제452장 암야의 살기

사리감 내시의 자리는 얻지 못했지만, 지금의 루풍은 사리감의 제1인자로서 그 영향력이 얼마나 큰지 짐작할 수 있다. 취임한 이후로 부하들과 어린 내시들이 그를 하늘처럼 모셔주었으니, 이는 그가 예전에 용용감사로 있을 때 장천의 통제를 받던 때와는 완전히 달랐다. 심지어 동창의 권력을 잡았을 때조차 이렇게 화려했던 적은 없었다.
황언의 운명이 걱정되어 너무 과하게 행동하지는 못했지만, 즐길 수 있는 기회는 놓치지 않았다. 복도에서 함께 자는 하급 내시들과 달리, 그의 지위 덕분에 황성 사리감이 있는 골목에 세 채의 집을 소유할 수 있었지만, 탐욕스러운 그는 여전히 만족하지 못하고 다른 이들이 선물한 궁 밖의 주택도 받아들였다. 밤에는 대부분 그곳에서 잠을 자므로 이런 사소한 일은 아무도 신경 쓰지 않았다.
그날 밤, 몇몇 대상인들이 그를 데리고 경성의 최고급 음식점인 만향루로 술을 마시러 갔다. 식사가 끝났을 때는 이미 통행금지 시간이었다. 이미 7, 8할쯤 취한 그는 두 명의 어린 내시들의 부축을 받아 가마에 올랐고, 곧바로 동창 관아를 보러 가자고 명령했다. 흔들리는 가마 안에서 그는 품에 안긴 무거운 상자를 꽉 움켜쥐고 비뚤어진 멜로디를 흥얼거렸다.
“한 번 권력을 손에 쥐면 마음대로 행동하네, 내 금은 기와가 되고 은은 벽이 되리라…”
그가 기뻐하는 것도 당연했다. 그 상자 안에는 백옥으로 만든 말 한 쌍 외에도 반짝이는 금잎들이 가득했는데, 이 모두가 그 대상인들이 바친 것이었다. 비록 그는 더 이상 용용감사가 아니지만, 지위가 높아지자 아첨하는 사람들도 많아졌다. 게다가 장천은 요즘 자주 황제 곁에서 일하느라 용용감사의 일에는 별로 관여하지 않았으므로, 그의 체면도 여전히 유효했다. 조금이라도 이익을 나눠주는 것은 과한 행동으로 여겨지지 않았기에, 그는 당연하다는 듯이 그것을 받아들였다.
통행금지 후의 경성은 쥐죽은 듯 조용했다. 귀족들의 큰 저택에서 가끔 음악과 웃음소리가 들려오기는 했지만, 대부분의 곳은 불을 끄고 있었으며 길도 매우 어두웠다. 루풍 일행은 앞에는 길을 열어주는 사람들, 뒤에는 호위하는 사람들이 있고, 중간에는 네 명이 녹색 비단 가마를 들고 있어서 유난히 눈에 띄었다. 순찰을 돌던 경비병들은 처음에는 다가가려 했지만, 앞장서는 이들의 복장을 보고는 곧바로 물러났다.
금의위를 부하로 쓸 수 있는 사람들을, 그들 같은 군인들이 어떻게 감히 건드릴 수 있겠는가?

동창 야문으로 돌아온 루풍은 사람들의 부축을 받아 의사청으로 가서 중앙에 있는 태사의자에 앉았다. 그리고 숙취 해소용 수프 한 그릇을 들이키자, 원래 멍한 상태였던 그의 머리가 금세 맑아졌다. 몇 명의 신하들이 보고를 하는 것을 대충 듣더니 그는 손짓으로 그들을 돌려보냈다. 하지만 그중 한 신하는 느릿느릿 뒤에 남아 다른 이들이 모두 떠난 후에야 비로소 돌아섰다.

“공공, 소인에게 중요한 일이 있어 보고드리고 싶습니다. 다른 이들을 잠시 물러나게 해주실 수 있겠습니까?”

‘중요하다’는 말을 듣자, 원래 눈을 감고 휴식을 취하던 루풍은 즉시 눈을 살짝 뜨고 앞에 있는 사람을 잠시 살펴보았다. 키가 작고 뚱뚱한 그 신하의 눈은 작았으며, 말로 표현할 수 없는 교활한 기색이 역력했다. 그는 마음속으로 불쾌감을 느끼며 즉시 비웃으며 말했다. “이 자는 예전에 우리와 함께 장강 남쪽으로 내려간 신뢰할 수 있는 사람이다. 무슨 말이든 직접 하라. 우물쭈물하며 말을 돌리지 마라. 말하고 싶지 않으면 꺼져라. 우리는 그런 수작에 넘어가지 않는다!”

