제510장 더 참으면 피도 차갑게 식는다

왕관은 대놓고 그 흑의인의 바지를 벗겼고, 이 행동은 장월을 크게 놀라게 했다. 그는 분명히 목에 혹이 있는지 없는지가 거세된 사람인지 판단하는 핵심이 아니라는 것을 알고 있었다. 결국, 20대에 거세당했다면 목의 혹은 이미 발달했을 테니까. 하지만 아래쪽의 그 부분은 가짜로 만들 수 없는 것이며, 음경을 몸속으로 집어넣는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 이제 그는 왕관이 그냥 어떤 사람을 골라서 형식적으로 하는 것이 아니라는 것을 깨달았다. 필사적으로 저항하며 증오에 가득 찬 표정을 짓는 이 흑의인은 분명히 경성의 어떤 귀인이 보낸 자일 가능성이 높았다.
장월의 생각에 잠긴 표정을 보고 왕관은 자신이 상대방을 설득했다고 생각하여 손에 들고 있던 칼을 내던지고는 그대로 알몸으로 로브를 걷어올리고 무릎을 꿇었다. 그리고 세 번 연달아 머리를 조아렸다. “장 대인, 소인은 이전에 모두 남의 현혹에 넘어가서 어리석은 짓을 저질렀습니다. 소인은 단지 황연이라는 늙은이의 의붓아들일 뿐, 친아들이 아닙니다… 설령 친아들이라 해도 국법을 원망할 수는 없습니다! 모두 이 자가 위협과 유혹으로 소인을 억눌러서, 소인은 그의 뒤에 있는 황손을 거스를 수 없어 큰 잘못을 저지르고 말았습니다!”
장월이 결코 황손을 정면으로 도전할 엄두도 내지 못할 것이며, 이처럼 신분이 복잡한 흑의인을 대놓고 심문하지도 않을 것임을 알고, 왕관은 더욱 자신감을 얻었다. 그래서 그는 눈짓을 하며 반쯤 진실하게 말했다. “장 대인, 소인은 비록 선부의 진수太監으로서 일 년 내내 상당한 이익을 얻지만, 결코 혼자 독점한 적은 없습니다. 처음에는 사리감의 황연이라는 늙은이였고, 그 다음은 우마감의 유공공과 해공공이었으며, 그 다음은 경성의 그 황손이었습니다. 소인의 손을 거쳐 그들에게 전달된 금은 재물만 해도 적어도 소인의 전 재산에 해당합니다!”
말벌이 수레를 막으려 하다가 현명한 자는 그러지 않는다. 이 원칙을 장월은 처음부터 끝까지 잊지 않았다. 하지만 그렇다고 해서 그가 참을 수 없는 순간이 없었다는 뜻은 아니었다. 특히 지금은 여러 가지 문제가 많은 시기였다. 그는 차가운 바닥에 무릎을 꿇고 있는 왕관을 쳐다보지도 않고 자리로 돌아가 앉은 뒤에야 고개를 들어 물었다. “처음에 보급품이 흥화에 도착했을 때, 아루타이가 갑자기 대군을 이끌고 공격해왔으며, 심지어 타트르족 사이에는 흥화에 수만 석의 곡식이 저장되어 있다는 소문도 있었습니다. 왕공공, 제발 명확하게 말해주십시오. 도대체 무슨 일이 일어난 것입니까?”
심장이 크게 뛰는 것을 느끼고 왕관은 급히 부인했다. “이… 이건 정말 소인과는 상관없는 일입니다!”
“이제 와서도 숨기려 하다니, 혹시 나를 바보로 아는 건가?”

팔걸이를 세게 내리치며 장월은 몸을 약간 앞으로 숙이고 한 마디 한 마디 물었다. “아루타이가 반란을 일으킨 이후부터 황상께서는 상거래를 중단하라는 명을 내리셨는데, 당신은 몰래 사람을 보내 상인들의 차블록을 받아 그들과 거래를 했지. 그 후 북방에서 도망친 자들이 소식을 누설할까 두려워 사람을 죽여 입을 막았다고? 이게 사실인가? 아루타이로부터 좋은 말 20마리, 칼 20자루, 강력한 활 10세트를 받았다는 것도 사실인가? 이렇게 밀접한 교류가 있었으니, 왕공공 당신의 부하 중 누군가가 실수로 말을 새어버릴 가능성도 있지 않은가? 그렇지 않나?”

장월과 접촉해 본 적이 없는 왕관은 그의 압도적인 기세와 날카로운 말투 앞에서 당황스러움을 느꼈다. 그는 이전에 상대방의 명성이 영국공 장부의 명성을 빌린 것이거나 다른 이들이 일부러 만들어낸 것이라고 생각했으며, 이번 흥화에서의 성공적인 탈출도 단지 운이 좋았다고 여겼다. 하지만 자신의 비밀들이 하나하나 드러나자 그는 마음이 철렁 내려앉았고 더 이상 상대를 얕보지 않았다.

