제480장 적의 공격과 첫 눈

10월 말의 대초원은 죽은 듯한 쓸쓸함이 감돌았다. 넓은 초원들은 이미 마르고 노랗게 변했으며, 곳곳에서는 동물들이 뜯어놓은 풀뿌리들이 드러나 있었다. 가끔 토끼들이 풀을 뜯고 있는 모습을 볼 수 있었지만, 소리가 나면 재빨리 달아나버렸다. 높이 솟은 천막들과 평탄하고 넓은 초원, 멀리 바라보면 하늘의 끝이 보일 것 같았다. 대부분의 시간을 안남에서 전쟁을 치른 펑십삼에게 이런 초원에서 말을 달리는 것은 그 어떤 것보다도 흥분되는 일이었다.

활을 당겨 보름달을 향해 다시 한 번 화살을 쏘아 야토끼를 초원에 꽂아버렸다. 옆에 있는 군사들이 다시 환호성을 지르자 펑십삼은 더욱 기뻐했다. 하지만 그를 우울하게 만든 것은, 대부분의 사람들이 여전히 뉴간의 손에 있는 붉은 털의 작은 여우를 부러운 눈길로 바라보았다는 점이었다. 누가 상상이나 했겠는가. 이 녀석은 승마 실력은 평범하고 활쏘기 실력도 형편없지만, 별것 아닌 흙굴 옆에서 잠시 바쁘게 움직인 뒤 금방 이런 여우를 잡아낼 줄 알았다니.

손짓으로 뉴간을 불러 세운 펑십삼이 물었다. “고집쟁이 소야, 너도 전에 이런 식으로 여우를 잡아본 적 있어?”
장월이 그의 동료들이 모두 살아남을 수 있도록 보장해주자, 뉴간은 가장 큰 걱정을 덜어내고 기운이 솟았다. 그는 부끄러워하며 머리를 긁적이며 말했다. “그냥 우연히 그랬어요. 그때는 타타르들을 위해 일하느라 먹을 것이 부족해서 우리 몇 명은 자주 쥐굴을 파다가 가끔 여우굴도 발견했죠. 배를 채우기 위해서라면 무슨 방법이든 생각해낼 수 있었어요. 여우 고기는 우리가 먹고, 여우 가죽은 숨겨두었죠. 이렇게 모아둔 가죽들 덕분에 추위를 이겨내고 훌란후시윈에서 벗어날 수 있었으며, 길에서 배부르게 먹는 것도 가능했어요.”

사냥대라고 하지만, 이런 십여 명의 기병들은 정찰병 역할도 했다. 혼자 움직이는 첩자를 만나면 붙잡고, 사람이 많을 때는 흩어져 도망가서 소식을 전할 수 있었다. 그래서 여기 있는 사람들은 거의 모두 몽골인들과 접촉한 적이 있었다. 이곳은 타타르와 왈라의 세력이 교차하는 곳이라 사람들을 따로 분리할 수 없어서 모두를 ‘타타르’라고 부르는 것이 편리하고 기억하기도 쉬웠다. 이때 뉴간이 북쪽에서 돌아왔다는 말을 듣고 모두가 깜짝 놀랐다.

“방금까지만 해도 뉴형이 말을 타지 못한다고 놀렸는데, 정말 어리석었어! 정말 대단해! 나중에 돌아가 복수해야 해!”
“우리 마을 사람들 중에도 북쪽으로 끌려간 사람들이 있었는데, 2년 전에야 돌아왔어. 이제는 황실 기병대에 선발되었지! 너도 잘해야 해. 그때가 되면 황제의 친위대가 될 거야!”

