제527장 마음에 드는 결과는 천명이 아닌 자신에게 달려 있다

이곳은 식당과 주점이 즐비한 거리이기 때문에 이른 아침부터 팔진거리는 분주해졌다. 각 가게들은 문을 닫는 데 바빴고, 직원들은 테이블을 닦거나 바닥을 쓸거나, 문 앞에 고인 물로 얼어붙은 얼음을 치우는 데 여념이 없었다. 반면 주방에서 장보는 일을 맡은 이들은 일찍 나가 신선한 채소와 같은 귀한 물건들을 구해 총병부의 까다로운 장교들을 만족시키려 애썼다. 그들이 일어나기 전에 이미 총병부의 아침 북소리가 울렸으며, 이쪽에서도 멀리서 그 울림을 들을 수 있었다.
팔진거리 끝에 있는 마당도 이제 문을 활짝 열었고, 맞은편 식당의 직원들은 목만 빼면 바깥마당에서 청소하는 하인들을 볼 수 있었다. 처음에 맹준이 여기에 살기 시작했을 때, 그들은 의아해했지만 그 소공자가 친절하고 음식을 좋아한다는 것을 알고는 오히려 이렇게 관대한 부자가 자주 찾아와 주어 다행이라고 생각했다. 그리고 명을 받들어 선부를 순찰하러 온 소장님도 여기에 살게 되자 그들은 더욱 기뻐했는데, 그곳을 찾는 상인들 덕분에 인기와 매출이 급증했기 때문이다.
지금은 맹준과 장월이 분명히 집에 없을 시간이라, 보통은 이런 때에 누구도 방문을 선택하지 않았다. 그래서 몇 명의 기수들이 마차를 끌고 천천히 다가오자, 각 가게의 직원들은 호기심 어린 눈으로 쳐다보았고, 곧 전문가들이 검은색 마차에 새겨진 표시를 알아보았다.
“타이위안 왕씨다!”
지난번에 가장 높은 가격을 제시했던 왕염은 어제 아슬아슬하게 낮은 가격으로 3천 인의 소금을 사들여 마침내 만족했다. 만약 그날 방청이 털어놓은 일이 목에 걸린 뼈처럼 그를 괴롭히지 않았다면, 그는 이미 손을 흔들며 타이위안으로 돌아갔을 것이다. 이제 그는 하인의 부축을 받아 마차에서 내려 주름진 옷자락을 천천히 정리하며 마음속으로 결심을 굳혔다.
그러나 오늘 1위를 차지했다고 생각한 그가 계단을 올라가 면회를 요청하기도 전에, 귀에 극도로 거슬리는 말발굽 소리와 수레바퀴 소리가 들려왔다. 그는 급히 고개를 돌려 보았지만, 마차가 마치 날아오듯 빠르게 달려오고 있었으며, 그 속도로 보아 골목 끝의 벽에 부딪힐 것 같았다.

다행히 그 마차를 모는 마부의 솜씨가 뛰어났다. 곧 도착할 것 같자 그는 재빨리 한 손으로 고삐를 돌리며 연달아 외쳤다. 그 목소리에 따라 마차를 끄는 말은 기적적으로 속도를 급격히 줄여 왕가 마차 바로 뒤에 멈춰 섰다. 마차가 겨우 멈추자 안에서는 쾌활한 웃음소리가 들려왔다.
“어제의 그 큰 소동은 이미 끝났는데, 왕 노인은 그토록 큰 가업을 운영하면서도 이렇게 바쁜 와중에도 시간을 내어 여기까지 오다니? 나는 모두가 이 시간에 소장 대인이 없다는 것을 알고 가장 먼저 올 줄 알았는데, 왕 노인이 먼저 오다니 정말 부끄럽군!”
마차에서 능숙하게 뛰어내린 사람을 알아본 왕염은 마음이 철렁 내려앉았다. 상거래를 하는 이곳은 원래도 매우 좁아서 사람들은 각자의 능력으로 살아가며, 기껏해야 자신의 권력을 이용해 상대를 압박할 뿐, 결코 상대를 한 방에 쓰러뜨리려 하지 않는다. 왜냐하면 한 척의 배가 뒤집히면 그 파장으로 인해 다른 사람들도 함께 빠지기 때문이다. 그래서 침착함을 유지한 그는 몸을 돌려 계단을 내려가며 담담하게 말했다. “조 대인도 작별 인사와 감사의 말을 하러 온 건가요?”
“감사의 말은 당연하지. 이번 좋은 정책이 없었다면 나도 한 번에 7천 인의 소금을 구입할 수 없었을 거야. 비용은 조금 더 들었지만 그만한 가치는 있었어.”
40대 초반의 조 대인은 통통하고 하얀 피부에 웃으면 눈이 보이지 않을 정도였지만, 곧바로 평범한 말을 내뱉었다. “하지만 작별 인사는 할 생각이 없어. 가능하다면 선부에서 설을 보고 나서 떠날 생각이야. 왕 노인은 정보가 빠르니 타타르 쪽에서 사자가 온다는 소식을 듣지 못했을 리가 없잖아? 아루타이가 물러나면 타타르와 대명은 다시 교역을 할 수 있을 테고, 그때 공식적으로 민간 시장이 열리면 우리도 그렇게 큰 위험을 감수할 필요가 없어!”
원래부터 경계심이 강했던 왕염은 이 말을 듣고 더욱 마음이 뛰었으며, 답답함은 말할 것도 없었다. 단순히 부인하는 것만으로는 사람들의 경멸을 살 뿐이라는 것을 알고 모호하게 대답하려던 그때, 골목 저편에서 또다시 소리가 들려왔다. 또 다른 형태가 다른 두 대의 마차가 보이자 그의 마음은 더욱 무거워졌다. 만약 방청인이 여기 있었다면 그는 그 사람을 혼내주고 싶을 정도였다.

