제402장 생로즉사로

건청궁 정전에는 금블록이 가득 깔려 있었으며, 이 금블록들을 만든 상성의 루무 벽돌굽는 곳은 그 덕분에 ‘어요’라는 명성을 얻었다. 평소에 보정후 맹영은 이 금블록들을 잠깐 보기만 해도 그 아름다움에 감탄했지만, 이제 이 금블록 위에 무릎을 꿇고 앉자 아래에서부터 점차 올라오는 한기를 느꼈고, 얼마 지나지 않아 두 손도 점점 굳어갔다.
“내가 왜 맹현의 목숨을 살려두었는지 알겠느냐?”
그 무서운 심문이 있은 지 이미 사일이 지났지만, 갑자기 다시 이런 질문을 듣자 맹영은 여전히 깜짝 놀랐다. 아버지가 보정을 지킨 공로로 보정후에 봉해졌으며, 이제 자신이 두 번째 대에 해당하는데, 이 작위가 자신 때문에 끊어져서는 안 된다고 생각한 그는 서둘러 정신을 가다듬고 말했다. “물론 황상의 넓고 깊은 은혜입니다.”
“헛소리!”
주디는 차갑게 코웃음을 치더니 이어서 말했다. “네 아버지는 평생 성실히 일했고, 너도 항상 조심스럽게 행동했지. 나는 그저 너희 부자 덕분에 맹가에 체면을 좀 남겨주는 것뿐이다! 교지는 지금 매우 혼란스러운 시기로, 문관들은 도적들의 손에 죽고, 무관들은 전장에서 죽어가고 있으니, 매일 죽음뿐이다. 죽으면 모든 것이 끝난다!”
이는 분명히 맹현이 가면 죽음을 자초하는 것이라는 말이었지만, 맹영은 잠시 멍해진 뒤에도 감사의 눈물을 흘리며 서둘러 머리를 조아려 감사를 표했다. 결국, 교수대에서 죽는 것보다 전장에서 죽는 것이 명예롭기 때문에, 앞으로 동료들 앞에서도 고개를 들 수 있을 것이었다. 최근 며칠 동안 반역죄인들의 가족들이 모두 몰수되어 노예가 되었지만, 맹현의 가족들은 어찌어찌 살아남았다는 생각에 그는 더욱 힘을 주어 머리를 조아렸고, 곧 이마가 파랗게 변했다.
“됐다. 나는 머리를 조아리는 벌레를 원하지 않는다. 이 금블록 위에서 아무리 머리를 조아려도 소리는 나지 않을 것이다!”
짜증스럽게 소리친 주디는 맹영을 일으켜 세우고 곧바로 명령했다. “네가 전에 병을 핑계로 좌군도독부 일에 거의 관여하지 않았다는 것을 안다. 이제 사건도 지났으니, 네가 해야 할 일을 하라. 험담과 비난을 두려워하는 그런 태도는 하지 마라. 나는 그런 것을 싫어한다! 네 장남, 음, 맹준 말이다. 내가 지난번 서교 경영에 갔을 때 그를 데려갔는데 꽤 괜찮았다. 공신의 자식들이 경성 같은 곳에 머물면 발전의 가능성은 언제나 제한적이다. 만약 그를 보내줄 수 있다면, 선부에서 3년간 경험을 쌓게 하라!”

맹영은 원래 장남을 가장 중요하게 여겼지만, 바로 그만큼 중요하게 여겼기에 좌군도독부에서도 맹준의 승진을 계속 억눌렀다. 아들이 이익에만 집착해 잘못된 길로 가는 것을 우려했기 때문이다. 하지만 점차 아들의 본성을 이해하게 되면서 그런 걱정은 사라졌고, 오히려 맹준이 미래에 대해 너무 무관심해 진취심을 잃을까 봐 걱정되기 시작했다. 이때 황제의 배치를 듣고 그는 크게 기뻐했으며, 처음의 불안감은 모두 사라지고 서둘러 감사의 뜻을 전했다.