군인들이 소 주위에 모여 웃고 떠들며 이야기하는 것을 본 펑십삼은 더 이상 말하지 않고, 그 고집 센 소가 사람들의 농담에 얼굴이 점점 더 붉어지는 것을 그저 웃으며 바라보았다. 갑자기 머리 위에서 큰 울음소리가 들려 그는 재빨리 고개를 들었는데, 하늘에 독수리 한 마리가 있었다. 그가 초원에서 독수리를 보는 것은 좋은 징조라고 말하려는 순간, 옆에서 갑자기 비명 소리가 들렸다.
“매가 아니야, 타타르족이 길들인 사냥독수리야!”
십여 명의 군사들이 아직도 시끄럽게 떠들고 있었는데, 이 말을 듣고는 재빨리 모두 고개를 들었고, 방금까지 시끄러웠던 사람들은 즉시 조용해졌다. 경험이 풍부한 노병들은 하늘의 그 작은 검은 점을 유심히 살펴보며 점점 심각한 표정을 지었다. 펑십삼은 선두에 있던 대장이 갑자기 말에서 뛰어내려 무릎을 꿇고 귀를 땅에 대고 유심히 듣는 것을 보고, 재빨리 멀리를 바라보았다. 비록 저 멀리 지평선에 이상한 움직임은 보이지 않았지만, 그래도 방심할 수는 없었다.
“말을 탄 사람들이 이쪽으로 오고 있어, 대략 십여 명 정도야.”
만약 몇 명이나 수백 명이 온다면 이때는 그냥 앞으로 나가 사람들을 잡거나 요새로 돌아가는 두 가지 선택밖에 없었지만, 고작 십여 명이라는 것에 펑십삼은 망설였다. 그러나 대장은 잠시 생각한 뒤 이를 악물고 말했다. “펑야와 뉴형제는 서둘러 요새로 돌아가 보고하고, 나머지 사람들은 나를 따라가 정황을 살펴보자!”
펑십삼은 자신의 능력에 자신이 있었지만, 상대방의 십 명이 서로 잘 협력한다는 것도 알고 있었기에, 남아 있으면 오히려 방해가 될 뿐이라고 생각해 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 얼마 지나지 않아 그와 뉴간의 말 안장 주머니에는 온갖 잡동사니 같은 사냥물들이 쑤셔 넣어졌고, 군사들은 마치 아무 일도 없는 것처럼 농담을 건넸다.
“펑야, 내 토끼는 나중에 꼭 남겨둬, 다른 사람들이 훔쳐 먹지 못하게 해!”
“뉴형제, 그 여우를 잘 키워. 여우 고기는 맛이 없지만, 이 작은 여우는 귀한 물건이야!”
“타타르족의 정찰병들을 잡으면 바로 돌아올게!”
사람들이 말을 타고 채찍을 휘두르며 달려가는 것을 본 펑십삼은 여러 번 불렀지만, 뉴간은 여전히 멍하니 있었다. 그는 이 녀석이 분명 과거의 일을 떠올리고 있다는 것을 알고는 그냥 말을 몰아 앞으로 가서 그를 가볍게 발로 찼다. 그리고 나서야 진지한 목소리로 말했다. “가자, 멍하니 있지 마. 이런 때에는 도움이 안 돼! 네가 북쪽에서 도망쳐 올 수 있었던 것은 실력이 있어서지만, 그들과 함께 가면 우리는 짐이 될 뿐이야!”

겨우 그 고집 센 소의 영혼을 불러들인 후, 팽십삼은 말머리를 돌려 온 길로 달려갔다. 뒤에서 분명한 말발굽 소리가 들리자 그는 그 생각을 잠시 접었지만, 여전히 정찰을 나간 열 명의 군사들이 걱정되었다. 그 노련한 대장은 거짓말조차 제대로 못하는데, 땅에 엎드려 소리만 듣고도 인원수까지 알아낼 수 있다면 그야말로 신이 아닌가? 단지 직책상 어쩔 수 없이 위험을 감수해야 했을 뿐이며, 그 군사들이 그런 위급한 순간에도 전혀 개의치 않을 줄은 몰랐다.

한 시간가량 지나자 팽십삼과 우간은 마침내 그 듬성듬성한 숲을 지나 흥화보에 도착했다. 그는 이것저것 묻는 군사들은 신경 쓰지 않고 우간을 데리고 바로 방어를 담당하는 부천호를 찾아가 방금 있었던 일을 자세히 설명했다. 40대 후반의 그 노장교가 마치 회오리처럼 나가서 방어 체계를 마련하는 것을 본 후, 그는 곧바로 천호 관사로 향했는데, 마침 문 앞에서 장월을 만났다.

“노팽, 우리가 여기 처음 온 참인데 어떻게 그냥 사람들을 데리고 나갈 수 있어……”

“그건 나중 얘기고, 우리가 방금 사냥하러 갔을 때 하늘에 매를 보았어. 그 사냥대장은 누군가 말을 타고 오는 소리를 들었다고 해서 우리 둘을 먼저 돌려보내고 그들이 함께 가서 정찰하라고 했지!” 팽십삼은 장월의 말을 끊고 방금 있었던 상황을 다시 한 번 설명한 뒤, 심각한 표정으로 말했다. “가는 길에 물어보니, 타타르족이 북쪽으로 이동한 이후로 이곳에서는 거의 목축을 하지 않고, 와라족도 쉽게 금지구역에 들어오지 않는다고 하더군. 그렇다면 정말 누군가 온다면 적어도 개평 쪽에서 이전에 숲에 불을 지른 행위와 비슷할 거야.”

“아루타이의 전초기지일 가능성이 있다는 건가?”

장월은 즉시 그 말의 핵심을 파악했고, 팽십삼이 고개를 끄덕이자 곧바로 관사 안으로 들어갔다. 가장 안쪽 방에 도착하자 왕환의 큰 목소리로 욕을 하는 소리가 들렸다.

“흥화보를 장성 안으로 옮긴다고? 말도 안 돼! 흥화를 포기하면 개평은 고립되어 도움을 받을 수 없고, 나중에 타타르족의 대군이 포위하면 죽음밖에 없어! 게다가 모두 장성 안으로 들어가면 앞으로는 오직 수세에만 처하게 되어 초원에서 그들을 공격하기가 어려워질 거야. 그때 타타르족이 초원에서 회복하며 매년 몇 번씩 괴롭히면 고통받는 건 우리지 그들이 아니야! 흥화보의 수비군을 교체해야 한다는 말이라면 들어볼 수 있지만, 관청을 옮기는 것은 절대 안 돼. 내가 아무리 해도 조정에 상소하지 않을 거야!”