알아두어야 할 것은, 이 비밀 시장에는 명문화된 규칙이 없다는 점이다. 매년 얼마나 많은 물건을 운반해야 하는지, 누구에게 얼마나 뇌물을 줘야 하는지, 어느 경로를 이용해야 하는지…… 목숨이 위험한 일이기에 모든 것을 아주 조심스럽게 처리해야 한다. 변장은 많은 말과 선물을 가져올 수 있다는 점을 고려해 대체로 눈감아 주곤 했다. 오직 왕관처럼 탐욕스러운 자만이 이익에 눈이 멀어 여러 차례 상단을 보내 물건을 더 많이 실었지만, 결국 목숨까지 잃고 말았다. 그러니 이런 일을 어떻게 온 도시에 알릴 수 있겠는가!

신시 삼각에 장월은 총병부에서 돌아와 팔진거리 입구를 지날 때 바로 이 북적이는 광경을 목격했다. 그는 당연히 이 사람들이 어제의 일 때문에 온 줄은 생각하지 않았다. 사실, 입찰 결과가 이미 정해졌으니 남은 것은 서둘러 곡식을 창고에 넣는 것뿐이지, 여기서 그와 다투러 올 이유가 없었다. 그는 정흥과 상의한 뒤 조금씩 물건을 내보내기로 한 계획을 떠올리며 벽 옆에 줄지어 세워진 마차들을 흘깃 쳐다보았다.

“향룡, 너는 집에 가서 노펑을 도와줘. 이번 일이 가장 중요해. 낚싯바늘이 물고기를 잡을 수 있을지는 바로 이번에 달렸어!”

향룡이 대답하고 골목으로 들어가자, 장월은 말머리를 돌려 재빨리 떠났다. 겨우 반나절의 여유를 얻었지만, 막상 멍준이 그를 데리고 집을 보러 가자고 했다. 요즘 그 때문에 그 사람이 고생을 많이 하고 있으니, 그가 거절할 수는 없었다. 현장에 도착해 멍준과 합류한 후, 집이 동성에 있으며 조용한 세 칸짜리 마당이라는 것을 알고는 놀랐다.

“동성? 그곳은 총병부에서 아주 멀어. 매일 점호에 제시간에 갈 수 있겠어?”

“너야말로 그런 말을 할 자격이 있나? 네가 내 집을 빼앗아서 마치 파리처럼 많은 사람들이 내 집 주변을 맴돌게 하지 않았다면 내가 굳이 집을 바꿀 필요가 있었겠어? 만약 여전히 북적이는 곳에 있었다면, 혹시 네가 당하지 않더라도 나에게 문제가 생길 수 있었잖아. 그렇게 되면 내가 집을 바꾼 것이 헛수고가 되는 거야. 게다가 네 누나도 왔으니, 우리가 겨우 함께 설을 보내는데 누군가에게 방해받으면 안 되지!”

이렇게 말하며 장월이 당황하는 모습을 보자, 멍준은 자신의 아들 멍앙이 생각나 다시 한숨을 쉬었다. “네 누나는 설에 데려올 수 있지만, 나와 앙형은 벌써 거의 1년째 만나지 못했어. 하지만 나는 너보다는 운이 좀 더 좋아. 네 집 아이는 아직 몇 달밖에 안 됐고, 네 며느리도…… 아, 어쨌든 나는 별로 상관없어. 공을 세우지 못해도 실수만 하지 않으면 되지만, 너는 더욱 공을 세워야 해! 그런데, 내 셋째 동생과 다섯째 동생은 상복을 준비해 곧 교지로 갈 예정이야…… 그들에게 그곳은 결국 아버지가 돌아가신 곳이니까. 공을 세우면 가족을 다시 일으킬 수도 있어. 그들은 아버지를 곤란하게 하고 싶지 않다고 하더군.”

군공은 분명 가문의 명성을 회복할 수 있는 길이지만, 그 전제는 과거를 그리워하는 영락제 주디가 아직 살아있어야 한다는 것이다. 만약 태자가 왕위에 오른다면, 보정후를 처벌하지 않는 것만으로도 다행일 것이다… 하지만 어쨌든 이 세상에서 마음대로 되는 것은 천명이 아니라 바로 자신에 달려 있다. 운만으로는 어떻게 일을 이룰 수 있겠는가?

