제398장 얼어붙은 한숨

고정이 왕유의 삼촌으로서 은혜를 베풀었던 사람이라는 것은 알고 있었지만, 지금과 같은 위급한 순간에도 그는 여전히 회개하지 않았다. 그래서 그는 더 이상 고정과 말을 섞을 생각도 하지 않고, 그를 단단히 묶어 밖으로 끌고 나가라고 명령했다. 서둘러 왕가를 나온 그는 금숙이 그를 배웅하는 것을 보고 다시 한 번 당부의 말을 건넸다.
“오늘 밤은 평소와 다르니, 문을 쉽게 열지 말고 잘 지키도록 해라. 왕유는 괜찮을 거야, 걱정하지 마.”
“감사합니다, 나리…”
이때 금숙은 이미 그를 사촌이라고 부르지 않았다. 그녀는 눈밭에 묶인 채 서 있는 고정을 복잡한 표정으로 바라보았다. 그가 가족에게 재앙을 가져올 뻔했다는 것은 알고 있었지만, 그가 평소에 자신들을 돌봐주었던 것과, 어머니와 딸이 곤경에 처했을 때 그가 아내에게 도움을 요청했던 것을 떠올리며, 그녀는 이전의 사나운 고정의 모습을 잊고 다시 부탁했다. “날씨가 너무 추우니 눈도 오는데, 저는 전에 삼촌을 위해 면옷과 면신발을 만들어 두었습니다. 나리께서 허락해 주신다면 그에게 입혀드릴 수 있을까요?”
장월이 별다른 망설임 없이 고개를 끄덕이자, 금숙은 급히 안으로 들어가 잠시 후 옷가지 한 묶음을 가져왔다. 그녀는 이미 임신 중이라 움직이기 불편했지만, 그래도 직접 가서 새 솜이 든 면로 만든 망토를 고정의 몸에 덮어주고, 낡은 신발도 힘겹게 벗겨주었다. 처음에는 그저 비웃기만 했던 고정은 조카며느리가 몸을 숙여 신발을 갈아신겨주자 점차 당황하기 시작했지만, 금숙이 물러날 때까지 아무 말도 하지 않았다.
“가자!”
이 광경을 본 장월은 마음속으로 말로 표현할 수 없는 감정을 느끼며 곧바로 명령을 내렸다. 다른 병사들이 고정을 둘러싸고 따라오자, 그는 말의 옆구리를 차며 가장 앞으로 나아갔다. 골목을 나올 때 그는 재빨리 뒤를 돌아보았고, 금숙이 여전히 문에 기대어 이쪽을 바라보고 있는 것을 보고 한숨을 내쉬었다. 하지만 이 얼어붙은 밤에 그 한숨은 곧바로 얼어붙어 더 이상 흔적조차 남지 않았다.

경시의 밤은 원래 작은 도둑들과 강도들이 활동하기에 최적의 시기였지만, 이제는 그들에게 종말이 되었다. 이토록 많은 병사들이 거리를 누비는 밤은 있었던 적이 없으며, 장교들이 이토록 용맹하거나 혹은 거칠게 행동하는 밤도 없었으며, 이토록 많은 밝은 횃불이 있어 밤에 백성들의 집에 침입하는 도둑들이 숨을 곳을 전혀 찾지 못하는 밤도 없었다. 차라리 순순히 항복한다면 모를까, 가끔씩 고집스럽게 저항하려는 자들은 즉시 칼에 맞아 죽게 되었으니, ‘살해해도 무방하다’는 말이 실제로 그대로 적용되고 있었다.

길을 가다가 몇 차례에 걸쳐 병마지휘사와 신기영의 군사들을 만났으며, 장교들이 도둑들을 잡는 모습도 여러 번 목격했다. 설령 밤에 범죄를 저지르는 자는 즉시 살해해도 무방하다고 직접 명령한 장월조차도, 끌려가는 사람들과 살해당하는 사람들, 그리고 아직 청소되지 않은 거리의 피를 보고는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.

