제195장 데사트

예펑이 있는 방의 나무 바닥에서 삐걱거리는 소리가 났고, 이 모든 것의 원인제공자는 머리를 만지며 어리석게 웃고 있었다.
예펑이 고개를 들어 바라보니, 처음에는 주먹만 한 크기였던 베르나르드는 이제 부모보다 키가 커졌다. 지금 그는 그저 바닥에 앉아 있을 뿐이었고, 천장에 머리를 부딪히지 않으려면 고개를 숙여야 했는데, 그 키는 아마 4미터 정도 되어 보였다.
한편 샤오위는 여전히 주먹만 한 크기였지만, 강자 특유의 고고한 기질이 이제는 완전히 드러나 있었다. 예펑을 보자 날카로운 눈빛이 마침내 가라앉았다. 베르나르드의 어깨에서 뛰어내려 날개를 살짝 펼친 뒤, 다음 순간에는 이미 예펑의 어깨 위에 나타났다.
“샤오베이, 네 이런 크기로는 내가 키울 수 없어!” 예펑이 농담을 했다.
“보스, 제가 잊고 있었어요. 사실 저는 작아질 수도 있어요!” 베르나르드가 고개를 살짝 들자 머리가 천장에 부딪혔고, 그제야 약간 부끄러운 듯 웃었다.
“그거 정말 다행이군!” 예펑은 이제 안심했다. 만약 베르나르드가 계속 이 크기를 유지한다면, 자신은 아그리 행성의 많은 사람들의 주목을 받게 될 것이다. 이 행성에도 애완동물을 키우는 사람들이 있지만, 이 정도 크기의 동물은 드물었다.
베르나르드가 주먹만 한 크기로 변하자, 그는 나른하게 예펑의 손바닥 위로 기어 올라와 애교 섞인 목소리로 말했다. “이제 괜찮죠?”
“음, 이 목소리도 네 크기에 잘 어울리는군. 하지만 남들 앞에서는 가능한 한 말하지 않는 게 좋아.” 예펑은 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 이상하다는 듯 샤오위를 바라보며 말했다. “샤오위는 아직 말을 할 수 없는 것 같은데?”
샤오위는 그 말을 듣고 약간 억울한 듯 예펑에게 두 번 울었다. “지지…”
“방금 그 애가 아직 유아기라서 성장기에 들어가면 말을 할 수 있게 될 거라고 했어요!” 베르나르드가 통역을 해주었다.
“샤오베이, 너는 샤오위가 하는 말을 이해할 수 있어?” 예펑은 다소 놀랐다.
“당연하죠. 우리가 처음 만났을 때부터 저는 그 애가 하는 말을 이해할 수 있었어요. 비록 그때 저는 막 태어났을 뿐이었지만요.” 베르나르드는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
“너희들의 수련에 대해 말해봐. 지금 어느 정도 수준이야?” 예펑은 두 마리가 매우 강하다는 것은 알고 있었지만, 구체적으로 얼마나 강한지는 잘 몰랐다. 결국 그의 실제 수련 수준은 분신기에 불과했기 때문에, 자신보다 강한 사람의 구체적인 수련 수준을 감지할 수 없었다.

