제558장 급격한 자극들

황제가 군대를 이끌고 북방으로 원정을 떠나자 가장 바쁜 곳은 단연 병부와 호부였다. 하지만 조정 전체가 해야 할 일은 북방 원정뿐만이 아니었기에, 병부상서 조근, 호부상서 곽자, 공부상서 이경은 각각 부하들을 이끌고 식량과 물자, 운송을 감독했으며, 병부와 호부의 일상 업무는 예부상서 여진이 겸임하게 되었다.
다른 이들은 한 부서의 일을 혼자 맡아도 제대로 해내기 어려운데, 여진은 오히려 여유롭게 처리했다. 오전에는 예부에, 오후에는 병부에, 저녁에는 호부에 있으면서도 그의 에너지는 젊은이들보다 더 왕성했다.
이제는 열사병에 걸리기 쉬운 여름도 지났고, 오후에 관청에 앉아 있는 것도 점차 힘든 일이 아니게 되었다. 병부의 네 명의 사관들을 빠르게 만난 뒤, 스스로 결정해야 할 각종 업무들도 처리한 그는 마침내 한가해졌다. 차를 한 모금 마셔 목을 축인 뒤, 그는 내일 있을 조회에서 상소할 내용들을 마음속으로 정리하기 시작했다. 하나하나 분류하여 세심하게 정리한 뒤 모두 외워버린 그는 이제야 길게 한숨을 내쉬었다.
“이번에 황제께서 돌아오시면 제게 파견된 그 열 명은 돌려받을 수 있겠지? 유능한 자는 많은 일을 해야 하니, 저는 세 부서의 업무를 동시에 맡고 있어 공로는 없어도 고생은 많았으니, 이전의 일들을 상쇄할 수 있을 것이다.”
혼잣말을 중얼거린 그는 문 앞에 있는 키가 큰 인물들을 바라보며, 두려움을 불러일으키는 과거의 기억이 떠올랐다. 그 네 명은 항상 가장 신뢰받는 상서들이었지만 결국 한 명은 죽고 두 명은 투옥되었다. 죽은 방빈은 시신이 찢기는 수모를 당했을 뿐만 아니라 온 가족이 몰락했으며, 황제는 그를 경계하여 스스로 목숨을 끊기까지 했고, 그래서 이렇게 열 명의 호위병을 보낸 것이었다.
사실 황제는 완전히 잘못 판단했다. 설령 그때 공부상서 송례가 병에 걸리지 않았고, 건의가 외지에서 순찰하지 않았다 해도, 여섯 명의 상서가 함께 황제를 만나 처벌을 받았다면 결국 그 혼자만 남았을 것이다. 길을 피하고 말을 살피는 데 있어서 세상에 그보다 뛰어난 자가 누가 있겠는가? 그는 평소에는 모든 일에서 앞서나가려 했지만, 그날은 다른 이들이 앞에 서도록 뒤로 물러섰던 것이다!
“상서님!”
생각에 잠겨 있던 여진은 소리를 듣고 고개를 들었다. 대청 밖에서 겁에 질린 채 무릎을 꿇고 있는 하인을 보고 눈썹을 치켜올렸다. 이내 어제 조근이 사람을 보내 원정에 필요한 서리들을 모두 불러내어 군량금 관리에 투입시켰다는 것을 기억해냈다. 이제 관청에는 이런 하인들만 남아 있었다. 원래 규칙과 예의를 가장 중시하던 그는 엄한 표정을 지으며 낮은 목소리로 물었다. “무슨 일인가?”
“상서님, 병부 무고사의 량중 장월이 돌아왔습니다. 지금 막 병부 관청에 들어왔습니다!”

