제554장 천자의 예리함과 의심

소위 울랴하란 것은 명나라가 도얀삼위를 통칭하는 말에 불과하며, 이는 마치 타타르와 왈라트를 사용해 사막으로 철수한 몽골 본부와 위라트 부족을 구분하는 것과 같다. 지금 포유위의 코르친 아대태기는 명나라 황제가 자신에게 화를 돌릴까 두려워 아루타이와 함께 도망쳤으며, 그로 인해 남은 울랴하인들은 명군이 북상한 뒤 갑자기 역공을 가할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 명군의 선봉 5로 대군, 총 2만 명이 몰려오자 왕공 귀족부터 일반 목축민에 이르기까지 모두 당황했다.
이전에 주디와 함께 남하하여 정난을 진압했던 도얀삼위에 비해, 지금의 울랴하인들은 여전히 상당한 전투력을 유지하고 있었지만, 아루타이가 일부 사람들을 데려가고 나머지 사람들도 이런 파멸적인 재앙이 올 줄 전혀 예상하지 못해 급하게 싸우다가 계속 후퇴할 수밖에 없었다. 몇몇 부족들이 겨우 몇 천 명의 군마를 모아 명군을 막았으며, 나머지 노약자들은 소와 말을 몰고 당황하여 서쪽으로 도망쳤다. 하지만 이미 열린 그곳에는 명군 선봉보다 더 무시무시한 군대가 자리 잡고 있었다.
쿠레르 강가에서 기다리고 있던 것은 바로 황제가 직접 이끄는 중군 대영이었다!
서둘러 3일 길을 달려온 주디는 이제 자신이 한 나라의 군주이자 천하를 다스리는 천자라는 사실을 완전히 잊어버렸다. 만리에서 골라낸 정성스럽게 선별된 설설발굽마를 타고, 수많은 사람을 죽인 보검을 차고, 무거운 갑옷을 입은 그는 다시 한번 온몸에 넘치는 활력을 느꼈다. 거의 망설임 없이 그는 기발관에게 낮은 목소리로 명령을 내리고는 군대를 이끌고 돌진했다.
이 광경을 처음 본 것은 아니었지만, 양영금유자는 여전히 머리가 저릿해졌다. 황제가 직접 원정에 나서는 것은 드문 일이었으며, 설령 그렇다 해도 천자는 보통 대기 아래에 서서 전투를 감독하여 사기를 높이는 것이 관례였는데, 황제가 직접 전장에 나서는 경우는 드물었다. 두 고위 관리와 함께 남겨진 장월은 이때 명군이 갑자기 적진으로 돌입하는 것을 멀리서 바라보며 피가 끓어오르는 듯했고, 무의식중에 주먹을 꽉 쥐었다.
“대세는 이미 정해졌다. 타타르를 상대하는 병력으로 작은 울랴하삼위를 상대하는 것은 마치 닭 잡는 데 소를 쓰는 것과 같다!” 양영은 중얼거리며 곧장 장월에게 말했다. “황상께서는 당신의 이전 제안에 매우 관심이 있으셨지만, 대녕 옛 성은 이미 거의 20년째 버려져 있고, 폐허를 수리하는 데도 돈이 들고, 주둔군 유지에도 돈이 필요하다. 그보다는 삼위의 항복한 군대를 편입시켜 그들을 이용한다면 변경을 지킬 수 있을 것이다.”

