제453장 홍연은 화수가 아니니, 경솔히 행동하면 화를 부른다

“내가 떠난 후에는 잘 돌봐야 해…… 모든 일을 신중히 생각하고 절대 성급하게 행동하지 마…… 무슨 일이 있어도 매달 난징에 편지를 보내는 것을 잊지 마…… 너와 완아가 아직 젊으니 열심히 노력해서 자녀를 더 많이 낳아라. 나중에 할머니께서 반드시 첩을 들이라고 하더라도 정자와 정녀보다 앞서는 일은 없을 테니…… 요컨대, 네가 평안하기만을 바란다. 이제 나도 깨달았어. 아무리 높은 관직에 오르더라도 가족의 평안보다는 못해……”
부두에 서서 스님이 경을 읊는 것 같은 손씨의 잔소리를 듣던 장월은 화가 나면서도 웃음이 나왔다. 겨우 마음 졸이는 어머니를 배에 태우고, 배가 돛을 올리고 서서히 해안에서 멀어지는 것을 보고서야 그는 입가에 미소를 지었다. 손씨는 성급하게 행동하지 말라고 했지만, 그녀 자신은 매우 성급한 성격이었다. 배에 오르기 직전에는 이를 악물고 그에게 돌아가면 반드시 홍루안과 장부모자를 북경으로 돌려보내야 한다고 말했다.
“아버지, 이번에 어머니가 돌아가셨으니, 이제는 스스로 운명을 개척하셔야겠군요!”
손씨가 여전히 배 뒤에서 손을 흔들며 그를 부르는 것을 보고, 장월은 다시 손을 흔들어 답했다. 오랫동안 그 배 위의 인영이 더 이상 보이지 않을 때까지 기다린 후에야 그는 몸을 돌려 왔다 갔다 하기 시작했다. 후치가 다가오자, 그의 방금 전의 따뜻한 미소는 온데간데없이 사라지고, 그는 낮은 목소리로 물었다. “아침에 말했던 그 일은 지금 어떻게 되었나?”
“동창의 그 외국인 량밍은 루풍의 말대로 그들을 죽였습니다. 이런 사람들은 유안 대인과 소저님께도 아무 쓸모가 없으며 오히려 해가 됩니다. 죽이는 게 낫죠. 어차피 이 일은 루공공의 책임이 될 테니까요. 그 사람은 다른 사람에게 이런 일을 말하지 않았으니, 경계해야 할 사람은 루공공뿐입니다. 방아씨에 관해서는 유안 대인이 각지의 금의위에 특별히 주의하라고 명령했지만, 지금까지는 아무런 단서도 찾지 못했습니다. 그녀는 분명 자신만의 은신 방법이 있어서 찾기가 어려울 것입니다. 대소저의 외가에 관해서는, 유안 대인이 지금까지 알아낸 정보로는 그 여자가 왜구와 관련이 있을 가능성이 높습니다.”
“그녀가 왜구와 결탁했다는 건가?”
“그 배에 타고 있던 사람들은 모두 찾을 수 없으니, 유안 대인도 배에서 찾은 몇 가지 단서를 바탕으로 추측하고 있습니다. 그 중 하나는 그 배가 송장부의 한 상인이 빌린 것이며, 그 상인은 송장부의 제일 부자인 양이소와 친밀한 관계에 있다는 것입니다. 그리고 조정의 대군이 왜구를 평정한 직후, 송장부에서는 양이소가 죽었다는 소식이 돌았습니다. 하지만 금의위의 조사에 따르면 양이소는 실종된 것으로 보이며, 함께 실종된 것은 집안의 많은 재산과 한 명의 하녀도 있습니다.”

