제508장 연이어 들이닥치다

“말도 안 되는 놈들! 그들은 탄핵이나 하느라 또 무엇을 하는지 모르겠어! 조금만 소문이 돌아도 엉망진창인 이야기들을 지어내는데, 조정에서는 오히려 그들에게 봉급까지 주다니!”
어릴 적부터 키워온 이 쾌활하고 명랑한 공주가 방 안을 왔다 갔다 하며 목소리를 점점 높이다가 결국 분노에 찬 고함을 지르자, 응마마는 머리가 심하게 아파왔다. 이미 하녀들을 모두 내보냈지만, 주닝이 계속 이렇게 욕을 하면 밖에 있는 사람들까지 들을 것 같았다. 그래서 어쩔 수 없이 다가가 달래며 말했다. “공주님, 화를 가라앉히세요. 도찰원 사람들도 그저 소문을 듣고 움직인 것뿐이니, 며칠 지나면 소문도 사라질 거예요…”
“하지만 그건 상대방이 소문을 잠재우려 해야 가능한 일이잖아!”
주닝은 여전히 화가 가라앉지 않은 채 차갑게 코웃음을 쳤다. 그러고는 발을 세게 구르며 다시 주색조각으로 만든 의자에 앉았다. 겨우 화를 가라앉힌 후, 그녀는 응마마 앞에서 화를 낸 것이 옳지 않았다는 생각이 들어 급히 일어나 그녀를 왼쪽 의자에 앉힌 뒤에야 한숨을 내쉬었다.
“마마, 제가 화를 내고 싶은 게 아니에요. 이 일이 점점 더 말도 안 되게 되고 있어요. 처음에는 누군가가 황제에게 고발해서 금의위가 조사를 시작했을 뿐이고, 아버지께도 위로의 말을 드렸는데, 이제는 도찰원이 어떻게 그 소문을 들었는지 모르겠어요! 그 사람들이 일제히 달려드는 것도 모자라, 저와 완아의 교류를 핑계로 제가 황실 공주인데 그녀가 관리의 딸인데 어떻게 알게 되었는지, 어떻게 친해질 수 있었는지 따지며, 분명 아버지와 두 대인이 예전에 친했기 때문에 우리 둘을 이용해 메시지를 주고받는다고 하더군요…”
말을 마치며 그녀는 이를 악물고 차갑게 웃었다. “이제야 ‘무고’가 무엇인지 알겠어요. 아주 사소한 사실만으로도 전혀 없는 일을 추측해내는군요. 그 감찰관들은 이런 식으로 승진하는 거예요! 저와 완아는 분명 도연 스님 댁에서 처음 만났고, 성격이 잘 맞아서 친구가 된 것뿐인데, 그들도 이에 간섭하고 관리하려 하다니? 그중에서도 가장 죽여마땅한 놈은 저와 장월 사이에 뭔가 있다고 암시하는 놈이에요… 그 헛소리하는 개 같은 놈을 죽여버리고 싶어요!”
응마마는 주닝을 키워왔고 계속 곁에서 돌봐주었지만, 그녀가 이렇게 화를 내는 것은 처음 봤다. 하지만 마지막 말을 듣고는 그녀도 얼굴이 창백해졌다. 그런 근거 없는 추측도 모자라, 결국은 국사인데, 사적인 관계를 암시하는 것은 죽어마땅한 죄였다. 그녀는 겨우 정신을 가다듬고 주닝의 옷자락을 잡고 낮은 목소리로 물었다. “이 일을 주왕 전하께서 아시나요?”

