제441장 두 미인의 만남

대경수사가 경성의 제일 사찰이라면, 서원과 인접한 칙건홍은영제궁은 경성의 제일 도관이다. 그곳에 모셔진 옥궐진군과 금궐진군이 자주 기적을 보여주어 북정에서의 대승을 이끌었을 뿐만 아니라 황제의 건강도 지켜주었기 때문에 이 왕실 도관은 당연히 인기가 매우 높았다. 정일도 대진인이 경성에 올 때면 이곳에서 연회를 열어 대접했으며, 백관들의 대조회 전 연습 의식도 항상 이곳에서 이루어졌다. 그래서 두 진군은 민간에서도 신비로운 존재로 전해졌으며, 매달 초하루와 보름이 되면 선남선녀들이 이곳을 가득 메웠다.

그날은 8월 15일 중추절이자 15일이라는 좋은 날이었기에 영제궁은 이른 아침부터 북적거렸다. 영제통 전체에는 끊임없이 오는 신도들 외에도 길가에서 향과 촛불을 파는 사람들, 과자를 파는 사람들, 호두모양 신발 등 각종 장난감을 파는 사람들도 있었으며, 큰 집안의 가마들도 부유거리를 따라 길게 줄지어 서 있었다. 때때로 부유한 집안의 하인들이 주인을 에워싸고 앞에 있는 행인들을 밀어냈다.

소오는 불교를 믿지는 않았지만, 다른 사람들이 옥궐진군과 금궐진군이 매우 효력이 있어 기도하면 반드시 들어준다고 하자, 기도하러 이곳에 오자는 생각이 들었다. 그래서 펑위안밍에게 의술을 배우러 가는 척하며 이른 아침에 집을 나섰다. 하지만 마차를 타고 이곳에 도착한 후 그토록 많은 사람들로 붐비는 모습을 보고는 곧바로 인상을 찌푸리며 혼잡한 곳에 들어갈지 말지 망설였다.

“소오!”
이 익숙한 목소리를 듣고 소오는 재빨리 고개를 돌렸다. 길가에 익숙한 마차가 멈춰 서 있는 것을 보고 그녀의 눈이 번쩍 뜨였으며, 재빨리 달려갔다. 반쯤 들린 마차 커튼 너머로 안에 앉아 있는 사람이 바로 주닝임을 확인하고는 웃음을 지었다. 그녀의 밝은 얼굴에는 사랑스러운 보조개가 두 개 나타났다.

“군주님, 정말 우연이네요. 당신도 향을 바르러 오셨나요?”
“아버지를 이길 수가 없어요. 아버지는 불교든 도교든 청정교든 무엇이든 믿으시거든요.”
주닝은 짜증스럽게 입을 삐죽이더니 소오에게 마차에 오르라고 손짓했으며, 앞에 있는 사람들에게도 몇 마디 지시했다. 붉은 커튼을 내리고 소오를 잠시 바라본 후 걱정스럽게 말했다. “어제 소식을 들었을 때 정말 놀랐어요. 당신의 어머니와 언니는 괜찮나요? 이런 때에는 완얼을 만나러 갈 수도 없고, 그녀의 성격과 장웨이의 위로 덕분에 견뎌낼 수 있을 것 같아요.”

