제514장 비장의 카드, 온정

태감부의 변동은 큰 영향을 미쳤지만, 대부분의 상인들에게는 충격은 있었어도 돈을 벌어야 하는 일은 그대로였다. 이렇게 추운 날씨에 서둘러 선부로 오는 것인데, 돈만 쓰고 아무것도 이루지 못할 수는 없었다. 그래서 대다수 사람들은 소식을 듣고 한탄하거나 불평하거나 화를 내다가도 결국은 총병부에서 받은 문서를 성실히 연구하며 자신들의 곡물로 얼마나 많은 소금을 살 수 있고, 어떤 가격에 팔아야 할지 고민했다.

이 단계에 이르러 각 가문의 원래 관리들은 모두 진짜 가문의 주인들로 바뀌었다. 비록 주와 부에서 함께 의논하기는 했지만, 집으로 돌아가면 사람들은 앞에서 한 말들은 모두 잊고 오직 자신들의 가문이 조금이라도 더 이익을 얻을 방법만 생각했으며, 더 이상 어떤 협약도 기억하지 않았다. 하지만 루안부의 몇 가문은 예외였다. 각 가문의 가주들이 모두 모였을 뿐만 아니라, 더 이상 방가만 따르겠다는 태도를 버리고 온 가족이 단결된 모습을 보였다.

며칠 후가 바로 공식적으로 내용을 공개하는 날이었기에, 이날 이른 아침부터 방청의 집에는 다시 많은 사람들이 모였다. 대낮임에도 불구하고 더 밝게 하기 위해 방청은 일부러 집 안에 등불을 켜라고 지시했다. 사람들의 시선이 모두 자신에게 쏠리자, 그는 장월에게서는 아무런 소식도 오지 않았다고 말할 수 없어 단호한 표정을 지었다.

“여러분이 모두 내가 내용을 공개해 달라고 하시니, 나도 말을 길게 하지 않고 제가 준비한 문서를 보여드리겠습니다.” 그는 한 장의 종이를 테이블 위에 놓고, 나이가 많은 선배들이 목을 길게 빼고 위를 쳐다보자 차분히 웃으며 말했다. “이 가격은 그리 높지 않습니다. 저는 상인이니, 설령 장대인과 친분이 있다 해도 이 때문에 손해를 보지는 않을 것입니다. 방가의 루안 지역 상단은 수백顷에 불과해 여러분 가문들의 큰 사업에 비할 수 없습니다. 그래서 7두 5승의 가격으로 3천 인의 소금을 사려고 하는데, 환산하면 대략 2천 석 정도 됩니다.”

경위 지역의 곡물은 풍부했고, 선부도 전쟁이 없다면 군호들이 자급자족하는 데 아무 문제가 없었다. 하지만 전쟁이 일어나면 상황이 달라진다. 징집된 민부들도 곡물을 소비하고, 노새와 말도 곡물을 필요로 하며, 장수들도 곡물을 소비한다. 이런 시기에는 진짜 금보다도 백색의 쌀과 면이 더 귀중했다. 그래서 방청이 2천 석의 곡물과 7두 5승의 가격을 언급하자 모두 깊은 한숨을 내쉬었다.

이것은 기본 가격보다 이미 두 배 이상 높은데, 그래도 높지 않다고?

