리치는 것을 보고 그는 가볍게 기침을 했다.

“전하, 태자는 경성에 남아 국정을 감독하므로 군량 수송 업무는 담당하지 않습니다. 황제께서 이번에 하는 것은 결국 분노를 풀기 위한 것입니다. 현재 황제의 북정 시작 시기는 원래 계획보다 적어도 반 달은 늦어졌으므로, 훗날 개평으로 식량을 보내야 하긴 하지만 그건 단지 예비용에 불과할 것입니다. 하지만 지금으로서는 중요한 것은 민부와 하세입니다. 제가 알기로는 지금과 같은 시기에도 경성 근처의 농장들에는 계속해서 민가들이 몰려들어 자발적으로 참여하고 있어서, 관청의 징발은 두 배는 더 어려워질 것입니다.”

이번 북정에는 30만 명의 군대 외에도 20만 명이 넘는 민부가 동행했으며, 북직립, 산동, 하남, 산시 등지의 건장한 남성들은 적어도 절반이나 빠져나갔다. 주잔기는 비록 권력을 쥐지 않은 황태손이었지만 이런 이야기들도 들었으며, 이때 장월이 이 얘기를 꺼내자 그는 생각에 잠긴 듯 눈살을 찌푸린 뒤 장월을 바라보며 말했다. “조왕인가?”

장월이 대답하기도 전에 그는 차갑게 웃으며 말했다. “태조 시대에는 공신들에게 공토를 하사한 적이 있지만, 그 후 공신들이 너무 많은 토지를 차지하자 곧 그 공토들을 회수했습니다. 황조는 공신들을 엄격히 통제했으며, 토지를 하사하는 것도 거의 없었습니다. 게다가 공신들이 처음 베이징에 올 때는 영국공의 농장조차 대부분 예전에 구입한 것들이어서 매우 제한적이었습니다. 하지만 조왕 삼촌은 수천顷, 즉 수십만 무에 달하는 좋은 농지를 가지고 있으며, 지금도 계속 늘어나고 있습니다. 이건 참 이상합니다.”

이런 일은 그만 언급하는 게 좋다는 것을 알고 장월은 말을 멈췄다. 그는 유영성이 전에 보낸 편지에 대해 언급하고 싶었지만, 이것이 동궁의 내부 사무와 관련되어 있고 그 늙은 내시가 교활하기 때문에 대응 방법이 전혀 없을 수도 있다고 생각하여 주잔기의 질문에 대답하며 별의별 사소한 일들만 이야기했다. 결국 더 이상 질문을 피할 수 없어 그 소위 신수라는 것의 진실을 말하게 되자, 사람들은 가식 없이 크게 웃었다.
“이게 진짜 실력이 아니라고 누가 그랬어? 이런 운은 누구나 가질 수 있다고 생각해?”
며칠 전 귀뚜라미 놀이를 하다가 동궁의 관리들에게 고발당해 아버지께 가야 했던 주잔기는 오늘 장월에게 물어볼 것이 있었을 뿐만 아니라 마음속으로도 답답함을 느끼고 있었다. 이렇게 마음껏 웃으며 궁중에서의 답답함과 고민을 풀자, 그는 오늘의 방문이 매우 옳았다고 생각했다. 그러다 숲 밖에서 시종의 부름이 들리자, 그는 정오 전에 반드시 돌아가야 한다는 것을 깨닫고 한숨을 쉬었지만 어머니의 말이 떠오르자 곧바로 표정이 엄숙해졌다.
“원절아, 이번에 나가서 1년이 넘는 시간 동안 꽤 많은 공을 세웠으니, 당연히 승진해도 이상하지 않아. 하지만 넌 아직 너무 어리구나. 넌 현령을 지냈고, 병부랑중을 역임했으며, 이전에는 명을 받들어 선부를 순찰했지. 그 다음에는 북직립의 다른 주부에서 정인관으로 발탁될 수도 있었고, 돌아오면 또 한 단계 올라갈 수 있었을 텐데, 이번 임무 때문에 승진이 좀 불투명해졌어. 직위를 낮추는 것은 아닐 수도 있지만, 황할아버지께서 돌아오셔서 화를 내시면 기회를 틈타 널 그대로 묶어둘지도 몰라.”
주잔기의 말을 곰곰이 생각하며 장월은 영제궁을 나올 때부터 다소 정신이 팔려 있었다. 옛날부터 지금까지, 명문가 자제들은 태어날 때부터 높은 작위와 풍족한 보수를 받았지만, 어린 나이에 실질적인 고위 관직을 맡은 사람은 거의 들어본 적이 없다. 주잔기가 이렇게 말한 것은 그가 계속 현재 위치에 머물러야 할 것임을 분명히 보여주는 것이었다. 하지만 이는 그에게 넘을 수 없는 장애물도 아니었고, 굳이 고민할 일도 아니었다. 과거시험을 통해 관직에 들어온 후, 그는 20살의 나이에 정오급에 올랐으니 승진 속도는 이미 충분히 빨랐다.
기반이 튼튼하지 않으면 언젠가 넘어지기도 빠르다!
이 점을 생각하며 그는 갑자기 정신을 차리고 주위를 둘러보니 자신이 이미 집에서 그리 멀지 않은 서사패루에 도착해 있음을 알았다. 하지만 이 순간 그는 점심을 먹기 위해 집에 돌아가려던 계획을 바꾸고 곧바로 말머리를 돌렸다. 아침 내내 놀던 연생연호는 아직도 장월이 누구를 만난 것인지 이해하지 못했지만, 그들은 어리둥절한 소감 등 사람들보다는 조금 더 경계심이 있었다. 이때 장월이 갑자기 뒤를 돌아보자, 두 형제는 재빨리 그에게 다가갔다.
“삼소저, 우리 집에 안 가요?”
“병부로 가!”