그 뒤에서 비틀거리며 따라가던 고정은 차가운 바람을 맞으며 이런 혼란스러운 광경을 지켜보았다. 처음의 열정과 성급함은 점차 공포와 두려움으로 변했고, 이내 절망으로 변했다. 숭문문 대로를 지나가다가 누군가가 시체를 옆으로 옮기는 것을 보았을 때, 그는 마침내 자신의 두꺼운 면로브조차 그 차가운 추위를 막아주지 못한다는 것을 느꼈으며, 이를 악물었다. 이 순간 그는 처음 집을 나설 때의 당당함은 온데간데없이 사라지고 완전히 축 늘어졌으며, 잠시 동안은 걸을 수조차 없었다.

“나리, 그 사람은 더 이상 걸을 수 없습니다!”

장월은 즉시 고삐를 잡아당겨 멈추고 다시 뒤를 돌아보았다. 몇 걸음 떨어진 곳에서도 그는 고정의 창백하고 파랗게 질린 얼굴을 분명히 볼 수 있었다. 방금 전 금숙이 사람을 시켜 그에게 면옷과 신발을 갈아입혔을 때에도 그는 입을 열지 않았는데, 이제 진짜 피를 보고 이런 광경을 목격하자 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 그리고 후칠에게 잠시 말에서 내려 고정을 말 등에 앉히게 하고, 양쪽 군사들에게 잘 지키라고 명령했다.

이 모든 일을 마친 후, 몇 명의 병마지휘사 군사들이 또 다른 시체를 옮기는 것을 보고 그는 가볍게 물었다. “여기서 총 몇 명을 잡았나? 지금 주변 상황은 어떻지?”

그 몇 명의 군사들은 장월을 알아보지 못했지만, 이런 혼란스러운 밤에 말을 탈 수 있는 사람은 적어도 관리일 것이라는 것을 알고 있었다. 곧바로 리더 한 명이 앞으로 나와 인사를 올렸다. “보고드리겠습니다, 나리. 오늘 밤 우리는 네 개의 거리를 수색하여 총 일곱 명을 붙잡았습니다. 그중 저항한 세 명은 모두 죽었습니다. 지금 죽은 자들은 모두 거리 한가운데로 옮겨져 버려졌으며, 화인장의 큰 수레가 가져가서 날이 밝으면 성 밖으로 내보낼 것입니다. 우리 동성뿐만 아니라 서성의 고위 관리들의 집 근처에서도 문제가 생겼습니다. 방금 우리가 오는 도중에 서성의 무안후 골목 근처에서도 시체와 석궁이 발견되었다고 들었습니다.”

무안후 골목이라는 다섯 글자를 듣자 장월은 마음속으로 크게 놀랐다. 자신의 옆집에 무안후 정형이 살고 있어서 그 골목은 자연스럽게 무안후 골목이라 불렸으며, 그 주변에는 최고위 귀족들이 살고 있었다. 원칙적으로 오늘 밤의 사건과 관련된 사람은 없어야 하는데, 어떻게 시체와 석궁이 있을 수 있단 말인가?

“도대체 무슨 일이지?”

“보고드리겠습니다, 나리. 저도 방금 서성의 동료들에게서 들은 것입니다. 무안후 골목 옆 골목에서 시체가 발견되었다고 합니다. 목에 칼이 꽂혀 있고 팔에는 석궁 화살이 박혀 있었으며, 땅에는 군대에서 사용하는 표준 석궁이 있었고 그 위에는 번호가 새겨져 있었습니다. 주변에 귀족들이 살고 있어서 순천부윤이 직접 집집마다 문을 두드리며 물어보았지만, 그곳의 여러 후작과 백작의 집들은 전혀 동요하지 않았으며 가족들도 모두 무사했다고 합니다.”