앞의 몇 글자는 류진이 그냥 넘어갔다. 그가 주목한 것은 단 다섯 글자뿐이었다—장월이 돌아왔다! 다음 순간, 그는 그 하인의 말대로 “방금 병부 청사에 들어간” 사람이 대청 밖 마당에 나타나는 것을 보았다. 그 사람이 푸른 옷을 입었는지 회색 옷을 입었는지는 분간할 수 없었지만, 자신의 눈력으로는 분명히 그 사람을 착각할 리 없었기에 곧바로 자리에서 일어났다.

이때 그는 이런 중대한 일에도 여전히 예의를 따지는 것을 탓할 마음도 없었으며, 사람이 들어오기 직전에야 겨우 소식을 전해오는 것도 신경 쓰지 않았다. 그가 관심을 가진 것은 단 하나, 바로 장월이 이때 돌아온 이유뿐이었다.

내각의 양영금유자를 제외하고 북정에 동행한 문관들은 대부분 눈에 띄지 않는 하급 관리들이었으며, 출신 배경과 경력, 나이 모두 매우 주목할 만한 5급 병부랑중인 장월만이 예외였다. 이 몇 날 동안 북정군에서 온 군보들은 매일 조회에서 공개되었고 모든 것이 아주 정상적으로 보였지만, 주변에는 소문이 끊이지 않았다. 그는 심지어 집에서 무덤이 무너졌다느니 하는 소리를 속삭이는 두 명의 시녀를 처벌하기도 했지만, 조정의 동료들조차 이에 대해 논의하고 있었다.

비록 마음이 목구멍까지 올라와서 곧바로 물어보고 싶었지만, 류진은 결국 태산이 무너져도 태연한 대신의 품격을 생각하며, 하인 앞에서 면목을 잃고 싶지 않아서 곧바로 그 소식을 전한 하인을 돌려보냈다. 장월이 들어와 인사를 한 후에야 그는 차분하게 물었다. “황상께서 당신을 보내어 미리 준비하라고 하신 것입니까?”

금명역에서 이유 없이 암살당한 탓에 장월은 어제 오후 해질녘까지 수도로 돌아가려던 계획을 포기하고 역에 남아 사후 처리를 했다. 그는 배후의 주동자를 잡고 싶지 않은 것도 아니고 자신의 안전을 신경 쓰지 않는 것도 아니었지만, 많은 사람들이 지켜보는 가운데 일어난 암살 사건에서 살아남은 범인을 잡으면 예상치 못한 문제가 생길 수 있었다. 당시에 누군가 목숨을 구걸하는 말을 하는 줄은 몰랐다. 죽이면 그만이었고, 기껏해야 무모하다는 비난을 받을 뿐이었으니, 이런 직설적인 방법이 오히려 더 효과적일 수도 있었다.

오늘 그는 이른 아침에 말을 타고 길을 떠나지 않고, 날이 밝아서야 출발하여 오후 신시에 맞춰 수도에 도착했다. 그는 원래 바로 무문에 가서 면담을 하거나, 먼저 오군도독부에 사람을 보내 알리려 했지만, 고민 끝에 먼저 병부에 들러보기로 결정했다. 다행히 류진이 청사에 있어서 그는 다시 예부에 가지 않아도 되었다.

