제438장 어둠 속에도 훌륭한 인물이 있다

정삼품 금의위 지휘사에 이른 윤방은 원래 사치를 좋아하지 않아, 금의위 청사와 가까운 서성에 있는 3층짜리 작은 저택을 골라 고향에서 데려온 몇 명의 하인들만을 고용했다. 평소 관청에서 처리하지 못하는 일들을 자주 집으로 가져와서, 드나드는 사람들은 모두 금의위 교위들뿐이었으며 다른 사람은 없었다. 주변에 사는 사람들도 거의 모두 북진抚司의 장교들이었다.
그날 오후, 그리 크지 않은 윤방의 서재에서 그는 평소처럼 교위 복장을 한 부하를 접견하고 있었다. 밖은 차가운 바람과 비가 몰아치는데, 안은 등불빛이 흔들렸다. 그 사람은 처음 이곳에 발을 들여놓아 주위를 둘러보았지만, 벽에는 고상한 서화가 걸려 있지 않았고 가구도 평범한 느릅나무로 만들어져 반쯤 낡았지만 따뜻하고 편안한 느낌을 주었다.
윤방은 상대방의 이런 작은 행동들을 전혀 눈치채지 못한 채, 상대방이 보고를 마치자 생각에 잠긴 듯 물었다. “그러니까 한왕의 세자가 죽기 전에 자신이 가진 모든 인력과 재산을 주잔기에 넘겼다는 말이냐?”
“네, 나리. 한왕의 세자에게는 주잔기라는 같은 아버지와 어머니를 둔 동생이 단 한 명뿐이었습니다. 게다가 그는 첩들이 많았지만 자식은 없었기에, 병이 깊어질 때 이런 조치를 취한 것도 이상하지 않습니다. 저는 그가 폐쇄된 수광왕부에 억지로 들어가 적어도 세 시간 동안 수광왕과 대화를 나눈 것을 알아냈습니다. 왕부로 돌아온 지 얼마 지나지 않아 그는 죽었습니다. 게다가 저는 아주 은밀한 소식도 알아냈는데, 한왕의 세자가 웨이비에게 약첩을 주었으며, 그 약을 쓰는 사람은 영원히 자식을 가질 수 없다고 합니다. 즉, 앞으로 한왕에게는 정식 아들이 있을 가능성이 없다는 뜻입니다.”
“그의 유서는 장사가 황제에게 전달되었고, 황제는 한왕에게 정식 아들이 주잔기뿐이라는 것을 생각하며 세자의 선량함에 연민을 느꼈습니다… 정말 교묘한 계산이군. 이렇게 어린 나이에도 이렇게 많은 계략을 세울 수 있고, 죽어서도 황제로부터 선량하다는 칭찬을 받다니… 젠장, 이 빌어먹을 놈이 이렇게 많은 꾀를 썼는데도 사람들은 그를 선량하다고 부르다니. 황제는 평소에 자신이 모든 것을 꿰뚫어 본다고 생각했는데, 이번에는 속았군!”

