제513장 완벽한 성공

이번 개중은 병부 무고사 량중이자 선부 순부인 장월이 주관한다!
금의위 선부 위소가 완전히 청소된 것이 소름 끼치는 일이었다면, 총병부에서 온 이 소식은 모든 상인들에게 안도감을 주었다. 그 소식과 함께 전해진 또 다른 메시지는 이전의 뇌물 사건들은 용서받을 수 있다는 것이었다. 비록 보낸 돈이 헛수고가 되어 많은 이들이 가슴 아파했지만, 새로운 금의위와 동창의 수장들의 손에 가서 이익을 빼앗기는 것보다는 이 정도가 견딜 만했다.
이때 총병부 앞의 팔자벽 양쪽에는 수십 명이 모여 있었다. 상인 출신의 관리들은 주인이 집에 있을 때조차 조정의 금지령을 무시하고 비단과 천을 입곤 했지만, 이번에는 훨씬 절제된 옷차림을 했다. 밍크 모자나 모피 귀마개 같은 것들은 모두 벗었으며, 많은 이들은 맨머리로 바람 속에 서서 세세한 규정들을 주의 깊게 살펴보았다. 조정은 매년 개중을 실시하지만 그 양과 기간은 제각각이었고, 누구도 고생해서 낸 곡식을 10년이나 8년을 기다려도 소금을 받지 못하는 것을 원하지 않았다. 그래서 “순서에 상관없이 소금 지급”이라는 말은 그들에게 엄청난 유혹이었다.
“소금 6만 6천 5백 인이다. 비록 소량이긴 하지만, 이 양은 양회 소금전의 두 달 치 총생산량과 거의 맞먹는다. 세상에 선부만 개중을 하는 곳이 아닌데, 양회 소금 외에 정말 그렇게 많은 잉여가 있을까? 양회 소금 말고는 다른 지역의 소금은 필요 없다!”
“게다가 이번에는 산개된 형태로 지불하는 것이 아니라 500인씩 한 번에 지불한다. 기준 가격은 3두 5승이라고 하지만, 실제로는 한 장의 입찰서를 내면 되고 가장 높은 가격을 제시한 사람이 낙찰받는다. 정말 치밀한 방법이다! 만약 모두가 최저 가격을 제시한다면 그때는 어떻게 할 것인가?”
“너무 일찍 기뻐하지 마! 조정의 소금전이 매년 얼마나 생산되는지 우리도 잘 알고 있다. 이번에는 순서에 상관없이 지급할 수 있다고 하니 우리가 첫 번째 순위인 셈이지만, 우리 중에도 우선순위가 있다. 가격이 높은 사람이 먼저 지급받고, 낮은 사람은 나중에 받는다. 만약 네가 낮은 가격을 제시하면 2~3년을 기다려도 소금을 받지 못할 테고, 그건 마치 곡식을 관청에 파는 것과 같다. 그렇게 파는 것을 원하나? 이익이 최우선이라면, 모두가 한마음이 될 거라고 진짜로 믿나?”
“그럼 어떻게 해야 하나…… 우리가 개중을 하는 것은 처음이 아니다. 이전에는 재고가 너무 많아져 결국 조정이 다시 사가야 했고, 원금을 회수하기도 힘들었다. 만약 이번에 가격이 너무 올라간다면……”