연루될까 두려워 보정후부는 사흘 전부터 우울한 분위기에 휩싸여 있었고, 이날 맹영이 궁에 소환되자 더욱 혼란스러워졌다. 여인들은 그냥 불당에 가서 경을 읊었으며, 맹준조차도 이런 때에 마음 편히 좌군도독부에 갈 수 없어 집에서만 맴돌 수밖에 없었다.

지루함을 견디지 못한 그는 어디를 가든 우울한 얼굴들만 보았고, 결국 집으로 돌아와 아들 맹앙에게 글씨를 가르쳐 주었다. 그러면서 지난번 장청이 말했던 장월에 대한 제안이 떠올랐다. 원래는 몇 집안에나 아이들이 있으니 함께 공부하는 게 좋겠다고 생각했지만, 이런 일이 생기자 부모들은 분별력이 있어 장월을 탓하지는 않겠지만, 혹시 누군가 뒤에서 불평할지도 모른다. 지금 아내도 집에서 난처한 상황이니, 앞으로 아들을 매제에게 보내려 해도 쉽지 않을 것 같았다.

다섯 살인 맹앙은 힘찬 외모를 지녔으며, 글씨를 써서 완성하자 자랑스럽게 맹준에게 보여주었다. 하지만 맹준의 칭찬이 어설프게 느껴지자 그는 불만스럽게 중얼거렸다. “아빠도 그래, 엄마도 그래. 다들 우울해 보여서 정말 지루해!”

“앙아, 어른들은 정말 고민이 많다는 걸 알아야 해.” 맹준은 어릴 적부터 아버지 맹영의 엄한 표정에 익숙해져 자신의 아들 앞에서는 엄한 표정을 짓는 것을 가장 싫어했다. 그래서 웃으며 맹앙의 이마를 톡 쳤다. “어른들은 생사의 문제를 고민하는데, 너는 재미있는지 없는지만 생각하잖아. 그게 바로 차이야. 만약 네가 어른들이 왜 우울한지 이해할 수 있다면, 그때야 비로소 네가 자란 거야.”

“알아. 그냥 증조할아버지가 반란을 일으켰다는 거지!”

방금까지 아들과 장난스럽게 지내던 맹준이었지만, 이 순간 그의 얼굴은 갑자기 어두워졌다. 그는 맹앙의 손에서 붓을 빼앗아 들고 낮은 목소리로 물었다. “누가 그렇게 말했어?”