“어머니는 괜찮고, 언니도 괜찮을 거야. 하지만 나는 안 돼!” 소오는 어젯밤 내내 참았지만 이제는 더 이상 참을 수 없어서 달려가 주닝의 목을 껴안고 흐느끼기 시작했다. “군주님, 저는 무서워요. 눈을 뜨면 또 아버지도 어머니도 없을까 봐 두려워요… 노승도 없고, 겨우 집도 생기고, 친척도 생기고, 처음으로 온 가족이 모이는 팔월 십오일도 있었는데, 바로 그때 아버지에게 일이 생겼어요…”
관심 어린 질문이었지만 주닝은 소오가 이렇게까지 화를 낼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 마음속으로 후회하며 서둘러 그녀를 위로했다. 수행하는 두 명의 시녀들도 평소에 소오가 제멋대로 행동하는 것에 익숙했기에, 한 명은 급히 손수건을 찾고 다른 한 명은 서둘러 다가가 함께 달래주었다. 겨우 그녀의 눈물을 멈추게 했지만 주닝의 왼쪽 어깨 옷은 흠뻑 젖어 있었다. 얼굴을 세게 닦은 소오는 자신이 울어서 생긴 모습을 보고 극도로 부끄러워했다.
“죄송해요, 저… 방금 순간적으로 참지 못했어요…”
소오의 얼굴에는 얇은 화장만 가해져 있었는데, 눈물로 인해 그 화장이 길게 흘러내려 마치 불쌍한 작은 고양이처럼 보였다. 주닝은 화가 나면서도 웃음이 나와 서둘러 시녀에게 은병에 담긴 물로 손수건을 적셔 그녀의 얼굴을 두 번 닦아주었다. 얼굴이 다시 깨끗해지자 그제야 손을 뗐다.
“그저 네 눈물로 옷이 젖었을 뿐인데, 내가 널 탓하겠어?” 주닝은 짜증스럽게 소오의 코를 꼬집었다. 그녀가 불쌍한 표정으로 자신을 바라보자 주닝은 그녀를 안아주며 다시 위로했다. “황제께서는 두 대인을 매우 중요하게 여기십니다. 예전에 그런 큰 일이 있었음에도 두 대인을 풀어주셨으니, 이번에도 예외는 아닐 거예요. 자, 걱정하지 마. 네 매부가 있으니까. 우리는 영제궁 뒷문으로 가자. 거기는 평민들에게는 열리지 않는 곳이니, 아버지를 위해 진군에게 기도하기만 하면 돼.”
이런 작은 사건이 있었기 때문에, 차에서 내린 주닝은 왼쪽 어깨의 물자국을 가리기 위해 니금오색 모란무늬 비단 옷을 한 벌 더 입었다. 그녀는 황실의 군주이자 주왕을 대신해 향을 올리러 온 사람이었기에, 그 뒷문은 이미 일찍 열려 있었고, 양쪽에는 손님을 맞이하는 승려들이 서 있었다. 주닝은 소오의 손을 잡고 안으로 들어가 돌길을 따라 조금 걸어가자, 청색 비단 옷을 입은 노인이 서 있는 것을 보고 살짝 미소 지었다.
“군주님께 인사드립니다.”
“오늘은 방 대인께서 수고해 주셔야겠군요.”