자신에게 침착하라고 엄하게 당부하며, 마지막 문장에서 “말을 새어버렸다”는 표현이 사용된 것을 깨달았을 때야 비로소 마음의 짐이 내려가는 것을 느꼈다. 궁중의 수천 명의 내시들 속에서 두각을 나타내어 지금의 위치에 오를 수 있었던 것은 그의 수단뿐만 아니라 두꺼운 얼굴과 유연한 무릎도 큰 장점이었다. 그래서 그는 부하들 앞에서 비굴하게 굴어도 창피할 것이 없다고 생각하고 재빨리 몇 걸음 더 무릎을 꿇고 다가갔다.

“맞습니다, 맞습니다! 제가 방금 혼란스러워했습니다! 당신께서 떠나실 때 저는 마침 사람을 보내 차블록 한 묶음을 보냈는데, 그 일을 처리한 사람은 평요의 유명한 진상인들이었습니다. 분명 그들이 소식을 새어버린 것입니다! 그 비열한 상인들, 도대체 얼마나 큰 이익을 챙겨서 군사 기밀을 누설했는지, 반드시 그들의 가죽을 벗겨내겠습니다! 장대인, 제가 한 말은 모두 사실이며 조금의 거짓도 없습니다. 저는 죽어 마땅한 죄인입니다. 단지 이번 위기를 넘길 수 있도록 도와주신다면, 저는 당신의 사람이 되어 앞으로는 소식 전달이든 임무 수행이든, 심지어 칼바위 위나 불바다 속에서라도…”

“닥쳐!”

장월은 이런 위선적인 헛소리를 듣고 싶지 않아 차갑게 말을 끊었다. 그는 단지 계략을 써서 속인 것뿐인데, 왕관이 대부분의 진실을 털어놓았으니 더 이상 수고할 필요가 없었다. 그가 이전에 선부에서 흥화까지 보급품을 운반하는 데 며칠이 걸렸는데, 만약 몰래 변방으로 상거래를 하러 가는 상인들이라면 그보다 빠르게 갈 수는 없을 것이다. 그렇게 빨리 아루타이에게 소식을 전할 수는 없으니, 분명 왕관의 사자일 것이다.

이 저주받은 놈! 물론, 그의 뒤에 있는 그 미친 자야말로 천벌을 받아 마땅하다!

“돌아가세요. 이 사람은 여기에 남겨두세요.”
“소…소장 대인, 당신…당신이 이…이 사람을 남겨두려는 건가요?” 방금까지 위기를 모면했다고 생각했던 왕관은 다시 한번 머리가 제대로 돌아가지 않는 듯 말도 어눌해졌다. 겨우 제멋대로 움직이는 혀를 다스린 후 그는 다시 확인하듯 말했다. “설령 그가 정말로 누군가의 지시를 받았다고 인정한다 해도, 수광왕을 상대하는 데 확신이 있을지는 의문입니다…”
“어떻게 계획할지는 내 일이니 넌 신경 쓸 필요 없어.” 장월은 비웃듯 웃으며 왕관을 차갑게 바라보았다. “나와 루공공 사이에는 약간의 인연이 있지만, 네가 방금 한 말을 잊지 마라. 만약 네가 재산 중 조금이라도 숨긴 것이 발각된다면, 루공공이 널 죽일 수 있다면 나도 널 죽일 수 있어!”
갑자기 깨달은 왕관은 장월이 이 흑의인을 붙잡은 것이 복수를 위함이 아니라 자신을 협박하기 위함임을 바로 이해했다. 비록 자신이 예상했던 결과와는 크게 달랐지만, 여전히 받아들일 수 있는 범위 안이었다. 그는 급히 연달아 동의하며 상대의 표정을 살핀 뒤 일어섰다. 장월이 고개를 끄덕이자 그는 마치 큰 용서를 받은 듯 두 시종의 손을 잡고 집을 나섰다. 차가운 바깥에 나오자 그는 길게 한숨을 내쉬고 눈을 가늘게 뜬 채 낮은 목소리로 명령했다.
“가자! 저택으로 돌아가자!”
거의 마비된 두 다리를 끌고 마차에 올라탄 그는 곧바로 아직 따뜻한 손난로를 꼭 안고 사악하게 웃었다. 산만 있으면 장작 걱정은 없다. 이 위기만 넘기면 앞으로 반전의 기회가 있을지도 모른다. 장월, 네가 영국공이라면 모를까, 넌 그저 하급 5품 관리일 뿐이다. 오늘 우리가 너에게 무수한 혜택을 약속하며 무릎을 꿇고 절했지만, 언젠가 넌 우리의 고통이 그렇게 쉽지 않고 우리의 돈도 그렇게 쉽게 얻을 수 없다는 것을 깨닫게 될 것이다!
왕관이 떠나자 이 작은 마당은 즉시 평온을 되찾았다. 적어도 겉으로는 그랬다. 동쪽 방의 불은 꺼지지 않았고, 안에 있던 사람들도 한 명도 떠나지 않았다. 펑십삼부터 샹룽류바오까지 모두 장월을 뚫어져라 바라보았다. 마치 그의 얼굴에 꽃이 핀 것처럼 말이다. 그들 중 아무도 땅에 묶여 있고 바지 허리가 무릎까지 내려온 그 사람을 쳐다보는 이는 없었다.
오랜 시간이 지난 후, 펑십삼이 마침내 쉰 목소리로 이 어색한 침묵을 깨뜨렸다. “니우간 일행이 북쪽에서 고생 끝에 돌아왔는데, 결국 자기 집 문 앞에서 죽게 되었어. 전부 이 거세된 놈의 이기심 때문이야. 게다가 이 거세된 노예 때문에 군사 기밀이 유출되어 흥허에서 얼마나 많은 사람들이 죽었는지! 소저, 정말로 왕관을 그냥 놔줄 생각인가요?”