아버지가 갑자기 드물게 진지한 표정을 지르는 것을 본 맹앙은 즉시 망설이기 시작했고, 한참 후에야 머뭇거리며 말했다. “주 엄마가 그랬어요. 할아버지가 모두 삼촌 때문에 고통받았다고 하더군요. 또 친척이라도 도와주지 않고 자기 이익만 챙기는 사람들을 정말 혐오한다고 했어요. 어제는 어머니가 몰래 우는 것도 봤어요…”
“그만해!”
맹준은 즉시 화를 내며 일어나 맹앙을 안아 올린 뒤 재빨리 집을 나섰다. 그는 어머니의 작은 불당으로 가서 밖에 있는 두 하녀의 막음도 무시하고 그대로 들어가 가장 안쪽에서야 맹앙을 내려놓았다. 염불을 하고 있던 여인 류부인은 맹준이 이렇게 들어올 줄 몰라 당황했다.
“앙형, 방금 한 말들을 할머니께 다시 한 번 말해봐.”
류부인은 이 두 손주가 도대체 무슨 연극을 하는지 알 수 없었고, 맹앙이 머뭇거리며 방금 한 말들을 다시 전하자야 비로소 이해할 수 있었다. 손에 든 염주를 돌리며 그녀는 잠시 망설였다. 이성적으로 생각해보면, 이런 반역죄는 장월뿐만 아니라 남편이 알게 되더라도 말리지 못하면 고발할 수밖에 없다. 친족 간의 은폐는 평범한 죄에 해당하지만 반역은 그에 포함되지 않는다. 게다가 장월은 고발한 것이 아니라 단지 우연히 관련되었을 뿐이다. 하지만 감정적으로 생각해보면, 맹현은 그렇다 쳐도 맹가의 자녀들은 모두 그녀가 좋아하는 사람들이다. 이 일로 인해 앞으로 어떻게 고개를 들 수 있을까?
“주씨 가문 사람들도 저택에서 오랫동안 살아온 사람들인데, 이렇게 수다스러울 줄은 몰랐어… 나이가 많으니 돌려보내서 노후를 보내게 하자.” 그녀는 그렇게 말하며 한숨을 쉬고는 다시 차분하게 말했다. “요즘 네 아내가 고통받고 있다는 건 알지만, 이렇게 큰 일인데 집안에서 아무런 반응이 없을 리가 없잖아? 지금 네 아버지가 궁에 들어간 것이 복인지 화인지 모르겠고, 나도 마음이 불안해. 다른 사람들은 말할 것도 없고!”
“하지만 어머니, 잊지 마세요. 황제께서 이미 법을 넘어서서 은혜를 베풀어주셨으니, 집안에서 조금이라도 불만을 표해도 그냥 넘어갈 수 있어요. 하지만 주 형수의 말들은 그냥 지나친 것이 아니라, 좋게 말하면 원망이에요!” 맹준은 이제 얼굴에 엄숙함이 가득했고, 예전의 무심한 표정은 사라졌다. “아버지든 저든 앞으로 큰 계획은 없어요. 단지 보정후 가문의 명예가 무너지지 않도록 하는 것만으로도 충분해요. 바로 그래서 이런 중요한 시기에는 조심해야 해요. 큰아버지 집의 동생들과 여동생들은 앞으로 더 챙겨주거나 받아들여도 좋지만, 규칙은 다시 한 번 명확히 해야 해요. 그렇지 않으면 집안에 재앙을 불러올 뿐이에요!”

맹영과 마찬가지로 여부인도 항상 맹준이 너무 침착하고 일에 무관심하다고 생각했다. 이제 그가 전례 없는 말을 하자 잠시 생각한 뒤 놀라움을 금치 못했다. 막 대답하려는 순간, 불당 밖에서 갑자기 목소리가 들려왔다.
“부인, 큰아들님, 주인님이 돌아오셨어요. 지금 이쪽으로 오고 계십니다!”
이 소식을 듣고 여부인은 즉시 부처님을 염송했으며, 맹준은 서둘러 그녀를 부축해 밖으로 나갔다. 한참 동안 듣고도 아무것도 이해하지 못했던 맹앙은 뛰어다니며 뒤를 따랐다. 삼대가 불당을 나와 마당에 도착했을 때, 마침 맹영이 들어오는 것이 보였다. 아침에 나갈 때의 우울한 모습과는 달리, 이번에는 생기가 넘쳤지만 이마의 푸르스름한 자국만은 충격적으로 보였다.
“주인님, 이게 대체……”
“괜찮아요, 괜찮아요!” 맹영은 손짓으로 하인들을 쫓아내고 간단히 황제를 알현한 경위를 설명한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “이미 세상을 떠난 할아버지의 명성 덕분에 다행히 넘어갈 수 있었어요. 그렇지 않았다면 우리는 절대 피할 수 없었을 거예요. 게다가 황제께서 맹준을 눈여겨보시다니, 정말 기쁜 일이에요! 부인, 요즘 집안이 너무 엉망이에요. 제대로 정리해야 해요. 그렇지 않으면 누군가 원한을 품어 문제가 생길 수도 있어요!”
맹준을 한 번 쳐다본 여부인은 처음의 망설임을 모두 버리고 웃으며 말했다. “맹준도 방금 저에게 이 얘기를 했어요. 저는 곧 소회의실로 갈게요. 다행히도 드디어 넘어갔어요!”
부모님의 기쁨에 비해 맹준은 오히려 안도감을 느꼈다. 만약 황제가 이미 세상을 떠난 조부의 명성을 고려하지 않고 보정후의 작위를 빼앗았다면, 지금과는 전혀 다른 상황이 되었을 것이다. 그와 아내 장청은 비록 화목했지만, 그런 상황이 되었다면 설령 그라 할지라도 그런 소문들 속에서 아내를 지킬 수 있었을까?
한 사람이 성공하면 가족 모두가 혜택을 보지만, 한 사람이 잘못하면 수많은 사람들이 피해를 보는 법이다. 정말로 성공도 한 사람의 덕분이고 실패도 한 사람 때문이다!
정오 15분, 경성 서사패루는 인산인해였다. 평소에는 외지인들이 그 네 기둥과 세 층으로 이루어진 황금색으로 칠해진 목조 패루를 가장 좋아했지만, 이번에는 그 위에 적힌 커다란 ‘유의’ 두 글자를 아무도 쳐다보지 않았다. 비록 사형수들은 가을에 처형되지만, 보통 처형되는 것은 별로 중요하지 않은 평민들뿐이었다. 하지만 이번에는 내시를 처형하는 것처럼 큰 소동이었다. 앞에 있는 사람들은 뒤에서 밀어오는 사람들을 막으려 애쓰고, 뒤에 있는 사람들은 앞으로 나아가려고 발끝으로 서서 애쓰며, 그 무시무시한 칼로 사람을 죽이는 장면을 놓치지 않으려 했다.

