제529장 가족의 은혜는 결코 갚기 어렵다

腊月二十三은 민간에서는 소년이라 불리는 날로, 당나라와 송나라 시대부터 조조제사의 풍습이 있어 왔다. 선부는 변방의 중요한 요지라 다른 관청들처럼 일찍 휴무할 수는 없었지만, 총병부 역시 소년날에 일찍 일어나지는 않았다. 추흔에게 들은 바로는 정흥의 장아주머니도 오늘 막 도착했으며, 장월은 그 노익장을 과시하는 무안후도 내일 소년날에는 나가 일을 보는 데 시간이 좀 더 걸릴 것이라 확신했다. 그는 마침 할 일이 없어 드물게 하루를 쉴 수 있었다.
칸 위는 이미 따뜻하게 달궈져 있었고, 추흔은 그 위에 새로 가져온 이불을 깔아주었다. 송화색 금실로 잉어를 수놓은 비단 무늬는 흔들리는 등불 아래에서 반짝이며 이 소박한 집에 고급스러움을 더해주었다. 칸 위에 앉아 있던 장월은 추흔이 마치 마술을 부리듯 상자에서 여러 물건들을 꺼내는 것을 보고는 턱을 괴고 한숨을 쉬었다.
“왔으면 왔지, 굳이 이렇게 많은 집안 물건들을 가져왔네. 밖에 나와 있으면 그렇게 까다롭게 굴 필요 없잖아.”
“조금 있으면 소저님도 오실 테니, 물건들은 당연히 다 준비해 두어야 해요. 황제께서 이런 은혜를 베풀어 주셨으니까요!” 장월이 방금 자신을 어리석은 계집애라고 비웃듯 말한 것을 떠올린 추흔은 기분이 한결 가벼워져 미소를 지으며 상자에서 몇 가지 물건을 꺼내 장월에게 건넸다. “이건 소저님의 편지예요. 이건 영희와 호박이 직접 만든 주머니예요. 안에 하나는 영제궁에서 구한 부적이고, 다른 하나는 대경수사에서 기도한 부처님의 염주예요. 이건 나리께서 가져오라고 하신 고급 금상약이고, 이건 부인께서 특별히 가져오라고 하신 장명쇠예요. 그리고 이건 할머니께서…”
손에 갑자기 많은 물건들이 쌓이자 장월은 웃기는 줄 알았지만, 이 모든 것이 가족들의 선의라는 것을 더욱 잘 알았다. 그는 그 물건들을 잠시 칸 위 탁자에 놓아두고 집안 상황을 묻으면서 그 편지를 열어보았다. 가득 찬 편지 뭉치를 펼쳐 처음 몇 글자를 보자 그는 저도 모르게 입가에 미소를 지었다.
두완은 편지에 복잡한 문장이나 어려운 말은 전혀 쓰지 않고, 평소처럼 집안의 사소한 일들을 편안하게 적어 보냈다. 할머니 고씨의 몸이 점점 나아지는 것부터 어머니 손씨의 밤새는 기침, 심지어 소정관이 점점 울기를 좋아하는 것까지, 장정이 자주 이 조카를 괴롭히는 일까지 모두 편지에 생생하게 담겨 있었다. 그는 직접 보지 않아도 그 따뜻하고 즐거운 모습을 상상할 수 있었다. 하지만 네 번째 페이지를 읽을 때 그의 얼굴에는 망설임의 기색이 드러났다.

