제509장 노골적인 조건

소위 내시 감군이라는 것은 사실 홍무와 건문 연간에는 전혀 존재하지 않았다. 영락제 주디는 정난의 난을 통해 권력을 잡았으며, 권력이 곧 군권에 달려 있다는 것을 잘 알고 있었기에, 비록 그와 함께 천하를 평정한 노병들이 있었지만 다른 황제들처럼 의심심리를 갖지 않을 수 없었다. 하지만 그의 인사 방식은 새가 다 떠나면 활을 숨기고 토끼가 죽으면 개를 죽이는 식이 아니었다. 그래서 그는 오랜 장수들을 일부는 요새를 지키게 하고 일부는 군대를 이끌게 했지만, 동시에 많은 내관들을 군대 안에 파견했다.

왕관은 선부군의 첫 세대 내시는 아니었지만 가장 오랫동안 재임한 인물이었다. 그와 함께 일한 사람은 흥안백 서흥이었기 때문이다. 이미 첫 세대 공신이 아니었던 서흥은 경력과 인망 면에서 조금 뒤처졌지만, 왕관은 사례감 내시 황엄의 의붓아들이었기에, 왕관의 행동을 완전히 제압할 수는 없었지만 군사적인 일 이외의 많은 문제에서 상당한 권력을 가지고 있었다. 심지어 그의 내시부도 총병부보다 못하지 않았으며, 밖에서 보기에는 높은 담과 큰 마당일 뿐이었지만 안쪽은 매우 화려했다.

그러나 지금 이 호화로운 저택의 주인은 히스테리에 가까운 상태에 있었다. 금의위 선부위소의 대대적인 인사 변동을 왕관도 당연히 알고 있었기에 유예 전략을 사용하여 장월에 수많은 이익을 약속했다. 하지만 누가 상상이나 했겠는가, 그가 집에 발을 들이자마자 나쁜 소식이 바로 뒤따랐다.

이전에 그에게 농락당했던 루풍이 이번에는 매우 신속하고 단호하게 행동했다. 위소에 있던 십여 명을 모두 잡아 총병부 앞에서 고문을 가해 공개적으로 처벌했다! 그 사람들은 그가 많은 돈을 들여 먹여 살린 사람들인데, 이제는 모든 것을 빼앗긴 것은 물론, 루풍의 손에 들어간 장부에 중요한 내용이 기록되어 있지는 않을지까지 걱정해야 했다. 알다시피, 그는 요즘 평소보다 저조한 모습을 보였지만 염상들이 가져다준 이익은 적지 않았다!

“공공, 이런 위급한 상황에서, 만약 그 루공공이 돈을 좋아한다면 지금 당장 그를 만나보는 게 어떨까요? 충분한 이익만 주면, 그가 배부른 상태에서 굳이 당신과 적대적으로 굴 리가 있겠습니까? 게다가 장대인도 사람을 보내 루공공을 설득하러 간다고 하지 않았습니까?”