첫날 영제궁에 유배되자마자 마침 진류군주 주닝이 향을 올리러 오는 바람에 방빈은 극도로 당황스러워했다. 이때 앞으로 나가 예를 올린 뒤에도 별말 없이 옆으로 조금 물러나서 그녀를 동반했다. 평민들이 향을 올리는 정전은 앞쪽에 있었지만, 옥궐진군과 금궐진군의 금신을 모시는 전당은 뒤쪽에 있었다. 주닝을 그곳으로 안내한 뒤, 그녀가 다른 나이가 조금 어린 하녀와 함께 기도문을 읊는 것을 보고 나서 그녀가 영제궁을 둘러보고 싶다고 하자, 그는 핑계를 대고 물러났다. 하지만 도중에 젊은 도사가 서둘러 달려오는 것을 보았다.
“대인, 궁중 사례감의 루공공이 명을 받들어 향을 올리러 왔다고 합니다!” 그 도사는 젊었지만 이 왕실 도관에서 사람들을 맞이하고 보내는 일에 매우 능숙했다. 방빈이 당황하는 것을 보고 그는 재빨리 설명했다. “동창을 총괄하는 바로 그 루공공입니다!”
다른 사람이 향을 올리러 오는 것은 그렇다 치더라도, 사례감과 동창이라는 말을 듣자 방빈의 놀라움은 이루 말할 수 없었다. 비록 어제의 일에는 사심이 전혀 없었지만, 사심이 있든 없든 그건 오직 황제의 마음에 달려 있었으며 그가 결정할 수 있는 문제가 아니었다. 관직에서 물러난 그는 샤위안지 일행보다는 운이 좋았지만, 영제궁을 관리하는 이 직책은 그를 극도로 두렵게 했다. 이 지경에 이르면 한 번의 칙령만으로 그의 운명도 샤위안지 일행보다 나을 리 없었다.
예전에 황화이는 황제가 직접 임명한 각신이었지만 결국 8년간 감옥에 갇혔고, 량천은 황제의 총애를 받았지만 사소한 일로 목숨이 위태로울 뻔했으며, 결국 두진의 중재로 겨우 살아남았다. 그는 평생에 걸쳐 너무 많은 사람들을 화나게 했기에, 이제 권력을 잃으면 모두가 그를 공격할 것이 분명했다. 어떻게 다시 일어설 수 있으리라 기대할 수 있겠는가?
옷매무새를 정리한 뒤, 그는 침착한 척하며 그 젊은 도사에게 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 바로 마중나가겠습니다. 당신은 다른 도사들에게 가서 정전을 다시 정리하라고 전해주세요. 어쨌든 군주께서 방금 사람들을 데리고 들어갔으니까요.”
정2품인 병부상서에서 물러나 영제궁을 관리하는 이런 한가한 직책을 맡게 된 방빈은 더 이상 예전처럼 거만할 수 없었다. 그나마 다행인 것은, 예전에는 거의 눈길도 주지 않았던 그 내시가 비록 붉은 비단에 기린 문양이 수놓인 옷을 입고 있었지만 거만한 태도를 보이지 않고 오히려 그에게 매우 정중했다는 점이었다. 정전에서 함께 향을 올린 뒤, 그는 루풍이 곧바로 궁으로 돌아갈 줄 알았지만, 그는 갑자기 수행원들에게 물러나라고 명령한 뒤 미소를 지으며 그를 빤히 쳐다보았다.

한왕공관을 떠난 후, 루풍은 황제를 위해 기도한다는 명목으로 궁에 돌아가 명을 청했고, 곧바로 영제궁에 향을 올리러 가는 명분을 얻었다. 이때 방빈이 겁에 질린 모습을 보자 그는 즉시 자만심에 가득 찼지만, 말투는 여전히 침착했다. “방 대인, 오늘 양각로와 양학사가 모두 황제께 만류했지만, 황제의 분노는 가라앉지 않았습니다. 조회가 끝난 후 건청궁에서 크게 화를 내시며 방빈과 하원길이 크게 실망시켰다는 말도 하셨습니다. 과도 관리들이 움직이며 탄핵을 준비하고 있다고 하는데, 방 대인이 재임 중에 변장들로부터 많은 이익을 받았다고 합니다.”
루풍이 이 말을 침착하게 했지만, 방빈은 마음이 심하게 조이는 것을 느꼈다. 그는 오랫동안 조정에서 황제의 총애를 받았으니, 주디가 변덕스럽고 원한을 쉽게 잊지 않는 성격이라는 것을 어찌 모를 수 있겠는가. 통정사가 탄원서로 가득 찬 모습을 상상하니 머리가 저리고 눈앞이 어두워졌다.
“방 대인, 스스로 조심하십시오. 금의위 조옥이든 공개 처형이든, 가족들도 피해를 입을 수밖에 없습니다.”
큰 북도 무거운 망치가 필요 없다. 방빈의 절망적인 모습을 본 루풍은 마음속으로 매우 만족스러워하며 고개를 끄덕이고는 뒤에 있는 호위와 시종들에게 고개를 끄덕여 보낸 뒤, 사람들을 이끌고 떠났다. 황제는 변덕스럽지만, 평소에 쓰던 육부 당관들은 바꾸려 하지 않는 법이다. 게다가 방빈은 여러 차례 북쪽 순행과 원정에 동행했으니 말이다. 단지 탄원서만으로는 황제가 반드시 믿지 않을 수도 있지만, 다른 사실들이 뒷받침된다면 모를 일이다……
주닝도 기분이 좋지 않았다. 오늘은 기분이 매우 나쁜 소오와 마주쳐서 영제궁 안을 서성이며 마음을 달래야 했다. 이때 해가 정점에 이르자, 그녀는 방금 전 소오를 데리고 돌아가면서 말했다. “방금 들어왔을 때 내가 부른 그 방 대인을 봤어? 그 사람은 어제까지만 해도 병부상서였는데, 네 아버지가 갇힌 일 때문에 이곳으로 유배되었어. 문제를 일으킨 그 사람은 아무렇지 않은데, 네 아버지는 더욱 괜찮을 거야. 걱정하지 마.”
“아, 그 사람도 불운한 사람이었군!” 소오는 눈을 크게 뜨고는 입을 삐죽였다. “하지만 그 사람은 아버지보다 훨씬 운이 좋아. 아버지는 감옥에 갇혀서 면회조차 할 수 없는데, 그 사람은 자유롭게 지내잖아…… 어, 군주님, 저기 있는 사람이 방 대인 아닌가요?”