이 주장은 듣기에는 틀리지 않아 보이지만, 장월은 참지 못하고 반문했다. “양학사님, 옛 당나라도 각지에서 온 장수들을 중용했습니다. 처음에는 황조가 강성할 때, 왜구 장수와 군대들은 대체로 충성스러워 반란을 감히 하지 못했습니다. 하지만 ‘우리 종족이 아니면 마음이 다를 것’이라는 말이 있듯, 몇 세대가 지나 약해지면 그들은 반드시 틈을 타 기회를 찾을 것입니다. 송나라도 변방에서 왜구 군대와 장수들을 많이 사용했지만, 때로는 주장군조차 반란으로 목숨을 잃기도 했는데, 하물며 다른 이들은 어떻겠습니까? 그들이 지금 복종하는 것은 군위에 위협을 느껴서일 뿐, 진심에서 우러나온 것이 아닙니다.”
“진심이든 가식이든, 중원이 약해지는 상황에서는 이 방법은 원래부터 바람직하지 않습니다.”
금유자가 적절한 타이밍에 한 마디 끼어들어 이 논쟁을 끝냈다. 양영이든 금유자든 모두 전통을 고수하는 사대부들로, 이유 없이 군대를 동원하는 것에는 항상 반대 의견을 가지고 있었다. 황제를 설득할 수는 없었지만, 장월 앞에서는 자신들의 오랜 경험을 내세울 수 있었다. 그들에게 있어 대군을 동원해 몽원을 정복하는 것은 결국 최악의 방법이었으며, 봉쇄를 통해 그들을 복종시키는 것이 전쟁 없이 상대를 굴복시키는 가장 좋은 방법이었다. 대녕의 옛 땅이든 교지든, 먹어도 맛이 없고 버리기도 아까운 쓸모없는 것들이었다.
치열한 전투는 이틀 동안 계속되었으며, 더 정확히 말하자면 일방적인 전투가 이틀 동안 이어졌다. 첫날, 주디는 직접 군대를 이끌고 울량하족을 30리나 추격하여 족장부터 전사까지 수많은 사람들을 죽였다. 둘째 날에는 하서를 따라 다시 수색과 정벌을 벌여 큰 성과를 거두었으며, 그날 장월도 군대와 함께 갈 수 있었다.
몇 달 동안 쌓인 분노가 모두 도연삼위에게 쏟아졌고, 군대를 이끌고 진영으로 돌아올 때 주디의 얼굴에는 말로 표현할 수 없는 만족감이 가득했다. 주위의 호위병들이 성실히 임했지만, 그는 결국 직접 보검으로 여러 사람을 죽였다. 유일한 아쉬움은 오랫동안 사용해온 그 보검에 이번에 금이 가서 더 이상 사용할 수 없게 되었다는 것이었다. 몸에는 땀과 먼지, 피가 묻어 있어 다소 지저분해 보였지만, 오히려 정신은 매우 명료해 보였으며, 목소리만 약간 쉬어 있을 뿐이었다.
“황상 만세 만만세!”
거센 환호 속에서도 자만에 가득 찬 주디는 그저 손을 흔들 뿐 별다른 말을 하지 않았다. 아루타이를 추격해 그를 혼내주지 못한 것이 그를 매우 화나게 했지만, 그 분노는 이제 사라졌다. 이번 울량하족 정벌로 거의 2천 명의 목을 베고 수많은 짐과 소와 양을 노획했으며, 무엇보다도 그에게 겉으로는 복종하면서도 속으로는 대명과 교역하고 타타르와 친밀한 관계를 유지하던 자들이 이제는 망나니가 되어버렸다.

