제473장 얼굴 바꾸기와 연회에 참석하다

관청에서는 금은 사용을 금지했으며, 동전조차도 한때 사용이 허용된 적이 있었지만, 오직 공신이나 고위 관리들에게만 금은으로 된 상을 내렸을 뿐이다. 그럼에도 불구하고 일반 백성들은 여전히 진짜 금과 은을 가장 신뢰했다. 지금은 은의 가격이 비싸고 돈의 가치는 낮아서, 호부에서는 지폐 한 덩이에 쌀 한 석, 은 한 냥에 쌀 두 석으로 정했지만, 실제 시장에서는 지폐 백 덩이로도 쌀 한 석을 살 수 없으며, 은 오 전으로는 쌀 두 석에서 세 석을 살 수 있다. 즉, 선부의 귀한 보물이라 불리는 이 작은 황쥐 한 마리가 선부 같은 곳에서는 다섯 마리가 쌀 세 석에 해당한다는 뜻이다.
그래서 이때 누군가 큰 소리로 외치자, 아래에 앉아 있던 장교들이 바쁘게 수군거리기 시작했다. 그들의 월급과 추가 수입으로는 가끔 식당에 가서 식사를 할 수는 있었지만, 그런 귀한 음식을 맛볼 만큼은 결코 충분하지 않았다. 방금 위층에 올라간 두 사람을 떠올리며, 생각이 있는 자들은 동료들에게 냉랭한 표정을 지었고, 모두 여유롭게 옆에 앉아 광경을 구경할 준비를 했다. 역시나, 그 키가 큰 시종의 질문에도 최 주인은 침착함을 유지했다.
“맞습니다. 저희 가게는 매일 비싼 가격에 황쥐를 구매하지만, 양이 제한적이어서 항상 총병부의 고위 인사들이 미리 정해놓습니다. 오늘은 보정후의 작은 후작님이 여기서 손님을 대접하겠다고 미리 말씀하셨습니다…”
“닥쳐, 이 작은 곳에 어떤 귀인이 올 리가 있어? 왕 공공이 오늘 저녁에 친사감 소감 제독 동창의 루 공공을 대접하는데, 총병부의 흥안백도 갔어. 변명으로 넘어가려 하지 마!”
이때 멍준과 장월은 이미 계단 입구에 서 있었다. 두 사람 모두 힘을 이용해 남을 괴롭히는 것을 좋아하지 않는 사람들이었지만, 이제 맛있게 식사하려던 계획도 망가지자 누구나 화가 났다. 멍준은 장월을 뒤로 밀어내고 고개를 저은 뒤, 손을 등 뒤로 하고 천천히 계단을 내려갔다. 장월은 그의 걸음걸이가 갑자기 비틀거리는 것을 보고 바로 이해했다.
개인실 안에는 여전히 고급 흰 석탄이 타고 있어서 멍준의 얼굴은 당연히 붉게 달아올랐으며, 입에서는 술 냄새가 나서 마치 취한 것처럼 보였다. 그는 비틀거리며 계단을 내려간 뒤, 최 주인에게 냉랭한 표정으로 소리쳤다. “최 주인, 왜 갑자기 이렇게 시끄러워? 식사도 제대로 할 수 없잖아! 나와 내 사촌동생은 거의 1년째 만나지 못했는데, 조용한 곳에서 앉아 있을 수도 없나? 음, 넌… 왕 공공 옆에 있는 사람 같은데?”

그 시종인 샤오다코우는 왕관의 이복동생이었다. 비록 지금은 제도가 엄격하여 궁중의 내시들은 아무리 지위가 높아도 결혼이나 첩을 둘 수 없지만, 외지에서 근무하는 내시들은 훨씬 자유로웠다. 적어도 남들이 가져다주는 미인들은 절대 거절하지 않았다. 그는 자신의 누이가 왕관의 총애를 받고 있으니 밖에서는 당연히 힘을 빌려 위세를 부릴 것이라 생각했다. 이때 맹준을 알아보자 그는 당황스러워졌지만, 보정후의 젊은 영주에게 얼굴을 세울 수 없어 서둘러 인사를 했다.

“제가 여기 주인이 헛소리하는 줄 알았는데, 정말 젊은 영주시군요.” 그의 눈빛이 바뀌며 원래의 거칠고 무례한 태도는 곧바로 친절하고 공손한 태도로 변했으며, 얼굴에는 기쁜 미소가 가득했다. “오늘 낮에 왕공공께서 몸이 좋지 않아 그 분들을 맞이하러 가지 못했기에 저녁에 연회를 열었습니다. 방금 제가 황쥐를 찾으러 나갈 때도 젊은 영주를 찾아보라고 명령받았는데, 우연히 여기서 만나게 되었습니다. 젊은 영주께서는 장대인을 맞이하러 오신 건가요? 그렇다면 두 분께서 귀한 시간을 내어 진수부에 오시면, 왕공공께서 분명 기뻐하실 것입니다.”