그 키 작고 뚱뚱한 신하는 망설이며 루풍 뒤에 있는 용맹한 호위병을 흘깃 쳐다보았다. 그 호위병이 자신을 불쾌한 눈빛으로 바라보자 그는 등줄기가 서늘해지는 것을 느끼고 급히 변명했다. “소인은 다른 의도가 없습니다. 단지 이 일이 매우 중요하기 때문입니다… 소인은 항상 경성 서북쪽의 집수탄 지역을 감시해왔습니다. 그곳에는 최고위 권력자는 없지만 몇몇 과도 관리들이 살고 있어서 항상 주의 깊게 지켜보고 있었습니다. 지난달, 그곳에 이상한 저택이 있다는 것을 발견했습니다. 평소에는 단 한 사람만 나가서 채소와 고기를 사오는데, 사오는 양은 여러 사람이 먹기에 충분했습니다. 하지만 저택 안의 다른 사람들은 절대 모습을 드러내지 않았습니다…”

루풍은 아직 숙취가 완전히 가시지 않아 그의 장황한 말을 듣고 더욱 짜증이 났다. 그는 즉시 팔걸이를 치며 소리쳤다. “잔소리 그만하고 핵심만 말해!”

“네, 네. 소인은 며칠 동안 주의 깊게 지켜보다가 마침내 결정적인 단서를 찾아냈습니다. 그날 오후, 검은색 마차가 그 저택 앞에 멈추더니 한 아가씨가 두 명의 시종을 데리고 들어갔습니다. 겉모습으로 보아 부유한 집안 출신인 것 같았습니다. 얼마 지나지 않아 저택 안에서 소란이 일었고, 그 후로는 아무 소리도 들리지 않았습니다. 하지만 소인이 높은 담 위에서 몰래 들어본 바로는, 소란을 피우던 사람의 입이 막힌 것 같았습니다. 그래서 그들이 나올 때 소인은 조용히 뒤를 따라갔고, 거의 다리가 부러질 정도로 힘들었지만 마침내 그곳에 도착했습니다. 그곳이 어디인지 맞춰보십시오.”

“만약 계속 말을 돌린다면, 진의위의 18가지 기술을 한번 시험해보게 해주겠다는 말을 믿겠는가?”

통통한 그 사람은 원래 자신의 공을 자랑하고 싶어 했지만, 이때서야 부끄러워하며 그만두고는 재빨리 목소리를 낮추어 말했다. “마차가 멈춘 곳은 양무백부의 서쪽 모퉁이 문입니다. 제가 사람을 잘못 본 것이 아닌지 걱정되어 나중에 알아보니, 그 아가씨는 양무백부의 노부인의 큰 딸로, 지금은 그 장 대인에게 주어졌다고 합니다. 저는 그 저택 안에 분명 중요한 사람이 있을 것이라 생각하여 온갖 방법으로 정보를 수집했고, 마침내 결과를 얻었습니다.”
이때 루풍은 더 이상 방금 전의 무관심한 태도를 보이지 않았다. 그는 양손으로 팔걸이를 짚고 일어나려 했지만 결국 앉은 채로 있었으며, 목소리에는 감추지 못할 조급함이 담겨 있었다. “결과는 어떻게 되었나?”
“그녀는 양무백의 장남 장초가 한때 금실로 아름다운 여인을 숨겨두었던 사람인데, 노부인이 그 사실을 알아차리자 그곳에 숨겨진 것입니다.” 루풍의 표정이 순식간에 실망으로 가득 차 마치 곧 화를 낼 것 같자, 그는 급히 설명했다. “공공, 제가 들은 바로는 이것이 마치 큰 저택의 가사처럼 보이지만 사실은 전혀 그렇지 않습니다. 그 여인은 장초가 동남쪽에서 왜구를 평정할 때 데려온 사람으로, 신분도 불분명할 뿐만 아니라 매우 의심스럽습니다. 게다가 제가 정보를 수집하는 동안 우연히 또 다른 중요한 소식도 얻었습니다.”
이번에는 더 이상 말을 미루지 않고 깊게 숨을 들이마신 뒤 서둘러 말했다. “양무백이 전에 남서쪽에서 두 번째 부인을 데려온 적이 있지 않습니까? 양무백이 교지로 떠난 지 얼마 지나지 않아 그 두 번째 부인이 갑자기 도망쳤다고 합니다! 만약 그녀가 평범한 가문의 여자였다면 모를까, 그녀는 윈난 망시의 토사의 딸입니다. 공공, 생각해보십시오. 교지의 보급품은 모두 윈난에 의존하는데, 양무백이 떠나자 그녀도 떠났습니다. 여기에 분명히 뭔가 수상한 점이 있지 않습니까……”
“됐어, 그만 말해!”
두근거리는 심장을 억누르며 루풍은 호기심 어린 손짓으로 말했다. “우리 집에서는 무슨 중요한 일인 줄 알았는데, 전부 큰 저택들의 헛소리일 뿐이로구나. 네 이 엿듣기 실력은 정말 최고로군! 여기는 동집사장이지, 그런 여자들의 헛소리를 하는 곳이 아니야. 넌 계속 이런 근거 없는 것들에 집착하며 나이 들어서도 어리석게 살고 있구나!”
거세게 꾸짖은 뒤, 그는 다시 표정을 완화시키고 천천히 말했다. “네가 아직 충성스러운 것을 고려하여, 힘들지는 않더라도 고생은 하게 해주마. 회계실에 가서 300관의 화폐를 받아오고, 앞으로는 그 귀족들의 집만 멍하니 쳐다보지 마라!”