“이젠 충분한 이익인가? 이제는 너무 늦었어!” 왕관은 왔다 갔다 하며 걸음을 옮기며, 지금 상황이 대부 황엄이 몰락한 소식이 전해졌을 때보다 더 심각하다고 느꼈다. 지금 조금만 잘못되어도 자신은 곧 끝날 터였다. “만약 우리 집안이 처음에 해수의 말을 듣고 그 사람을 공손히 모셨다면, 지금쯤은 상황을 바로잡을 기회가 있었을 텐데. 하지만 이번엔 상대방이 뿌리째 뽑아버리겠다고 결심한 것 같아… 장월 쪽이라면 아직 기대해볼 수 있을지도 몰라. 결국 그와 우리 집안 사이에 원한도 없고, 루풍을 따를 필요도 없으니까…”
“누가 너와 원한도 없다고 했어!”
갑자기 들려온 이 목소리에 왕관은 즉시 고개를 돌렸고, 홀로 들어온 그 사람을 보자마자 격분하여 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “감히 여기에 오다니? 우리 집안이 네 그런 헛소리를 듣지 않았다면 어떻게 이 지경이 되었겠어? 누구든 데려와…”
그 사람은 검은 망토를 입고 있었으며, 환하게 불이 켜진 방 안에서 유난히 눈에 거슬렸다. 하지만 왕관이 말을 끝내기도 전에 그는 음산하게 비웃으며 말했다. “공공께서 저를 잡으려 한다면 당연히 쉬울 테지만, 공공께서는 잊지 말아야 합니다. 공공께서 이미 여러 번 죽을 만한 짓을 했다는 것을. 게다가 지금은 군량을 횡령하고, 염상인들로부터 뇌물을 받고, 북지의 도망자들을 함부로 죽이고, 금의위에 뇌물을 주고, 몰래 타트르족과 교역하는 등 온갖 죄명들이 있습니다. 공공께서는 몇 번이나 죽어야 할지 생각해보셨나요? 황제의 성격을 공공께서는 잘 알 텐데, 이런 화가 나면 십자가형조차 견딜 수 없을지도 모릅니다.”
왕관도 결코 경험이 부족한 사람이 아니었지만, 이 순간에는 너무 화가 나서 몸이 떨렸으며, 그 사람의 코를 가리키며 “너, 너, 너…” 하고 오랫동안 말했지만 유용한 말은 한 마디도 내뱉지 못했다. 그러자 그 사람은 더욱 뻔뻔해져서 웃으며 몇 걸음 다가와 태연하게 말했다. “게다가, 공공께서 저를 잡아봤자 무슨 소용이 있겠습니까? 우리 주인 주위에는 저 같은 하인들이 수없이 많습니다. 혹시 황제 앞에 가서 고발하려는 건가요? 고귀한 황손이 감히 당신을 타트르족과 내통하도록 부추겼다고 말이죠? 흥, 황제는 한왕이나 조왕의 반란 사건조차도 가볍게 처리했는데, 당신의 한쪽 말만 들어줄 리가 있겠습니까? 지금 이 순간, 공공께서는 끝까지 가는 수밖에 없습니다… 예를 들어, 그 두 명의 방해꾼들을 처리한 다음, 그 죄를 타트르족의 첩자들 탓으로 돌리는 것이죠.”

주먹을 꽉 쥔 왕관은 입안으로 들어온 뜨거운 숨결 때문에 가슴이 찌르르 아프다고 느꼈고, 결국 입 밖으로 나오려던 욕설을 억지로 삼켰다. 처음에 어리석게도 이 자의 헛소리를 믿은 것이 모든 잘못의 시작이었다. 이제 설령 이 엉터리 계획대로 억지로 계속해 나간다 해도, 저 자의 주인이 또 무슨 짓을 할지 누가 알겠는가? 지금으로서는 단호한 결심을 내리고 이 죽음의 위기에서 살길을 찾아보는 수밖에 없었다.

방 안에 또 두 명의 심복들이 서 있는 것을 본 그는 순간 눈빛이 사나워지며 검은 옷을 입은 자를 가리키고 분노에 차 소리쳤다. “이 저주받을 놈을 잡아!”

검은 옷을 입은 자는 왕관의 약점을 잡았다고 생각했지만, 상대가 갑자기 이렇게 강경하게 나오리라고는 예상하지 못했다. 양팔이 꽉 잡히고 무릎을 꿇리자 그는 고개를 들어 욕설을 퍼부었다. “왕관, 감히 그러다니? 넌 이미 다른 사람들을 죽일 정도로 화나게 했어. 우리 주인까지 화나게 하면 넌 분명 죽음을 면치 못할 거야!”

“우리 주인은 널 지금 당장 잡지 않으면 네가 죽을 거라고만 생각해!”