그는 이런 태도 변화를 매우 능숙하게 구사했기에, 원래 술에 취해 소동을 일으킬 생각이었던 맹준도 망설이게 되었다. 바로 그때 계단에서 다시 발걸음 소리가 들리더니, 곧 장월의 익숙한 목소리가 들렸다.

“저와 큰형부는 이미 거의 다 먹었습니다. 왕공공께서 초대하셨으니 함께 가도록 하죠. 다만 방금 큰형부와 제가 술을 좀 많이 마셔서 지금은 걸을 수 없을 것 같습니다. 당신이 마차를 한 대 빌려주세요.”

샤오다코우는 방금까지 거짓말을 하고 있었는데, 장월이 내려오자 다시 말을 꺼냈다. 그는 이 사람이 바로 그 장대인이라는 것을 금방 알아차리고 속으로 한숨을 쉬었다. 하지만 그는 힘을 빌려 위세를 부리는 것은 좋아했지만, 스스로의 능력을 과대평가하여 이 두 사람을 문밖으로 내쫓을 정도는 아니었다. 그는 당장 황쥐에 대한 일은 신경 쓸 겨를도 없이 몸을 돌려 합장하며 사과했다. “장대인, 지금은 통행금지 시간이라 마차를 빌리러 가기에는 시간이 부족할 것 같습니다. 저는 마침 마차를 타고 온 터라, 만약 장대인과 젊은 영주께서 괜찮으시다면…”

맹준은 장월이 왜 굳이 진수부에 가려 하는지는 몰랐지만, 이복동생이 먼저 말을 꺼냈으니 그냥 따라 말하기로 했다. 그는 술에 취한 척하며 말했다. “쓸데없는 말은 그만하고, 마차가 있으면 그걸로 충분해!”

그는 말하면서 허리에서 무거운 돈주머니를 풀어내고 최점주를 불러서 그 안의 돈을 그대로 상대방의 손에 쥐어주었다. 그러고는 곧장 장월을 끌고 밖으로 나갔다. 소대고는 이를 보고 급히 앞으로 나가 그의 팔을 부축하려 했지만, 그는 그를 한 번에 밀어내고 소대고는 조심스럽게 뒤를 따를 수밖에 없었다. 그들이 떠나자 대청 안의 장교들은 한숨 섞인 불만의 소리를 내기 시작했다.

원래는 소후야가 화가 나서 그 거만한 노예를 혼내주는 모습을 보고 싶었는데, 그는 순식간에 태도를 바꾸더니 모든 것을 멈춰버렸다. 마치 총병대장이나 진수내관처럼 아무것도 할 수 없었다. 이런 고위 인사들은 정말 지쳐 있었다!

비록 그저 시종에 불과했지만, 소대고의 검은색 평두마차는 왕관이 하사한 것이었다. 마차 벽은 두꺼운 면 천으로 감싸져 있었고, 앞쪽에는 두껍고 보온성이 좋은 벨벳이 달려 있었다. 이는 다른 사람들이 진수내관부에 준 중간 등급의 물건이었다. 평소에 그는 항상 따뜻한 마차 안에서 편안하게 지냈는데, 이번에는 그런 귀인들이 있어서 마음속으로 아무리 싫어해도 어쩔 수 없이 마부 옆 자리에 앉아 찬바람을 맞으며 기다려야 했다. 진수내관부 앞에 도착했을 때는 거의 얼어 죽을 뻔했다.

“소후야, 소장님, 도착했습니다.”

소대고가 두 번이나 부르자야 마차 커튼이 살짝 열렸다. 그는 급히 앞으로 나가 도와주었다. 두 귀공자를 차례로 내리게 한 후, 그는 누군가 안으로 들어가 알리기를 기다리면서 도와줄 사람을 부르려 했다. 하지만 두 번이나 부르고도 문에서는 아무런 반응이 없어 더욱 화가 났고, 결국 큰 소리로 외쳤다.

“아직 밤에 잘 시간도 아닌데, 다들 어디 가서 게으름 피우고 있는 거야!”

이 큰 소리에 마침내 안에 있던 사람들이 깨어났다. 잠시 후, 졸린 눈으로 문지기가 비틀거리며 나왔고, 입으로는 무례한 말을 내뱉었다. “이렇게 늦은 시간에 무슨 소란이야? 정식 사위도 아닌데, 왜 우리에게 그렇게 화를 내는 거야? 뭐야…” 그가 짜증스럽게 눈을 비비고 있을 때, 갑자기 누군가가 달려오는 것을 느꼈고, 곧바로 볼에 세게 맞아 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다.

“눈이 멀었나? 이분들은 보정후의 소후야와 소장님이야! 공공의 일을 방해했으니 죽여버릴 거야! 여기서 뭘 멍하니 서 있어? 빨리 와서 도와서 제대로 부축해!”