각 가문 사람들은 은밀히 상의하고 있었고, 이때 총병부 서재 안에 있는 장월은 모아진 온갖 자료를 바탕으로 꼼꼼하게 계산하고 있었다. 이전에는 가정에서 계속해서 공본미를 공급했으며, 매달 초과로 생산된 소금은 염전에서 쌀로 가격을 매겨 매입했기 때문에 염전의 생산량이 크게 증가했다. 또한 5년 이상 보관된 창조는 조정에서 다시 매입했기 때문에 이번에 온 상인들도 예전보다 많았다. 하지만 대명 조정의 신용은 상인들 사이에서 그다지 좋지 않았으며, 이것이 바로 그가 루풍을 설득해 상인들을 더 이상 추궁하지 않게 한 이유였다. 결국 이번 군량은 가장 중요했기에 그는 조작 과정에서 더욱 신경을 써야 했다.
“홍무 3년에는 대동창에 쌀 한 석, 태원창에 쌀 한 석 삼두가 들어왔으며, 회남 소금 한 소인이 지급되었다. 영락 15년에는 경위 개중제가 시행되어 경창에 쌀 한 석이 들어왔고, 회남 소금 한 소인이 지급되었다. 영락 17년에는 다시 천하 위소 개중제가 시행되어 선부창에 쌀 칠두 오승이 들어왔으며, 회남 소금 한 소인이 지급되었지만, 상인들은 소금을 구하기 어렵다는 이유로 개중제에 참여하려 하지 않았다……”
“됐어, 일단은 이 정도로!”
장월은 손짓으로 그 서리를 막고는 계속해서 종이 위에 글을 쓰며 계산을 이어갔다. 처음에 소금 문제에 관한 상소를 올렸을 때보다 이제는 그 안의 문제점을 더 잘 이해하고 있었다. 천하 위소 개중제에는 아무런 계획도 없었으며, 이전에는 식량 부족을 우려했지만, 금지령이 내려지자 사람들은 오직 식량을 비축하거나 사리사욕을 채우는 데만 급급했고, 염전의 생산량은 고려되지 않았다. 황제는 계속 전쟁을 벌였고, 대동, 선부와 같은 전쟁 지역에서는 개중제가 자주 시행되어 수십 년 후에야 생산될 수 있는 소금까지 팔려나갔다. 비록 지금 일부 창조를 매입해 염전의 부담을 줄였지만, 많은 상인들이 손해를 보았다. 이번에도 마찬가지였다. 설령 그가 이번 개중제를 통해 충분한 식량을 확보할 수 있다 해도, 그것은 이전에 개중제에 참여한 상인들의 이익을 희생시키는 것이었으며, 마치 독을 마셔 목마름을 해결하는 것과 같았다.
이번 북정 이후로는 주디가 더 이상 직접 원정을 계속해서는 안 된다! 전쟁을 해야 한다 해도 더 이상 30만 대군을 동원해서는 안 되는데, 그렇게 하면 얼마나 많은 식량과 군량이 소모될 것인가. 그래서 사람들이 대한을 말할 때는 문경의 치세를, 대명을 말할 때는 인선의 치세를 언급하는 것이다. 결국 백성들은 전쟁을 원하지 않는다. 하지만 오랫동안 전쟁을 하지 않으면 위소가 쇠퇴하고 군제가 망가지게 된다……
“대인, 개평에서 급보입니다!”
그 목소리와 함께 형룡이 밖에서 재빨리 방 안으로 뛰어들어와 정신을 차리자마자 외쳤다. “도찰원 시어사 유겸이 800리 급보를 보내어 개평의 대부분 식량이 곰팡이가 피어 더 이상 사용할 수 없다고 보고했습니다!”

이전에 처리해야 할 일들이 너무 많아서 장월은 처음 함께 갔던 사람 중에 유천도 있다는 것을 거의 잊어버렸다. 이 사실을 알고 처음에는 다소 놀랐지만, 자신도 지금 식량 보급 문제를 처리하고 있으며 유천도 원래 개평에서 식량 보급을 점검하러 온 사람이라는 것을 생각하니 이 사실도 그리 이상하지 않았다. 다만, 이 타이밍을 잡은 것은 꽤 정확했다. 자신도 이틀 안에 행동에 나설 예정이었는데 유천이 마침 그 시점에 먼저 나선 것이다. 게다가 사전에 아무런 소식도 없이 전혀 준비도 하지 않았다.