“아버지…… 만약 아버지께서 알게 되신다면 얼마나 화를 내실지 모르겠어요!”
주닝은 우울한 표정으로 자리에 앉았고, 한참 후에야 고개를 들어 응엄마를 바라보며 물었다. “엄마, 다 제 잘못이에요. 더 똑똑했어야 했어요. 황족 공주는 제 언니들처럼 예의 바르게 행동해야 하는데, 저처럼 제멋대로 행동해서는 안 돼요. 만약 그때 아버지를 따라 난징에 가지 않았다면, 도연 스님을 통해 완아를 만나지도 않았을 테고, 지금처럼 아버지와 완아의 아버지까지 곤란하게 만들지도 않았을 거예요…… 저는 그냥 아버지를 따라 돌아가서 착실히 결혼했어야 했어요…… 그게 바로 운명을 받아들이는 거 아닌가요?”
설령 불단에서 기도할 때조차도 마음이 딴 데 가 있는 주닝이 ‘운명을 받아들인다’는 말을 하자, 응엄마는 마음이 찢어지는 듯했고, 어쩔 수 없이 일어나 그녀를 품에 안았다. 처음 주왕 주투가 그 작은 아이를 자신에게 맡겼을 때부터, 친딸을 잃은 그녀는 주닝을 자신의 딸처럼 여겨왔다. 그녀가 날이 갈수록 자라며 점점 이해심이 생기고, 다른 공주들처럼 거만하거나 제멋대로 하지 않는 모습을 보며 그녀는 마음속으로 무척 기뻐했다. 하지만 이렇게 귀한 황족 공주가 갑자기 운명을 받아들인다고 말하다니?
“공주님, 당신은 천리마다 한 명 나오는 귀한 분이신데, 어떻게 운명을 받아들인다는 어리석은 말을 하실 수 있나요? 그건 그저 은혜를 모르는 자가 하는 헛소리일 뿐이에요. 게다가 상대방이 일부러 문제를 일으키려는 것이라, 당신이 없어도 다른 사람이 있을 테니까요. 게다가 주왕 전하와 두 대인도……”
응엄마는 갑자기 말을 끊었지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 다른 이야기로 돌리려던 그때, 주닝이 또렷한 눈빛으로 자신을 바라보고 있음을 알고는 잠시 고민한 뒤 어색하게 설명했다. “공주님, 두 가문의 아가씨들이 서로 알게 된 것은 우연이자 인연이에요. 하지만 들어보니, 처음에 주왕 전하와 두 대인이 개봉에서 실제로 만났다고 하더군요……”
바로 그때, 대문이 갑자기 열리며 누군가가 들어왔다. 응엄마가 돌아보니 주왕 주투였고, 자신이 입을 잘못 놀린 것을 후회했다. 주닝은 잠시 멍한 뒤 서둘러 일어나 인사를 했다.
주투는 담담히 고개를 끄덕이고는 곧바로 응엄마를 내보냈다. 주닝의 얼굴에는 눈물 자국은 보이지 않았지만 눈가가 약간 붉어져 있는 것을 본 그는 마음이 몹시 불편해졌고, 그대로 두 손을 뻗어 딸의 어깨에 올렸다.

“아닝, 이번 일은 애초에 네 탓이 아니었어. 누군가를 연루시켰다면 그건 내가 너를 연루시킨 거야! 나와 라오두가 처음 만났을 때, 그는 내가 왕자라는 것을 몰랐고, 나 역시 그가 한림학사였다는 것을 몰랐지. 그래서 사람을 통해 그를 장씨 가문의 학교에서 가르치도록 소개해 주었고, 그 후 자주 그를 찾아가 체스를 두며 이야기를 나누었어. 나중에 양측 모두 상대의 신분을 알게 되자 서로를 연루시킬까 두려워 다시는 연락을 하지 않았지. 도대체 그 자들이 어디서 그런 낡은 일들을 꺼낸 건지 모르겠어! 네가 그의 딸과 인연으로 친해진 것은 그건 너희 둘의 인연이야. 설마 너 같은 귀한 사람이 친구 한 명 사는 것조차 못 하는 건가?”

장씨 가문의 큰 집에도 이 몇 날 동안 드디어 예전의 축제 분위기가 돌기 시작했다. 결국, 집안의 남자들이 모두 밖으로 나간 후에야 드디어 장초가 돌아왔기 때문이다. 장초는 친아들이 아니었지만, 멀리서 일부러 돌아왔기에 구씨는 마음속으로 기뻐했지만, 겉으로는 그가 가족들을 난징에 버려두고 온 것을 탓하지 않을 수 없었다. 날씨가 추워져서 손씨 일행이 수로를 이용해 오는 데 며칠 더 걸릴 것이라는 소식을 듣고서야 비로소 마음을 놓았다. 장초가 돌아온 지 이틀도 채 되지 않아 집안에는 좋은 소식들이 계속 전해졌다. 황제는 장초에게 작위를 내려주었고, 두완 모자에게는 금은으로 된 장신구를 하사했다. 구씨는 이제야 이 모든 것이 장월이 전선에서 공을 세웠기 때문이라는 것을 깨달았다. 이전에 숨긴 일로 큰 문제가 생긴 후, 그녀는 어쩔 수 없이 슬픔에 잠겼다.

자신의 몸이 점점 쓸모없어지지 않았다면, 집안 사람들이 굳이 이렇게 애를 쓸 필요가 있었을까?

이때 큰 며느리 풍씨가 두 손에 상자를 들고 다가오는 것을 보고, 그녀는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “올해는 초부터 계속 문제가 생겼어. 해가 좋지 않은 것 같아서, 조형아에게 청혼하러 사람을 보내는 것조차 중단되었지. 누가 알았겠어, 연말이 되어서야 월형아가 간신히 목숨을 건졌다는 것을. 내일 사람을 보내 경수사에 가서 그를 위해 영명등을 켜주고, 한 달에 5근의 향유를 바치면 내 마음도 좀 편안해질 거야.”

풍씨는 오랫동안 고민했지만, 결국 장월이 안전하게 선부로 돌아와 공을 세웠음에도 불구하고 두완의 집안은 여전히 불안정하며, 오늘 아침 회의에서는 심지어 감찰관의 탄핵 소식까지 나왔다는 것을 감히 말하지 못하고 모호하게 대답했다. 평소라면 구씨는 조금이라도 이상한 점이 있으면 바로 알아차렸겠지만, 이때는 다소 멍한 상태였다. 장치와 장경이라는 손주들이 와서 함께 이야기를 나누자 그제야 다시 정신을 차렸다.