로비 밖에 늘어서 있는 기둥 같은 경호병들을 흘깃 쳐본 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “여상서님, 저는 정말로 황명을 받고 돌아온 것입니다. 개평에서는 군량이 부족하고 민공도 충분하지 않다고 보고했습니다. 이제 8월이 다가오면서 변방의 날씨도 추워질 텐데, 황상께서 이 일에 매우 분노하셔서 저에게 개평을 거쳐 선부로 가서 상황을 확인한 뒤 재촉하라고 명하셨습니다.”
장월이 황제의 명령을 그대로 전하지는 않았지만, 이 짧은 말들만으로도 여진은 천자의 격렬한 분노를 느끼고 마음이 철렁 내려앉았다. 군량 문제는 자신의 책임이 아니었지만, 주디가 화를 낼 때는 그런 것을 신경 쓰지 않았기에, 그는 장월이 천자에 대해 언급하자마자 일어나서 말을 듣고 나서 급히 말했다. “군량과 민공 문제는 정말 중요합니다. 당신이 성명을 받고 온 것이니 더 이상 지체하지 말고, 제가 함께 태자를 만나러 가겠습니다.”
여진이 스스로 그런 제안을 하자, 장월은 당연히 반대하지 않고 곧바로 그와 함께 상서대랑을 나섰다. 문 하나를 돌았을 때, 그는 마침 만세절이 급히 길 옆으로 피하는 것을 보았다. 인사를 하고 싶었지만 옆에는 여진이 있었고 자신에게도 중요한 일이 있어서, 그는 그저 눈짓을 보낸 뒤 재빨리 떠났다.
60보 정도 떨어져 있었지만, 여진은 결국 공신이 아니었기에, 비록 그의 지위와 나이로 인해 가마를 탈 자격은 있었지만, 금장과 은치로 수놓은 띠가 달린 운두청막가마는 네 사람만이 들 수 있었으며, 장부의 황제가 하사한 팔인대가마처럼 또 다른 사람을 태울 수는 없었다. 그래서 장월은 옆에서 말을 타고 갔다. 장안 좌문에서 말에서 내려 가마를 세우고 둘은 궁에 들어갔으며, 모든 시종들은 밖에 남았다.
장안 좌문에서 우문까지는 긴 길이었으며, 길을 따라 세 걸음마다 초소, 다섯 걸음마다 보초가 있었고, 모두 화려한 복장을 한 근위병들이었다. 둘은 서로 대화할 때도 목소리를 낮추었다. 여진은 결국 10여 년간 상서로 일한 베테랑 관리였기에, 처음의 놀라움이 가라앉자 이 길을 가면서 장월에게서 뭔가 정보를 얻으려고 했다. 장월은 황제가 이전에 격노했던 이유는 밝히지 않았지만, 왕유가 말한 내용은 기회를 틈타 언급했다. 역시 말이 나오자마자 그는 여진의 얼굴이 창백해지는 것을 보았다.
“이게 어떻게 가능하죠… 어떻게 이렇게 대담한 사람이 있을 수 있나요! 저는 이 일에 대해 전혀 모릅니다!”

천자가 밖에 있을 때, 군중에 반란의 음모가 있다면 식량이 많을수록 훗날의 위기도 더욱 커진다——머리가 달린 자가 어떻게 이런 말을 감히 하겠는가? 장월은 또한 보정후 수안백이 보낸 사람이 자신을 만나려 했으나 만나지 못했다고 했지만, 사실 그는 그런 일이 있다는 것조차 몰랐다! 이러한 사건들의 결과를 생각하니, 엄청난 타격을 받아도 침착함을 잃지 않던 여진조차도 이제는 견디기 힘들어졌다. 만약 장월이 열 살 더 많았다면, 그는 더욱 비굴하게 굴 생각까지 했을 것이다.

장월은 여진이 원한을 결코 잊지 않는 사람임을 알고 있었지만, 그는 일류의 유능한 인물이기도 했기에, 원한도 없는 그에게 괴롭힐 생각은 하지 않았다. 그래서 그는 조용히 말했다. “어쨌든, 지금 선부의 네 개의 대창고에서 식량을 개평으로 옮기기 시작했습니다. 북정에서 돌아올 때 사용하기 위해서죠. 하지만 선부 자체도 변방의 중요한 요지이므로 이 공백을 즉시 메워야 합니다. 이 일은 여상서께서 맡아주셔야겠습니다.”

암시를 받은 여진은 당연히 즉시 승낙하며, 곧바로 사람을 보내 곽자 등에게 소식을 전할 준비를 했고, 장월의 입에서 더 많은 단서를 얻으려는 생각도 포기했다. 그는 어리석은 사람이 아니었다. 만약 정말 천자에게 무슨 문제가 있었다면, 장월이 이렇게 큰 우회로를 택했을 리가 없다. 앞으로는 순천부에서 그런 헛소문을 퍼뜨리는 자들을 제대로 청소해야 한다. 그렇지 않으면 누가 이런 충격적인 일들을 견딜 수 있겠는가!

