제463장 면회와 우연한 만남

북진부사 관청과 금의위 관청은 같은 곳에 있지 않았다. 애초에 전자에는 음산한 감옥도 추가로 있었기 때문이다. 이 조옥은 형부의 대옥이나 대리사의 감옥과는 달랐으며, 들어오는 자는 모두 친범이었다. 어떤 이들은 며칠 지나지 않아 서사패루로 끌려가 즉시 처형되기도 했고, 어떤 이들은 3년에서 5년간 갇혀 있기도 했으며, 또 어떤 이들은 며칠에서 수십 일 정도 감옥에 있은 뒤 다시 풀려나 원직으로 돌아가기도 했다. 요컨대, 감옥에서는 매일 몇 편의 비극과 희극이 연출되었고, 옥지기들은 이미 이에 익숙해져 있었다.
관례상 옥지기들은 사적으로 밖의 물건을 가져다주는 것이 금지되어 있었지만, 감옥에 수년간 갇혀 있는 죄수들은 가족들의 걱정과 그리움을 떨쳐낼 수 없었기에, 누군가가 로비를 해서 몰래 물건을 보내주곤 했다. 결국 북진부사가 제공하는 간단한 식사와 그다지 좋지 않은 사계절 옷만으로는 죄수들이 10년이나 8년을 견디는 것은 고사하고, 10일이나 반 달도 버티기 어려웠다. 돈만 있다면 물건은 물론 사람까지도 변장시켜 가져올 수 있었다.
그날, 회색 옷을 입은 세 사람이 조용히 북진부사의 눈에 띄지 않는 뒷문으로 들어가, 한 옥지기의 안내를 받아 음산한 골목길을 지나 마침내 간소한 방으로 안내되었다. 가장 중요한 죄수들을 관리하는 남감옥의 옥지기 우성은 이미 그곳에서 기다리고 있었으며, 세 사람을 자세히 살펴본 뒤 그들이 모두 낯선 사람들임을 알아차리고는 그 옥지기에게 손짓을 하며 낮은 목소리로 물었다. “이들은 누구를 보러 온 거지? 얼마를 주었나?”
그 옥지기는 손바닥으로 숫자를 표시하며 말했다. “모두 우리의 오랜 인맥이 소개한 사람들이니 문제없습니다. 겨울옷을 가져온 사람은 하씨 가문 사람이고, 나머지 두 사람은 두 학사님을 보러 온 것입니다. 예전처럼 한 사람당 천 관의 보화를 받았고, 여기에 이 금액도 추가되었습니다.”
그 두 사람이 그곳에서 중얼거리며 손짓하는 것을 본 소오는 입을 삐죽이며 장월의 소매를 잡으려 했지만 결국 참았다. 한편 장월은 이 유명한 북진부사의 대옥을 생각하며, 여기서 10년이나 8년씩 갇혀 있던 선배들을 떠올리자 마음속으로 깊은 존경심이 솟구쳤다.
아마 그가 여기서 단 3일만 있어도 미쳐버릴 것이다!
“너희 셋, 규칙 같은 것은 분명 이전에 누군가가 이미 알려줬을 테다. 내가 한마디만 하겠다. 최대로 20분만 있으면 되니, 시간이 되면 반드시 떠나야 한다. 감옥 안에서 금지된 말을 하면 내가 너희의 신분을 모른 척하지 않을 것이다!”

