제193장 협상 결렬

연기종은 전체 수진계에서 13위에 해당하는 종파이지만, 그 명성은 상위 3위의 초대형 종파들에게도 전혀 뒤지지 않는다.
그 이유는 간단하다. 수진계의 대부분 수진자들이 사용하는 무기, 갑옷 등 각종 장비들이 모두 이들의 손에서 나오기 때문이다.
물론 13위라는 순위는 그다지 높아 보이지 않지만, 수만 개에 달하는 다양한 세력들 사이에서 13위에 오를 수 있다는 것 자체가 많은 것을 의미한다.
연기종은 총 수백만 명의 제자를 보유하고 있으며, 그 분파들은 수진계 곳곳에 수천 개나 퍼져 있다. 12명의 장로 중 9명은 산선이고, 나머지 3명은 대승기의 강자들이다. 종주 역시 대승기 초기의 강자이며, 중요한 분파들에는 수백 명의 도劫기의 호법들이 배치되어 있다.
아그리 행성의 이 분파는 연기종에게 매우 중요한 거점이다. 여기서는 재료를 구입할 때 그 출처를 묻지 않아도 되기 때문이다. 설령 그것이 불법 물품이라는 것을 알고 있더라도 구입해도 다른 이들은 알지 못하며, 알더라도 간섭하지 않는다.
사실 이 아그리 행성의 거점은 특수 재료 구매처에 가까우며, 다른 곳에서는 구할 수 없는 많은 것들을 여기서 구할 수 있다. 하지만 이러한 재료들의 출처는 대체로 깨끗하지 않다. 그래서 이곳을 지키는 호법은 세 명이며, 모두 도劫기 후기의 강자들이다. 3등급 행성의 대부분 거점들은 도劫기 초기의 강자 한 명의 호법만 있어도 다행인데, 이 거점은 연기종에게 매우 중요한 곳임을 알 수 있다.
그때, 예펑은 이 분파의 입구에 서서 3미터나 되는 높이의 대문을 올려다보고 있었다.
대문의 양쪽에는 길게 이어진 담장이 있어 내부의 모든 것을 바깥세상과 분리해 두었으며, 대문 위에는 “연기종”이라는 세 글자가 우아하게 새겨져 있었다.
예펑은 얼굴을 돌려 위명을 바라보며 물었다. “여기 맞죠?”
위명은 다소 긴장한 채 고개를 끄덕였다. 분명히 이곳은 그에게 엄청난 압박감을 주어 불편함을 느끼게 했다.
“가자, 안으로 들어가자!” 예펑은 그렇게 말하며 큰 걸음으로 앞으로 나아가 대문 앞에 선 뒤 문고리를 잡고 세 번 세게 두드렸다.
“그들에게는 도劫기의 강자가 세 명이나 있어. 우리 그냥 들어가도 되는 건가?” 예펑의 무모한 행동을 본 위명은 더욱 불안해졌다.
“차라리 넌 먼저 돌아가. 남은 일은 내가 해결할 방법을 찾을게.” 예펑은 얼굴을 돌려 위명을 바라보았다.