흥분한 주디는 연이어 승전하여 돌아온 여러 장군들을 접견했지만, 여전히 쉬지 않고 양영과 금유자를 불러 경시에서 전달된 각종 상소의 요약을 물었다. 두 사람이 한 시진 가까이 이야기하는 것을 듣고서야 그는 약간의 피로감을 보였지만, 여전히 쉬려 하지 않았다. 두 사람이 물러간 후에는 장월을 다시 불렀다.
“성을 지킨 뒤 야전도 경험해 보았는데, 어떤 느낌이었나?”
어제 양영과 금유자 앞에서 단단한 말과 부드러운 말을 모두 들은 장월은 낙담하지는 않았지만 우울함은 항상 있었다. 이때 황제가 바로 이런 질문을 하자, 그는 잠시 생각한 뒤 고개를 숙여 대답했다. “신은 단지, 한때 강했던 도연삼위도 이제는 예전만 못하다고 생각합니다. 도연삼위뿐만 아니라, 예전에 흥화에서 아루대와 맞섰을 때도 신은 들어본 적 있는 몽원철기의 위세에 미치지 못한다고 생각했습니다.”
“패전한 장수는 용맹할 수 없다고 하지만, 내 생각에는 여러 번 패배한 장수는 더욱 용맹할 수 없다!” 연이어 많은 사람들을 접견한 뒤 주디의 뜨거웠던 머리는 점차 맑아졌다. 장월의 말을 듣고 그는 비웃듯 웃은 뒤 다시 생각에 잠긴 듯 말했다. “기병전이라면 아마도 이 타타르들이 조금 더 우위에 있을 것입니다. 하지만 그들이 이미 천하를 잃었으니, 기병이라는 자산밖에 남지 않았습니다. 화포도 없고, 화승총도 없습니다. 그들은 수십 년이 걸려야 기마와 사격을 모두 할 줄 아는 기병을 양성할 수 있지만, 내 신기영에서는 우수한 병사 한 명을 키우는 데 단지 2~3년밖에 걸리지 않습니다!”
몽원철기가 분명히 쇠퇴했다고 말하고 싶었지만, 대명의 보병과 기병의 전투력도 개국 때만 못하며, 앞으로 평화로운 시기가 길어지면 어떻게 더 쇠약해질지 모른다는 생각에 장월은 결국 그 말을 하지 않았다. 사람들은 그를 솔직하다고 말하지만, 그것도 분명 장점이지만 원칙 없이 솔직하기만 하면 그건 어리석은 짓이다. 그가 다시 대녕구성에 대해 언급하려고 할 때, 밖에서 갑자기 목소리가 들려왔다.
“황상, 경시의 비밀 보고입니다.”
경시의 비밀 보고라는 말을 듣자 장월은 본능적으로 금의위와 동창을 떠올리고 서둘러 물러나려 했다. 하지만 그가 아무 말도 하기 전에 주디의 한 번의 시선에 멈춰 섰다. 작은 내시가 구리통을 들고 들어와 공손히 바치자, 주디는 그의 앞에서 구리통의 봉인을 열고 한 뭉치의 종이를 꺼내 자세히 살펴보았다. 그는 마음속으로 이 종이에 유영성에 대한 내용이 있는지 궁금해했다.
“참으로 인덕이 깊은 태자, 사람들을 배려할 줄 아는 태자로구나!”

이 소리를 듣고 장월은 저도 모르게 고개를 들었다. 주디의 분노에 찬 얼굴을 보고는 분명히 상부에서 다시 태자에 대한 고소를 했음을 알았다. 원방이 그렇게까지 ‘직무에 충실’할 리는 없으며, 루펑은 계속해서 동궁에 호의를 보이고 있었다. 극히 중요한 일이 아니라면 그들은 결코 미래에 해가 될 짓을 하지 않을 것이다. 그는 의문을 품지 않을 수 없었다.

“그는 항상 착한 척하고 관대하게 인정을 베풀 뿐이다. 신하들의 마음을 사로잡는 그런 태자가 무슨 소용이 있단 말인가! 지난번에 내가 그 천천호를 유배시켰는데도 그는 멋대로 그를 사면시켜 버렸다. 내가 주면을 죽이고 량잠을 강등시켰는데도 그는 깨달아야 했는데, 이번에는 예의를 어긴 장학까지 용서하려 하다니, 그저 장학이 류진의 사위라는 이유 때문인가? 그는 나를 너무 실망시켰다. 이건 단순히 마음이 약한 것이 아니라… 분명히 의도가 불순하다!”

분노로 불타는 주디는 책상 위의 펜꽂이를 내동댕이쳤다. 그리고는 그 종이 위의 깔끔한 글씨를 다시 한 번 쳐다보았다. 그 위에는 다른 사안들에 대한 보고도 적혀 있었기에 그는 계속 읽어 내려갔다. 모두 읽고 나자 그의 머릿속은 분노로 가득 찼고, 결국 참지 못하고 책상을 세게 내리쳤다.