오성대는 그 만족스러운 숫자를 알게 된 후 결국 의심을 버렸다. 결국 이는 역대 금의위 지휘사들이 모두 받아들여온 관행이었으며, 황제가 몰래 방문하지 않는 이상 그들의 이런 사소한 행동까지 간섭할 리가 없었다. 세 사람 모두 고개를 끄덕이자, 그는 게으르게 일어나 앞장서서 걸어갔다. 남감에서 죄인들을 호송해 드나드는 정문의 경비는 매우 엄격했기에, 그는 당연히 이쪽으로 사람들을 데려가지 않았고, 대신 식사를 나르는 좁은 측문을 이용했다. 안쪽으로 들어가자 뒤에 있는 사람들이 망설이는 기색이 보여, 그는 즉시 돌아서서 그들을 노려보았다.
“왜 이렇게 느릿느릿하는 거야? 시간은 방금부터 이미 시작됐어. 시간을 지체하면 내가 책임지지 않아!”
이렇게 재촉을 당하자 장월은 서둘러 걸음을 빨리했다. 그는 앞서 밖에서 이 감옥이 평범한 흙벽이 아니라 돌로 쌓아 올린 것이며 모든 틈새를 모르타르로 메운 것을 알아차렸었다. 이제 횃불의 희미한 빛으로 땅에 깔린 청석판을 어렴풋이 볼 수 있었다. 공기 순환이 그가 생각했던 것보다는 나았으며, 약간의 곰팡이 냄새만 나왔지만, 오랫동안 햇빛을 보지 못해 매우 습했으며, 구석에는 물자국과 이끼까지 보였다.
이 좁은 통로를 지나가면 비둘기장처럼 생긴 감방들이 보였다. 그들이 그 간수를 따라 문 앞을 지나갈 때, 나무 울타리 안의 사람들 중 상당수가 고개를 들어 한 번 쳐다보았고, 곧 한숨 소리들이 들려왔다. 그들이 안도한 것인지 실망한 것인지는 알 수 없었다. 장월이 눈으로 훑어보니, 감방 안의 물건들은 꽤 깔끔하게 정리되어 있었지만, 환기를 위한 창문은 너무 높이 달려 있어서 아무리 키가 큰 사람이라도 그 창문을 통해 높은 담 너머의 상황을 제대로 볼 수 없었다.
남감의 통로는 정사각형이었으며, 한 변을 다 지나갈 때마다 문을 다시 열어야 했다. 세 번째 문을 열고 안으로 들어간 장월은 이곳이 앞의 두 곳과 다르다는 것을 느꼈다. 사람들의 목소리가 들려도 각 감방의 주인들은 전혀 움직이지 않고 무관심했다. 쉬어야 할 사람은 쉬고 책을 읽어야 할 사람은 책을 읽을 뿐, 아무도 밖의 소동에 관심을 기울이지 않았다. 그때 앞에 있던 오성대가 낮은 목소리로 말했다. “여기 있는 분들은 7~8년째 갇혀 있어서 이제는 더 이상 놀라지도 않아. 하대인과 두학사가 바로 앞에 있어.”

사람들이 지나간 뒤에야 세 감옥방에 있던 사람들이 겨우 고개를 들었다. 하원길, 오중, 두진이 감옥에 갇힌 일은 그들도 모두 들었지만, 9년째 감옥에 갇혀 있는 그들에게는 그런 소식들이 아무런 도움도 되지 않았다. 그들의 유일한 희망은 황태자가 무사히 즉위하는 것뿐이었다. 그날이 오지 않으면 그들이 보낸 7~8년의 시간은 헛된 것이 되고, 그날이 오지 않는다면 평생을 감옥에서 보내야 할지도 몰랐다. 그래서 양푸의 감옥방에서 다시 책 읽는 소리가 들리자 황회와 금문도 고개를 숙여 손에 든 책을 보며 밖의 상황은 더 이상 신경 쓰지 않았다.

오중의 하원길과 두진의 감옥방은 바로 옆에 있었다. 밖에서는 두 명의 상서와 한 명의 각신이었지만, 이 남감옥의 사람들도 다른 죄수들과 별반 다르지 않았다. 같은 감옥방, 같은 생활용품, 유일한 차이는 식사뿐이었다. 세 가족 모두 며칠마다 식사를 가져다주었는데, 누군가 몰래 무언가를 넣을까 봐 깔끔한 음식들도 엉망으로 뒤져졌지만, 그래도 돼지 사료 같은 감옥 밥보다는 나았다. 이때 오성대가 세 사람을 감옥방 앞으로 데려왔고, 곧 입술을 삐죽이며 말했다.

“마지막으로 한 번 더 말하는데, 여기는 조옥이니까 말조심해라.”

말이 끝나자마자 장월은 30대 초반의 남자가 갑자기 달려들어 울타리를 잡고 “아버지”라고 낮은 목소리로 부르는 것을 보았다. 그는 이미 이 사람이 하원길의 외아들이라는 것을 알고 있었기에 다른 사람들은 보지 않고, 갑자기 멍해진 듯한 소오를 끌고 앞으로 나가 안쪽을 향해 낮은 목소리로 외쳤다. “장인어른!”

“아버지!”

감옥 안에는 장작이나 숯이 제공되지 않았지만, 죄수의 가족이 돈을 낼 수 있다면 겨울에는 숯불을 피우고 여름에는 찬물을 제공하는 것도 문제가 되지 않았다. 두진의 경우 9월부터 이미 숯불을 피우고 있었다. 방금 소리가 들렸을 때 그는 밖에 사람이 있는 것을 보았지만 희미해서 잘 보이지 않았다. 이제 익숙한 목소리를 듣자, 평소에 침착했던 그도 단숨에 얼굴색이 변했다.

그는 재빨리 앞으로 걸어가 소오가 울타리에 얼굴을 대고 눈물을 흘리는 것을 보고 재빨리 그녀를 달래주었다. 그리고는 장월을 향해 날카롭게 쏘아보며 말했다. “말도 안 돼, 여기가 어디라고 소오까지 데려온 거야!”