“시아버지가 병으로 베이징으로 돌아가셔서 하루 중 대부분의 시간을 할머니 곁에서 보냈어요. 오후에는 신정 이후로 자주 밖에 나가서 아주 늦게 돌아오곤 했죠. 장모님은 병중에 의심이 많고 성격이 급해서 물어보면 시아버지는 손님을 만나러 갔다고만 대답했어요. 그래서 저는 밖에 나가 하인들에게 물어보았고, 그제야 매번 나갈 때 난징에서 따라온 두 명의 시종을 데리고 간다는 것을 알게 되었어요. 장모님이 걱정하지 않도록 이 사실을 말하지 않았지만, 사실은 수상쩍은 점이 있었어요. 주인님을 걱정시키고 싶지 않았지만, 혹시 모를 일을 대비해 꼭 언급해야 했어요.”
아버지가 자주 몰래 나간다고? 두완이 마지막으로 언급한 이 일에 대해 장월은 당연히 매우 관심이 많았다. 다른 사람들은 장초의 아버지가 아들 덕분에 높은 지위에 올랐다고 하지만, 그는 결코 그렇게 생각하지 않았다. 그가 지금의 위치에 오를 수 있었던 것은 기회와 자신의 노력 덕분이기도 했지만, 가족들의 지원 없이는 불가능했다. 특히 아버지가 조용히 돈과 사람을 내주고, 원방을 통해 그가 여러 어려움을 극복할 수 있도록 도와준 것은 결코 간과할 수 없는 일들이었다.
만약 장초가 이렇게 몰래 움직이는 데에 어떤 이유가 있다면, 그가 생각할 수 있는 이유는 단 하나뿐이었다. 원방을 만나러 가는 것 외에는 다른 가능성이 없었다. 만약 정말 그렇다면 또 다른 질문이 생긴다——아버지가 왜 몇 번이고 위험을 감수하며 원방을 만나러 가야 하는가? 혹시 또 무슨 일이 생긴 것일까?
이런 단서 하나만으로는 장월이 아무리 고민해도 결론을 내릴 수 없어 결국 이 일을 접어두었다. 나머지 세 통의 편지를 접어 봉투에 다시 넣은 뒤, 그는 일어나 침대에서 내려와 마지막 편지를 숯불통에 던져 재가 되도록 지켜보았다. 돌아서서 걸어가는데, 그는 추흔이 손에 몇 벌의 옷을 들고 있는 것을 보았다.
“이것들은 우리가 집에서 할 일이 없을 때 소년님을 위해 만든 옷들이에요.” 추흔은 보물을 내보이듯 한 벌씩 펼쳐 장월에게 보여주며 얼굴에 미소를 더욱 환하게 지었다. “소녀주인도 우리와 함께 만들려고 했지만, 안타깝게도 정관을 위한 작은 옷을 막 만들었는데, 둘째 부인이 집안일을 맡아야 해서 잠시 중단해야 했어요. 영희가 소녀주인을 도와주어서 결국은 저와 호박이 각각 두 벌씩 만들었어요. 나머지 두 벌은 부인이 직접 만든 것인데, 소년님이 흥화에 갇혀 있을 때 옷이 너무 낡아버렸다고 해서, 부인이 꼭 이 새 옷들을 가져다주라고 특별히 당부하셨어요. 설날에 입으면 기분도 좋을 거예요!”
“어머니는 여전하시네요. 저도 이렇게 컸는데도 아직도 저를 아이로 생각하시다니!”

열 살 때부터 매년 설날이 되면 손씨는 집에서 준비한 옷 외에 따로 새 옷을 지어주곤 했다. 장월은 탄식을 금치 못했지만 마음속으로는 어머니를 그리워했다. 젊었을 때 비용을 아끼기 위해 장초와 장월 부자의 옷은 모두 손씨가 직접 재단하여 만들었기에, 이 석청색과 보랏빛 옷 두 벌 모두 바느질이 매우 섬세하여 호박색과 추흔의 옷에 전혀 뒤지지 않았으며, 원단도 매우 고운 질감에 부드러워 분명히 소송 지방의 최상급 제품이었다.

“그런데, 옷이 낡았다는 식의 말들은 대체 누가 헛소리로 퍼뜨린 거지?” 황제가 지난번 포상할 때도 이런 말이 나왔다는 것을 떠올리며 장월은 이게 도저히 이해할 수 없다고 생각했다. “당시 나는 흥화에 갇혀 있었는데, 이런 상황을 본 사람이 거의 없는데 어떻게 온 곳마다 퍼질 수 있단 말인가!”

추흔은 이런 것을 모르고 있었지만, 그래도 불안감을 감추지 못했다. “소저, 그때 소식을 듣고 큰아주님들이 할머니와 집안 사람들에게 숨기고, 심지어 아내분조차 모르게 했어요. 다만 천류군주가 자주 찾아왔죠. 저는 승전 소식이 전해진 후에야 알게 되었고, 너무 놀라서 거의 죽을 뻔했어요. 그 후에는 일부러 대경수수사에 가서 보살님께 기도했죠. 소저의 옷이 낡았다는 말은 선부에서 승전 소식이 전해진 후에 갑자기 온 조정에 퍼진 것인데, 소저께서 직접 계략을 세우고 화살비 속에서 성벽 위에서 지휘하며 타타르족의 군기를 화살로 쏘아 떨어뜨리고 불을 지르어 그들을 혼란스럽게 했으며, 장수들을 이끌고 황제 만세를 외쳤다고 하더군요. 들리는 바에 따르면 황제께서도 그날 아침 조회 때 특별히 소저를 칭찬하셨다고 해요. 무엇을 칭찬하셨는지는 저는 모릅니다.”

두완은 모를 리가 없다… 그녀가 어떻게 모를 수 있겠는가! 천류군주의 소식은 늘 누구보다 빠르게 전해지며, 그녀는 명랑하고 쾌활한 사람이라 이런 중요한 소식을 들으면 반드시 두완에게 알렸을 것이다. 그녀가 굳게 숨겨서 추흔처럼 가까운 사람조차 조금의 흔적도 알아차리지 못하게 했다니 정말 대단하다.

장월은 들으면서 곰곰이 생각했고, 마지막 문장을 듣고서야 원래 멍해 있던 얼굴에 의문의 기색이 스며들었다. 곧바로 두 글자가 떠올랐다—선동. 게다가 이 선동의 수준은 주디의 심리를 정확히 파악한 것으로, 밖으로 퍼진 소문들은 결코 황제를 화나게 하지 않을 것이었다. 이렇게 정확하게 흐름을 파악할 수 있는 사람은 원방 외에는 아마 없을 것이다.