“대인, 녹공공이 경영의 병사들을 빌리러 왔습니다!” 장월이 이 소식에 따른 충격에서 벗어나기도 전에 유바오도 서둘러 방으로 들어와 고개를 숙이며 흥분된 목소리로 말했다. “녹공공은 이미 총병부에 가서 맹소후야에게 500명을 빌렸습니다. 충분하지 않을까 봐 걱정되어 주대인들의 도움을 요청한 것입니다!”

장월은 생각도 하지 않고 바로 대답했다. “그에게 빌려주어라. 그가 원하는 만큼 주어라… 잠깐, 사람들을 배치한 후에 너와 상룡은 서둘러 내시부를 지키러 가거라. 왕관 그 자식이 절박해져서 무슨 짓을 할지 모르니 큰 소동을 일으키지 못하게 해야 한다! 지금 필요한 것은 안정이지 소란이 아니다. 이번 일은 최대한 빨리 진정시켜야 한다!”

선부성에는 평소에 군대가 질서정연하게 주둔해 있어서 거리에 군사들이 가득한 모습을 자주 보지 못했다. 그래서 성 안에서 일하는 마부, 수레꾼은 물론 상인과 장사꾼들도 대로를 따라 뛰어가는 군사들의 행렬을 보고 모두 이상하다고 생각했으며, 많은 이들이 용기를 내어 뒤따라가서 구경했다. 곧, 대열 뒤를 따르던 사람들은 이번 행동의 목적지를 알아차렸지만, 아무리 생각해도 그 배경을 이해할 수 없었다. 반면, 이전에 화선골에서 금의위 선부위소가 습격당하는 장면을 목격했던 사람들은 어느 정도 그 내막을 알아차리고는 수많은 추측을 내놓았다.

그 녹공공은 방금 금의위를 정리했는데, 이제는 내시부를 상대해야 한다는 건가?

왕관은 밤새 잠을 자지 않았다. 어제 장월에게서 돌아온 후, 그는 밤새도록 재산을 옮기느라 분주했으며, 오늘 아침 증거를 없앤 뒤 바로 성을 떠날 계획이었다. 빠른 말을 타고 만리장성을 벗어나면 타타르족의 영토가 있는데, 그곳에는 이미 정착할 곳을 준비해 두었다. 하지만 그는 전혀 예상하지 못했다. 녹공공이 어제의 강력한 조치에 이어 오늘은 곧바로 자신에게 달려들었으며, 전혀 두려워하지 않는 태도를 보였다. 이 순간 그는 전령을 내보내고 집안이 어떻게 엉망이 되었는지도 신경 쓰지 않은 채, 멍한 상태로 의자에 주저앉았다.