맹준은 취한 척했고, 장월도 살짝 취한 척했다. 이때 문지기가 화는 내면서도 말은 못 하고 도와주러 오는 것을 보고, 안이 캄캄한 것을 보고는 대수롭지 않게 물었다. “이 진수부가 이렇게 검소해서 밤에도 불을 켜지 않나?”

“여기는 밖이에요. 안쪽 마당은 북적이고 있어요!” 문지기는 이유 없이 큰 손바닥에 맞아 화가 치밀어 올랐다. 그는 살짝 흥을 내며 말했다. “공공께서 오늘 밤 귀빈들을 접대하시느라, 요리사만 해도 밖에서 네 명을 데려왔고, 닭, 오리, 생선, 고기, 돼지, 양도 얼마나 사왔는지 모르겠어요. 또 일찍부터 명령을 내려 선부에서 가장 유명한 연주단을 불러왔죠. 원래는 대동 대왕부에 배정될 예정이었는데, 대왕부에는 이미 너무 많은 사람들이 있어서 우리 선부로 오게 된 거예요. 관련이 있어서 공공께서 밖에서는 등불을 켜지 못하게 하시고, 이문 안에서 손님을 맞이하라고 하셨어요…”
이 말을 듣고 샤오다코우는 저도 모르게 장웨이와 맹준을 힐끗 쳐다보았다. 한 명은 마치 제대로 듣지 못한 것처럼 보였고, 다른 한 명은 여전히 멍한 상태로 취한 듯한 말을 계속했다. 그는 즉시 화가 치밀어 올라 문지기에게 엄하게 꾸짖었다. “이건 위에서 결정하는 일이야. 네가 함부로 말할 수 있는 게 아니야. 자기 할 일만 제대로 해, 다른 건 신경 쓰지 마!”
그때는 등불의 희미한 빛만 있었지만, 말하는 문지기가 바로 옆에 있어서 장웨이는 그 사람이 여전히 불만스러워하는 것 같다고 느꼈다. 하지만 그는 이미 알고 싶은 것을 알았기에 더 이상 신경 쓰지 않았고, 그 후로는 아무 말도 하지 않았다. 이문에 도착하자 정말로 다른 풍경이 펼쳐졌다. 취화문 양쪽에는 붉은 고려지로 만든 큰 등불들이 걸려 있었고, 그 위에는 ‘홍희’라는 글자가 적혀 있었다. 안쪽 중앙 길에도 등불들이 줄지어 연결되어 있어서 내부가 환하게 밝혀져 있었다.
안에서 바람에 실려 오는 음악 소리를 듣고 장웨이는 맹준을 한 번 쳐다보았다. 자신의 장인이 여전히 취한 척하고 있는 것을 보고 그는 속으로 웃음이 나왔다.
그때 샤오다코우는 아직 잡지 못한 황쥐가 마음에 걸려 서둘러 말을 끼워 넣었다. “소후야, 소장님, 이문 안은 제가 들어갈 수 있는 곳이 아니에요. 이 아가씨들이 두 분을 안으로 안내해 드릴 거예요. 이들은 모두 공공께서 대동에서 특별히 구해온 사람들로, 분명 잘 모실 거예요! 두 분께서 공공께 전해주시면 좋겠어요. 제가 계속 도시 안을 돌아다니며 어디에 황쥐가 있는지 찾아볼 거라고 말이에요!”
방금 선부의 이 특별한 것에 대한 진실을 알게 된 장웨이는 앞으로는 절대 이런 것을 건드리지 않기로 결심했다. 사람들이 서둘러 가는 것을 보고 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 옛날부터 지금까지, 돈과 권력이 있는 사람들은 먹는 것에 관해서는 정말로 공을 들이는 법이다. 그는 고개를 돌려 용모가 단정한 몇 명의 아가씨들이 인사하며 다가오는 것을 보고 그들에게 길을 안내하라고 시키고, 맹준을 부축했다.

몇 개의 문과 복도를 지나왔는지도 모른 채, 그는 마침내 낮처럼 밝은 불빛이 비치는 마당에 도착했다. 그는 이런 밝기의 대비에 아직 정신을 차리지 못한 채, 앞쪽에서 웃음소리가 들려왔다.
“우리 집에서 소장 대인께서 출발하신 지 열 흘 만에, 정말 당신과 거의 동시에 도착하시다니, 여정이 고단했겠군요.”
처음에는 왕관이 만나지 못한다고 한 이유가 무엇인지 의아해했지만, 이제는 갑자기 성대하게 접대를 하는 이유가 무엇인지 궁금해했다. 하지만 바로 그때 장월은 맞은편에서 말하는 사람을 알아보고는 마음속으로 모든 것을 깨달았다. 그 사람은 다름 아닌 어마감의 소감인 해수였다!