그 군사에게 고개를 숙여 감사를 표한 장월은 점점 더 이해할 수 없다고 생각했다. 그때 후칠이 급히 앞으로 나와 주인의 고삐를 잡으며 물었다. “나리, 제가 돌아가서 확인해 드릴까요?”

“필요 없어. 우리 집은 결국 양무백작의 집이니, 그 순천부윤이 그걸 놓칠 리가 없어. 모두 무사하다고 하니 집에는 아무 문제가 없을 거야.”

숭문문 대가로부터 성벽을 따라 대명문 대가로로 가고, 다시 장안좌문으로 돌아가자 장월은 이미 몇 명의 내시들이 그곳에서 기다리고 있는 것을 보았다. 맨 앞에 있는 내시는 서른 살쯤 되어 보였으며, 기린 문양이 수놓인 비단 옷을 입고 두꺼운 늑대가죽 망토를 두르고 있었다. 그는 눈밭에서 발을 동동 구르고 있었는데, 그를 보자마자 재빨리 달려왔다.

“하느님, 드디어 돌아오셨군요!”

비록 루풍은 황옌 등이 불행해지기를 진심으로 바랐지만, 지금은 오히려 황제가 자신에게 화를 내지 않기를 간절히 원하고 있었다. 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 장월에게 다가간 그는 저쪽에서 즉시 쭝즈처럼 묶여 있는 사람을 한 번 쳐다본 뒤, 급하고 빠르게 말했다. “황제께서 황옌장보를 채찍질하셨는데, 그 후 당신은 부양후를 궁으로 보냈죠. 그런데 그가 고마움도 모르고 헛소리를 하자 황제께서는 또다시 화가 나서 두 대를 때린 뒤 눈밭에 무릎 꿇고 있으라 명하셨습니다. 장보의 양아들은 원래 동창으로 끌려갔다가 다시 끌려와 건청궁 앞에서 즉석 심문을 받았고, 결국 많은 사람들의 이름을 자백해냈습니다. 황제께서는 너무 화가 나서 거의 어마감의 친병들을 보내 사람들을 잡으려 하셨지만, 어마감의 류영성과 해수가 필사적으로 말렸습니다.”
그때 천자가 보검을 뽑아 즉석에서 사람을 베려 했을 때, 주닝이 옆에서 모든 것을 걸고 막았던 것이 생각나 루풍은 다시 몸을 떨었다. “이번 일은 사례감의 많은 사람들이 연루되어 있으며, 금의위의 보고에 따르면 경영의 총괄자인 라오창까지 관련되어 있습니다… 아, 황제께서는 이미 해수에게 조왕과 안양왕을 불러오게 하셨고, 금의위에게도 명하여 심문 명단에 있는 모든 사람들을 즉시 잡아오라 하셨습니다. 자, 바로 이겁니다.”
장월은 루풍이 말도 없이 종이 한 장을 내미는 것을 보고, 장안좌문 입구에서 타오르는 두 개의 횃불 빛을 이용해 그 위의 글자들을 읽었다. 빽빽한 글자들 중 가장 앞에는 조왕 주고수이와 안양왕 주잔헌이 있었고, 그 뒤를 이어 맹현과 맹삼 형제들이 있었다. 그는 눈동자가 커지더니 곧 고개를 들었다.
장월이 입을 열기도 전에 루풍은 쓴웃음을 지으며 말했다. “저는 이런 치명적인 것을 당신에게 알려줄 용기가 없습니다. 원래는 제가 직접 사람들을 잡으러 가려 했는데, 황제께서는 이번에는 저희 내시들조차 믿지 않으시고 금의위도 믿지 않으시니, 당신이 따라가서 명단대로 하나하나 데려오도록 하세요. 데려온 뒤에는 바로 우순문으로 보내서 황제께서 직접 심문하실 것입니다. 당신이 데려온 용의자는 저에게 맡겨 궁으로 가져가면 됩니다. 그래야 설명도 할 수 있고, 그렇지 않으면 황제께서 또 저를 탓하실 테니까요.”
그는 말하면서 옆에 있는 어린 내시에게서 검을 받아 진지하게 건네주었다. “이번에도 천자의 검입니다. 지난번처럼 큰 소동을 일으키지 마세요.”