평소에 무표정하고 얼굴에 그늘이 가득했던 원방이 처음으로 욕설을 내뱉더니, 곧 엄지와 중지로 관자놀이를 문지르며 냉소적으로 말했다. “주잔기가 지난번 경사에 올 때는 말을 타고 큰길을 돌아다니며 백성들을 채찍질하고 영국공부를 엉망으로 만들었지. 진정한 버릇없는 왕자였어. 이번에는 한왕공관에 숨어 나오지도 않더군. 이 변화가 어떻게 생긴 건지 궁금했는데, 단순히 2년간 갇혀서 착해진 것뿐만 아니라 형이 죽기 전에 남긴 당부도 작용한 모양이야. 임사, 이번에 잘했어. 이 연줄을 다시 구축함으로써 앞으로 문제가 생겨도 패배하지 않을 수 있을 거야.”
“모두 대인의 신뢰와 양육 덕분입니다.”
금의위 교위 복장을 한 임사는 습관적으로 귀 옆의 머리카락을 쓸어넘기려 했지만, 손을 뻗은 순간 오늘은 머리카락 한 올도 드러나지 않는 금액교교발포두를 쓰고 있다는 것을 깨닫고 당황하여 손을 거두었다. 원방이 눈살을 찌푸리고 깊이 생각에 잠겨 자신을 전혀 눈치채지 못하는 것을 보고 그녀는 혼자서 비웃었다.
원방이 중요하게 여기는 것은 그녀의 의지와 수단뿐, 다른 것에는 관심이 없을 터였다.
임사의 겸손한 말을 듣지 못한 듯 다시 고개를 든 원방은 말을 이었다. “백관들은 번왕의 일에 관여하지 않아. 금의위는 평범한 관리들과는 다르지만, 너도 분수를 지켜야 해. 우리가 이 연줄을 면밀히 주시하고 있다는 사실을 절대 드러내서는 안 돼. 영평공주는 이제 부양후가 없지만 절망하지는 않았어. 주잔기가 경사에 도착한 이후로 자주 그녀를 찾아가고 있으니, 그녀를 잘 감시해서 미쳐버리지 않게 해. 하지만 너도 결국 그녀의 사람이었으니, 그녀가 너를 알아보지 못하도록 주의해야 해.”
마지막 말은 단순한 지시에 불과했지만, 임사의 귀에는 매우 기쁜 말로 들렸다. 그녀는 즉시 긍정적으로 대답했다. 몇 마디 공사를 보고한 뒤 원방이 더 이상 할 말이 없자 그녀는 공손히 인사하여 물러났다. 문 앞에 이르렀을 때 또 다른 말이 들렸다.
“앞으로 보고할 일이 있으면 가능한 한 이곳에 오지 마. 비록 이 집의 사람들은 모두 내가 개봉에서 데려온 사람들로, 아무런 걱정도 없어서 매수당할 염려가 없지만, 주변에 사는 북진抚司의 장교들도 모두 내가 직접 발탁한 사람들이야. 하지만 결국 사람 마음은 알 수 없는 법이야. 여자인 네가 누군가의 눈에 띄면 큰 곤란해질 거야. 너는 이 연줄에서 가장 중요한 사람이니, 어디를 가든 내가 준 그 몇 명의 호위를 반드시 데리고 가야 해. 알겠나?”
“네, 부하가 알겠습니다.”

임사가 몸을 돌려 미소를 지으며 인사하는 것을 보고서야 그는 문을 나섰다. 원방은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 처음에는 장월의 말을 듣고 일시적으로 마음먹었을 뿐이지만, 이제는 익숙해지자 이 소녀가 정말 특별하다고 느꼈다. 그가 보낸 사람들이 전해온 소식에 따르면, 그녀는 영리하고 민첩하지만 결코 야망이 크지 않으며, 잔인할 수 있으면서도 여자다운 교활함도 갖추고 있어 타고난 첩보원 재료였다. 유일한 아쉬움은 그녀가 여자라는 것이었다. 만약 그녀가 남자였다면, 점차 승진시켜 나중에 새 왕이 즉위한 후 그의 자리를 이어받게 할 수도 있었을 것이다. 하지만 무닝은 동창으로 발령받았고, 그 사람도 그와 나이가 비슷했다.

“아쉽군.”

고개를 흔든 원방은 서재에서 또 한 통의 편지를 썼다. 편지를 봉한 뒤 밖으로 나가 신뢰하는 가족 한 명을 불러 난징으로 보내게 한 다음, 다시 상층집으로 돌아가 옷을 갈아입었다. 그날 날씨가 너무 나빠서 그는 로브 위에 기름막이 옷을 덧입고, 그 위에 금방짜리 비옷을 걸친 뒤 두 명의 시종을 데리고 말을 타고 직접 금의위 관청으로 향했다.

