제505장 대극의 시작

“공공, 공공!”
청구는 바람처럼 문 안으로 뛰어들어, 루풍이 여유롭게 옷을 정리하는 것을 보고 재빨리 몇 걸음 더 다가가 숨을 헐떡이며 말했다. “방금 소식이 들어왔습니다. 왕관이 밖으로 나갔다고 합니다. 소장 대인을 만나러 간다고 하더군요! 지금쯤 이미 팔진가의 그 작은 마당에 도착했을 텐데, 어떻게 하죠? 아래에서는 이미 모든 준비가 끝났습니다…”
“준비가 되었으면 그만이지, 누구를 만나든 상관없어!”
살기 어린 눈빛의 루풍은 옆에 있던 구룡대개를 잡아 휙 펼쳐 몸에 두르고는 곧바로 고개를 돌려 꾸짖었다. “한심하구나. 우리 집을 따라온 지 이렇게 오래됐는데도 일을 처리하는 방식이 여전히 이렇게 서툴군! 왕관이 어리석은 자는 아니야. 위안팡이 나에게 직접 열 명을 보내주었고, 무닝도 우리 집에 스무 명의 반자들을 보내주었어. 그가 계속 아무런 행동도 하지 않는다면, 이 선부에서 5년이나 내시로 근무할 자격도 없지! 다만, 그가 장월을 만나러 간다니… 흥, 그는 유명한 도살자가 어리석은 자라고 생각하는 건가? 그를 쉽게 뇌물로 매수할 수 있다고?”
이제야 청구는 정신을 차리고 재빨리 다가가 루풍의 대개와 로브의 자락을 잡아당겨 주었다. 그리고는 고개를 들어 조심스럽게 물었다. “공공의 뜻은, 왕관이 절박한 상황에서 어쩔 수 없이 도움을 구하는 것이라는 말씀이십니까?”
“그건 말도 안 돼. 우리 집과 장월은 오랜 친분이 있지만, 그와 장월 사이에는 오랜 원한이 있어!”
루풍은 짜증스럽게 발끝으로 계속 겁만 많은 이 하인 내시를 차며 일어나라고 신호했다. 마음속으로는 이 녀석이 2년이 지나도 여전히 겁쟁이라면, 복도에 있는 다른 하인들 중에서 눈에 띄지 않는 자를 심복으로 골라야 할지도 모른다고 생각했다. 그렇게 생각하며 그는 대수롭지 않게 말했다. “빨리 사람들 앞에 나갈 수 있는 옷으로 갈아입어. 오늘의 첫 장면을 망쳐서는 안 돼! 위안팡이 전한 메시지가 틀리지 않았어. 우리 집의 위력을 사람들에게 알리려면 먼저 금의위의 권력을 되찾아야 해! 네가 총병부에서 처리해야 할 일은 어떻게 되었나?”
“공공, 걱정 마십시오. 무안후는 공공이 사람을 빌리고 싶어 한다는 말을 듣고 기꺼이 200명을 내주었습니다. 바로 출동할 수 있습니다!”
무안후 정흥의 이런 태도에 루풍은 저절로 이전의 흥안백 서흥과 비교해 보았고, 결국 이 흥이 그 흥보다 훨씬 뛰어나다는 결론에 이르렀다. 흥안백은 고귀한 백작임에도 불구하고 왕관 때문에 제약을 받으며, 그의 힘을 빌리고 싶으면서도 우유부단했으니, 당연히 수도로 돌아가 편안하게 지내야 마땅했다! 이번에 왕관을 무너뜨리지 못한다면, 그는 ‘루’ 자를 거꾸로 쓸 것이다!

금의위는 예로부터 대형 성의 성도에만 위소가 있었으며, 다른 지역에서는 역정 등 하급 관리들을 감시원으로 동원했지만, 선부와 대동과 같은 중요한 요새들은 예외였다. 선부의 금의위 위소는 총병부와 두 블록 떨어진 신화골목에 위치해 있었는데, 이름은 듣기 좋았지만 사실은 다른 지역의 금의위 관청들과 마찬가지로 음산하고 쓸쓸했다.

그러나 바로 그날 오후, 평소라면 아무도 가까이 가지 않는 신화골목 양쪽에는 많은 사람들이 모여 있었다. 그들은 평생에 한 번 보기 힘든 기이한 광경을 목격했기 때문이다. 바로 그 골목이 봉쇄된 것이었다! 선부 총병과 진수 내시 다음이 바로 금의위라는 말이 있었는데, 이는 다소 과장된 표현이었지만 사실이었다. 이 위소에는 백호 1명, 총기 2명, 소기 6명이 있었으며, 그 외에는 하급 장교와 군사들이 있었다. 비록 이들의 지위는 높지 않았지만 권력은 매우 커서 거의 아무도 그들을 건드리려 하지 않았다.

“이건 분명 총병부의 병사들인 것 같은데… 그 늙은 후작이 그렇게 대담하게 금의위를 상대하다니?”