가슴이 오르내리며 그는 결국 버티지 못하고 주저앉아 가슴을 움켜쥐고 거친 숨을 몰아쉬었다. 그때 옆에서 시중드는 내시가 불안해하며 말했다. “황상, 의원을 불러보시겠습니까?”

“꺼져! 나는 낮에도 군대를 이끌고 싸웠으니 지금도 정신은 맑다! 장월, 이리 와라!”

항상 완벽한 배경 역할을 하고 싶어 했던 장월은 마음속으로 한숨을 쉬었지만 결국 천자의 명령을 거역할 수 없어 앞으로 나섰다. 고개를 숙이는 순간, 그는 천자의 눈에 피로 가득한 것과 함께 사람을 오싹하게 하는 무언가가 번뜩이는 것을 보고는 마음이 크게 놀랐다.

“황태자와 황태손, 둘 중 누가 대위를 이을 자격이 더 있느냐?”

장월은 이미 어려운 문제에 대비하고 있었지만, 황제가 이렇게 어려운 질문을 던질 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 완전히 당황하여 고개를 들었다. 주디의 날카로운 시선이 자신을 똑바로 응시하는 것을 보고 그는 심장이 멈출 것 같았으며, 한참 후에야 앞에서 보고하는 예의를 떠올려 서둘러 고개를 숙였다.

역대 왕조에서 세자를 지명할 때는 황태자를 세우기도 하고 황태제를 세우기도 했으며, 황태손이나 황태숙 등 다양한 경우도 역사서에 기록되어 있다. 하지만 한·위 시대 이후로는 황태자가 있으면 황태손을 세우지 않는 관례가 생겼으며, 당 고종과 주디를 제외하고는 그런 예를 더 이상 기억나지 않는다. 게다가 이중조는 어린 나이에 세자가 되었지만 몇 년도 즐기지 못하고 아버지와 함께 폐위되었다. 반면 주디는 달랐다. 순행할 때마다 주잔기를 데리고 다녔는데, 이는 세자에게 “네가 세자 자리를 얻은 것은 훌륭한 아들이 있기 때문이다”라고 분명히 말하는 것이 아닌가? 하지만 황태손의 정통성은 그가 황태자의 직계 장남이기 때문에 생기는 것이며, 세자가 세자가 아니라면 황태손이 어떻게 황태손으로 남을 수 있겠는가?
“폐하, 황태자든 황태손이든 모두 폐하께서 직접 선택하십니다. 황태자는 인효로우시고, 황태손은 영곡하시어 우리 대명의 향후 두 세대를 지킬 수 있습니다.”
“나는 이런 허울뿐인 말은 듣고 싶지 않다!”
이건 말도 안 되는 소리다! 장월은 마음속으로 쓴웃음을 지으며 처음부터 핑계를 대고 물러났어야 했다고 생각했다. 그랬다면 이런 곤란에 빠지지 않았을 텐데. 그는 마음을 굳게 먹고 단호한 목소리로 말했다. “폐하께서 허울뿐인 말을 원치 않으시니, 신은 오직 이렇게만 말씀드릴 수 있습니다. 부자 간의 인륜과 존비의 질서는 결코 어지러워져서는 안 되며, 이는 옛날부터의 진리입니다.”
옛날부터 황제가 즉위할 때 그의 아버지가 태상황이 아니면서도 살아있는 경우는 청 말의 황제 푸이가 유일하다고 그는 기억했다. 다른 왕조에도 없었다고 단정할 수는 없지만, 적어도 한·당·송·명의 네 대 번영한 왕조에서는 일어나지 않았을 것이다. 주디는 화가 나서 충동적으로 이 질문을 했는데, 만약 그가 기회라고 생각해 반역적인 말을 한다면 내일이면 죽음을 면치 못할 것이며, 누구도 그를 구할 수 없을 것이다!
장월이 다행으로 여긴 것은 주디가 그를 한동안 뚫어져라 쳐다본 뒤 마침내 심문을 끝내고 그를 돌려보냈다는 점이었다. 어의장을 나와 보니 하늘에는 이미 별들이 가득했고, 그는 눈을 가늘게 뜨며 황태자 주고치에 대한 끝없는 동정심을 느꼈다. 이렇게 다루기 힘든 군주 아래에서 늘 고생하며 나라 일을 처리해야 하는 주고치가 몸이 계속 안 좋은데 어떻게 견뎌냈을까!
자신의 천막으로 돌아온 그는 양영금이우즈에게 아무 말도 하지 않고 일찍 잠들었다. 멍한 상태에서 얼마나 시간이 지났는지 모르는 사이, 갑자기 천막 안에서 소리가 나자 그는 눈을 떴고, 마침 두 사람의 그림자가 앞뒤로 천막을 나가는 것을 보았다. 반쯤 일어나 주위를 둘러보니 천막 안에는 자신만 있었고, 팽십삼도 어디로 갔는지 알 수 없었다.
혹시 무슨 일이 생긴 건가?