비록 이숙부 장유에게 인명을 함부로 죽이는 습관이 없다고 말했지만, 이 시대에 오고 나서 장월은 직접적으로든 간접적으로든 이미 수백 명의 목숨을 앗았기에, 그는 피를 묻히는 것을 두려워하는 것이 아니라 함부로 살인심을 품고 싶지 않았다. 이때 그의 마음속에 살의가 가득했지만, 앞서 언급된 그 연인 때문에 장초가 이 여자에게 어느 정도 진심을 가졌다는 것을 생각하니 더욱 신중하게 고민해야 했다. 잠시 깊이 생각한 뒤 그는 다시 호칠에게 명령했다. “이제 상황이 이렇게 되었으니, 솔직히 말해봐. 지금 금의위의 지위는 예전과 같지 않아. 원대인의 성격상 분명히 아무런 준비도 하지 않았을 리 없어. 그가 너희들에게 무슨 지시를 했나?”
장월이 갑자기 이런 질문을 하자 호칠은 당황하여 망설이다가 결국 그 날카로운 시선 아래에서 진실을 털어놓았다. “원대인은 점차 금의위의 비밀 요원들을 조금씩 분리해내고 있습니다. 원래 금의위 소속이었던 요원들은 여전히 금의위에 남아 있고, 그가 새로 만든 요원들은 점차 저에게 넘어오고 있습니다. 그중 하나를 제외하고는 모두 제가 총괄하고 있습니다. 대인은 언제 자리를 떠날지 모르니, 자신과 당신의 미래를 위해 준비해야 한다고 말했습니다.”
원방이 이미 후일을 대비하고 있다는 것을 알고 장월은 마음이 한결 편해졌다. 그러고는 생각에 잠긴 듯 물었다. “당신이 통제하지 못하는 그 요원의 총괄자는 예전의 판희연인가, 지금의 린사인가?”
“소저님, 어떻게 아시나요?” 호칠은 장월이 한 번에 맞추리라고는 예상하지 못해 얼굴에 감추기 힘든 이상한 표정이 드러났다. “그 아가씨는 여자지만 수단이 매우 강렬합니다. 저도 변장해서 그녀에게 정보를 얻으러 갔다가 거의 들킬 뻔했습니다. 그녀는 아무도 인정하지 않고 오직 원대인만 인정합니다. 소저님이 원대인에게 충성스러운 부하를 추천해주셨다고 하면, 심지어 무두조차도 그녀만큼 원대인에게 열광하지는 않을 것입니다.”
열광…… 설마 자신이 일시적인 마음에 추천한 사람이 타고난 첩보원 재목이었단 말인가? 이 순간 호칠의 이상한 표정을 보며 장월도 점차 의문을 품기 시작했다. 그 아가씨가 판희연이든 린사든, 자신과는 더 이상 아무 상관이 없었다. 어차피 그건 원방의 문제니까, 그는 곧 그 생각을 접었다.
“동창이 아직 그렇게 빨리 움직이지 않는 사이에, 량명이 그 여자가 사는 곳을 알아냈어. 우리 지금 당장 가자. 나도 오늘 하루는 휴가를 냈어. 앞으로 또 휴가를 내려면 조근상서가 다시는 허락하지 않을 거야.”
“소저님, 할머니님과 큰아주버님께는 알리지 않으실 건가요?”

“할머니께서 아직 병상에 계시니 방해하지 말고, 나중에 다시 설명하겠습니다. 형님은 겨우 진정되셨는데, 제가 가면 그분의 마음을 다시 뒤흔들 뿐입니다. 게다가 그분의 잘못도 그 여자만큼이나 큽니다. 오늘 같은 날에는 그런 쓸데없는 일을 할 때가 아닙니다. 저는 그 여자를 다시 직접 보고 싶을 뿐입니다. 이렇게 오랫동안 갇혀 있었으니, 조금은 현명해졌기를 바랍니다.”
깊은 가을, 운하에는 남쪽에서 온 곡물선들이 가득했고, 부두에는 운송업으로 생계를 유지하는 사람들과 힘든 노동자들이 있었으며, 심지어 군함도 몇 척 있어 이 활기찬 곳에 쓸쓸함이 더해졌다. 장월이 분주한 부두를 바라보는 것을 본 후치는 곧 그 의미를 이해하고 고개를 끄덕인 뒤 장월을 따라 붐비는 인파 사이를 지나 밖으로 나갔다. 겨우 인파 사이로 길을 만들어 밖으로 나오자, 몇 명의 시종들이 이미 말을 끌고 기다리고 있었다. 주인과 시종들은 그들과 합류한 뒤 말에 올라타 곧바로 통주를 떠나 베이징으로 가는 관도로 들어섰다.
원래 사람들은 구씨 가문이 배치한 것이라 장월은 한 번도 물어본 적이 없어 이번이 처음 방문이었다. 다행히 후치는 미리 량밍에게 자세히 알려두었기에, 일행은 덕성문을 통해 베이징 성안으로 들어간 뒤 곧바로 집수탄 근처의 양방후퉁으로 향했다. 당시 베이징 성은 아직 땅이 넓고 사람이 드물어 이곳에는 거의 주민이 없었으며, 관리들조차 드물게만 이곳에 오곤 했다. 그들 여섯 명은 빠르게 골목으로 들어갔지만 이웃들을 전혀 깨우지 않고 순조롭게 목적지를 찾았다.
후치가 한참을 두드리자 검은 대문이 겨우 살짝 열렸고, 안쪽 문지기는 문 앞에 모인 많은 사람들을 보고 깜짝 놀라 서둘러 두 문을 열고 당황한 표정으로 나왔다. “삼소저, 어찌 여기 계십니까?”
“보러 왔습니다.”
장월은 간결하게 네 마디만 말하고 더 이상 설명하지 않은 채 그대로 문턱을 넘어 들어갔다. 그때 후치는 자신의 세 형제들에게 신호를 보내 그들이 각자 주위를 살피도록 한 뒤, 멍청한 연생과 연호를 데리고 안으로 들어갔고, 당황한 문지기도 끌고 들어갔다. 하지만 그가 직접 문을 닫고 나서야 오늘 영시도 왔다는 것을 알게 되었다.
어떻게 이렇게 우연히 맞아떨어질 수 있을까?

