제491장 나는 소장 대인의 말을 듣겠습니다!

4일 전에 눈이 내린 뒤 다시 거대한 눈보라가 몰아쳤다. 대군이 성을 포위하고 있음에도 흥화보 안에는 식량과 무기가 부족하지 않았다. 장작과 건초는 다소 부족했지만 검은 석탄은 여전히 충분했기에 고통받는 것은 오직 말들뿐이었다. 경영의 기병들은 자신들의 말을 아꼈지만, 그저 저주스러운 타타르족을 욕하는 것 외에는 말들이 살이 빠지는 것을 막을 방법이 없었다. 그럼에도 불구하고 사기는 여전히 매우 높았다.
그들 뒤에는 장성이 있고, 대명이 있었기 때문이다. 그들은 성 안에 있어서 근무 시간이 아닐 때도 따뜻한 화덕에서 잠을 잘 수 있었다. 그들은 이미 수차례 적들을 패주시켰다!
장월과 주백령, 정평원은 지금 성벽을 구역별로 순찰하고 있었다. 중요한 것은 외적을 막는 것뿐만 아니라 군사들의 사기도 주의 깊게 살펴야 했기 때문이다. 누구도 이런 중요한 시기에 내부적인 문제가 생기는 것을 원하지 않았다. 게다가, 원래 군사들이 적들이 성을 공격하는 것을 막기 위해 성벽에 물을 뿌려 얼음을 만들었지만, 이제는 그럴 필요가 없었다. 흥화보는 이미 눈과 얼음으로 된 요새가 되어 있었기 때문이다. 그 외에도 적들을 여러 번 격퇴한 뒤 몇 명의 포로도 잡았다.
부상자가 많아서 정평원은 처음에는 부상당한 타타르족 포로들을 남겨두어 식량을 낭비하는 것을 원하지 않았다. 장월도 자비로운 성격은 아니었지만, 이런 날씨에 아루타이가 대규모로 공격해 온 의도가 무엇인지 의아해했다. 그래서 그는 자신의 곁에 있는 두 명의 진짜 금의위 후보들에게 완전한 권한을 주어 포로들의 입을 열 방법을 찾아보라고 지시했다.
이제 동문과 서문을 순찰한 뒤 성 안의 두 주요 출입구에 아무 문제가 없고, 성벽 위도 모든 것이 정상이며, 망루에서도 적들이 공격할 징후가 보이지 않는다는 것을 확인한 장월은 몸에 두른 큰 망토를 꽉 여미고 돌아갔다. 길을 가는 동안 그를 본 사람들은 모두 멈춰서 친절하게 ‘소장 대인’이라고 불렀으며, 가끔은 그를 막아서서 지원군 같은 사소한 질문을 하기도 했다. 그는 늘 미소로 대답하며 위로와 격려의 말도 잊지 않았다.

천호관소로 돌아온 그는 온몸이 얼어붙은 것 같았다. 화로만 있는 그 방에 들어가 한 번에 뜨거운 물 한 잔을 다 마신 후에야 비로소 정신을 차렸다. 그는 그대로 큰 망토를 옆 의자에 던져놓고 부츠를 벗어 큰 면신을 신었다. 원래 면솜을 넣은 두 겹의 양가죽으로 만든 새 부츠는 이미 여기저기 찢어져 있었고, 황실 장인들이 만든 비단여우 가죽 망토도 이 몇 날간의 치열한 전투로 온갖 얼룩이 묻었으며, 일부 부분은 닳아버리기까지 했다. 게다가 계속된 폭설로 인해 그 망토는 계속 젖었다 말랐다를 반복했다. 설령 그것이 황제가 하사한 물건이라 할지라도, 생사조차 불확실한 이런 곳에서 적절한 눈 막이 옷도 갈아입을 것이 없어서 물건이 깨끗하고 단정한지는 신경 쓸 여유가 없었다.

어차피 그는 처음에 이 여정이 며칠 안 걸릴 것이라고 생각해 두 개의 짐가방을 모두 선부의 맹준의 작은 마당에 두고 왔다. 흥화에서는 두 개의 깊은 우물을 팠지만, 병사들이 많아져 물 소비량도 커졌고, 지금은 거의 모든 물을 끓여서 마시고 있었다. 검은 석탄을 아끼기 위해 그는 아침에 겨우 눈물로 얼굴을 닦을 뿐이었고, 얼굴의 수염도 신경 쓰지 않았다.

얼어서 갈라진 손을 문지르며 장월은 연생과 연호가 거기 서서 이를 드러내고 있지만 말을 하지 못하는 것을 보고 짜증스럽게 웃으며 꾸짖었다. “여기가 집이 아니야. 그냥 서 있을 게 아니라 신발을 벗어! 이렇게 멀리 돌아왔으니 안은 분명 젖었을 거야. 너희 둘 다 얼어 죽은 발을 가지고 돌아가려는 거야?”

