제492장 진퇴양난

6일 동안 포위당하고, 끊임없는 공격과 수많은 화살과 무기의 파괴를 겪었음에도 흥화보는 여전히 푸른 초원 위에 온전한 모습으로 우뚝 서 있었다. 소수의 타타르와 코르친 부족의 귀족들을 제외하고는, 평범한 몽골인들은 이곳이 예전에 원나라의 북방 중요 거점이었다는 사실도, 많은 몽골 귀족들의 저택이 있었다는 사실도, 원나라 상도 개평 외에 또 하나의 여름 휴양지였다는 사실도 이미 잊어버렸다. 몽골 시대가 끝나면서 개평에는 예전의 높은 돌담만 남았지만, 흥화에는 돌담조차 보이지 않았으며, 보이는 것은 그저 텅 빈 흙으로 만든 성뿐이었다.
그런데도 그들은 그 흙으로 만든 성을 결코 무너뜨릴 수 없었다!
부족장들 중 많은 이들이 이런 곳에 시간을 낭비하고 싶어 하지 않았지만, 아루타이는 강력한 힘으로 모든 반대 의견을 억누르고 흥화의 동남서북 네 모서리에 큰 천막을 세웠다. 북쪽은 코르친 부족의 아대타이지에게, 아루타이가 이전에 패배했을 때 코르친 부족의 도움 덕분에 살아남았으며, 게다가 그는 아대타이지를 대칸으로 세우려 했기 때문에 그에게 가장 안전한 위치를 남겨주었다. 남쪽은 막 군대를 이끌고 돌아온 셀레번에게, 동서쪽은 그와 아브지안에게 맡겨졌다. 그와 마음이 맞지 않는 부족장들은 흩어져 세 방향에 배치되어 내부가 안전하도록 했다.
그러나 그가 시니게간의 군막에 들어갔을 때, 외부 사람들 앞에서 보여주던 침착한 표정은 즉시 일그러졌다. 군의관들이 온갖 방법으로 시니게간의 목숨을 지키려 했지만, 그의 말을 더듬으며 말을 아끼는 표정은 그의 마음을 무겁게 만들었다. 이곳의 군막도 그의 큰 천막과 비슷했으며, 시니게간이 누워 있는 곳에는 두꺼운 소가죽 위에 또 두꺼운 양모 담요가 깔려 있었고, 옆의 구리로 된 화로에는 최상급의 흰 숯이 타고 있었다. 이 숯은 셀레번이 막 가져온 것으로, 즉시 여기에 사용되었다.
시니게간은 본래 거만한 성격이었는데, 아루타이는 이를 알고 있었지만 그것을 단점으로 여기지 않았다. 예전에 천하를 통치했던 몽골인들 중 많은 이들이 이제는 조심스러워져서, 마치 독수리처럼 하늘을 날아다니던 그런 야망을 잃어버렸다. 마치 그가 주디에 맞서 반란을 일으켰을 때, 그의 어머니와 아내는 그가 변방을 침범해서는 안 된다고 비난하며 반역자라거나 은혜를 저버린 자라고 말했다. 그들은 이 천하가 원래 대원의 것이었다는 사실, 그가 대원의 태사라는 사실을 이미 잊어버렸다.

이때 누군가 조용히 천막 안으로 들어왔다. “형님, 우리가 데려온 천 마리의 가축 중 절반밖에 남지 않았습니다. 부족 족장들이 다시 사람을 보내 묻더군요. 흥화에 수만 석의 곡식이 있긴 하지만 이제는 성을 공격할 수 없으니 다른 곳으로 철수해야 한다고 말입니다. 또한 지금 대명 황제가 북정을 준비하고 있는데, 이런 때 흥화에서 너무 오래 머무는 것은 곧 죽음을 자초하는 것과 같다고도 했습니다…”
아루타이는 처음에는 고개도 돌리지 않았지만, 말이 점점 격렬해지자 결국 화가 치밀어 올랐다. 한참을 억누른 뒤에야 천천히 몸을 돌려 일어섰고, 칼처럼 날카로운 시선으로 말하는 사람의 얼굴을 훑었다. 여러 부족 족장들 곁을 맴돌던 동생 예구타이도 점차 두려움을 드러내자, 그는 차갑게 코웃음을 쳤다.
“지금은 대원이 천하를 지배하던 시대는 아니지만, 그 옛 노인들이 모든 것을 결정하는 시대도 아니야! 내가 그들을 용인하는 것은 그들이 군대를 가지고 있기 때문이고, 너를 끌어들이는 것은 네가 내 동생이기 때문이다! 하지만 칸의 자리는 형이 죽으면 동생이 이어받지만, 나는 실력으로 그 자리에 올랐어! 만약 네가 내가 죽고 네 두 조카도 죽으면 내 자리를 차지할 수 있다고 생각한다면, 차라리 너를 죽여서 나중에 내 명예를 더럽히는 일이 없도록 하는 게 낫겠어!”
예구타이는 욕을 먹고 아무 말도 할 수 없어 한참 후에야 고개를 숙인 채 밖으로 나갔다. 얼마 지나지 않아 아브지안과 셀레번도 함께 천막 안으로 들어왔다. 두 사람은 동시에 바닥에 쓰러진 시니간을 한 번 쳐다본 뒤 조심스럽게 침묵을 지켰다. 하지만 여전히 화가 가라앉지 않은 아루타이는 차남과 사위에게 화를 내지 않고는 저녁 경계에 대해 간단히 물은 뒤 아브지안을 바라보았다.
“사상자 수는 파악되었나?”
“그 두 작은 부족은 거의 전멸했고, 나머지 부족들은 대략 천 명가량이 사상당했습니다.”
“천 명가량이라는 숫자로 얼버무리지 마. 도대체 몇 명이 죽었고, 몇 명이 다쳤나?”
아브지안은 아버지의 갑작스러운 큰 소리에 깜짝 놀라 급히 정직하게 대답했다. “전체적으로 900명가량이 다쳤으며, 대부분은 화살과 화기에 의한 부상입니다. 죽은 사람은 대략 300명 정도이며, 우리 부족에게 돌아온 것은 200명 정도입니다.”
“그 두 작은 부족만 천 명이 넘게 사상당했다니, 저주받을!”