문인과 고급 손님들은 모두 교수형장 주변의 높은 건물들에 모여 이 드문 광경에 대해 수군거렸다. 어떤 이들은 이 광경이 옛날에 있었던 처형 장면만큼이나 장엄하다고 했고, 또 어떤 이들은 황제가 마침내 깨달아 권력자들을 처단했다고 했으며, 또 다른 이들은 그날 밤 사방에서 집을 파괴하고 사람들을 잡아간 일에 대해 낮은 목소리로 이야기했다. 또 어떤 이들은 쓴웃음을 지었다.
“만약 그때 내가 그 자리에 있었다면, 장원절보다 못하게 하지 않았을 거야!”
이런 소란스러운 분위기 속에서도 창가 난간 옆 테이블에 앉은 세 사람은 아무 말도 하지 않았다. 만세절과 하지는 원래 말을 많이 하는 편이었지만, 방경이 우울해하자 그들도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 비록 그날 방가 형제들이 마음을 터놓고 이야기했지만, 방예는 자신의 현재 상황을 밝히기를 거부하고 결국 그냥 떠나버렸다. 그 결과, 이 네 날 동안 경성은 금의위와 동창의 사람들에 의해 마치 밭을 갈듯이 완전히 뒤집혔지만, 방경은 여전히 살인을 보는 데 흥미를 가졌다.
“평소에는 고작 십여 문어치밖에 안 되는 이 자리의 물건들이 오늘은 일관에 팔리다니, 정말 비양심적이군!”
만세절은 불만스럽게 입술을 삐죽였지만, 곧 아래쪽에서 세 대의 죄수 수레가 오는 것을 보고는 입을 다물었다. 옆에 모인 사람들이 그 세 명의 죽지도 살지도 못하는 늙은 내시들에게 수많은 썩은 채소 잎과 과일 껍질을 던지는 것을 보고 그는 다시 한 번 코웃음을 쳤다. “황엄이라는 내시가 집을 수색당해 얻은 것이 보석과 진주가 끝없이 많았으며, 금은도 만 냥이나 되었으니 죽어 마땅해!”
말이 끝나자마자 그는 옆에서 낮은 중얼거림 소리를 들었다. “형님도 앞으로 이렇게 될까?”
하지는 깜짝 놀라 급히 다가가 위로하고는 곧 만세절과 서로 얼굴을 마주 보았다. 이 아이가 오늘 처형을 보러 온 것은 단순히 심심풀이나 호기심 때문이 아니라 이 일 때문이었던 것이다. 그 제대로 깨우지 못하는 녀석을 떠올리며 만세절은 이를 갈며 마음속으로 수천 번이나 욕을 했다. 바로 그때, 그 세 명의 죄수들이 하나씩 교수형장으로 끌려가는 동안 계단에서 갑자기 두둑두둑 하는 소리가 들렸고, 곧 몇 명의 튼튼한 남자들이 몰려왔다. 잠시 후, 위엄 있는 표정의 노인과 한 청년이 위층에 나타났다.
“하느님!”