악명은 잠시 망설였는데, 분명 마음속으로 오랫동안 갈등을 겪고 있었다. 한편으로는 양측이 의견이 맞지 않을 경우 상대방의 세 명의 도劫기 강자들이 절대적인 우위를 차지할 것을 우려했다. 다른 한편으로는 엽봉이 왜 그토록 자신감 있게 여기에 온 것인지, 마치 그 세 명의 도劫기 강자들을 전혀 신경 쓰지 않는 듯한 태도를 보이는 이유도 궁금했다.
그때, 대문 반대편에서 문고리가 풀리는 소리가 들렸고, 이어 대문이 살짝 삐걱거리며 두 사람 앞으로 열렸다.
그런데 바로 그때 키가 큰 금갑의 두 남자가 입구에 나타나 냉랭한 시선으로 두 사람을 바라보았다. 그중 한 명이 깊고 낮은 목소리로 물었다. “너희는 누구냐? 우리 연기종에 무슨 일로 온 것이냐?”
“내 이름은 도봉이다. 아그리 행성에 있는 너희의 세 명의 호법을 만나고 싶다!” 엽봉은 자신의 목적을 직접 밝혔다.
“세 명의 호법을 만나다고? 초대장은 있느냐? 누가 너희를 추천했느냐?” 다른 한 명의 금갑 남자가 미간을 찌푸렸다.
“듣거라, 나는 초대장도 필요 없고, 누구의 추천도 필요 없다. 나는 너희의 세 명의 호법을 만나고 싶을 뿐, 그게 전부다!” 엽봉의 표정이 어두워졌다. 그는 상대방의 이런 고집스러운 태도에 매우 반감을 느꼈다.
“죄송하지만, 초대장이 없으면 호법님들은 누구도 만나주지 않습니다!” 두 명의 금갑 남자는 여전히 고집을 부렸다.
엽봉의 눈에 날카로운 빛이 스쳤고, 차가운 살의가 순식간에 두 사람을 감쌌다. 짐승 같은 그 살의를 두 명의 분신기 수련자가 어떻게 막을 수 있겠는가. 두 명의 분신기 금갑 남자는 순식간에 전투 능력을 잃고 바닥에 쓰러졌다.
입구에 두 명의 분신기 수련자를 배치한 것은 원래 연기종도 누가 감히 진짜로 들어올지 생각지도 못했기 때문이다. 하지만 이제 현실이 그들의 예상이 틀렸음을 증명해 주었다.
두 사람이 전투 능력을 잃자, 엽봉은 한 사람의 턱을 들어 올리며 말했다. “말해라, 너희의 호법들은 지금 어디에 있느냐?”
“북쪽의 회의실에 있습니다!” 그 금갑 남자도 엽봉이 자신에게 손을 대지 않을까 두려워 서둘러 대답했다.
“고마워! 미리 이렇게 순순히 말했더라면 이런 고생을 하지 않았을 텐데.” 엽봉은 그 남자의 머리에 쓰인 금색 헬멧을 톡톡 치고는 몸을 돌려 악명에게 미소 지으며 말했다. “가자!”
회의실 문 앞에 도착했을 때, 이번에는 엽봉이 문을 두드리지 않고 그대로 밀고 들어갔다.
“너는 누구냐? 왜 우리 연기종에 나타난 것이냐!” 세 사람은 즉시 엽봉을 주시했다.
세 사람이 엽봉 뒤에 있는 악명을 보자, 뭔가를 깨달은 듯했다.

“내 이름은 도풍이다. 이전에 예명이 판매했던 그 물건들은 거의 전부 내가 그에게 제공한 것들이다!” 예풍은 차갑게 세 사람을 바라보며 말했다. “얼마 전에는 개인적인 일이 있어서 여기에 없었다. 하지만 돌아온 후 예명이 너희들이 내 것인 만년우석을 빼앗아 갔다고 말해주었다.”
“네가 바로 도풍이라고?!” 세 사람 중 수염과 머리카락이 모두 흰 노인이 물었다. 그들은 눈앞의 도풍이 역시渡劫 후기의 강자라는 사실을 예상하지 못했다. “얼마 전에 예명의 곳에 나타났던 그 희귀한 물건들도 모두 네가 그들에게 제공한 것이냐?”
“맞다.” 예풍은 어깨를 으쓱했다. “내가 이번에 온 목적은 분명히 알고 있을 것이다.”
“나는 모른다. 너희들이 300근의 우석을 잃어버렸다는 것이 진짜인지 거짓인지. 만약 사실이라면, 너희들도 잘 알고 있을 텐데, 예명의 손에서 빼앗은 그 것과 너희들이 잃어버린 것은 전혀 다른 것이다.” 예풍의 표정은 여전히 침착했다. “내가 지금 온 목적은 아주 간단하다. 우석을 우리에게 돌려주고 사과하는 것이다. 이 일이 없었던 것처럼 할 수도 있다.”
“불가능하다!” 세 사람 중 젊어 보이는 남자가 즉시 부정적인 답변을 내놓았다.
“오, 불가능하다고? 그게 너희들의 답변이냐?” 예풍은 입가에 미소를 지으며 다른 두 사람을 바라보았다.
“그 우석은 이미 우리가 본부로 돌려보냈으며, 그날 바로 연화로에 던져졌다. 이제는 아마 무기로 제작되었을 것이다.” 중년의 남자는 미간을 찌푸렸다. 그의 직감은 눈앞의 이 도풍이라는 자가 결코 함부로 대할 수 없는 인물이라고 말해주고 있었다.
예풍은 그 말을 듣고 눈빛에 날카로운 빛이 스쳤다. “이미 사용했다면 나도 더 이상 할 말이 없다. 중급 영정 1,000개를 내고 사과하라!”
“이봐, 넌 정말 바보인가, 아니면 바보 흉내를 내는 건가?” 그 젊은 남자는 경멸스러운 표정으로 예풍을 바라보았다. “아그리 행성의 규칙을 모르는 건가? 누구의 손에 들어간 물건은 그 사람의 것이다. 그 우석은 우리가 잃어버린 것이 아니지만, 우리가 너희들의 손에서 그 우석을 빼앗았으니 그 우석은 우리의 것이다. 애초부터 우리는 너희들에게서 그 물건을 구입할 생각조차 하지 않았다. 게다가 우리에게 사과를 요구하다니? 망상이다!”