이때 아루타이는 더 이상 분노를 억누를 수 없어 발로 그 숯통을 걷어차 버렸다. 다행히 옆에 있던 셀레번이 재빨리 대응하여 몇 걸음 만에 동제 불집게로 남은 것들을 처리해 불꽃이 양모 카펫과 천막에 튀는 것을 막았다. 그는 5천 명을 이끌고 순조롭게 만리장성 안으로 진입했지만, 추운 겨울 날씨 때문에 명군 대부분이 밖으로 나오지 못해 전과는 미미했으며, 결국 어떤 소식을 듣고 급히 돌아왔다.

“태사님, 우리는 흥화를 포기하는 게 좋겠습니다.” 그는 용기를 내어 모두의 마음을 대변했다. 아루타이가 화난 눈으로 자신을 쏘아보자, 그는 당당히 가슴을 펴고 고개를 들며 말했다. “태사님도 제가 가져온 소식을 아시죠. 흥안백 서흥이 다시 불려갔고, 그 자리를 대신한 사람은 바로 이전에 우리를 극도로 곤경에 빠뜨렸던 무안후 정흥입니다! 왜라족은 그에게 큰 고통을 당했기에 이제 선물을 가지고 가려 합니다. 만약 왜라족이 기회를 틈타 공격한다면, 우리는 여기서 앞뒤가 막히게 됩니다!”

아브지안은 원래 성실하고 소심한 성격이었으며, 아버지가 큰형을 편애한다는 것을 알고 있었고 군사적 경험도 없었다. 매형과 아버지가 대립하는 것을 보고 그는 그냥 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다. 하지만 놀랍게도 아버지의 얼굴은 무섭게 창백했음에도 결국 크게 화를 내지 않고는 문 쪽을 가리키며 소리쳤다. “꺼져! 생각이 정리되면 다시 와!”

셀레번이 아무 말 없이 나가는 것을 본 아브지안도 이 억압적인 분위기 속에서 혼자 있고 싶지 않아 핑계를 대고 도망치려 했다. 하지만 그가 핑계를 생각해내기도 전에 밖에서 갑자기 소란이 들려왔고, 곧 천막 밖에서 친병들의 거친 목소리가 들려왔다.

“태사님, 흥화보에서 누군가가 도망쳤습니다!”

도망쳤다고? 흥화에서? 아루타이는 본능적으로 눈살을 찌푸렸고, 잠시 생각한 뒤 날카롭게 소리쳤다. “분명 그 한족들이 이 기회를 이용해 짓궂은 짓을 하는 것이다! 그들의 속임수에 넘어가지 말고, 그들의 머리를 잘라 깃대에 걸어 모두에게 보여라!”

이 말을 듣고 천막 밖은 즉시 조용해졌지만, 아브지안은 저도 모르게 고개를 움츠렸다. 알다시피, 예전에 큰형이 패배했을 때 그를 호위하던 자들은 살려달라고 애원했지만 결국 모두 처형당했으며, 그들의 머리는 여전히 진영의 깃대에 걸려 있었다. 이번에는 흥화에서 도망친 사람들을 죽이려 한다니, 이것도 자기 사람이 자기 사람을 해치는 것이 아닐까? 평소 아버지의 말을 따르던 그는 입을 열려 했지만 아루타이의 차가운 시선 앞에서 결국 굴복했다.