그의 마음이 살짝 차가워지는 순간, 누군가 민첩하게 안으로 들어왔다. 그가 몸을 일으키자 그 사람은 재빨리 달려와 목소리를 아주 낮추며 말했다. “황제의 천막 쪽에서 이상한 움직임이 보입니다. 방금 화장실에 갔다 올 때 경비병들이 몇 배로 늘어난 것을 보았고, 천막 안에서도 여러 사람의 그림자가 움직이는 것 같았습니다. 양진과 두 학사도 아마 이 일 때문에 급히 간 것 같습니다. 아마 군대를 철수시키려는 것이거나 황제의 몸에 문제가 생긴 것 같습니다.”
군대를 철수시킨다고 굳이 한밤중에 두 학사를 부를 필요가 있나? 이 펑십삼도 이제는 모호하게 말하는 법을 배웠군!
분명히 주디에게 문제가 생긴 것이다… 낮에 보였던 주디의 격렬한 분노를 생각하면, 게다가 선봉대가 전투에 너무 열중한 탓에 이제 어떤 상황이 벌어질지 충분히 상상할 수 있다. 역사상의 영락제가 몇 번 북벌을 했는지 그는 잘 모른다. 문제는 자신이 얼마나 많은 ‘날개짓’을 했는지조차 모른다는 것이다. 만약 여전히 소위 역사를 믿는다면, 자신이 어떻게 죽었는지조차 모를 것이다!
상황이 어떻게 되는지 알아보고 싶었지만, 장월은 그 충동을 억누르고 다시 누웠다. 그곳에 서 있던 펑십삼은 장월의 모습을 보고 구석에 있는 자신의 짚매트로 돌아가 다리를 모으고 앉아 천막 지붕을 멍하니 바라보았다. 이런 견디기 힘든 침묵은 새벽까지 계속되었고, 양영진유즈는 결국 돌아오지 않았다.
사흘 연속으로 양진 두 사람은 천막으로 돌아오지 않았고, 장월은 마음이 매우 불안했다. 군대 내에서는 규율이 엄격했지만, 이미 속삭임이 조금씩 퍼지고 있었다. 다행히 주디가 우량하의 남은 부대가 군문에 무릎 꿇고 항복할 때 모습을 드러내면서 군심이 안정되었다. 바로 그날 저녁, 장월은 주디를 만나지는 못했지만, 한 내시가 황제의 직접적인 말을 전해주었다.
“개평에서 군량이 떨어졌다고 보고했으며, 뒤이어 올 민공과 수레마차도 부족하다고 합니다. 수십만 대군이 밖에 있는데 군량이 떨어진다니, 그들은 과연 나를 굶어 죽이려는 것인가? 당장 개평을 거쳐 선부로 가서 다시 수도로 돌아가, 내 장군들과 신하들, 그리고 태자가 무엇을 하고 있는지 살펴보라!”
이 모호한 명령을 듣고 장월은 정말 골머리가 아팠다. 만약 태자를 만난다면, 태자가 천자에 대해 묻는다면 그는 어떻게 대답해야 할까?