천자가 없으니 태자는 평소에 단경전에서 일을 처리했지만, 지금은 장월이 성유를 받고 돌아왔기 때문에 접견 장소는 문화전으로 바뀌었다. 장월이 가지고 온 천자의 편검을 직접 확인한 주고치의 둥근 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐지만, 마음속으로는 매우 놀랐다.

주디의 이 검을 그도 몇 번이나 봤지만, 매번 북정 후에는 항상 하나둘씩 흠집이 생겼는데, 이번에는 눈에 띄는 균열이 생겼다. 이는 분명히 다시 누군가를 죽였음을 의미했다. 이때 그는 더 이상 앉아 있을 수 없어 일어나서 옆에 있던 판홍에게 그 검을 장월에게 돌려주라고 명령했다. 장월이 이번 여행의 이유를 말하자, 원래 어떤 기대를 품고 있던 그는 저도 모르게 한숨을 쉬었다.

보아하니, 그의 유능하고 위대한 아버지 천자는 아직 괜찮은 모양이다!

주디처럼 의심이 많고 성질이 고약한 아버지를 둔 주고치는 아무리 인효롭다 해도 마음속으로 주디가 빨리 세상을 떠나기를 여러 번 바랐다. 그래서 이번에 질책을 받자 기분은 더욱 나빠졌다. 그는 그 무명의 분노를 장월에게 풀지 않으려고 애썼지만, 얼굴색은 어떻게 해도 좋아질 기미가 보이지 않았다. 짧은 대화를 마친 후, 시기를 잘못 짚은 그는 군량을 서둘러 준비하는 힘든 일도 장월에게 맡겨 고생시키려 했지만, 그때 그를 크게 놀라게 하는 말을 들었다.

“태자 전하, 신은 어제 돌아오는 길에 계명역을 지날 때 상인으로 위장한 암살자들과 마주쳤습니다. 다행히 수행하는 호위병들이 모두 용감하게 맞서 싸워 암살자들을 모두 그 자리에서 죽였습니다.”
장월이 갑자기 내뱉은 이 말로 주고치의 분노가 순식간에 사라졌으며, 잠시 동안은 그가 헛소리를 하는 것이 아닌가 생각하기도 했다. 하지만 그는 결국 7년간 세자로, 20년간 황태자로 살아온 중년인이었기에, 이처럼 중대한 일에 대해 장월이 함부로 말할 리 없다는 것을 곧 깨닫고 무의식중에 눈살을 찌푸렸다.
“암살자들이 모두 죽었다고?”
“전하, 정말로 모두 죽었습니다.”
“이 일은 반드시 철저히 조사하라. 너는 먼저 돌아가거라!” —— 자신을 위해서라도 반드시 철저히 조사해야 했다!
단경전을 나온 장월은 길게 한숨을 내쉬며 가슴속의 답답함을 모두 떨쳐내려 애썼다. 그는 소방관도 아닌데, 황제에게 이리저리 시키임을 받으며 바쁘게 돌아다니느라 집에서 일어나는 중요한 일들을 얼마나 많이 놓쳤는지 모른다. 그런 생각에 그는 더 이상 지체할 수 없어 서둘러 걸음을 재촉했지만, 좌순문을 지나자마자 마주 오는 사람들에게 가로막혔다. 집으로 돌아가고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 앞에 있는 웃는 얼굴과 옆에서 태연한 척하는 중년인을 보고는 급한 마음을 억누르며 재빨리 다가가 인사를 했다.
아내가 임신한 것은 엄청난 기쁜 일이었지만, 나이가 점점 들면서 주잔기는 대신들의 감시를 더욱 심하게 받았으며, 기쁘게 웃는 것조차 간섭받았다. 그래서 평소에는 황태자궁에 가는 것조차 귀찮아하며 차라리 귀뚜라미 싸움을 하는 편을 택했다. 오늘 겨우 시간을 내어 부모님께 보고하고 금의위를 데리고 금원에서 승마 사냥을 하러 갔는데, 이제는 허리와 등이 아파도 마음껏 즐길 수 있었고, 돌아오자마자 장월이 돌아오는 바람에 기분이 더욱 좋아졌다.
“나는 네가 분명 황할아버지와 함께 돌아올 줄 알았는데, 먼저 돌아오다니! 또 무슨 중요한 일이 있나? 젊은 나이에 계속 중요한 임무를 맡고 있구나. 작년의 진사들 중에도 많은 이들이 너를 본보기로 삼고 있단다!”