“여기 계신 분들은 모두 나이가 저보다 많은 어른들이십니다. 제가 가격을 높게 책정했다고 생각하신다면 마음대로 하셔도 좋습니다. 다만 잊지 말아야 할 것은, 예전에는 조정에서 일괄적인 가격을 정해주어 곡식만 보내면 곡물 증서를 발급해 주었기에 결코 문제가 없었습니다. 하지만 이번에는 소금 인장의 수량까지 명시되어 있습니다. 즉, 만약 누군가 과감하게 높은 가격을 제시해 모든 것을 사버린다면 우리는 아무것도 얻지 못할 것입니다! 이것들이 모두 회남 소금인지는 몰라도, 예전보다는 인출이 훨씬 쉬워져서 바로 이익을 회수할 수 있습니다. 설령 7두 5승의 곡식이라 해도 과연 얼마의 가치가 있겠습니까? 반면 회남 소금은 한 인당 400근이나 되는데, 그 가치는 과연 얼마일까요? 여러분도 계산해 보십시오. 소금을 인출할 수만 있다면, 설령 2석을 내더라도 결코 손해 보지 않을 것입니다!”
자리에 앉은 이들은 모두 사업계의 베테랑들이었기에, 서로 암묵적으로 알고 있던 사실을 방청이 이렇게 드러내자 불쾌해하지 않을 수 없었습니다. 그때 가장 나이가 많은 진삼야가 기침을 한 번 하고 나서야 물었습니다. “방공자, 여기서는 조정의 방식이 있고, 량회 지역에서 소금을 공급할 때는 또 다른 방식이 있습니다. 도운송염사에서는 소장 대인의 권위가 반드시 통하지 않을 수도 있습니다.”
“저는 작년에 강남에 내려가 량회 도운송염사의 도운송사를 만날 기회도 있었습니다. 여러분도 분명 이 분과 여러 차례 거래를 해보셨을 것입니다. 다만, 여러분은 혹시 왕훈량 대인이 어떤 분인지 잊으신 것은 아닙니까?”
깊은 생각에 잠긴 사람들을 한 번 둘러본 방청은 그때 들었던 일화가 떠올랐습니다. 조정의 소금 정책은 주로 ‘개중’ 방식이었기 때문에, 도운송염사의 권한은 대부분 변방 장수들에게 넘어갔고, 도운송사는 상인들 앞에서만 우월한 지위를 누릴 수 있었습니다. 왕훈량의 아들 왕전빈은 자기 사람도 제대로 알아보지 못해 장월과 갈등을 일으켰고, 사건 이후 왕훈량이 직접 장월에게 사과했습니다. 그 덕분에 그는 소금을 인출할 때 훨씬 수월하게 일을 처리할 수 있었으며, 영국공의 후원 덕분에 승승장구하던 그 도운송사가 이번에는 분명히 방해하지 않을 것임을 잘 알고 있었습니다.
진상인들은 모두 영리한 사람들이라 곧 그 연관성을 깨닫고 속삭이기 시작했습니다. 그러자 사람들은 하나둘 일어나 편안한 표정으로 인사를 하고 떠났습니다. 방청은 그들을 문까지 배웅한 뒤 양쪽 문을 닫고 다시 돌아와 탁자 옆으로 가서 그 서류를 숯불통에 던져 넣었습니다. 곧 그 서류는 불에 타오르더니 잠시 후에는 완전히 타버렸습니다.

그는 사람들에게 조언을 해주었지만, 그 자들이 그 조언을 기억할지는 미지수였으며, 가격도 이 정도보다 훨씬 높을 것 같았다. 호부상서 하원길이 감옥에 갔다고 하고, 지금은 권력을 쥔 곽자도 나이가 들었으며, 중개를 기꺼이 해주는 상인들도 점점 줄어들고 있어서 조정에서는 3두 5승이라는 낮은 가격을 책정한 것이다. 경위에서 중개할 때는 소금 한 인당 쌀 한 석이었는데, 선부는 경성에서 불과 350리 떨어져 있으니, 정말로 3두 5승이라면 소금을 제대로 공급할 수 없을 것이며, 그렇다면 조정이 정말 미쳤다는 뜻이다.

이렇게 생각한 방청은 빈 서류를 꺼내 진한 먹물로 글을 썼다—3천 인, 인당 쌀 한 석.

중개 가격은 호부에서 정한 것으로 장월과는 관련이 없었지만, 그는 본능적으로 가격이 너무 낮다고 느꼈다. 게다가 올해 회염을 얼마나 공급할 수 있을지 계산해보니, 그는 관련 규정을 약간 수정하여 최소한 기본 가격보다 10~20%는 높게 책정하려 했다. 바쁘긴 했지만, 각 진상들이 서류를 제출하기 전에는 약간의 여유 시간이 있어서, 그는 선부에 온 적이 없는 소오와 함께 도시를 한 바퀴 돌았고, 저녁 유시가 되어서야 팔진거리로 돌아왔다.

문을 들어서자마자 연생이 재빨리 달려와 인사를 하며 말했다. “소저님, 딱 좋은 시간에 돌아오셨습니다. 팽 아저씨가 방금 경성에서 돌아오셨는데, 겨울을 나기 위한 물건들도 많이 가져오셨습니다!”

팽십삼이 돌아왔다는 소식을 듣고 장월은 당연히 기뻐하며 소오에게 먼저 방으로 돌아가라고 시키고, 직접 화청으로 가서 그를 만났다. 두꺼운 면 커튼을 치고 들어가자, 그는 연호가 뜨거운 물을 담은 대야를 들고 팽십삼이 얼굴을 씻도록 도와주는 것을 보았다. 평소에도 호탕한 성격의 그 남자는 얼굴을 씻으면서 사람들을 가르치고 있었다.