욕설을 퍼붓고도 왕관은 여전히 속이 풀리지 않아 검은 옷을 입은 자의 얼굴에 연달아 주먹을 날렸다. 상대의 입가에서 피가 흘러나오고 양 볼이 부풀어 오를 때까지 그는 멈추지 않았다. 그러고는 주머니에서 손수건을 꺼내 그의 입에 쑤셔 넣은 뒤, 자신의 심복들에게 소리쳤다. “마대로 잘 묶어서 마차를 준비해!”

“이렇게 늦은 시간에 밖에는 통행금지령이 내려져 있어요. 주인님께서 나가시면 너무 눈에 띌 것 같아요…”

“목숨이 위태로운데 눈에 띄는 것 따위 무슨 상관이야?” 왕관은 다시 분노에 차 검은 옷을 입은 자를 걷어찬 뒤 엄한 목소리로 명령했다. “앞으로는 우리 주인을 잘 지켜. 자신이 어디서 왔다고 주장하든, 신분이 불분명한 자는 절대 들여보내서 사람들을 괴롭히게 하지 마! 통행증을 가져와, 우리 주인은 지금 바로 팔진거리로 가야 해!”

이렇게 호통을 치자 두 심복은 더 이상 말을 못 하고 즉시 검은 옷을 입은 자를 끌고 내려가 묶은 뒤 마차를 준비했다. 새벽 무렵, 왕관은 몇 명의 시종들에게 둘러싸여 금색 장식과 은색 뱀 문양이 수놓인 푸른 천막이 달린 마차에 올랐다. 그러나 그와 함께 간 사람은 네 명의 시종뿐이었으며, 그중 한 명의 앞에는 또 다른 사람이 누워 있었다.

그리하여 팔진가의 그 작지만 모든 것이 갖춰진 작은 마당에서, 맹준은 처음에 장월을 자기 집에 머물게 한 것을 후회하지 않을 수 없었다. 이십여 칸의 집들로 이루어진 그 마당은 그가 몇 명의 하인들과 함께 살기에 충분했는데, 이제 갑자기 사람들이 더 늘어나고 또 한 명의 하인까지 생기자 곧바로 비좁아 보였다. 시끌벅적한 것을 좋아하는 그에게는 이런 것들이 문제가 되지 않았지만, 누가 상상이나 했겠는가, 한밤중에도 누군가가 문을 두드리다니, 도대체 잠을 잘 수 있을 리가 없었다!

그 울림이 심한 문 두드리는 소리가 잠시 계속된 뒤, 마침내 대문이 삐걱거리며 열리는 소리와 함께 사라졌다. 맹준은 화가 나서 벌떡 일어나며 짜증스럽게 물었다. “한밤중에, 도대체 누가 이렇게 무책임한 거야!”

스르르 하는 소리가 들린 뒤, 밤새 근무하는 하인이 촛불을 들고 옷을 걸친 채 문을 열고 들어왔다. “소저, 진수太監 왕공공입니다. 그분은 매우 급한 것 같아서 곧장 동쪽 방으로 가서 월 소저를 찾고 있습니다.”

“무슨 일이길래 굳이 한밤중에…”

말을 끝내기도 전에, 맹준은 문득 낮에 이당에서 장월과 정형이 나눈 대화가 떠올랐다. 그때는 잘 이해하지 못했고, 남의 일에 관심 갖는 성격도 아니었기에 깊이 파고들지도 않았으며, 정형이 처음에 서형이 자신에게 군대를 이끌라고 했던 일에 대해서도 무례하게 묻지 않았다. 어차피 황제의 뜻이라면 피할 수 없는 일이었으니까. 이제 그는 그때의 대화를 다시 생각하며 마음이 무거워져 즉시 명령했다. “나가서 말해라. 우리 집 사람들은 모두 자야 한다. 하늘이 무너져도 일어나지 마!”

