제477장 치명적인 은밀함, 손을 놓는다고 해서 포기하는 것은 아니다

환관들의 12감 4사 8국, 이 24개의 관청은 원래 사례감을 중심으로 운영되어 왔지만, 이제 사례감의 간신 자리가 비어 있고 나머지 지도자들도 모두 경력과 명성이 있어 서로를 인정하지 않으니 당연히 공개적인 다툼과 은밀한 싸움이 불가피했다. 하지만 침착한 노간신들은 궁중에서 아무리 소란을 피워도 소용없으며, 지나치면 황엄강보 세 사람과 같은 결말을 맞이할 수 있다는 것을 잘 알고 있었기에 스스로는 나서지 않고 아랫사람들이 마음껏 싸우도록 내버려 두었다.
그날 영제궁에 향을 바르러 간 사람은 사례감의 소간신 호현 밑에 있는 젊은 환관 평순이었다. 이런 갑작스러운 일을 겪은 그는 궁으로 돌아온 후 아무에게도 알리지 않고, 오히려 자신을 따르는 시종 화자에게 엄하게 입을 다물고 아무 말도 하지 말라고 지시한 뒤, 환하게 웃으며 호현에게 보고하러 갔다. 하지만 그는 영제궁에서 갑자기 나타난 양무백의 이부에 대해서는 전혀 언급하지 않았다. 자신의 방에 도착한 후에야 그는 망설이는 표정을 드러냈다.
호현은 며칠 후 서쪽으로 떠날 예정이었기에 이 일을 숨기는 데는 아무 문제가 없었지만, 소위 입단속 명령도 기껏해야 3~5일밖에 효과가 없었다. 결국 그때 현장에는 영제궁의 한 잡역 도인도 있었기 때문이다. 하지만 위에 보고할 때도 일정한 절차가 있어야 했는데, 양무백은 경성에 없고 영국공 장부는 여전히 그곳에 있었다. 그때 그 국공이 자신이 사건을 조작했다고 생각하면 손가락 하나로 그를 죽일 수도 있었다.
여러 가지를 고민한 끝에 평순은 결국 어용감의 간신 장겸에게 가서 보고하기로 결심했다. 그러나 그가 넓은 사례감 골목을 나서자마자 힘이 센 몇 명의 간신들이 마주 오는데, 그들의 복색은 분명히 건청궁에서 일하는 사람들이었다. 그들이 다가와 그를 중간에 꽉 둘러싸자, 그는 아직도 운이 좋을지도 모른다는 생각을 했지만, 평소에는 친절했던 그 노간신이 엄한 표정으로 말했다. “임금께서 즉시 불러주셨습니다. 평공공, 저희와 함께 가주십시오.”
그는 억지로 침착함을 유지하며 웃음을 지으며 물었다. “형님, 이 모습이 좀 무섭군요. 도대체 무슨 일입니까?”
“무슨 일이냐고? 네가 잘 알고 있지!” 노간신은 짜증스럽게 입을 삐죽이더니 손짓으로 신호를 보냈고, 자신이 데려온 두 명의 튼튼한 시종들이 평순을 좌우로 꽉 붙잡자, 예전의 우정을 생각해 가볍게 말했다. “영제궁에서 너와 함께 돌아온 사람들 중 누군가가 건청궁에 가서 자신이 본 것과 들은 것을 모두 말했어. 이번에는 정말 스스로 발등을 찍는 꼴이야. 이런 일은 즉시 보고해야 하는데, 어떻게 숨길 수 있겠어?”