“연호, 이번에 소저님이 선부에 오실 때, 사실 너희 둘은 따라올 필요가 없었어. 결국 이건 관직에 오르는 것도 아니니까! 예전에 흥화에 있을 때를 생각해봐. 소저님도 위험했지만, 적어도 상룡유백의 보호를 받았잖아. 하지만 너희 둘은 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼지? 이번에 내가 양무백부에 안부를 전하러 갔을 때, 너와 연생의 아내들도 모두 서둘러 나를 만나러 와서 너희 둘이 괜찮은지 물어보더군. 나는 그들에게 말할 수조차 없었어! 막 결혼했으니 집에 있어야지.”

“펑 아저씨, 저와 형은 다른 일들로는 도와드릴 수 없지만, 우리가 있으면 언제나 소저를 잘 돌볼 수 있어요. 결국 우리는 이렇게 오랫동안 함께해왔으니까요. 우리가 없어도 다른 사람들이 있겠지만, 결국 소저에게 우리만큼 친절하지는 않을 테죠? 게다가 소저도 방금 아들을 얻었는데, 칙령이 내려오자마자 선부로 오셔야 했잖아요? 가장 위험한 때는 이미 지났으니, 이제 그런 사소한 걱정은 그만하시고, 시간이 난다면 펑 아주머니를 찾아서 다시 결혼하시는 게 좋겠어요!”
“가라, 이 나쁜 녀석이 나를 놀리다니!”
펑 십삼은 손에 들고 있던 수건을 내던졌고, 연호가 어깨로 받아내자 수건은 부드럽게 그 위에 걸렸다. 그러자 그는 재빨리 밖으로 달려나갔다. 그는 짜증스럽게 고개를 흔들었고, 그때서야 문 안으로 들어온 장월을 보았다. 연호도 이제 사람이 온 것을 보고 급히 세면대를 내려놓고 인사를 했다. 장월이 자신을 위아래로 훑어보자 그는 더욱 불안해졌다.
장월은 웃으며 연호를 유심히 살펴보았다. 사람에게는 각자의 장점이 있다고 생각했다. 연생과 연호 형제는 후칠 일행 네 명처럼 여러 비밀스러운 일을 처리할 수는 없지만, 어릴 때부터 자신과 함께 자라왔으며, 이번 흥화 전투를 겪으면서 목숨을 걸고 싸웠다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 예전에 너희 형제 둘을 과소평가했어. 너희도 정말 잘했어. 이 일을 마치고 돌아가면, 너희 각자에게 좋은 비단 여섯 필씩 주어서 아내들이 놀라지 않도록 해줄게!”
연호는 감히 그럴 수 없다고 말했지만, 장월의 말에 기뻐하며 미소를 지은 채 밖으로 나갔다. 한편 펑 십삼은 장월이 ‘선물’이라고 표현한 것을 보고 마음이 따뜻해졌다. 사람들이 떠나자 그는 앞으로 나섰다.
“이 형제 둘은 이것저것 고르다가 겨우 새해에 아내를 얻었는데, 집에서는 아내 말을 듣는다고 하더군요. 어떤 이들은 그들이 아내를 무서워한다고 놀리기도 했지만, 큰일이 닥쳤을 때도 이런 마음가짐을 가질 수 있다는 게 참 귀중해요. 그런데 영국공께서는 제게 메시지만 전하라고 하셨어요. 그 서류는 적절한 때에 제출될 거라고 하더군요. 삼대령께서는 할머니의 병이 아직 문제가 되지 않는다고 하셔서, 소저께서는 걱정하실 필요가 없다고 하셨어요. 저는 특별히 할머니를 뵈러 갔는데, 정말 기운이 있어 보이셨어요.”

펑십삼이 정사에 대해 언급하자 장월은 다른 생각들을 내려놓고 집중해서 들었다. 영국공 장부의 전언은 짧았지만 그 의미는 명확했기에 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 아버지 장초의 당부도 겉보기에는 단순한 위로의 말처럼 들렸지만 펑십삼의 증언이 있으니 그도 믿을 수밖에 없었다. 두 사람은 잠시 더 상의한 뒤, 펑십삼이 할 말을 다 한 후에 장월은 그에게 방으로 돌아가서 제대로 쉬라고 당부하고 곧 떠날 준비를 했다.
장월이 여전히 무언가를 걱정하는 듯한 표정을 짓자, 펑십삼은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “게다가 아가씨도 저를 만났어요. 흐음, 그녀는 아주 단호했죠. 그저 저에게 전해달라고 했어요. 청년주인님이 떠날 때 했던 말을 잊지 말라고요.”
떠날 때 했던 말……
장월이 방을 나서는 순간, 그는 저녁 노을이 진 회색 하늘을 올려다보지 않을 수 없었고, 곧 주먹을 꽉 쥐었다. 천금의 약속이라고 하지 않았는가. 가장 위험한 순간은 이미 지났으니, 이제는 더욱 약속을 어길 이유가 없었다.