장월은 맹준을 한 번 쳐다보았는데, 그가 참지 못하고 콧소리를 내며 숨을 들이마시는 것을 보고는 고개를 돌렸다. 침묵에 잠긴 두 사람은 얼마나 걸었는지 모르고 있었는데, 뒤따르던 시종이 한마디 하자야 맹준이 주위를 둘러보더니 부끄러운 듯 말했다. “멍하니 있느라 너무 멀리 갔어요.”

겨우 돌아가 그 삼층짜리 저택을 찾은 장월은 맹준과 함께 안을 한 바퀴 둘러보았다. 각 방의 가구들이 모두 갖춰져 있어 바로 이사해 살 수 있을 정도였고, 방향도 꽤 괜찮았다. 다만 그는 원래 집 꾸미는 일에는 소질이 없었기 때문에 맹준이 무엇을 물어도 그저 ‘좋아요’라고만 대답했고, 결국 이 장인에게 쫓겨나고 말았다.

“됐어요, 됐어요. 당신 같은 바쁜 사람에게 나를 대신하게 하는 것은 옳지 않다는 걸 오래전부터 알고 있었어요. 돌아가서 당신의 중요한 일을 하세요! 저는 오늘 밤 여기서 자고, 나중에 당신은 거기에 두 명의 시종을 남겨 도와주게 하고, 나머지 시종들은 모두 여기로 옮기게 하세요… 그리고 혹시 당신의 누나가 팔진거리로 갔다면, 누군가를 보내 그녀를 데려오게 하세요!”

맹준과 헤어진 후 장월은 바로 팔진거리로 돌아가지 않고, 사람을 보내 일러두었다. 결국 집안의 상황이 절정에 달해 있었기 때문에 그가 돌아가면 모든 것이 망가질 테고, 게다가 그는 오늘 오후에도 할 일이 있었다. 선부의 네 개의 대창고를 둘러본 후, 그는 총병부의 서명실에 가서 상소문을 작성한 뒤 꼼꼼히 검토했다. 총병부에서 일찍 점심을 먹은 후, 그는 곧바로 출발하여 장자커우보에서 방어 상황을 점검하러 갔다. 이번에 돌아왔을 때는 이미 별이 가득한 밤이었고, 성문도 잠겨 있었다. 그는 엄청난 노력을 기울여 문을 열고야 겨우 성안으로 들어갈 수 있었다.

이때 도시에는 이미 통행금지가 내려져 있었고, 활기찼던 팔진거리의 상점들도 모두 문을 닫았다. 오직 끝쪽의 작은 마당만이 불이 켜져 있었다. 빠른 말을 타고 오가던 장월은 문 앞에서 말에서 내릴 때 온몸이 아프고 저릿한 느낌이 들었다. 문이 열리자마자 그는 고개를 숙인 채 어깨를 문지르며 안으로 들어가며 말했다. “빨리 뜨거운 물을 준비해요. 발을 담그고 싶어요. 라오펑이 아직 자지 않았다면, 그를 내 방으로 먼저 보내주세요. 그에게 물어볼 일이 있어요…”

갑자기, 고개를 숙인 채 걷고 있던 그는 앞쪽 분위기가 좀 이상하다는 것을 느꼈다. 고개를 들었을 때 보인 것은 기쁨으로 가득한 얼굴이었다. 그 순간 그는 자신의 시력에 문제가 생긴 줄 알고 눈을 깜빡였으며, 그게 정말 어릴 적부터 자신과 함께했던 그 소녀라는 것을 깨닫고는 멍해졌다.
“추흔?”
“소저님!”
추흔은 장월을 보자마자 기쁘게 달려갈 줄 알았지만, 실제로 그를 보자 오히려 그 자리에 멈춰 서서 발을 떼지 못했으며, 언제부터인가 눈물이 볼을 타고 흘러내리는 것조차 느끼지 못했다. 장월이 두 걸음 더 다가올 때까지 그녀는 정신을 차리지 못하다가 서둘러 무릎을 굽혔다.
“저는 큰아가씨와 함께 왔습니다. 큰아가씨는 이미 큰사위님 곁으로 갔어요. 원래 할머니께서는 소저님께서 선부에 며칠 머물기를 원하셨지만, 아내분이 막 경성에 도착해서 감기에 걸리셔서 소저님이 잠시 머물며 돌봐주기로 했습니다. 요즘 황제께서 많은 사람들을 용서하셨다고 하니, 두 대인도 곧 풀려날 것 같아요. 아내분 말로는 자신의 병이 큰 문제가 되지 않으니, 설날 전에 두 대인이 풀려나면 꼭 소저님을 선부로 보내 소저님과 소저님을 재회시키겠다고 하셨어요…”
비록 소저님은 원래부터 그녀 혼자만의 것이 아니었고, 이번에도 마찬가지였지만, 추흔은 매우 만족스러워했다. 적어도 이전에는 소저님이 당분간 올 수 없을 때 할머니께서 자신을 선택할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.