반 시진 전, 건청궁 안은 공포에 휩싸여 있었다. 그날 주디는 어떻게 된 일인지 왕귀비의 옛 그림을 발견하고는 아침부터 얼굴이 어두워져 점심조차 먹으려 하지 않았다. 태자비 장씨와 주닝이 우연히 찾아와 겨우 그 점점 더 기이해지는 성격의 황제를 설득해 몇 조각의 간식을 먹게 했지만, 얼마 지나지 않아 갑작스러운 사건이 황제의 기분을 완전히 망쳐버렸다.
“그 여자가 말하길, 양무백이 처음 그녀를 아내로 맞이할 때는 계국공이 중매를 섰으며, 군대의 많은 장교들이 술자리에 함께했다고 합니다. 그래서 망시 토사는 엄청나게 많은 지참금을 마련해 주었죠. 그런데 그녀가 양무백과 함께 수도로 돌아온 후 운하에서 물에 빠졌고, 이후엔 이유 없이 유산을 하더니 화가 나서 집을 떠났습니다. 그제야 모든 것이 큰처의 함정이었다는 것을 알게 됐다고 하더군요. 또한 망시 사람들은 원래 조정과 황제에게 충성스러웠는데, 왜 이런 부당한 대우를 받아야 하는지도 말했습니다. 게다가 그녀는 장초가 아버지와 함께 왜구를 평정할 때 출처 불명의 여자를 몰래 수도로 데려왔으며, 장씨 일가는 그가 군대에서 여색에 물들까 봐 걱정하여 그 여자를 몰래 가두었고, 결국 그 여자가 왜구에게 살해당했다고 주장했다고 합니다…”
마침 그 자리에 있던 장씨와 주닝은 서로를 쳐다보았다. 한 명은 침착한 표정이었고, 다른 한 명은 입술을 꽉 깨물며 극도로 충격을 받은 듯했다. 장씨는 장부가 주잔기에게 북정에 동행하지 말라고 조언했으며, 이전에 장월이 반란 진압에 공을 세운 바 있어, 그들 집안의 입장을 잘 알고 있었다. 하지만 지금 그들이 양무백 부자의 사생활을 생생하게 묘사하자 그녀는 몹시 화가 났다. 반면 주닝은 살해라는 말이 나올 줄은 전혀 예상하지 못해 마음이 격렬하게 요동쳤다.
처음에 그녀는 장초를 심하게 꾸짖었지만, 그저 장초가 책임감 있게 행동하기를 바랐을 뿐이었다. 집에 데려오든 아니면 단호하게 보내버리든 해야 하는데, 이렇게 애매하게 외부 여자를 키우는 것은 도대체 무슨 짓인가? 만약 이 모든 일의 원인이 자신이 예전에 간섭했기 때문이라면, 그녀는 선의로 일을 그르친 셈이다… 아니, 설령 왜구를 평정할 때 여자를 데려왔다 해도, 기껏해야 방탕한 죄에 불과하다. 주디의 성격상 고작 질책이나 강등, 급여 삭감 정도일 텐데, 어떻게 살해에 이를 수 있단 말인가? 혹시 그 여자에게 정말 문제가 있는 걸까?
“닥쳐!”

주디는 갑자기 팔걸이를 세게 치고는 바로 일어나, 무릎을 꿇고 있는 그 어린 내시를 발로 차서 넘어뜨린 뒤 곧바로 전각 밖으로 걸어 나갔다. 몇 걸음 가지 않아 그는 다시 돌아서서 분노에 찬 목소리로 그를 가리키며 욕했다. “들은 소문을 가지고 감히 내 귀를 더럽히다니, 정말 형편없는 놈이야! 밖으로 끌어내어 채찍으로 죽여라. 이 개 같은 놈을 다시는 내 눈앞에 보이지 마라! 사람들아, 오늘 영제궁에 갔던 사람들을 모두 불러오라!”
앞서 내려진 조치를 듣고 주닝은 주디가 이미 짜증이 나서 이 일을 그냥 넘어가려 한다고 생각했지만, 마지막 명령을 듣고서야 그가 여전히 의혹을 풀지 않고 단지 분노를 풀려는 것임을 깨달았다. 그 어린 내시가 계속 머리를 조아리며 용서를 구하는 것을 보았지만, 누군가가 그의 입에 거즈를 채우고 억지로 밖으로 끌고 가는 것을 보고 그녀는 잠시 생각에 잠겼다. 주디가 멀리 가자 그녀는 장씨를 바라보았다.
“태자비, 우리 지금 동궁으로 돌아가야 할까요?”
설령 서황후나 왕귀비가 살아 있었다 해도 분명 이 일을 피했을 터, 장씨가 단지 며느리일 뿐인데 더 말할 것도 없었다. 주닝이 묻자 그녀는 당연히 고개를 끄덕였다. 두 사람은 건청궁 정전의 대문을 나와 높은 백옥 단상에 서서 바라보니, 주디가 이미 천거리로 올라가 동쪽으로 가는 것 같았다. 그들의 마음속에는 거의 동시에 세 글자가 떠올랐다—내동창.
장씨와 함께 건청문을 나오자 차가운 바람이 불어오며 주닝은 더욱 침착해졌다. 장초의 일은 그 후로 거의 신경 쓰지 않았지만, 그 노파의 성격을 알기에 결코 그런 극단적인 짓을 하지 않을 것이라고 생각했다. 게다가 설령 입막음을 한다 해도, 이부에서 어떻게 알 수 있겠는가? 그녀는 약간의 음모의 기운을 느끼며 무의식중에 미간을 찌푸렸지만, 장씨가 생각에 잠긴 채 자신을 바라보고 있다는 것은 알아차리지 못했다.
“이 일이 진짜인지 가짜인지는 아버지께서 분명 금의위나 동창을 보내 조사하실 거예요. 아닝, 걱정하지 마세요. 설령 정말 그런 일이 있다 해도 장씨 가문이 그렇게까지 나설 리는 없어요.”
장씨는 가볍게 말했지만, 주닝은 마음속으로 쓴웃음을 지으며 옛날 청원후 왕우가 첩의 고발로 부부가 중상모략을 당해 작위를 빼앗긴 일을 떠올렸다. 원래 장씨 가문의 2대, 3대 형제들은 모두 화목해 보였고, 자신의 형들이 서로 싸우는 것보다 훨씬 나았지만, 이제 보니 어느 집에나 풀기 어려운 문제가 있고, 평화로운 집은 없는 것 같았다.