연생과 연호는 서로 눈을 마주친 뒤에야 신발을 벗었다. 평민과 노예들은 부츠를 신는 것이 금지되어 있어서, 그들은 이전에 겨울에는 면신 위에 기름종이를 한 겹 덧대고 다녔지만, 이 몇 날 동안 계속 도시 안을 돌아다녔고, 때로는 급한 일이 생기면 달려다녀야 해서 그 기름종이는 이미 어디로 갔는지 알 수 없었다. 이제 두 켤레의 신발을 벗자 악취가 풍겨 나왔고, 주백령은 문을 들어서자마자 그 냄새에 기절할 뻔했다. 두 사람의 발이 파랗게 변하고 보라색으로 변한 것을 보고 그는 고개를 흔들며 한숨을 쉬었다.

그는 화로 반대편에 털썩 앉아 장월의 신호에 따라 자신도 반 높이의 검은 가죽 부츠를 벗고는 이를 드러내며 웃으며 말했다. “지금 우리는 도시에 갇혀 있지만, 타타르족도 마찬가지로进퇴양난이야. 망루 위의 두 젊은이가 타타르족이 또 소와 양을 잡는 것을 보았어. 그들이 언제까지 그럴 수 있을지 한번 봐야겠군!”

“노주, 너도 너무 기뻐하지 마. 내가 아루타이라면 분명 사람을 보내 여기를 포위한 다음, 병력을 나누어 외장성을 넘어 만전 등지를 괴롭힐 거야. 하지만 우리가 여기서 버티는 한 그들도 쉽지 않을 거야. 만전 등지에는 중군이 주둔해 있어서 그리 간단히 상대할 수 없으니까. 게다가 겨울이니까, 전체 선부에는 군가가 많고 민가는 적어. 적절히 대응한다면 피해는 그리 크지 않을 거야. 다만 흥안백 쪽에서 좀 더 결단력 있었으면 좋겠어.”
“무안후에 비하면 흥안백은 턱없이 부족해!”
정평원도 이때 방 안으로 들어왔다. 그의 모자에는 눈송이가 가득했고, 양 볼은 얼어 붉게 변해 있었다. 며칠 동안 함께 싸우면서 그는 많은 걱정을 덜었다. 그의 생각에는 설령 흥화가 지켜진다 해도, 자신이라는 천호 때문에 도지휘사 왕환전이 죽었으니, 앞날은 고사하고 천호 자리도 유지하기 어려울 것이다. 지금 그의 마음속에는 오직 장월의 ‘살기 위해 목숨을 걸자’는 말만 있을 뿐, 다른 이익이나 손해는 모두 잊어버렸다. 주백령이 자리를 비켜주자 그는 거리낌 없이 앉았다.
“나는 무안후의 옛 부하야. 영락 12년에도 그와 함께 변방으로 나갔지. 그때 나는 무안후를 따라 후시윈을 추격했는데, 적군이 계속 빠져나갔고, 무안후는 화살 두 방을 맞았으며, 나도 뒤따라 화살 한 방을 맞았어. 하지만 결국 우리는 잠시 멈추었을 뿐, 대군이 합류한 후에는 화살촉을 잘라내고 계속 추격하여 후시윈을 크게 물리쳤지! 안타깝게도 그 일 이후 무안후는 부상으로 조정으로 돌아갔고, 그 후에 온 흥안백은 심지어 일단의 환관들의 눈치를 봐야 했어. 정말 화가 나!”
분노에 차서 욕설을 내뱉은 정평원은 자신이 흥화에 6년이나 머물렀던 것을 떠올리며 양 볼의 붉은색이 더욱 짙어졌다. “흥화는 예전에는 그리 힘든 곳이 아니었어. 원나라 시절에는 여기가 부성이었다고 하더군. 하지만 나중에 부성이 폐지되고 천호소가 생긴 이후로 점점 쇠퇴하기 시작했어. 결국 견고한 성은 흙성이 되었고, 개평도 여기보다는 조금 나았을 뿐이야. 만약 내시부가 곡식을 빼앗지 않았다면, 나는 이미 사람들을 이끌고 이 흙성을 높이고 수리했을 거야. 어쨌든 이 몇 년 동안 북쪽에서 도망온 사람들이 자주 돌아왔고, 그들의 도움이 있다면 이런 일들은 문제없이 할 수 있었을 거야.”
“됐어, 이제 이런 말을 하는 것은 사후약방문에 불과해!”
장월은 이 방 안의 자신과 주백령이 이 사실을 밖에 말하지 않을 것이라는 걸 알고 있었지만, 이런 우울한 주제에 시간을 낭비하고 싶지 않아 정평원의 말을 끊었다. 말을 하려던 참에 방 앞의 두꺼운 면 커튼이 다시 누군가에 의해 열렸고, 이번에 들어온 사람은 기쁨에 찬 표정의 상룡이었다. 그는 제대로 서기도 전에 기쁘게 소리를 질렀다.