“나는 고난 극복의 중기 단계에 있어. 하지만 지금은 고난 극복의 정점에 있는 자들도 충분히 상대할 수 있어!” 베르나르드는 자신의 가슴을 두드리며 말했다. “샤오위의 수련 단계가 뭔지는 잘 모르겠어. 그 자체도 잘 모르고 있고, 나는 그저 그가 나보다 강하다는 것만 알아.”
“그 자체도 모른다고?” 예펑은 다소 놀라며 물었다.
“그는 자신이 태어난 이후로 계속 병단계에 머물러 있으며, 지금은 병단계 후기에 불과하고 아직 돌파의 기미가 없다고 해. 그의 실력 등급이 어떻게 나뉘는지는 모르겠어. 우리와는 좀 다른 것 같아. 그도 자신의 현재 실력이 우리의 어느 단계에 해당하는지 모르고 있어!” 베르나르드가 이 말을 할 때, 옆에 있던 샤오위가 고개를 끄덕였다.
“됐어, 신경 쓰지 마. 어차피 너희들은 고난 극복 단계의 자들을 상대하는 데는 문제없을 거야!” 예펑은 두 마리의 작은 친구들의 머리를 두드리며 말했다. “잘했어. 이제 스스로를 보호할 수 있을 정도야!”
“두목님, 싸울 일 있나요? 저희가 도와드릴 수 있어요!” 베르나르드는 이 얘기를 하자마자 흥분하기 시작했다.
“당분간은 없어. 너희들도 이렇게 오랫동안 수련했으니, 일단 쉬도록 해!” 예펑은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “폭력광이 되지 마! 그러면 여자애들이 좋아하지 않을 거야!”
“아…” 예펑이 여자애들이 좋아하지 않는다고 하자, 베르나르드는 즉시 조용해지며 순한 척했다.
옆에 있던 샤오위는 여전히 멋진 모습 그대로였으며, 예펑이 무슨 말을 했는지 전혀 신경 쓰지 않았다.
얼마 지나지 않아 예펑의 손에 있던 통신기가 울렸다. 이 통신기는 예펑이 허영역에서 구입한 것이었다. 어제 예명이 떠날 때, 예펑은 그에게 같은 종류의 통신기를 주어 둘이 연락을 주고받을 수 있도록 했으며, 누군가가 이 장치를 조작할 걱정도 하지 않아도 되었다.
“예명, 소식 있어?” 예펑은 즉시 받기 버튼을 눌렀다.
“도펑 선생님, 그들은 오늘 점심에 출발합니다. 그들의 행동이 너무 은밀해서, 오늘 아침에야 이 소식을 들었습니다.” 예명의 목소리에는 약간의 초조함이 섞여 있었다. “이번 호위에는 네 명이 참여하는데, 세 명은 분신 후기의 강자들이고, 한 명은 고난 극복 단계의 호법입니다. 그 리더인 호법은 위제——대장로 위염의 아들입니다! 그들이 호위하는 물품들은 그의 보관 반지 안에 있습니다.”
“알겠어!” 예펑은 고개를 끄덕이며 통화를 끊었다.
“너희 둘, 오늘은 잠시 밖에 나가지 마. 이틀이 지나면 바쁜 일이 끝나면 너희들을 데리고 나가서 구경시켜 줄게!” 예펑이 말하는 동안, 그의 몸이 갑자기 둘로 나뉘었고, 두 마리의 짐승은 깜짝 놀랐다.
“두목님, 이게 분신술인가요? 정말 대단해요!” 만족을 모르는 베르나르드는 다시 예펑을 부러워하기 시작했다.

“음, 내 분신이 적의 주의를 끌어서 내가 할 일을 할 수 있게 할게!” 예펑은 고개를 끄덕이고는 분신에게 밖으로 나가라고 신호했다. “너희 둘은……”
예펑은 두 꼬마들이 가만히 있으라고 하는 것은 거의 불가능하다는 것을 알고 있었다. 잠시 생각한 끝에 그는 한 가지 방법을 떠올렸다.
허역에서 슈퍼 3D 프로젝터인 안경 두 쌍을 구입했다. 그 안에서는 수련계 전체의 모든 영상 제품에 대한 완전한 정보를 찾을 수 있으며, 상영하고 싶은 모든 영화나 드라마를 찾을 수 있다. 예펑은 일련의 애니메이션 제목을 입력했다:
《쿵푸팬더》, 《빙하기》, 《마달라스카》, 《치킨 런》……
보통어 버전의 수많은 애니메이션을 모두 재생 목록에 넣은 뒤, 안경 두 쌍을 작게 만들어 두 꼬마에게 건네주었다. “지루하면 이걸 눈앞에 대고 위에 있는 버튼을 누르렴. 여기 있는 애니메이션들은 내가 있는 행성의 많은 사람들이 좋아해! 특히 너희와 비슷한 나이의 아이들이지.”
“나는 아이가 아니야. 이미 성장기에 들어갔어!” 베르나르드가 낮은 목소리로 항의했다.
“너희 나이로 따지면 성숙기에 이르지 않은 건 모두 아이야!” 예펑은 베르나르드의 머리를 톡톡 치고는 돌아서서 떠났다.
예펑이 정말로 자신들을 데리고 가지 않으려 한다는 것을 알고, 두 짐승은 순순히 안경을 썼다. 소용돌이 모양의 안경 다리는 두 짐승의 귀 위치에 정확히 맞춰져 영화 속의 소리가 들려왔다……
예펑은 다른 모습으로 변신한 뒤 탐지기를 쓰고 위제 등이 있는 곳으로 재빨리 달려갔다.
예펑이 그곳에 도착했을 때, 그들은 막 떠나려 하고 있었다.
하지만 예펑이 이상하게 생각한 것은, 위제 뒤를 따르는 세 사람 중 한 명이 오히려渡劫 후기의 수련 단계에 있었으며, 야오밍이 말한 세 명의 분신 후기 강자가 아니었다는 점이다.
그 사람은 어떤 방법을 사용해 자신의 기운을 억눌러 자신의 실력이 분신 후기 수준에 불과하게 보이도록 했다. 하지만 탐지기 앞에서는 그런 것이 전혀 숨겨지지 않았다.
예펑은 그 낯선 얼굴을 보며 그가 분명히 장위안송과 린펑이 가장한 것이 아니라는 것을 확인했다. 왜냐하면 그 두 사람은 바로 이 도시에 있었고, 탐지기로 그들이 여전히 연기종에 있다는 것을 명확히 파악할 수 있었기 때문이다.
“이 녀석은 도대체 누구지?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. “혹시 연기종을 공격하려는 또 다른 무리인가?”