이 말을 듣고 주닝은 고개를 들어 바라보았다. 곧 멀지 않은 곳에서 누군가 비틀거리며 반대 방향으로 가는 것이 보였는데, 그 모습은 분명 방빈이었다. 앞서 자신이 본 방빈은 아직도 억지로 웃고 있었는데, 지금 보니 상태가 매우 이상했다. 그녀는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 원래는 이것이 조정의 중대한 일이니 간섭하지 않는 것이 좋겠다고 생각했지만, 결국 마음이 놓이지 않아 소오를 데리고 그를 쫓아갔다.

“방 대인!”

혼란스러운 상태로 정실로 향하던 방빈은 누군가가 길을 막을 줄은 예상하지 못했다. 잠시 멍하니 있다가야 앞에 있는 사람이 누구인지 알아보았다. 하지만 그 순간 그는 주닝을 달래줄 기분이 전혀 아니었기에 대충 말했다. “군주님, 용서해 주십시오. 소신은 죄를 지은 자로, 지금은 군주님을 모시고 있을 여유가 전혀 없습니다…”

“방 대인, 설령 죄를 지었다 해도 굳이 이렇게까지 할 필요가 있나요?” 주닝은 방빈을 볼수록 그의 얼굴이 창백하고 생기가 없어 보여 미간을 찌푸렸다. “남자란 평생 기복이 있기 마련입니다. 방 대인은 조정의 대신이자 황제의 총애를 받는 분이니, 모든 일을 너그럽게 받아들여야 합니다. 일시적인 실패로 인해 이렇게 낙담한다면 남들의 웃음거리가 되지 않겠습니까? 조정의 중대한 일은 제가 여자라 잘 모르지만, 사람이 살아가려면 정신력과 의지가 반드시 필요하다는 것은 알고 있습니다.”

방금 심한 타격을 받은 터에 이런 위로의 말까지 듣자 방빈은 순간 멍해졌다. 고개를 숙여 그 말들을 곱씹으며 부끄러움과 수치심을 느꼈다. 고개를 들었을 때는 이미 주닝이 사람들을 데리고 떠난 뒤였다. 오랜 시간 감정이 복잡해진 그는 겨우 무거운 걸음으로 방으로 돌아갔다. 그 사이 소오는 의아해하며 주닝에게 물어보고 있었다.

“군주님, 왜 그에게 그런 말을 하신 거예요?”

“황제께서 방빈을 심하게 처벌하지 않으셨으니, 하 상서와 당신 아버지들은 그냥 화풀이를 하는 것뿐입니다. 만약 방빈이 정말 마음에 짐을 지고 무슨 일이 생긴다면 상황은 더욱 알 수 없게 됩니다. 게다가 저는 남자가 그렇게 의기소침한 모습을 보는 것도 참을 수 없습니다.”