비록 이런 체포 역할을 맡고 싶지 않았지만—게다가 맹가의 일이라니—어쩔 수 없이 이런 일이 저절로 찾아왔고, 어쩔 수 없이 장월은 전혀 맡고 싶지 않았던 이 임무를 받아들일 수밖에 없었다. 그는 익숙한 천자검을 받아들고 고정을 말에서 내려 루풍에게 넘겨주었다. 그가 돌아서려 할 때, 등 뒤에서 아주 희미한 목소리가 들려왔다.
“당신과 맹가의 관계는 황상도 잘 알고 있습니다. 당신을 보내는 것은 황상이 보정후를 연루시키고 싶지 않다는 뜻입니다!”
“알겠습니다. 루공공, 감사합니다!” 이 말을 할 때, 장월은 한숨이 입 밖으로 나오기도 전에 멈춰 선 것 같았다.
이 말이 나오자 장월이 사람들을 이끌고 말을 타고 빠르게 떠나는 것을 보며, 루풍도 마침내 안심할 수 있었다. 그는 장월에게 이미 큰 빚을 졌는데, 이제야 겨우 조금이나마 갚을 수 있게 되었다. 하지만 앞서 이루어진 심문을 보면, 이번 소위 반역 사건은 점점 더 의문스러워 보였다. 그의 생각에 그들은 밥통보다도 어리석은 바보들이었다!
도시 곳곳에 군사들이 있었지만, 동성의 군사들이 극악무도한 반면, 고위 관리들과 왕족들이 사는 서성은 훨씬 조용했다. 하지만 선무문 대로에는 여전히 많은 횃불들이 보였다. 이런 공개적인 인물들 외에도, 길 위에서 어둠 속에서 종종 길을 막는 자들이 나타났는데, 그들은 모두 신기영의 군사들이었다. 그들은 발밑에 짚을 묶어 미끄러짐을 방지하고 걸음소리를 줄이기 위함이었다. 이들은 거의 모두 장월을 알고 있었기에 별도의 신분 확인이 필요 없었다.
그러나 장월이 선무문 대로에서 풍성후통으로 들어서자, 앞쪽에서 갑자기 한 무리의 사람들이 나타났다. 평범한 경위군의 빨간색, 파란색, 초록색 옷과 달리, 그들은 모두 빨간 옷에 검은 부츠를 신고 있었으며, 오직 선두에 선 통통한 중년인만이 비단 옷을 입고 있었는데, 그는 바로 금의위였다. 장월의 관인을 본 후, 처음에는 별로 신경 쓰지 않던 그 중년인은 갑자기 공손한 태도를 보였지만 여전히 길을 비켜주지 않았으며, 입으로는 이렇게 말했다. “대인, 원대인이 이미 사람들을 데리고 맹가로 들어갔습니다. 이제 아마 일을 시작했을 것입니다. 당신이 이곳에 온 것은……”
원방이 사람들을 여기에 배치한 것은 자신을 맹가의 일에서 빼내라는 암시에 불과하다는 것을 알았지만, 장월은 왕유를 궁에 보낸 그 순간부터 이미 빠져나올 수 없다는 것을 깨달았다. 비록 자신에게는 ‘자신이 신경 쓰지 않아도 다른 사람이 할 것’이라고 말할 수 있었지만, 현실은 변하지 않았다.
바로 천자검을 꺼내려 할 때, 고요한 밤하늘에서 갑자기 비명 소리가 들려왔다. 순간 그는 놀랐을 뿐만 아니라, 그 금의위들도 깜짝 놀랐다.