이때 천막 밖의 친병이 다시 말했다. “태사님, 그 사람들을 우리가 붙잡은 후 두 명은 각자의 부족장들에게 데려가졌습니다. 이제 그들에게 가서 사람을 데려오라는 말씀이십니까? 지금 남아 있는 그 사람은 예전에 대왕자의 호위였으며, 대왕자가 직접 그를 백호로 임명했습니다. 한번 만나보시는 게 어떻겠습니까?”
“아버지, 원래 큰형님이 중요하게 여겼던 사람이니, 먼저 데려와서 자세히 물어보는 게 좋겠습니다.” 아브지안은 기회를 얻자마자 재빨리 옆에서 권했다. “게다가 그 부족장들이 이미 두 명을 데려갔는데, 우리가 남은 사람을 죽이면 그들은 분명히 다시 아버지를 반대할 구실을 찾을 것입니다. 먼저 상황을 명확히 파악한 후 결정하는 게 낫습니다.”
동벽 속의 흰 숯은 방금 전에 한 번 쏟아졌지만 여전히 세차게 타오르고 있었으며, 옆에 서 있던 아루타이는 다리 아래로 따뜻한 기류가 올라오는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 그는 이때 더욱 음모의 냄새를 맡았다. 자신에게 복종하지 않는 부족장들이 이미 두 명을 데려갔는데, 만약 그가 여전히 후환을 막기 위해 살인을 고집한다면 그들도 반박할 말이 있을 것이다. 오랫동안 침묵한 끝에 그는 아브지안의 의견을 따르기로 하고 친병에게 그 사람을 군막으로 데려오라고 했다.
잠시 후, 얼굴에 피를 묻히고 옷이 찢어진 튼튼한 남자가 끌려들어왔다. 두 명의 친병이 그를 끌고 무릎을 꿇리고 입에 물려 있던 낡은 천을 꺼내자, 아루타이는 차갑게 말했다. “네가 예전에 신네간이 중요하게 여겼던 사람이라는 점을 고려해 한 번 기회를 주마. 네가 도대체 어떻게 돌아온 거냐고 묻겠다.”
“태사님, 그 명개들은 혹독한 고문을 가해 우리 입에서 군대의 소식을 얻으려 했지만, 저는 죽어도 한 마디도 하지 않았습니다. 그 후 그들은 우리를 붙잡아 거리를 돌아다니며 과시했고, 밤에는 우리를 성벽 위에 묶어두고 산 채로 얼려서… 아이스캔디처럼 만들어 내일 성을 공격하는 사람들을 위협하려 했습니다!”
그 남자는 원래 용감했지만, 이틀 동안 흥화보에서 큰 고생을 겪었으며, 방금 성벽 위에서 겪은 고통을 떠올리니 몸서리를 칠 수밖에 없었다. “다행히 형제 중 한 명의 줄이 제대로 묶이지 않아서 벗어나 우리를 풀어주었습니다. 그런데 명개들이 곧 발견하고 즉시 추격해 왔습니다… 어쩔 수 없이 우리는 더 이상 생각할 겨를도 없이 이전에 성벽 위에 묶어두었던 줄을 사용해 성벽 아래로 뛰어내렸고, 그 결과 그 자리에서 세 명이 죽었습니다! 다행히 성벽 아래는 우리 사람들이 눈을 쌓아 높여두었기 때문에 저는 운 좋게 살아남아 다른 두 명과 함께 도망쳐 돌아왔습니다! 태사님이 믿지 않으신다면, 저는 명개들의 군사 정보도 알고 있습니다!”

아루타이가 살인 명령을 내릴까 두려워하여 그는 마치 연속포처럼 말했다. “현재 흥화보 안에는 아마 명군이 천 명가량밖에 없을 것이다. 선봉대에서 260명이 넘게 죽었고, 경미한 부상자는 300~400명 정도다. 그들 중에는 선부에서 보급품을 가져온 화총병들도 있으며, 그중에는 경성의 신기영 소속자들도 있다고 한다. 화약도 적지 않지만, 그들의 식량은 만 석도 되지 않고 천 석 정도밖에 없다고 들었다…”
아루타이는 매우 주의 깊게 들었으며, 흥화보에 신기영이 실제로 있다는 것을 확인했음에도 불구하고 태연한 척했다. 하지만 도시에 식량이 천 석밖에 없다는 말을 듣자 그의 머릿속에서 큰 소리가 울렸고, 그의 유일한 반응은 세 글자뿐이었다.
속았다!
천막 안은 순식간에 죽은 듯한 정적에 휩싸였고, 아무도 그 자가 그 후에 무슨 말을 했는지 신경 쓸 여유가 없었다. 바로 그때, 밖에서 수많은 고함소리와 외침소리가 갑자기 들려왔다. 상황이 좋지 않음을 깨달은 아루타이는 즉시 살의를 억누르고 재빨리 천막 밖으로 뛰쳐나갔다. 그러나 그의 눈에 비친 것은 온통 붉은 불빛뿐이었다. 그 순간, 아들이 중상을 입고 대기가 파괴된 것을 떠올린 그는 분노에 휩싸여 제멋대로 뛰어다니는 사람들을 향해 크게 소리쳤다.
“왜 당황하나! 명군이 진영을 공격하는 틈을 타서 흥화로 돌격하라!”
하지만 그의 마음속은 극도로 쓰라렸다. 이미 상대에게 완전히 놀아나고 있었으니, 이번에도 진입에 실패한다면 정말 현실을 받아들이고 물러나야 하는 것일까?