이미 저녁이라 다른 관청들은 모두 퇴근했지만, 금의위는 사건 처리에 있어 밤낮을 가리지 않기 때문에 엄격한 시간 제한이 없었다. 그래서 이 시간에도 비옷을 입은 사람들이 관청 안팎으로 드나들고 있었다. 그가 정문에서 말에서 내리자마자, 문 앞에 있던 당직 장교가 바람처럼 달려왔다.

“대인, 어찌 이제야 돌아오십니까? 소인은 이미 사람을 보내 대인의 집을 찾아보았습니다!” 원방이 멍해하는 것을 보고 그는 화를 내며 말했다. “오늘 황제께서 형부상서 우중화와 예부상서 여진을 꾸짖으셨으며, 병부상서 방빈의 관직도 박탈하셨습니다. 지금 유천호가 사람들을 이끌고 호부상서 하원길과 대리청 주사연, 그리고 내각의 두 학사까지 감옥에 가두었습니다. 북진부사 형옥은 원래 대인이 직접 관리하시던 곳인데, 서둘러 가보십시오. 아마 궁중의 황제께서도 대인을 찾고 계실 것입니다!”

6년 동안 금의위 지휘사로 일하며 모든 상황을 철저히 다루어왔음에도 불구하고, 이 소식을 듣자 원방은 저도 모르게 숨을 삼켰다. 감옥에 간 사람들은 상서 한 명, 내각 학사 한 명, 대리청 한 명으로 보이지만, 상서 한 명은 관직에서 물러났고 다른 두 명도 위태로워 보였다! 이 몇 년 동안 북진부사 조옥에 갇힌 조정 관리들이 점점 늘어났다. 그는 가족들이 면회하는 것을 허락할 수는 없었지만, 가능한 한 도와줄 수 있는 곳들에게는 최대한 신경 써달라고 지시했다. 문방사우나 책은 물론 사계절 옷과 음식도 소홀히 하지 않았지만, 급증하는 죄수 수에 대해서는 어쩔 수 없었다.

어쨌든 그들은 황제의 명으로 체포된 죄수들이었고, 이번에도 마찬가지였다. 하지만……

왜 여기에 굳이 장월의 장인도 섞여 있는 걸까? 두진이 지난번 금의위 감옥에 갔을 때는 황제의 분노도 그다지 심하지 않았고, 장월이 중재하여 우회적인 방법으로 그를 안전하게 풀어주었다. 하지만 이번에 다시 들어가는 것은 장담할 수 없다. 금의위 조옥은 결코 장난칠 곳이 아니며, 그곳에서 죽은 사람도 많다. 동궁의 양푸조차도 아직도 갇혀 있지 않은가?

원방이 어떤 속셈으로 서둘러 북진부사 조옥으로 갔는지는 제쳐두고, 장월도 이런 충격적인 소식을 듣고 한동안 정신을 차리지 못했다. 결국 그는 장인일 뿐만 아니라 스승이기도 했기 때문이다! 하지만 건청궁에서 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없어 그는 당황하여 몇 번 왔다 갔다 하다가 점차 진정되었다.

그때 만세절은 무고사의 관리들이 모두 방빈의 상황을 알아보러 간 것을 보고 재빨리 장월에게 다가가 말했다. “제 생각에는 북정 때문일 거예요. 방상서는 줄곧 황제의 직접 출정에 반대해왔는데, 이번에 네 명의 상서가 함께 불려갔으니 분명 이 문제를 논의하기 위해서겠죠. 황제를 화나게 한 이유도 간단해요. 그들이 제시한 건의 사유를 황제가 듣고 싶어 하지 않았고, 두학사도 역시 피해를 입은 것 같아요. 황제가 화가 나서 일괄적으로 처벌한 거죠. 이건 그리 심각한 죄목이 아니니, 우선 장모님 댁에 가서 소식을 전하세요. 어르신도 위로가 필요하니까요. 그런 다음 집에 돌아가 아내와 상의해 보세요.”

“그럼 오늘 밤은 제가 당직을 대신하고 제가 먼저 갈게요! 노만, 부탁드립니다!”