“그 저주받을 놈들은 오래전에 처리되었어야 했어. 옛날 선부에 있을 때 그는 그들이 거만하게 굴도 용납하지 않았잖아. 헤, 이번엔 재미있는 광경을 볼 수 있겠군. 정말 속이 시원해!”

“처리는 해야 하지만, 도대체 어떻게 처리할지 누가 알겠어! 그냥 천둥만 치고 비는 오지 않으면 곤란해!”

선부 성안의 백성들은 환호했지만, 소식을 듣고 온 각 상단의 관리들은 마치 천둥을 맞은 듯 충격에 빠졌다. 금의위와 진수 내시부가 한통속이라는 말을 듣고 그들은 온갖 방법으로 그들에게 돈과 물건을 보내며 그 끝없는 구멍을 메우려 애썼는데, 만약 총병부가 정말로 금의위를 상대한다면 그들이 기울인 노력은 모두 헛수고가 되는 것이 아닌가? 그래서 참을성이 없는 사람들은 곧바로 중얼거리기 시작했다.

“총병부가 혼자서 모든 것을 차지하려는 건가?”

이 점을 깨달은 관리들은 마음이 아팠지만, 이면의 속셈을 이해했다고 생각하며 조금은 안심했다. 하지만 진정으로 노련한 몇몇 사람들은 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다.

알다시피, 총병부와 금의위 위소는 서로 소속되지 않았으며, 각자의 영역을 지켰다. 설령 무안후 정형이 일류 공신이라 할지라도 이렇게 대담하게 행동할 리는 없지 않은가? 금의위는 천자의 친군인데, 이들을 건드리는 것은 금기를 어기는 행위다!

이 두 골목이 막히자 위소에 있던 금의위들도 자연스럽게 동요했으며, 평소에 위세를 부리던 몇몇 장교들조차 뭔가 잘못되었다고 느껴 강경한 태도로 항의하기 시작했다. 하지만 그들이 아무리 따져 물어도 길을 막고 있던 군사들은 한 마디 말도 하지 않았으며, 평소와는 전혀 다른 엄숙하고 냉담한 태도를 보였다. 상하가 모두 패닉에 빠질 무렵, 화선골목 쪽에서 갑자기 소동이 일어났다.
주위를 살피던 한 하급 장교가 잠시 후 갑자기 소리쳤다. “루공공이다!”
이 말을 듣자 금의위들은 모두 기뻐했다. 오늘 파견된 열 명의 장교들은 그저 잠시 머물다가 머물지도 않고 루풍과 함께 돌아갔지만, 그들에게는 심각한 위기감을 안겨주었다. 하지만 이제 만약 총병부가 반기를 든다면 그들이 의지할 수 있는 것은 오직 루풍뿐이었다. 결국 동창의 공공은 금의위를 통제하는 인물이었기 때문이다. 오직 그가 나서야만 무안후가 무슨 짓을 할지 몰라 주저하게 될 것이었다.
그러나 루풍의 뒤에 있는 위엄 있는 수십 명의 사람들을 보자, 구원군이 온 줄 알았던 금의위들은 오히려 겁을 먹었다. 그들은 억지로 정신을 차리고 인사를 하자, 그 백호는 용기를 내어 말했다. “공공, 저희 금의위는 항상 직립동창에 속해 있어 황제의 명령만 따릅니다. 이제 총병부가 화선골목을 막아버렸으니 너무나도 부당합니다. 부디 저희를 위해 중재해 주십시오!”
자신에게 항상 위선적으로 대해온 이 백호를 내려다보며 루풍은 눈을 가늘게 뜨고는 비웃듯 말했다. “너희를 위해 중재하다고? 내가 동창을 통해 금의위를 통제하는데, 당연히 금의위를 위해 중재해야지… 하지만 내가 왜 너희 같은 배신자들을 위해 중재해야 하지?”
말을 마치자마자 그는 말채찍을 세차게 휘둘렀다. 채찍에서는 날카로운 바람 소리가 나며 그 백호의 얼굴을 향해 날아갔다. 당황한 백호는 갑작스러운 공격에 정신을 차리지 못하고 몇 걸음 뒤로 비틀거리며 얼굴을 감싸고 비명을 질렀다. 주변 사람들은 이 광경을 보고 모두 멍해졌으며, 한참 후에야 두 사람이 달려가 상사를 부축했다.
“사람들아, 이 배신자들이고 탐욕스러운 자들을 모두 잡아라!”

선부에서 거의 한 달을 견뎌온 루풍은 마음속에 얼마나 많은 분노가 쌓였는지 알 수 없었다. 이때 그가 그렇게 크게 소리치자 온몸이 무척 상쾌해지는 것을 느꼈다. 바로 그 순간, 원팡이 보낸 그 능숙한 고수들과 무닝이 파견한 튼튼한 이민족들이 마치 악狼처럼 달려들어, 별다른 싸움도 없이 예전에 자신들을 무시하던 금의위들을 하나하나 바닥에 눕혔다. 마대로 사람들을 묶고 입에 호박을 쑤셔 넣는 모습을 보며 그의 얼굴에는 미소가 점점 깊어졌고, 결국에는 거만하게 크게 웃기 시작했다.