할머니의 기분이 좋을 때를 틈타 풍씨는 안방에서 나왔다. 밖에는 이윤과 조분이라는 두 며느리와 몇 명의 하녀들만 있었고, 두완은 보이지 않았다. 그녀는 무의식적으로 눈썹을 치켜올리며 물었다. “어째서 월형아의 아내는 보이지 않나? 영시는 어디에 있지?”

“대처님, 잊으셨나 봐요. 어제 영국공부인이 사람을 보내서, 태자비가 몇 분의 비빈들께 많은 선물을 하사했기 때문에 세 동생들을 데리고 궁에 들어가 감사를 드리라고 했다고 하더군요. 영희도 함께 갔어요.”
이때 대답한 사람은 조편이었다. 장초가 지금 좌천되었기 때문에, 그녀는 앞으로 자신의 남편이 최악의 경우라도 지휘사를 이어받을 수 있을 것이라고 생각했다. 설령 장유가 공을 세우지 못하더라도 장기는 특별한 명을 받아 백작직을 이어받을 수도 있을 테니, 예전처럼 속이 좁아하지 않았다. “제 생각에는 영국공부인이 세 동생들에게 인맥을 알려주려는 것 같아요.”
인맥을 알려준다고? 아마 왕부인은 인맥을 동원해 청탁을 하려는 것이겠죠!
이런 속마음은 풍씨도 당연히 이해할 수 있었다. 옛날이었다면 그녀도 어쩌면 불편해했을 테지만, 지금은 남편이 좌천되어 외지로 가는 것을 겪고 나서는 장신이 무사히 돌아오기만 하면 만족했기에, 이런 의심스러운 일들은 신경 쓰지 않았다. 마치 갑자기 깨달은 듯 고개를 끄덕이며 동방씨의 상황에 대해 두세 마디 물었는데, 원래 경쟁심이 강했던 그 둘째 동생이 이제는 매일 금식하며 불호를 외우고 있다는 말을 듣고는 더욱 안타까워했다.
“그 방아씨는요?”
“그녀요? 먹을 때는 먹고, 잘 때는 자고, 아주 건강해요. 문제를 일으킬 기미는 전혀 없어요!” 조편은 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 낮은 목소리로 중얼거렸다. “결국은 분수를 모르는 이족 여자야!”
“됐어요, 동생아, 남의 험담은 그만해요.”
이윤은 풍씨가 미간을 찌푸리자 앞으로 나와 상황을 수습하고는 다시 웃으며 말했다. “우리가 방금 들어왔을 때 우연히 좋은 소식을 들었어요. 대처님, 빨리 들어가 할머니께 전해주세요. 대령님이 이미 난징에 도착하셨어요. 남쪽에 오랫동안 계셔서 이 추운 날씨에 적응하지 못하시는 것 같아서, 아마 난징에서 이틀 정도 쉬신 뒤 배를 타고 다시 북상하실 거예요. 연말 전에는 꼭 도착하실 거예요!”
“아미타불, 정말 좋은 소식이네요. 제가 바로 들어가 할머니께 알려드릴게요!”
한편, 휴가를 내고 어머니를 모시러 온 장초는 이때 대문에서 손님들을 보내고 있었다. 풍원명을 태운 마차가 멀어지는 것을 보며 그는 방금 들은 말들이 떠올랐다. 그는 의술은 모르지만, 올해 겨울이 중요하다는 것은 알고 있었기에 마음이 진정되지 않았다. 고씨는 비록 친어머니가 아닌 정실어머니였지만, 그는 이 큰 집안에서 어머니를 잃은 서자로서 평온하게 결혼하고 자녀를 낳을 수 있었는데, 정실어머니는 적어도 그를 소홀히 대하지 않았다. 과거의 불행한 일들 때문에 그가 양육의 은혜를 잊어서는 안 됐다. 현재 상황으로 보아 장월은 북정이 끝날 때까지 선부에 머물러야 할 것 같았다. 만약 할머니께 무슨 일이 생긴다면…
“령님!”

정신을 차린 그는 이제야 문 앞에 말을 탄 사람이 멈춰 선 것을 보았다. 말 위에 있던 조호는 능숙하게 말에서 내려 빠른 걸음으로 다가와 고개를 숙여 인사했다. “방금 대로를 지나가다가 우연히 군중의 전령이 길을 따라 기쁜 소식을 전해주더군요. 안남에서 큰 승리를 거두었다고 하더군요. 다만 제가 전에 들은 소식에 따르면… 이전의 교지총병인 풍성후 이빈이 귀양부에 도착한 후 다시 병에 걸려 이제는 세상을 떠났다고 합니다!”
이 소식을 듣고 장초는 잠시 멍해진 뒤 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 좋은 소식과 나쁜 소식이 연이어 들려와 정말 혼란스러워서 슬퍼해야 할지 기뻐해야 할지 알 수 없었다.