방 안에서 이런 때에 옮겨 정착할지에 대한 이야기가 오가고 있다는 것을 예상하지 못한 장월은 저도 모르게 숨을 삼켰다. 상황이 급박했기에 그는 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었고, 서둘러 방 안으로 들어갔다. 정평원의 얼굴이 붉게 달아오르고 왕환은 화가 나서 몸을 떨고 있었다. 그 순간 그도 무언가를 타일러줄 시간이 없어서 방금 들은 이야기를 그대로 전했다. 이 말을 듣자, 직위 차이가 매우 큰 두 장교는 방금 있었던 일을 잊어버렸다. 정평원은 부천호에 미리 알린 사실을 알고 얼굴색이 조금 풀렸지만, 여전히 사과한 뒤 서둘러 밖으로 나갔다. 거의 들어온 펑십삼과 우간과 부딪힐 뻔했다.
왕환은 의자 등받이에 걸려 있던 기름천으로 만든 큰 망토를 집어 입은 뒤, 펑십삼이 우간을 데리고 들어오는 것을 보고 곧장 이들이 장월이 말한 두 사람이라는 것을 깨달았다. 그는 당장 밖으로 나가려던 생각을 버리고 자세히 물어보았다. 모든 것을 자세히 물어본 뒤, 원래부터 찌푸려져 있던 그의 미간은 더욱 깊어졌다.
“장 대인, 우리 정찰대로 가서 한번 보죠!”
대도시든 작은 마을이든, 옛날부터 지금까지의 도시와 요새들은 거의 모두 사방을 상징하는 형태로 지어졌으며 흥화도 마찬가지였다. 하지만 사방의 벽이 그리 높지 않아 정찰대는 성벽보다 약간 뒤쪽에 위치해 있었으며, 성벽보다 단지 1장 정도 높았을 뿐이었다. 이때 장월은 다시 정찰대에 올라갔지만, 점점 더 세지는 바람에 비틀거렸다. 다행히 옆에 있던 왕환이 손을 내밀어 그를 붙잡아 주었다. 오랫동안 서 있었지만, 그의 시야에 들어오는 곳은 여전히 고요했으며, 이전과 별반 다르지 않았다.
“노펑, 길에서 시간을 낭비한 것까지 합치면 대체 얼마나 걸렸지?”
정찰대에 함께 올라온 펑십삼은 잠시 생각한 뒤에야 대답했다. “한 시간이 조금 넘었을 겁니다.”
“한 시간이 조금 넘었다면, 이제 돌아왔을 텐데…”
멀리를 바라보던 왕환이 중얼거리자, 장월은 갑자기 하늘 끝에 몇 개의 작은 검은 점들이 나타나는 것을 보고 급히 말했다. “빨리 봐요, 북쪽에서 누군가 돌아오고 있어요… 아니, 왜 그렇게 많은 사람들이죠!”
정찰대에 있던 사람들은 거의 동시에 하늘 끝에서 빠르게 다가오는 작은 검은 점들을 보았다. 하지만 더 눈에 띄는 것은 하늘 끝에 마치 검은 구름처럼 보이는 수많은 사람들과 말들이었으며, 가장 앞쪽에는 누군가가 흰 깃발을 흔들고 있는 것처럼 보였다. 그 흰 깃발에 무슨 문양이 있는지는 보이지 않았지만, 장월은 이렇게 위협적으로 다가오는 사람들이 항복의 흰 깃발을 들고 있을 거라고는 생각하지 않았다. 잠시 생각한 뒤 그는 곧 깨달았다.
“타타르의 검은 깃발이야!”
“상황으로 봐서는 고작 천팔백 명 정도일 텐데, 감히 검은 깃발을 사용하다니!”

왕환은 순간적인 멍함 뒤 곧바로 차갑게 비웃으며 말했다. “만약 흥화에 원래 있던 600여 명밖에 없다면, 그들은 분명 우리를 그곳에 가두어 움직이지도 못하게 할 것이다. 하지만 이번에는 그렇게 쉽지 않아! 소장님, 저는 이미 사람을 보내 만전에 소식을 전했습니다. 이제 당신도 돌아갈 수 없으니, 제 이 늙은 뼈가 정말 늙었는지 한번 지켜보는 게 어떻겠습니까! 거의 2천 명이 장성을 등지고 흥화를 지키는데, 억지로라도 그들을 죽을 때까지 버텨내야 합니다!”
말을 하는 바로 그 순간, 하늘에서 갑자기 조금씩 눈송이들이 내리기 시작했다. 겨울이 시작된 후 흥화에 내린 첫 큰 눈이, 바로 이 대군이 몰려온 이때 예기치 않게 찾아온 것이었다.