건청궁에서 주디의 태도를 떠올린 장월은 만세절의 말이 일리가 있다고 생각하여 굳이 고집 부리지 않고 그날 밤의 당직 업무를 만세절에 맡긴 뒤 서둘러 밖으로 나갔다. 밖으로 나오며 정당을 한 번 쳐다보니 두 명의 시랑은 이미 사라져 있었다. 그리고 병부 청사 안은 이미 혼란스러웠다. 비는 여전히 쏟아지고 있었지만, 많은 사람들이 그런 것은 신경 쓰지 않고 맨머리로 이곳저곳을 돌아다니며 숨김없이 수군거리는 소리가 들려왔다.

“십여 년 동안 권력을 독점해왔는데, 이번에는 그냥 관직에서 물러난다니, 방상서도 자신도 예상하지 못했을 거예요!”

“황제가 방상서에게 이미 상당히 관대했다고 해야 해요. 방상서가 오늘 나갈 때 입은 옷이 반쯤 낡은 비단이긴 하지만, 사실은… 흠, 그의 집은 황제가 하사한 것이긴 하지만 가구와 장식품은 오히려 귀족들보다도 사치스러워요!”

“방상서는 병부 정당의 자리를 12년이나 차지해왔는데, 이번에 떨어지면 아마 다시 일어나지 못할 거예요.”

“누가 그렇지 않다고 하겠어? 그가 내려오기 싫어서 버틴다 해도, 그 두 신하분들은 이미 참지 못하고 계시잖아. 그의 단점들 중 어느 것 하나 꺼내지 않을 게 있겠어? 우리도 예전엔 그가 천자의 신하라는 이유로 참았잖아?”
장월이 일부러 듣지 않으려 해도, 사방에서 들려오는 혼란스러운 소리들이 그의 귀에 들어와 그를 더욱 혼란스럽게 했다. 밖으로 나와 말에 올라타자 몇 명의 시종들이 마중 나왔고, 그는 호칠에게 눈짓을 보내 그가 이해하고 먼저 떠나도록 한 뒤 곧바로 말을 타고 두씨 집으로 향했다. 하지만 한적한 골목으로 들어서자, 예리한 그의 눈에 갑자기 비옷을 입은 금의위 십여 명이 보였고, 그의 심장은 순식간에 목구멍까지 치솟았다.
금의위들이 자신을 막지 않자, 그는 용기를 내어 그들 옆을 빠르게 지나쳤다. 두씨 집 앞에 도착했을 때 겨우 말에서 내렸는데, 옆에서 누군가가 그를 부르는 소리가 들렸다.
“아이고, 장 대인이시군요!”
루풍은 넓은 오일종이 비옷을 입고 천천히 다가와 장월의 얼굴이 좋지 않은 것을 보고 웃으며 말했다. “걱정 마세요. 저희는 집을 수색하거나 재산을 몰수할 일을 하러 온 게 아닙니다. 원방이 오늘은 황제 앞에 없어서 제가 이 일을 맡았습니다. 두 학사가 황제께 제출할 상소문이 몇 통 있다고 해서 황제께서 저희에게 가져오라고 하셨습니다. 다만 이번엔 지난번과 다릅니다. 비록 그가 당신의 장인이긴 하지만, 선택해야 할 때는 분명히 선택해야 합니다. 그냥 내버려 두면 기껏해야 몇 년 감옥에 가는 것뿐입니다!”
이 말을 남긴 루풍은 대수롭지 않게 인사를 하고는 사람들을 이끌고 떠났다. 이 광경을 본 장월의 얼굴이 어두워졌고, 곧바로 몇 명의 시종들과 함께 집 안으로 들어갔다.
기껏해야 몇 년 감옥에 가는 것뿐이라고? 그는 자신의 장인이자 스승인데, 이런 관계조차 무시한다면 앞으로는 차라리 쥐새끼라고 이름을 바꾸는 게 낫겠다!