“언니도 왔어요, 바깥 차에 있어요!” 소오는 얼굴을 세게 닦은 뒤 흐느끼며 말했다. “언니는 원래 함께 들어오려고 했는데, 들어갈 수 있는 사람은 두 명뿐이라고 해서, 시아버지께서 무언가 전해달라고 하시면 들어오라고 하고, 저에게는 아버지의 맥을 짚어보라고 하셨어요. 이 어두운 곳에서 병이 생기지 않도록 말이에요… 이건 어머니께서 전해달라고 하신 거예요. 한가할 때 직접 만든 짚 매트라서, 지금 이 습한 곳에서 딱 좋을 거예요. 이건 언니가 직접 만든 면옷인데, 겨울이 너무 추울까 봐 면을 많이 넣어서 조금 두꺼운 편이에요. 이건 시아버지가 정리한 책들이에요…”
소오가 코를 훌쩍이며 그 커다란 짐에서 물건들을 꺼내는 모습을 보고, 장월이 울타리를 잡고 서서 계속 자신만 쳐다보는 모습을 본 두진은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 소오가 장황하게 말을 마치자, 그는 그녀의 뜻대로 손을 내밀어 그녀가 물건들을 정리하도록 내버려 두고서야 장월을 바라보았다.
“또 경성을 떠나서 당분간 돌아오지 못하는 건가?”
“장인어른께서 어떻게 아시죠?”
“지난번 내가 감옥에 간 후에도 당신은 찾아오지 않았잖아. 이번에는 그렇게 성급하지는 않을 거라고 생각했는데, 당신이 올 뿐만 아니라 그들까지 모두 데려왔다니.” 두진은 장월을 유심히 살펴본 뒤 차분히 말했다. “나와 하상서가 감옥에 간 후 며칠 지나지 않아 우상서도 함께 갇혔어. 분명 밖에서 또 무슨 큰 일이 생긴 게 틀림없어. 이제 당신도 혼자서 모든 것을 감당해야 하니, 다른 말은 할 것도 없고, 길에서 조심하기만 하면 돼.”
장월은 두진이 밖에서 무슨 일이 일어났는지 전혀 묻지 않는 것을 보고, 장인어른이 벽에 귀가 있을까 봐, 혹시 누군가가 듣고 문제가 생길까 봐 걱정하는 것임을 알았다. 그래서 그도 방금 회의에서 정식으로 임명받아 3일 후에 선부로 떠나야 한다는 사실을 절대 언급하지 않았다. 감옥 안의 단순한 책상과 의자를 보더니, 책상 위에 두툼한 원고 더미가 쌓여 있는 것을 발견하고는 곧바로 말했다. “만약 장인어른께서 쓰신 것이 있다면 저에게 주시는 게 좋겠어요. 그때 완매가 정리해 줄 테니까요.”
“괜찮아. 조옥에서 밖으로 물건을 전달하는 것은 결국 책임이 따르는 일이야. 당신뿐만 아니라 함께 들어온 사람들도 곤란해질 수 있어. 어차피 매일 아침 누군가가 전날의 원고를 가져가니, 이런 사소한 일은 신경 쓸 필요 없어. 나도 이미 두 번째로 들어온 거니까.” 두 번째라고 말하며 두진의 얼굴에는 희미한 쓴웃음이 떠올랐고, 곧바로 소오를 바라보며 말했다. “소오, 벌써 꽤 시간이 됐는데 아직 결과가 없나?”

“아버지, 어떻게 아버지 같은 환자가 맥을 짚을 때도 계속 말만 하는지요!” 소오는 짜증스럽게 입을 삐죽이더니 이제야 두진의 손을 놓고 진지하게 말했다. “큰 문제는 아니에요. 그저 아버지께서는 마음을 편히 하셔야 해요. 제가 돌아가서 어머니께 식사를 조금 더 조절하라고 하면 됩니다……”
그쪽에서는 우성대가 이미 입을 다물지 못하고 있었다. 하원길의 친아들이 면회를 오는 것도 그렇다 치자. 어차피 하씨 가문은 이제 몰락하여 재산도 빼앗겼으니, 하원길이 그를 풀어주지 않는 한 하씨 가문은 다시 일어설 수 없었다. 하지만 두진을 면회하러 온 사람이 장월이라니, 이건 전혀 다른 문제였다. 그는 결국 조정의 관리였으며, 등 뒤에는 거대한 장씨 가문이 있었다. 다행히 그는 평범한 사람들을 학대하지 않았다. 그렇지 않았다면, 비록 그들이 그의 머리 위까지는 손을 댈 수 없었겠지만, 약간의 수단만 쓴다면 그는 더 이상 수도에서 지낼 필요가 없었을 것이다.
제멋대로 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 반대편 끝에서 열쇠로 자물쇠를 여는 소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 그쪽 문이 열리고 있었다. 거만하게 들어오는 그 사람들을 자세히 보자, 그는 순간 온몸의 피가 얼어붙는 것 같았다.
그 사람은 바로 지금 금의위 위에 군림하는 동창의 감독관이었다! 맙소사, 이제는 끝장이다!