예펑은 주위를 살펴보았지만 그 사람의 공범은 발견할 수 없었다. 이로 인해 그는 더욱 의아해졌다. 그는 그 자가 위제의 상대가 될 수 있다고 생각하지 않았다. 탐지기에 따르면 위제의 원래 전투 수치가 그보다 훨씬 높았으며, 위제가 가진 장비는 모두 최상급 영기였기 때문이다.

반면 세 사람 사이에 섞여 있던 그 자의 전투 수치는 위제보다 약간 낮았으며, 그가 가진 유일한 무기인 단검만이 최상급 영기였고 나머지 장비들은 모두 상급 영기에 불과했다.

예펑은 그 자에게 공범이 없다면 절대 이길 수 없다고 생각했다.

“혹시 이 자는 연기종이 몰래 이 화물을 보호하기 위해 부른 고수인가? 하지만 왜 자신의 실력을 숨겨 위제에게 알리지 않는 걸까? 게다가 위제 앞에서는 다른 두 명의 분신기 후기 강자들처럼 겁먹은 듯한 태도를 보이기까지 하다니.” 예펑은 즉시 그 자가 연기종에 의해 보내진 자라는 생각을 부정했다. 그 자는 분명히 위제 앞에서 약한 척하고 있었으며, 위제 역시 그를 자신과 동등한 실력의 강자로 여기지 않았다.

상황을 명확히 파악하기 전까지 예펑은 서둘러 행동하지 않고 그들의 뒤를 꼭 따라갔다.

예펑은 아그리 행성에서 연기종의 본부까지 가려면 네 번의 전송진을 거쳐야 한다는 것을 알고 있었다. 첫 번째 정거장은 데사트 행성으로, 그곳은 황량한 행성으로 행성 면적의 50%가 사막으로 덮여 있어 거의 사람이 살지 않으며, 나머지 50%는 오아시스였다. 이 행성의 사람들은 오아시스에서 살면서 가끔 사냥을 위해 오아시스를 떠났다. 대부분의 전송진도 사막에 위치해 있었다.

아그리 행성에서 데사트 행성으로 가는 전송진은 이 행성 동쪽의 한 도시에 있었다.

위제는 그들을 데리고 바로 순간이동하지 않고 비행을 선택했다. 아마도 그는 세 사람을 데리고 순간이동하는 것을 전혀 개의치 않는 것 같았다.

예펑은 그들을 뒤따라갔다.

길을 가면서 예펑은 두세 번 정도 습격할 좋은 기회를 발견했지만, 모두 사람이 드문 곳이었기에 공격하지 않았다. 그의 직감은 그가 분신기기로 위장한 자에게 분명히 숨길 수 없는 비밀이 있다고 말해주고 있었다.

예펑은 계속 그들을 따라 그 전송 지점까지 갔다. 다행히 데사트 행성으로 가는 사람들이 적지 않아, 자신을 포함해 정확히 열 명이 되었다.

예펑은 조금도 망설이지 않고 허왕면구가 내보내는 기운을 합체기 수준으로 조절한 뒤 영정을 내고 위제 일행과 함께 전송진에 올라탔다.

전송진 안에 있는 다른 사람들의 수련 수준은 그리 높지 않았으며, 가장 강한 두 사람도 합체 중기에 불과했다. 예펑은 이들이 그 위장자의 공범일 거라고 생각하지 않았다.
위제 역시 다른 사람들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그의 생각에는 도劫기의 강자가 나타나지 않았으니 주의할 필요가 전혀 없었다. 그는 다른 누구도 제대로 쳐다보지조차 않았다.
모두가 자리에 선 후, 전송진이 마침내 작동했고, 눈 깜짝할 사이에 주변 환경은 황사로 가득한 곳으로 변했다.
위제는 다른 사람들은 신경 쓰지 않고 한 방향으로 곧장 달려갔으며, 나머지 세 사람도 그의 뒤를 따라 떠났다.
예펑은 다른 사람들이 거의 떠난 후에야 그들을 따라갔다.
다시 그들을 따라잡았을 때, 그는 놀라운 광경을 목격했다. 그 두 명의 분신기 시종들의 시신 조각들이 사방에 흩어져 있었으며, 위제는 심각한 부상을 입고 비틀거리며 앞으로 도망치고 있었다…