“황태손 전하께서 그렇게 말씀하시니, 신은 정말 얼굴을 들 수 없게 되었습니다.” 장월은 주잔기의 뒤에 환관들과 금의위들이 있고, 옆에는 원방이 있으며, 주변에는 당분간 다른 문관들도 지나가지 않는 것을 보고 직설적으로 말했다. “사실 신은 황상의 명을 받들고 돌아오면서 군량과 민공을 재촉하는 동시에 선부와 북직립의 다른 지역들의 상황도 살펴보러 온 것입니다. 황상께서는 우량하를 새로이 정복하셨지만, 남은 적들을 소탕하는 데는 시간이 걸릴 것이며, 돌아오는 길의 군량 소모까지 고려해야 하므로 더욱 철저히 준비해야 합니다.”
장월의 말 속에 숨은 뜻을 알아차린 주잔기는 신중히 생각한 끝에 얼굴에서 미소가 사라졌다. 비록 시종하는 내시들은 모두 그가 믿을 수 있는 사람들이었지만, 금의위는 천자의 사냥개일 뿐 그의 사냥개가 아니었기에, 이제 더 이상 물어볼 수 없다는 것을 알았다. 그는 별로 관심 없는 듯 몇 마디를 더 물은 뒤, 황태손비 호씨가 임신했다는 좋은 소식을 언급하며 다시 웃었다. “내가 잊고 있었군. 넌 나보다 먼저 아버지가 되었을 뿐만 아니라, 네 아내도 임신했구나. 내일 아침에는 영제궁에 가서 축복을 구하는 게 좋겠어. 이건 정말 최고의 행운이야. 원방, 장월을 집까지 배웅해 주어서 그가 빨리 아내를 보러 갈 수 있도록 해라!”
장월이 그 자리에서 멍해 있는 것을 본 주잔기는 장난스럽게 웃으며 원방과 다른 금의위들을 뒤로하고 혼자 환관들을 이끌고 조순문으로 가볍게 들어갔다. 그가 멀리 떠나고 나서야 옆에 있던 원방이 다가와 기침을 하며 상기시켰다. “장 대인, 우리 궁을 나가죠!”
갑자기 정신을 차린 장월은 깊게 숨을 들이마셨지만, 마음속의 기쁨은 어떻게 해도 억누를 수 없어서 바로 원방의 팔을 잡고 물었다. “황태손 전하께서 방금 하신 말씀이 사실인가요?”
“전하께서 하신 말씀은 당연히 사실입니다. 게다가 당신의 네 번째 동생은 이미 옆집인 무안후부와 혼약을 맺었으며, 이제 혼례식과 지참금도 준비되었으니, 무안후가 돌아오면 곧 결혼할 것입니다.”
이 말을 하는 동안 원방은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 장월에게 좋은 소식이 두 가지나 있다는 것만 알려주면 충분했으며, 다른 일들은 차라리 말하지 않는 게 좋았다. 사람의 기분을 잠시나마 좋게 해주는 것도 나쁘지 않으니까!