12월 22일 저녁, 경시의 모든 집안에서도 내년에 제조를 위한 준비를 하고 있었다. 이때는 이미 통행금지 시간이었지만, 많은 고위 관리들의 저택에서는 여전히 음악과 노래 소리가 들려왔다. 연말이라는 점에 더해 이날은 진류군주 주닝의 생일이기도 했기에, 주왕의 저택에서는 생일 연회가 끝난 후 드물게 극단을 마련하여 가까운 황족들을 초대해 연극을 관람하게 했다.
아래층에는 남자 손님들, 위층에는 여자 손님들이 있었고, 무대 위의 배우들은 화려하게 치장을 하고 있었으며, 공연되는 것은 새로운 잡극 《요지회팔선경수》였다. 더욱 특이한 것은 이 극단 전체가 궁중의 교방사 출신이라는 점이었으며, 주디는 주닝의 생일을 맞아 수많은 선물을 내렸는데, 처음 명령을 받았을 때의 긴 목록을 보고 모두가 부러워했다.
“주왕께서는 의술에 능하시고, 세자 전하께서는 음악과 연극에 능하시니, 역시 호부무견이로군요!”
“들으니 교방사에서 방금 황제께 이 연극을 공연했는데, 황제께서는 음악이 매우 아름답고 규모가 웅장하다고 칭찬하시며 세자 전하께도 상을 주시겠다고 하셨다더군요!”
“아이고, 군주님, 이렇게 웅장한 연극인데 어찌 아직 흥미가 없으신가요? 오늘이 군주님의 생일이 아니었다면 교방사의 악단도 모두 올 리가 없었을 테고, 게다가 이 연극은 세자 전하께서 특별히 군주님을 위해 만드신 것입니다!”
많은 귀부인들에게 둘러싸여 칭찬의 말들만 듣고 있자 주닝은 다소 불편해졌다. 그녀는 당연히 형 주유던이 이렇게 공을 들여 연극을 만든 것이 단지 자신의 생일을 축하하기 위함이 아니라 황제의 즉위 20주년을 기념하기 위함임을 알고 있었다. 하지만 이런 말들은 다른 사람들 앞에서 하기 어려웠고, 겨우 기회를 보아 자리를 떠났다.
정원 밖으로 나온 그녀는 오늘 두완이 직접 만든 잼 한 상자와 자수한 손수건을 작은오를 통해 보냈다는 것을 떠올리며 잠시 멍해졌다. 황제의 선물은 많았지만 손님은 그리 많지 않았는데, 혹시나 사람들이 비난할까 봐 그랬던 것이다. 아버지는 연초에 이미 돌아갔고, 그녀는 어떻게든 따라가야 했다. 그때가 되면 경시의 모든 것과의 연락도 끊어질 터였다. 물론 개봉은 경시에서 그리 멀지 않아 그때도 서신을 주고받을 수 있고, 작은오도 자주 그녀를 보러 올 수 있을 터였다… 잠깐, 두완은 전에 누군가가 작은오에게 관심이 있다고 말한 적이 있었나?
“그 운이 좋은 소녀… 아니, 아니야, 도대체 어떤 운이 좋은 남자가 그 소녀와 어울릴 수 있을까?”
혼잣말을 중얼거리던 주닝은 갑자기 골목 쪽에서 소리가 나는 것을 듣고 이상하다고 생각했다. 조용히 몇 걸음 다가가자 달문 너머에서 누군가와 이야기하고 있는 사람이 바로 아버지 주투라는 것을 알아차렸지만, 맞은편 사람은 매우 낯설어 보였다.

“소식을 빨리 알아내고 행동도 빨라야 하며, 지난번에 한 홍보도 잘 되었군. 우리 번에서는 잘못된 사람을 쓴 적이 없어! 가서 전해라, 올해 설날에는 모두의 몫을 두 배로 주겠다고!”
“주왕 전하, 감사합니다!”
그 사람이 무릎을 꿇고 절한 뒤 공손히 떠나는 것을 본 주닝은 순간 가슴이 뛰었다. ‘홍보’라는 말의 의미는 당연히 이해했지만, 홍보의 대상이 누구인지는… 생각할수록 이해할 수 없어 그녀는 저도 모르게 두 걸음 뒤로 물러섰다. 그러다 발끝이 실수로 작은 돌에 부딪혔고, 그 미세한 소리가 곧 사람들의 주의를 끌었다.
“아닝?” 재빨리 다가온 주쯔는 두 왕부 호위병들이 주닝을 사이에 두고 있는 것을 보고 짜증스럽게 손짓해 그들을 쫓아냈다. 딸이 짜증스럽게 자신을 쳐다보자, 그는 다시 가까이 다가가 애정 어린 손길로 주닝에게 바람막이 모자를 씌워주며 말했다. “바보 같은 아이야, 나는 장월이라는 그 어리석은 녀석을 위해 홍보하는 거야. 그 애는 전에 큰 공을 세웠는데, 만약 황제가 그의 장인을 용서하지 않는다면 그건 공신들의 마음을 상하게 하는 일이야. 헛된 생각 하지 마, 나와 노두는 결국 오랜 친구니까!”