자신이 많은 돈을 들여 매수한 총기까지 포함해 모든 사람들이 단단히 묶이고, 애원하거나 울부짖는 소리조차 나오지 않자, 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “다섯 명은 남겨서 지키게 하고, 나머지는 들어가서 수색하라! 기억해라, 첫째는 그 장부고, 둘째는 범죄 수익과 은자다. 한 시간 안에 찾아내면 우리 집에서 크게 보상할 테니, 찾지 못하면 곧 매를 맞게 될 것이다! 정신 차리고 온 힘을 다해 수색하라!”

루풍의 날카로운 목소리는 자연스럽게 밖으로 전해졌다. 처음에는 백성들도 다소 두려워하고 불안해했지만, 점차 내용을 이해하자 모두들 엄청난 환호성을 질렀다. 금의위의 고통을 겪어보지 않은 사람들조차 마찬가지였다. 그들은 이전에 거만하게 굴던 이들이 곤경에 처할 것이라는 것만 알았고, 남이 곤경에 처하는 것을 보는 것은 언제나 사람들을 기쁘게 하는 일이었다. 비록 자신들이 조금의 이익도 얻지 못한다 해도 말이다.

처음에는 침착함을 유지하던 상인들도 이제는 거의 모두 창백한 얼굴이 되어, 마치 침 삼키는 것조차 잊은 듯했다. 관리들과 거래하는 것은 그들에게 필수적인 일이었고, 뇌물을 주는 것은 어디서나 효과적인 비결이었다. 동창의 수장이 금의위를 정리하는 것은 문제가 되지 않지만, 만약 나중에 장부를 이용해 그들에게 큰돈을 뜯어낸다면, 이번 선부 방문은 돈을 벌기는커녕 오히려 피를 흘리며 손해를 볼지도 모른다!

장월은 왕관을 보낸 뒤 천천히 걸어서 바로 근처에 있는 총병부로 갔다. 그가 며칠 동안 모습을 드러내지 않아 총병부 사람들은 모두 그가 ‘병을 치료하고 있다’고 알고 있었다. 이제 그가 이렇게 정신이 맑은 모습을 보자 많은 사람들이 다가와 인사를 건넸다. 방금 선부 좌위 지휘사로 돌아온 월가원은 이전에 흥화를 지원하러 갔던 일로 장월과 친해져 있었는데, 인사를 나눈 뒤 미소를 지으며 2층 방향을 가리켰다.

“맹소후야도 돌아왔어. 지금 안에 들어가서 무안후와 이야기하고 있지! 소장 대인께 소식을 전해줘. 아루타이가 군대를 이끌고 철수할 때 마침 와라의 현의왕 태평의 부대와 마주쳤는데, 결국 양측이 큰 전투를 벌였어. 그 현의왕 태평은 정말 쓸모없어서 아루타이에게 패배해 갑옷도 잃고 말았지. 안락왕 투보로가 제때 도착하지 않았다면 아루타이는 싸우는 데 신경 쓰지 않고 곧바로 고향으로 돌아갔을 테고, 아마 그는 아루타이의 손에 죽었을 거야! 흠, 하지만 아루타이가 정말 죽었다면 황상도 북정을 하지 않았을 테니, 이 녀석은 정말 골치 아프군!”
아루타이가 정말 죽었으면 좋겠어!
마음속으로 아쉬워하며 장월과 월가원은 몇 마디 더 주고받은 뒤 계단을 올라 2층으로 들어갔다. 처음 돌아왔을 때의 초라함과는 달리 맹준은 상당히 정신이 맑아 보였으며, 눈빛에는 평소에는 없던 여유로움이 더해져 있었다. 무안후 정형은 낯선 사람이 아니었기에, 맹준과 정형은 그런 관례적인 인사는 생략하고 그저 주먹을 부딪쳐 인사를 대신했다. 바로 그때 밖에서 큰 보고 소리가 들려왔다.
“보고합니다! 루공공이 신화골에 도착했으며, 수행원들이 이미 금의위 선부위소의 모든 사람들을 사로잡았습니다!”
“알았다. 소식이 있으면 다시 보고해라!” 정형은 무표정하게 명령한 뒤 장월에게 고개를 끄덕이며 말했다. “대극이 이미 시작되었지만, 네가 등장할 자리는 없구나!”
“직접 복수할 수 없어 아쉽지만, 때로는 남의 손을 빌리는 것도 좋은 방법일 수 있어.” 장월은 맹준이 의아한 표정을 짓는 것을 보고는 신경 쓰지 않고 정형에게 웃으며 인사했다. “이건 혹시 정삼촌이 제게 가르쳐주신 것 아닙니까?”
정형은 저도 모르게 크게 웃으며 말했다. “됐어, 됐어. 너 이 작은 여우야, 분명 네 생각일 텐데, 내가 어디서 그런 걸 가르쳤겠어!”