“돌아가는 게 좋겠어. 이 일이 일어나지 않은 것처럼 생각해. 우리 셋은 고난을 극복한 후기 단계인데, 너는 혼자뿐이야. 싸운다 해도 네가 이길 가능성은 전혀 없어!” 그 중년인은 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. “우리 연제종은 수진계 전체에서도 꽤 이름이 알려진 정파야. 우리 세 명의 호법이 너에게 고개를 숙여 사과한다는 것은 곧 연제종 전체가 너에게 고개를 숙이는 것과 같아. 그런 일은 절대 일어날 수 없어. 게다가 너에게 영정을 주는 것도 불가능해. 그렇게 되면 처음 그 운철을 너희들에게서 빼앗았다는 것을 인정하는 꼴이 되니까. 우리는 반드시 외부 사람들 모두가 우리가 단지 우리 것을 되찾았다고 생각하게 해야 해. 그래야만 연제종의 명예가 손상되지 않아.”
“젊은이, 이 일은 외부 사람들이 알게 되는 것을 원하지 않아. 그러니 밖에서 우리 연제종의 명예를 해치는 말은 하지 말아 줘. 그렇지 않으면 결과가 매우 심각해질 거야!” 그 노인의 말에는 분명히 심각한 위협의 뉘앙스가 담겨 있었다.
“아그리 행성의 규칙이라니, 정파라니, 연제종의 명예라니!” 예펑은 고개를 흔들며 크게 웃었다. “너희들의 행동은 이미 강제로 빼앗는 것이 아니냐? 연제종의 명성은 말로 하는 것이 아니라 행동으로 증명되는 것이야. 너희들의 행동은 이미 연제종의 명성을 손상시켰어.”
“나는 이번에 너희들에게 속죄할 기회를 주려고 온 거야. 하지만 너희 셋은 전혀 반성하는 기색이 없어. 너희들이 이것이 아그리 행성의 규칙이라며 누가 가져가면 그 사람의 것이라고 했으니, 앞으로는 아그리 행성의 규칙대로 행동하도록 하자!” 예펑의 눈에 차가운 빛이 스쳐 지나가며, 그는 자리에 있는 세 사람을 차갑게 쳐다본 뒤 소매를 휘저으며 악명과 함께 떠났다.
“그 사람은 쉽게 포기할 것 같지 않아!” 중년 남자는 미간에 약간의 우려의 빛을 띠었다. 그는 계속해서 뭔가 불안한 느낌이 들었다.
“그래서 뭐? 그가 우리에게 손을 대겠다는 건가?” 젊은이는 경멸스러운 표정을 지었다.
“그가 밖에 알리지 않는다면, 이 일은 여기서 그만두고 더 이상 언급하지 말자. 하지만 그가 알리려 한다면, 우리는 그를 제거할 수밖에 없어! 우리는 연제종의 명예가 손상되는 일을 결코 허용할 수 없어!” 그 노인은 방금 예펑이 떠난 방향을 응시하며 눈에 잔인한 빛을 띠었다. “누군가 그를 감시하게 해. 그가 움직이기 시작하면 즉시 우리에게 알려!”
예펑의 얼굴은 어두웠다. 비록 이런 결과는 그가 이미 예상하고 있었지만 말이다.

“도봉 선생님, 이 일은 이쯤에서 그만두는 게 좋겠어요…” 악명이 옆에서 말렸다. “돈은 언제든 다시 벌 수 있지만, 그들과 원한을 쌓는 것은 현명한 행동이 아니에요! 연기종은 전체 수진계에서 13위에 해당하는 큰 종파로, 그 명성은 상위 3위에 속하는 초대형 종파들에 견줄 만하며, 수진계 전체에 걸쳐 훌륭한 인맥을 가지고 있어요. 게다가 그들에게는 12명의 장로가 있으며, 모두 산선이자 대승기의 강자들입니다…”
“알고 있어요. 이 일은 당신이 신경 쓸 필요 없어요. 제가 처리할게요!” 엽봉은 무표정하게 고개를 끄덕였다. “아그리 행성의 규칙에 따라서요!”