이런 생각을 안고 동궁 단경전에 도착했을 때, 그녀는 이미 처음의 충격에서 벗어나 개봉에서 온, 아버지를 괴롭혀 거의 폭발 직전까지 몰아넣은 그 밀보들에 대해 곰곰이 생각하고 있었다. 여남왕과 신안왕은 이미 주왕부에 머물며 진을 치고 있었고, 그녀의 장남 형은 그들을 상대할 방법이 전혀 없어 왕부가 엉망이 되어 있었다. 만약 아버지 주투가 빨리 돌아가지 않는다면 온 개봉이 혼란에 빠질 것이다. 게다가 주투는 주디가 북정을 떠나야 하는데 자신을 데려갈 수 없으니, 차라리 함께 개봉으로 돌아가 내년 대군이 돌아올 때 다시 오자고 제안했다……
아버지의 생각은 이것뿐만이 아닐 것이다. 반년 가까이 그녀를 보지 못하면 주디는 그녀라는 조카딸을 잊어버릴지도 모른다. 결국, 위엄 있는 천자 앞에서 아첨하는 사람들이 부족할 리가 없지 않은가? 하지만 그녀의 생모는 이미 세상을 떠났고, 개봉에는 사실 아버지라는 유일한 친척밖에 없었다. 그녀는 두완과 다른 이들을 정말로 떠나보내고 싶지 않았다. 왜냐하면 이번 떠남이 평생 다시 만나지 못할 수도 있는 일이기 때문이다. 그녀는 결국 황실의 군주였으니까.
“태자 전하.”
생각에 잠겨 있던 주닝은 이 목소리를 듣고 즉시 정신을 차렸다. 두 명의 어린 내시가 날개 모양의 관을 쓰고 좁은 소매에 금색으로 용이 수놓인 붉은 로브를 입은 주고치를 부축하며 들어오는 것을 보고, 그녀는 급히 인사를 했다. 황태자 부부가 무언가 말하고 싶어 하는 것 같아서, 그녀는 적절히 자리를 떠났다. 대문을 나와 자신의 수행원들을 불러 동화문으로 나가 궁을 빠져나가려 했는데, 멀지 않은 곳에서 자신의 저택 문 앞에서 한 어린 내시가 로브 자락을 들고 재빨리 달려왔다.
“군주님, 군주님! 장공공께서 제게 전할 말이 있다고 하십니다!” 그 어린 내시는 겨우 제자리에 서서 숨을 고른 뒤 낮은 목소리로 말했다. “황상께서 방금 오늘 영제궁에 간 모든 사람들을 소집하셨습니다. 지금 매우 분노하셔서 몇 사람을 죽이기까지 하셨습니다. 장가에 사람을 보내 메시지를 전하거나, 영국공을 궁에 보내 중재하게 하거나, 다른 고위 귀족들을 섭외해서 처리하는 것이 좋겠습니다. 어차피 사소한 사건이니 넘어가면 됩니다.”
하지만 주닝은 대답하지 않고, 오히려 미소를 지으며 상대를 한참 바라보다가 차갑게 말했다. “장공공께서는 너무 관여하시는군요. 저는 자주 장가에 가지만, 그건 단지 친구들을 만나기 위해서일 뿐, 장가의 사사로운 일에 관여하기 위한 것이 아닙니다! 그가 선한 사람이라면 직접 사람을 보내면 되고, 저는 관여하지 않을 것입니다. 저는 천류군주일 뿐, 장가의 관리가 아닙니다! 돌아가서 장공공께 조용히 하라고 전해주세요. 사소한 일을 큰일로 만들지 말라고요. 그러지 않으면 그의 선한 사람 이미지는 사라질 것입니다!”

이 말을 남기고 그녀는 몇 명의 시종을 데리고 뒤도 돌아보지 않고 떠났다. 동화문을 나와 자신의 마차에 올라서서야 방금 전의 화난 표정을 거두었다. 비록 그 하인이 정말로 궁중 관리였지만, 지금은 온갖 혼란스러운 일들이 너무 많아서 그녀는 쉽사리 믿을 수 없었다. 결국 다른 사람을 해치는 것은 물론, 아버지와 자신까지 함께 위험에 빠질 수도 있었다. 설령 그가 진짜 장겸이라 해도, 그 하인이 돌아가 그에게 말한다면 그도 분명히 알아차릴 것이다.
얼마 가지 않아 주닝은 갑자기 마차가 급격히 멈추는 것을 느꼈고, 몸이 저절로 앞으로 쏠려 거의 넘어질 뻔했다. 밖의 마부들은 모두 왕부에서 엄선한 사람들이라 함부로 실수하지 않을 것이라 생각하며, 그녀는 무의식적으로 미간을 찌푸리고 마차 커튼을 들어 올려 보니 바로 교차로였다. 곧바로 물었다. “무슨 일이죠?”
“주공님, 앞에는 800리 급보를 전하는 사람들이 있습니다. 그 복장으로 보아 선부에서 온 사람들 같습니다.”
선부의 긴급 군보라니! 주닝은 마음이 순식간에 불안해졌고, 거의 본능적으로 명령했다. “빨리 가서 알아보세요. 선부 쪽에서 도대체 무슨 일이 일어난 건지!”