비록 이때는 두가에 가서 두진을 만나고 싶었지만, 여러 번 고민한 끝에 장월은 당장 병부로 돌아가야 한다고 결심했다. 너무 긴장을 풀어서는 안 되었다. 결국 황제가 그를 보낸 것은 친척을 방문하며 한가로운 시간을 보내라고 한 것이 아니었다. 만약 주디가 또다시 변덕을 부려 자신의 장인이자 스승인 분까지 연루된다면 그건 정말 큰 문제가 될 것이다.

그 후 열흘가량 경성은 평온했으며, 소문들도 잠잠해졌다. 군량 수송도 처음의 어려움을 딛고 다시 이전의 효율적인 상태로 돌아왔으며, 역로에는 마차들이 끊임없이 오갔다. 그날 오후도 여전히 여진이 병부에 가야 할 시간이었다. 그는 평소처럼 직방사, 무선사, 무고사, 차가사 등 네 곳을 돌아본 뒤 대청으로 돌아왔다.

장월이 말한 그 말 때문에 그는 이 몇 날 동안 대부분의 시간을 호부에서 보냈다. 큰 소동을 일으켜 다른 사람들에게 경고를 주었으며, 비록 결국 그 헛소리를 하는 자를 잡아내지는 못했지만 그 하급 관리들에게는 엄중한 징계를 내렸다. 그의 생각에, 하원길은 부하들을 너무 관대하게 대했고, 나이가 많은 곽자도 눈감아 주었기에 이런 상관을 무시하는 자들이 방목될 수 있었다. 만약 자신이 호부상서라면 이미 그들을 단속해 제대로 통제했을 것이다. 예부 내의 부사랑부터 주사에 이르기까지 그렇게 많은 사람들이 있는데, 누가 감히 이 상서에 반항하겠는가?

“대인, 대인, 황상께서… 황상께서 귀군 칙령을 내리셨습니다!”

이 소식을 듣고 여진은 자신의 귀에 문제가 생긴 줄 알았다. 다시 그 하인에게 확인한 뒤에야 비로소 믿었지만, 마음속으로는 여전히 불안했다. 거의 같은 시간에 동궁 단경전과 오부육부도 이 소식을 받았으며, 막 후군도독부를 나온 장월도 우연히 전령이 달려와 소식을 전하는 것을 보고 크게 놀랐다.

그는 길에서 열흘가량을 걸어 경성에 도착한 지도 이미 며칠이 지났지만, 앞서 온 군보에는 여전히 여러 장수들이 군대를 나누어 울랑하족을 소탕하고 있다고 적혀 있었다. 게다가 황제의 목소리를 들어보면 계속 전쟁을 할 태세인 것 같았는데, 어떻게 갑자기 귀군을 결정한 것일까? 정말로 군량이 부족해서인가, 아니면 양영금유자의 설득 때문인가, 혹은 황제의 몸에 실제로 문제가 생겼기 때문인가? 이런 생각을 하며 그는 거의 본능적으로 몸을 돌려 안쪽으로 들어갔고, 대청에 도착했을 때 마침 그 전령의 큰 소리를 들었다.

“7일 전 여러 장수들이 승전보를 올렸으며, 총 3천 마리가 넘는 전마를 바쳤습니다. 울랑하족 모두가 성문 앞에 와서 항복을 청했습니다. 울랑하족이 조정에 반란을 일으켰으므로 대녕구성 안에서 목축하는 것을 허락하지 않습니다! 8월 신축일, 황상께서 전국에 귀군 칙령을 내리셨습니다!”