그 통통한 외국인은 먼저 욕설에 정신이 혼미해 공포에 떨었고, 이어서 상금 소식을 듣자 그의 심정은 순식간에 천지차이로 변했으며, 당연히 화가 나서 성질을 잃고 말았다. 그는 감사한 마음으로 조용히 문 밖으로 나가겠다고 대답했고, 루풍은 그의 뒷모습을 차갑게 바라보다가 가볍게 한 마디 외쳤다.
“량밍!”
자신이 평소에 쓰던 그 작은 키의 호위병이 대답하며 돌아와 인사하자, 루풍은 가볍게 턱을 들어 올리며 말했다. “기회를 찾아 이 녀석을 처리해. 게다가 그가 이 일을 밖에 말하지 않았는지 반드시 확인해야 해. 그가 누구에게든 이 일을 언급했는지 찾아내서 그 사람들을 하나하나 처리해! 기억해, 이 소식은 절대로 새어나가서는 안 돼!”
량밍이 회의실을 나갈 때까지 루풍은 길게 한숨을 내쉬며 두 손을 꽉 움켜쥐었다. 사람은 자신을 위해 살아야 하는 법, 그와 장월의 우정은 물론 좋았지만, 상대방 집안에는 세습된 고위 귀족들이 둘이나 있었다. 그런 그는 환관으로서 무엇이 될 수 있겠는가? 왕이 바뀌면 신하도 바뀌는 법, 황태자든 황태손이든 즉위하면 앞으로 장씨 집안은 권력을 잃더라도 부는 줄어들지 않을 테지만, 그는 달랐다. 권력을 잃으면 부자가 되고 싶어도 불가능할 것이다!
장씨 집안의 약점을 쥐고 있으면 더 많은 것을 얻을 자격이 있었고, 게다가 앞으로 이 세상이 누구의 것이 될지는 아직 알 수 없었다… 황옌은 비록 패배하여 목숨까지 잃었지만, 그건 너무 일찍 입장을 드러낸 탓이었다. 그는 그렇게 어리석지 않았다.
그날 밤 량밍이 돌아올 것이라고 기대할 수 없다는 것을 알고 있던 루풍은 동창 관청에서 잠시 머문 뒤, 사람들을 모아 당당하게 집으로 돌아갔다. 궁중보다는 궁 밖의 저택에는 하녀들과 며느리들, 시어머니들도 있어서, 오직 아첨하며 섬기기만 하는 환관들보다 훨씬 나았다. 잘 섬겨준 뒤 새 옷으로 갈아입은 그는 만족스러운 마음으로 침대에 누웠고, 온몸이 말로 표현할 수 없는 즐거움을 느끼며 순식간에 잠에 빠졌다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 멍한 상태의 루풍은 점점 목마름을 느꼈고, 몸을 뒤척이며 누군가를 부르려 했지만 갑자기 목에 차가운 것이 닿는 것을 느꼈다. 그는 힘겹게 눈을 뜨고 목에 밝게 빛나는 물건이 들려 있는 것을 보았다. 그 순간 잠기운은 모두 사라졌고, 위아래 턱도 저절로 부딪히기 시작했다.
“팡빈을 네가 죽인 거냐?”
“어떻게 알았어… 아니, 내가 아니야!” 루풍은 본능적으로 그렇게 물은 뒤 곧바로 정신을 차렸고, 공포에 질린 그는 목에 닿은 차가운 물건이 조금 더 가까이 다가오는 것을 느끼고 급히 덧붙였다. “그날 영제궁에 제사를 지내러 간 사람 중에는 천류군주도 있었어. 아마 그녀가 뭔가 말했을 거야…”

그의 예상과는 달리, 천막 밖에 숨어 있던 그 사람은 갑자기 말투를 바꾸어 웃기 시작했다. “루 공공, 굳이 죄를 다른 사람에게 떠넘길 필요 없습니다. 저와 방빈은 아무런 관계도 없습니다. 게다가 당신이 방빈을 죽음에 이르게 했으니, 제 주인님은 오히려 기뻐할 텐데, 어찌 당신을 죽이겠습니까? 제가 온 것은 단지 주인님이 처음으로 경성에 오셨으니, 앞으로 당신이 동창의 감독자로서 잘 챙겨주길 당부하려는 것뿐입니다. 또한, 루 공공이 처음에 청주에서 받았던 그 은화들과 이 몇 년 동안 사적으로 챙긴 돈들도 모두 제 주인님이 알고 계십니다.”