“나리, 드디어 그 포로들의 입을 열게 했습니다! 그들 말로는 이번에는 아루타이 외에도 코르친 부족과 이전에 행군할 때 마주친 두 개의 유랑 소부족들이 있어, 모두 합쳐서 대략 2만 명 정도 된다고 합니다. 또한 상부에서 흥화보에 수만 석의 곡식이 있다고 전해주었으며, 며칠 전에는 충분한 화기도 있다고 했다고 합니다. 어쨌든 온갖 약속을 늘어놓았기에 그들이 혹한 속에서도 성을 공격한 것입니다! 다만 이전에 대조가 화살에 맞아 타타르족의 사기는 처음보다 떨어졌습니다.”
이 말을 듣고 장월은 즉시 마음이 차가워졌다. 그들이 이전에 성을 지킬 때 자주 화기를 사용했으니, 적들이 성 안에 충분한 화기가 있다는 것을 알아도 이상하지 않았다. 하지만 수만 석의 곡식이라는 말은 대체 어디서 나온 것일까? 깊은 주름을 짓고 있는 정평원과 생각에 잠긴 주백령을 바라보며 그는 갑자기 한 가지 생각이 떠오르더니 웃음을 지었다.
“포로들이 그렇게 말한다면, 제게도 생각이 있습니다. 요즘 눈이 내려 타타르족의 공격 강도가 예전만 못하니, 그냥 이 포로들을 데리고 흥화보 전체를 돌며 내일 공개적으로 처형할 것이라고 알리고, 기회를 만들어 그들에게 약간의 정보를 새어나가게 한 뒤 풀어주는 것입니다. 물론 연극은 진짜처럼 해야 하니, 추격할 때 한두 명쯤 죽이는 척해야 합니다. 타타르군의 사기를 뒤흔들 수는 없더라도, 상층 귀족들이 흥화에 그런 많은 곡식이 없다는 것을 알게 된다면…”
“그러면 타타르족이 화를 낼 것입니다!”
주백령의 말이 끝나자마자 정평원은 즉시 침대에서 뛰어내려 말없이 고개를 끄덕였다. “좋은 생각입니다. 지금 당장 준비하겠습니다! 비록 이 개 타타르족들에게 이득을 주는 셈이지만, 흥화의 위기를 해결할 수 있다면 그들의 목숨을 살려주는 것도 괜찮습니다!”
정평원이 바람처럼 방을 나가는 것을 본 주백령은 짜증스럽게 고개를 흔들었다. “노정은 정말 대단한 사람이지만, 생각이 없어서 흥화에 그렇게 오랫동안 머물면서도 자리를 옮기지 못한 것이다. 저는 그 정보가 아루타이가 조작해 아래 사람들을 현혹하기 위한 것이 아니라, 실제로 그런 첩보를 입수한 것 같습니다. 게다가 우리가 흥화에 도착하자마자 그쪽 대군이 달려들었는데, 너무 우연한 것 같습니다. 제가 가진 인력이 부족하지 않았다면 밤에 그들을 기습했을 것입니다!”

“당신 말이 맞아요. 우연히 일이 이루어지는 법이지만, 어떤 일들은 우리의 운이 너무 나빠서 겪은 것이 아닐 수도 있어요.” 장월은 생각에 잠긴 듯 미간을 찌푸린 뒤 곧 입을 열어 물었다. “처음에 신궁에 맞는 화살촉 다섯 개를 썼고, 그 후에 또 하나를 썼어요. 신기궁도 당신 부하들인 화승병들이 거의 다 썼죠. 하지만 들으니 화약만 있으면 신궁이나 신기궁 대신 평범한 화살을 써도 된다고 하던데요?”
주백령은 장월이 왜 이런 질문을 하는지 몰라 잠시 계산한 뒤 고개를 들었다. “말은 맞아요. 다만 효과는 전용 화살들만 못하죠… 소장님, 왜 이런 질문을 하시나요? 혹시 정말 기습을 준비하시는 건가요?”
장월은 턱을 살짝 쓰다듬으며 마음속으로 다소 후회했다. 예전에 그와 만세절이 군기국을 오가며 일할 때, 둘은 그 공장들의 장인들에게 여러 기이한 질문들을 했고, 그들도 다양한 조언을 해주었다. 하지만 그는 자신이 정말로 ‘화살쏘기에 신의와 같은 실력’을 갖출 줄은 몰랐다. 그랬다면 더 이상적인 결과를 얻을 수도 있었을 텐데. 이런 생각을 하며 흥분한 표정의 주백령을 바라보며 그는 조용히 자신의 계획을 말했다.
인내심을 가지고 듣고 난 주백령은 고개를 끄덕이며 말했다. “이런 상황에서 위험 따위 무슨 소용이 있겠어요! 정천호도 당신의 계획을 받아들였는데, 제가 뭐 예외가 될 수 있겠습니까? 한마디로, 소장님 말씀대로 하겠습니다!”