만세절은 한눈에 저쪽의 두 사람을 알아보고는 참지 못하고 신음소리를 내며 샤지의 소매를 잡아당겼다. 그러자 친구도 함께 오싹해졌다. 하지만 그들이 더욱 예상치 못한 것은, 위층의 큰 테이블들이 이미 다른 사람들로 가득 차 있었음에도 그 직원이 사람들을 이쪽으로 안내해왔다는 것이었다. 순간 만세절과 샤지는 당황하여 멍한 방경을 재빨리 끌어당겼고, 그의 얼굴에는 어떤 표정을 지어야 할지 알 수 없었다.

주닝은 주디를 따라 와서 이쪽 세 사람의 모습을 보고 그들이 자신들 일행을 알아봤다는 것을 깨달았다. 그중 나이 든 사람이 어딘가 익숙해 보여 자세히 쳐다보았지만 기억나지 않아 그냥 넘어갔다. 한편 주디는 두 사람을 훑어보고 전에 과거에 급제했던 샤지를 알아보았다. 그는 장월과 그 사람이 친하다는 것을 어렴풋이 기억하며 미간을 찌푸렸다.

“처형이 그렇게 볼만한가? 드문 휴일에도 굳이 나와 구경하다니? 학자의 마음가짐은 어디로 갔나?”

“황 대인, 집안 아이가 궁금해해서 함께 와서 구경하는 것입니다.” 만세절은 주닝이 주디의 왼쪽에 앉는 것을 보고, 그 직원이 이미 몇 명의 힘센 사람들에게 쫓겨나갔지만 너무 과하게 행동할 수는 없어 말했다. “학자들은 말로만 인의를 논하지 실제로는 피를 보지 않으니, 위기가 닥치면 결단력이 부족해집니다. 그러니 아이들이 구경하고 싶어 하면 막을 수 없지요.”

주디는 잠시 방경을 살펴본 뒤 간결하게 말했다. “앉아.”

방경이 여전히 멍해 있는 것을 보고 만세절은 서둘러 그를 끌어당겨 가장 아래쪽 자리에 앉혔다. 오른쪽에만 빈 자리가 있어 샤지는 마음속으로 만세절을 배은망덕하다고 욕하며 억지로 자리에 앉았다. 바로 그때 밖에서 큰 외침이 들렸다.

“정오 세 시, 처형 시작!”

순간 수많은 사람들의 시선이 형장으로 쏠렸고 주디도 예외는 아니었다. 순간적으로 번쩍이는 피빛을 본 그의 표정은 전혀 변하지 않았지만, 구경하는 백성들의 열렬한 환호성을 듣고서야 비로소 표정이 차가워졌다. 그날 밤 우순문에서 살인을 결심했지만 그 후에도 오랫동안 망설였는데, 그 늙은이가 그토록 많은 것을 탐하여 조선의 공물까지 몰래 감추다니, 분명히 두 번째 기강이었다!

이런 생각이 들자 그는 뒤에 서 있는 중년인에게 대수롭지 않게 말했다. “이 세 늙은이가 죽었으니, 네 쪽의 죄인들도 충분히 고문했을 테니, 사흘 후에 모두 죽여버려. 한 명도 남기지 마라.”

이런 결말이 될 것을 미리 예상했던 위안펀은 무표정한 채 살짝 고개를 숙인 뒤, 다시 그 처형장의 피웅덩이를 한 번 쳐다보았다. 황제의 총애를 받는다 해도 자만하여 잘못된 길을 가면 이런 결말을 맞이하게 되는데, 이 교훈을 그는 반드시 마음속 깊이 새겨둘 것이다.