“장인어른, 서둘러 비밀 통로로 도망치세요. 원래 이런 날을 대비해 그 통로를 팠던 것 아닙니까? 산이 있으면 장작 걱정할 것 없습니다. 조금만 시간을 끌면 방법이 생길지도 모릅니다.”
“도망치다고? 지금쯤 도시에는 분명 통행금지가 내려졌을 텐데, 온 도시가 수색에 들어가면 도망칠 수 없을 거야!” 왕관은 신경질적으로 크게 웃더니 갑자기 미친 듯한 생각이 떠오르자 날카롭게 소리쳤다. “빨리, 전에 준비해 둔 등유와 마른 장작을 가져와! 빨리 해!”
수행원들은 잠시 서로를 쳐다보았다. 이런 위급한 순간에 장작과 등유가 무슨 소용인지 이상하다고 생각했지만, 밖에서 대군이 포위하고 있는 상황에서 왕관이 당장은 도망칠 수 있어도 영원히는 피할 수 없을 것이라는 생각에 어쩔 수 없이 그의 명령을 따랐다. 물건들이 가져오자, 왕관이 등유통을 들어 자신의 몸에 부은 뒤 넓고 웅장한 주택 안 곳곳에도 뿌리는 모습을 보고, 그들은 마침내 그가 사태를 더욱 악화시키려는 결심을 굳혔다는 것을 깨달았다.
문 근처에 있던 두 명의 시종은 조용히 두 걸음 물러난 뒤 곧바로 문을 열고 도망쳤다. 안에 있던 두 명도 어젯밤 왕관과 함께 장월을 만나러 갔던 측근들이었지만, 이번에도 저절로 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 금의위와 동창이 잡으려는 것은 오직 왕관뿐이며, 이런 하급 노예들은 아무도 신경 쓰지 않을 것이다. 그렇다면 굳이 미친 듯이 죽음을 자초할 필요가 있을까? 왕관이 저택을 나가더라도 도망칠 수 없지만, 그들은 달랐다!
먼저 두 명이 도망친 뒤, 자신이 측근으로 여기던 또 다른 두 명도 갑자기 몸을 돌려 필사적으로 도망쳤다. 온몸에 등유를 뒤집어쓴 왕관은 당장 화가 머리 끝까지 난 채로 짜증을 냈다. 코를 찌르는 등유 냄새가 계속 코로 들어오자 그는 연달아 재채기를 했다.
젠장, 그의 귀중한 재산들은 이미 옮겨놓았는데, 여기 있는 증거들과 자신을 불태워버리면 루풍이 어떻게 변명할지 두고 보자! 하지만 이 저주받을 하인들은 평소에 돈으로 달래져 있었는데, 결정적인 순간에는 모두 도망쳐 버리다니? 그들도 은혜와 도리를 알기는 하는 걸까…… 최소한 둘은 남겨두어 체면을 유지해야 하는데! 추운 날씨에 온몸에 등유를 뒤집어쓰고 있으니 이미 얼어 죽을 지경인데, 굳이 직접 부싯돌과 성냥으로 불을 피우라는 건가?
그가 다음 큰 재채기를 하기도 전에 문 앞에 갑자기 사람 그림자가 번쩍이더니 누군가가 안으로 뛰어들었다. 속이 메스꺼운 그는 욕을 하려 했지만, 바로 그 순간 그 두 사람을 알아보고 입에 담으려던 욕설이 억지로 멈춰졌다. 이미 절망에 빠진 마음속에 마지막 희망이 다시 싹틀었다.