영시는 장월이 여기에 올 줄 전혀 예상하지 못했고, 소식을 듣고 급히 집을 나섰다. 과연 장월이라는 것을 확인한 후, 구씨가 특별히 여기로 보낸 몇 명의 하인들을 보고는 당황스러워했다. 그녀는 거의 생각하지 않고 앞으로 나가 절을 하고는 이렇게 말했다. “이제 곧 겨울이 오는데, 할머니께서 아침에 난로에 쓸 장작과 석탄이 모두 준비되었는지 확인하라고 하셨어요. 뜻밖에도 세째 아가씨께서 직접 확인하러 오시다니, 이렇게 되면 조아가씨는 이 겨울 걱정할 것이 없겠군요.”

처음 이곳에 온 장월은 영시의 말투를 듣고 마음속으로 의아해했다. 앞서 그 여자가 한 번 도망쳤으니 여기도 죄수를 감시하듯 엄격해서 틈이 없을 것이라고 생각했는데, 현재 상황은 그의 예상과는 다른 것 같았다. 주위의 하인들이 모두 깨달은 듯한 표정을 짓는 것을 보고 그는 마음이 흔들리며 그 말투를 따라 웃으며 말했다. “저는 그냥 잠시 들러본 것뿐입니다. 당신이 있으니 할머니께서 무엇을 걱정하시겠어요?”

“죽일 수도 없고 풀어줄 수도 없는 저를 여기에 가두어 두시면, 할머니께서 어떻게 마음이 편하실 수 있겠어요!”

문 안에서 잠시 지켜보고 듣다가, 봉영은 결국 참지 못하고 커튼을 젖히고 집을 나왔다. 비록 감금 생활을 하고 있었지만, 그녀는 여전히 매일 아름답게 꾸미며 자신을 소홀히 하지 않았다. 이번에는 이마에 은색 구슬로 장식된 머리띠를 하고, 몸에는 옥색에 대나무 잎 무늬가 새겨진 교령 소상의를 입었으며, 아래에는 복숭아색 봉선견 비단 치마를 입고 있었다. 그녀의 매혹적인 모습은 모두 사라지고, 얼굴에는 차가운 위엄이 드러났다.

“저를 거의 1년 동안 가두어 두셨는데, 이제야 처음으로 고위 주인이 오시는군요. 저를 풀어주실 생각이신가요, 아니면 처리하실 생각이신가요? 장씨 가문의 이 스캔들을 감추려는 것인가요? 만약 세째 아가씨께서 정말 그 이유로 오셨다면, 저는 말해야겠어요. 당신의 형은 진정한 남자가 아니에요. 처음에는 군대에서 저를 숨겼다가, 나중에는 제 몸을 원했던 그 용기는 어디로 갔나요? 좋아할 때는 달콤한 말을 하고, 두려워할 때는 뱀과 전갈처럼 피하다니, 만약 제가 죽어야 한다면 그도 죽어야 하지 않나요? 모든 것을 여자 탓으로 돌리다니, 세상의 남자들이 도대체 무슨 존재인지 모르겠어요!”

영시는 반달에 한 번씩 이곳에 오곤 했다. 그녀는 어릴 때부터 구씨 곁에서 일하며 남에게 편의를 주면 자신에게도 편의가 온다는 신념을 가지고 있었다. 그녀는 여러 번 봉영을 설득했고, 점차 상대방이 조금씩 마음을 열기 시작했으며, 가끔 자신의 마음속 이야기도 들려주었다. 그래서 봉영이 다시 처음의 무관심한 모습으로 돌아가는 것을 보고 그녀는 마음속으로 조급해졌다.

자신이 고씨 가문의 계획을 엉망으로 만들 가능성이 매우 높다는 것을 알고 있었지만, 이제는 예전과 달랐다. 사실이 이미 드러난 상황에서 장월은 더 이상 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 앞에 있는 자만심에 가득 찬 여인을 차갑게 바라보며 그녀의 말에 응답하지 않고 담담히 말했다. “당신 말이 맞아요. 남자들이 욕심을 부리지 않았다면 미녀도 화를 부르지 않았을 테죠. 제 형도 분명히 잘못했지만, 당시 조 아가씨도 선한 마음이 아니었잖아요? 미녀가 화를 부르지 않는다 해도 실수를 했다면 가볍게 넘어가서는 안 됩니다. 조 아가씨, 송장부의 불쌍한 양이를 아직 기억하나요?”
이 마지막 갑작스러운 질문에 직면하여, 비록 봉영이 오랜 경험을 가졌음에도 불구하고 그 순간 얼굴색이 변하지 않을 수 없었다. 장월이 자신을 똑바로 바라보고 있는 것을 보고, 방금 자신의 표정 변화가 상대방의 눈에 들어갔음을 깨닫고 그녀는 후회심에 사로잡혔다. 처음에는 장월 때문에 계획이 엉망이 되어 어쩔 수 없이 상하이현을 떠났는데, 결국은 다시 그의 함정에 빠지고 말았다!
그는 장초처럼 속기 쉬운 남자가 아니었다. 그는 유명한 장도살꾼이었다!