그러나 왕관은 맹가의 하인들이 몰래 빠져나가는 것에 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 동쪽 방 문 앞에 서서 안에서 불빛이 켜지고 말소리가 들리는 것을 보며, 바람 속에서 손을 비비며 곧 어떻게 말을 꺼낼지 고민했다. 상황이 이 지경에 이르렀으니 말만 하고 행동하지 않으면 안 될 것 같았다. 루풍은 그의 돈도, 목숨도 원하고 있었다. 그렇다면 그는 모든 재산을 장월에게 걸고, 이 젊은 신귀를 이길 수 없다고 생각하지 않았다. 만약 자신이 데려온 이 사람이 쓸모가 없다면, 그때는 마지막 방법밖에 없었다…

대문이 열리는 순간, 장월은 무거운 옷을 입고 서 있는 왕관을 바로 알아보았고, 그의 뒤에는 두 명의 하인이 누군가를 부축하고 있는 것도 보았다. 방 안의 빛을 받아 그는 그 사람이 검은 옷을 입고 머리와 얼굴을 숙여서 잘 보이지 않았지만, 몸에 있는 줄줄이 된 마대줄은 선명하게 보였다. 왕관이 한밤중에 이런 연극을 벌이는 목적을 알 수 없어 그는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.

“왕공공, 급한 일로 저를 찾으셨나요?”

“우리는 지금이 이미 새벽 세 시라는 것을 알고 있지만, 일이 급해서 어쩔 수 없이 왔습니다. 장 대인, 우리 집 안에서 이야기합시다.”

비록 이 변태가 도대체 무슨 짓을 하는지 모르겠지만, 장월도 바람 부는 곳에 서 있을 생각이 없어 옆으로 비켜주었다. 팽십삼과 상룡유백이 맨 뒤에 따라오는 것을 보고, 그는 그들에게 방문을 닫으라고 지시한 뒤 담담하게 말했다. “한밤중에 물을 끓여 차를 마실 시간도 없으니, 왕공공께서는 양해해 주시기 바랍니다.”
“당연하지. 우리는 차를 마시러 온 게 아니니까.” 왕관도 자리에 앉지 않은 채 입술을 살짝 움직여 두 시종에게 그 사람을 앞으로 끌고 와 무릎 꿇리라고 신호했다. “소장대인, 저도 우회적인 말은 하지 않겠습니다. 저는 예전에 못 볼 짓을 했지만, 그건 모두 남의 속임수 때문이었습니다! 오늘 밤 이 사람이 또 찾아와 저를 선동해 당신에게 해를 끼치게 하려 하더군요! 저는 루공공이 분명 저를 죽이려 한다는 것을 알고 있어서, 밤새도록 소장대인께 도움을 청하러 온 것입니다! 저는 선부에서 지낸 이 몇 년 동안 적어도 수십만 관의 재산을 모았습니다. 만약 당신이 이 위기를 해결해 주신다면, 그 모든 것을 바치겠습니다! 자랑하는 것이 아니지만, 루공공이 비록 내시부를 수색한다 해도 저의 재산의 절반밖에 가져갈 수 없을 것입니다!”
이것은 솔직하게 자신의 속마음을 드러내는 것이었다. 장월은 루풍이 금의위를 숙청한 후 왕관이 이렇게까지 나서서 자신에게 도움을 청할 줄은 예상하지 못했으며, 그가 이런 사람을 데려올 줄도 몰랐다. 하지만 그가 말하기도 전에, 왕관은 시종 중 한 명의 칼을 꺼내 한 번에 그 검은 옷을 베어내 그의 평평한 목을 드러냈다. 그뿐만 아니라, 그는 사나운 미소를 지으며 다시 한 번 칼로 그 사람의 바지끈을 베어내고 그 맨다리를 한 번 쳐다본 뒤에야 몸을 돌렸다.
이때 왕관이 마침 몸을 돌려 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “이 선부의 중관들에게는 정해진 정원이 있습니다. 소장대인께서 믿지 않으신다면 확인해 보십시오. 그런 사람은 절대 존재하지 않습니다! 소장대인께서 원수를 처리하고 싶으시다면 그를 남겨두어 고소하게 하십시오. 번거로움을 걱정하신다면, 제가 대신 그를 죽여서 어떤 흔적도 남기지 않겠습니다!”