“두 분 용사님, 혹시 소장 대인이… 아처… 소장 대인께서 당신들을 도와달라고 보냈어요… 아처 아처…”
“정말로 우리 가문의 주인님이 우리를 보내셨어요. 다행히 제때 도착했군요.” 상룡은 이전에 화살에 맞아 여전히 약간의 통증이 있는 왼팔을 부드럽게 쓰다듬으며 미소를 지으며 눈을 가늘게 떴다. 그러나 그는 유백과 함께 앞으로 나와 왕관을 좌우로 잡았다. “주인님께서는 우리 형제들에게 이 상황이 더 악화되지 않도록 지켜보라고 하셨어요. 아직 상황이 확실하지 않은데 어떻게 스스로 목숨을 끊으려는 거죠? 사람은 혼자서 일하고 혼자서 책임져야 해요. 이 시종부를 불태우면 다른 사람들까지 연루되는데 그게 무슨 소용이 있나요?”
“너희들… 너희들…” 왕관은 원래 추위로 떨고 있었는데, 이번에 또 충격을 받아 말조차 제대로 할 수 없었다. “그 사람은 분명히 약속했어… 혹시 우리 가문의 모든 재산을 빼앗고 우리 목숨까지 취하려는 건가…?”
“흥, 누가 네 더러운 돈을 원하겠어!” 유백은 본래 성질이 급한 사람이었기에 참지 못하고 바로 욕을 퍼부었다. “우리는 흥화에서 목숨을 잃을 뻔했어. 네 더러운 돈으로 목숨을 살 수 있을 것 같아? 소저께서 금지하지 않았다면 난 너를 칼로 찔러 죽였을 거야! 네 부하들 중에도 용기 있는 자들이 몇 있어. 지금 이문에서 이미 칼과 창을 들고 싸울 준비를 하고 있어. 우리 주인님의 이름을 대지 않았다면 우리도 들어올 수 없었을 거야. 이제 그냥 푹 쉬도록 해!”
유백이 말하는 동안 갑자기 주먹으로 왕관의 배를 세게 때렸다. 그 사람이 고개를 숙이고 기절하는 것을 보고서야 그는 고개를 들었다. “룡형, 이 녀석도 이제 모든 것을 알았을 거야. 만약 경성으로 데려가면 아마 제멋대로 남을 공격할 거야…”
상룡은 왕관을 의자에 앉히고 부축해 주며 비웃듯 말했다. “육공공은 그의 재산을 바라고 있지만, 어떻게 산 사람을 그대로 경성에 두겠어? 주인님께서는 이미 모든 것을 계획하셨어. 육공공이 보고하면 황제께서도 조금만 노력하시면 반드시 선부에서 공개적으로 처벌하라는 명령을 내리실 거야. 그의 죽음으로 악인들이 위축될 뿐만 아니라 이 일도 절정에 이를 거야. 그때가 되면 다른 사람들이 난동을 부리든 상관없이 우리는 마음 편히 일을 할 수 있어.”
해가 정점에 달했을 때, 시종부를 지키던 하인들의 마지막 저항도 완전히 끝났다. 루풍은 사람들을 이끌고 다시 이곳으로 돌아왔다. 지난번 왕관이 연회를 열었을 때 자신이 해수에게 괴롭힘을 당했던 일을 떠올리고, 지금 주위에서 들려오는 울음소리와 애원 소리, 땅에 무릎 꿇고 떨고 있는 하녀들을 보며 그는 크게 안도했다. 그가 그 청석으로 된 큰길을 따라 정주로 걸어갈 때, 그는 강렬한 냄새를 맡고 눈살을 찌푸린 뒤 크게 놀랐다.

“어떻게 등유가 다 있지! 젠장, 혹시 그 둘은 쓸모가 없는 건가?”
그는 재빨리 앞으로 나가 문채를 들어 올렸다. 그러자 왕관이 안쪽의 안락의자에 편안히 앉아 있는 모습이 보였고, 양쪽에는 상룡과 유백이 서 있었다. 또한 방 안 가득한 마른 장작과 등유가 붓힌 두 개의 상자도 보였다. 두 사람이 절을 하는 것을 본 그는 한숨을 내쉬며 미소 지으며 말했다. “우리 집에 잘못된 사람이 들어오지 않은 것 같군. 다행히 너희 둘이 제때 왔어. 만약 왕관이 혼자서 집을 불태웠다면 이 일은 결코 잘 끝나지 못했을 거야. 돌아가서 소장 대인께 전해줘. 이번에 우리 집은 그분께 큰 은혜를 진 거야. 개중의 일에는 우리가 간섭하지 않고, 그분이 마음대로 하도록 내버려 둘 거다!”
상룡과 유백은 바로 이 말을 기다리고 있었다. 그들은 대답한 뒤 아직 깨어나지 않은 불쌍한 놈을 쳐다보지도 않고 절을 한 뒤 큰 걸음으로 방을 나갔다. 그들이 떠나자마자 루풍은 두 명의 시종에게 명령하여 왕관을 들어 올리게 했다. 그는 위아래로 훑어본 뒤 갑자기 큰 손바닥으로 한 대 때렸다. 자신의 손이 아프다는 것도 개의치 않고 연달아 여러 번 때린 뒤, 그 사람이 서서히 정신을 차리자 그제야 눈을 가늘게 뜨고 음흉한 미소를 지었다.
“왕 공공, 금의위에 오신 것을 환영합니다…… 그렇지, 지금의 선부 금의위는 예전의 금의위와는 다릅니다. 그들이 당신을 잘 대접할 거예요!”