“그를 그냥 놔준다고? 경성에서 소동을 일으키는 자들은 당장은 어쩔 수 없지만, 내가 흥화에 갇히고 수많은 용감한 이들이 죽거나 다치게 한 장본인이 누구인지 알았는데도 그를 용서한다면, 그건 정말 최악의 놈이 되는 거 아닌가? 나는 전선에 나가 싸우는 무인은 아니지만, 내 피는 아직 식지 않았다!” 방금까지 고개를 숙이고 깊이 생각하던 장월이 마침내 고개를 들어 펑십삼에게 사나운 목소리로 명령했다. “노펑, 당장 통행 토큰을 가지고 루풍에게 가서 방금 있었던 일들을 전해주고, 왕관은 이미 내가 장악했다고 말해. 그에게 빨리 움직여서 이 역겨운 놈을 단호하게 처리하라고 하라!”
“알겠습니다!” 펑십삼은 이제야 방금 전의 무표정한 얼굴을 거두고 환하게 웃으며 고개를 끄덕였다. “지금 바로 가겠습니다. 주인님의 말씀은 한 글자도 빠짐없이 전달하겠습니다!”
방문이 다시 닫힌 후에야 장월은 고개를 숙여 바닥에서 계속 발버둥 치는 그 놈을 내려다보았다. 그 혐오스러운 내시를 발로 차 죽이고 싶은 마음이 들었다. 유바오에게 그를 지켜보라고 일러둔 뒤, 그는 상룡을 안쪽 방으로 데려가 방금 전의 생각들을 정리한 다음 조용히 지시하기 시작했다.
“그 놈을 어떻게든 데려가 원대인에게 넘겨주고, 원대인께서 이 사람을 철저히 심문해서 한왕이 이 일을 알고 있는지 조사하게 하라. 만약 수광왕이 멋대로 행동했다면, 한왕은 원래부터 이 아들을 별로 좋아하지 않았으니, 그가 경성에서 날뛴다 해도 한왕은 그를 더욱 혐오할 것이다. 조금만 자극해주면 이 부자는 분명 다시 대립할 것이다. 그들이 더욱 격렬하게 싸울수록 황제는 더욱 화를 내고 짜증을 낼 것이다. 그 부자가 서로 물과 불처럼 대립할 때 적절한 타이밍에 한왕이 흥화가 포위된 진상을 밝히도록 하면, 황제가 분노한 상태에서 용서할 리가 없다!”
“주인님, 정말 훌륭한 계책이십니다!”
상룡은 하층민들 사이에서 자란 사내로, 평생 가장 중요하게 여기는 것이 의리였다. 처음에는 장월이 왕관이 약속한 돈 때문에 마음이 동할까 봐 걱정했으며, 펑십삼이 명을 받고 떠난 후에도 여전히 불안했지만, 이제는 완전히 마음이 놓였다. 진심으로 고개를 숙여 인사한 뒤 그는 안쪽 방을 나갔고, 잠시 후 바깥의 불이 꺼지면서 방 안은 다시 고요해졌다.
한밤중의 방문 때문에 장월의 졸음은 이미 완전히 사라져 있었다. 그는 곧바로 창가에 있는 책상으로 가서 잉크병에 물을 부은 뒤 직접 소매를 걷어 올려 잉크를 갈기 시작했다. 잉크 한 병을 다 갈아낸 뒤 그는 자리에 앉아 종이를 펼치고 열심히 글을 쓰기 시작했다.

“삼촌님, 경성에서 온 편지를 듣고 가문의 장인어른이 감옥에 갇혔으며 또 다른 악인들의 모함을 당하고 있다는 사실을 알고 마음이 타들어 가고 있습니다. 부디 삼촌님께서 중재해 주시기를 간절히 부탁드립니다…”
편지를 다 쓴 후, 장월은 잠시 생각에 잠겼다가 그것을 한쪽에 놓고 또 다른 흰 종이를 펼쳤다. 이번에는 “신 장월이 폐하께 올립니다”라고 쓰기 시작하여 세 네 장 분량을 한 번에 채웠다. 모든 것을 한 번에 쓰고 나서, 그는 그 안에 담긴 격정적인 글씨를 보며 길게 한숨을 내쉬었다.
상룡의 말이 맞긴 했지만, 그는 이미 너무 오래 참아왔다. 더 이상 참으면 피가 굳어버릴 것이다!