제394장 황제의 외손은 가치가 없다

이모방은 장월의 냉소와 조롱에 몹시 화가 났으며, 몇 밤 동안 반복된 성관계로 몸도 지쳐 있었지만, 화약이라는 문제가 너무나 중대했기에 장월의 눈앞에서 어쩔 수 없이 짜증스럽게 서둘러 옷을 입고 따라 나갔다. 하지만 그가 예상치 못한 것은, 밖에서 떨고 있는 두 젊은 여자 옆을 지나갈 때 장월이 갑자기 걸음을 멈추고 두 사람에게 명령을 내린 것이었다.
“너희 둘, 한 명은 안으로 들어가 침대 위의 사람이 어떤지 살펴보고, 다른 한 명은 의사를 찾아오너라.”
이모방은 원래부터 화가 나 있었기에 참지 못하고 비꼬았다. “단지 하녀 하나일 뿐인데, 정말 관심이 많군!”
“누구의 목숨이든 목숨이지. 지금 죽은 사람이 네 부양후에게 이로울 리가 있나?”
말하는 사이 장월은 이미 마당으로 내려갔다. 몇 명의 군사들이 창고로 쓰이는 서쪽 방에서 상자들을 꺼내자, 신기영의 한 노병이 조심스럽게 하나하나 열어 확인한 뒤 고개를 끄덕이며 그 안에 든 물건들이 정상임을 확인했다. 장월은 물론 놀라지 않았지만, 마당에 있던 다른 사람들은 순식간에 침묵에 잠겼다.
여기 있는 이들은 대부분 신기영 소속의 건장한 군사들로, 평소에도 화승총을 많이 다루고 화약을 자주 사용해 왔기에 그 안의 물건들이 얼마나 강력한지는 모르지만 그들은 잘 알고 있었다. 하지만 그들이 의아해한 것은, 이 물건들이 대체 어디서 온 것인가 하는 점이었다.
“말도 안 돼…… 내가 처음에 확인했을 때 여기엔 분명 보물들이 있었어!”
장월이 곧장 앞으로 나와 이 화약 상자들을 잠시 봉인한 채 그대로 서쪽 방에 다시 놓으라고 명령하자, 방금까지 ‘말도 안 돼’라고 외쳤던 이모방은 순식간에 겁에 질렸다. 그는 여전히 추운 날씨도 신경 쓰지 않고 계단을 뛰어내려 장월을 향해 화를 내며 소리쳤다. “이렇게 위험한 물건을 여기에 두다니, 만약 문제가 생기면 어떻게 하려는 거야? 빨리 사람들을 시켜 전부 옮겨버려!”
“위험하다고? 이 물건들은 네 부양후 집에 이미 이틀이 넘게 있었는데, 굳이 오늘 밤에 옮겨야 하는 이유가 뭐지?” 장월은 이제야 고개를 돌려 이모방의 화난 표정을 보고 다시 물었다. “게다가 부양후께서 방금 네가 처음에 이미 확인했다고 하셨는데, 그렇다면 이 화약들을 여기에 둔 것도 네가 알고 있었던 거야?”
“내가 안다고 해서 뭐…… 이 장월, 별 볼 일 없는 하찮은 관리 주제에 감히 나를 속이다니!”

이모방은 비록 머릿속에 책이 별로 없었지만 왕족 출신이라 많은 것들이 마치 밥 먹고 잠 자는 것처럼 자연스러웠으며, 장월이 자신의 말을 빼앗으려 한다는 것을 바로 깨달았다. 하지만 욕을 한 마디 내뱉은 뒤, 자신의 서쪽 방에 쌓인 이 십여 상자의 화약이 무엇을 의미하는지 생각하며 놀라움과 분노에 휩싸여 얼굴이 즉시 창백해졌다.
“본작이 어떻게 이것들이 화약인지 알겠소? 또 누가 이런 짓을 했는지도 모르오!”
“이 십여 상자는 말할 것도 없고, 단 한 상자의 화약조차 부양후님이 구할 수 있을 것 같지 않소.” 장월은 이제 더 이상 이모방과 쓸데없는 말을 하고 싶지 않아 직설적으로 말했다. “경성에서 반란이 일어났으니 매우 중대한 일이오. 여기서 화약을 발견했으니 부양후님은 옷을 갈아입고 궁에 들어가 황제께 아뢰시오. 네 명을 데려가 부양후님을 궁으로 호위하게 하오!”
원래 욕정을 채운 뒤 온몸이 힘이 빠졌고, 밖으로 나와 찬바람을 맞으며 이런 끔찍한 사실을 알게 되자, 이제는 반란이라는 명확한 단어까지 듣게 되자, 아무리 거만한 이모방이라도 다리에 힘이 빠지고 당황할 수밖에 없었다. 그도 마음속으로는 반역적인 생각을 해본 적이 있었지만, 그건 그저 생각일 뿐이었다. 그의 생각에는 남이 계획을 세우고 자신은 그 혜택을 누리는 것이 당연한 일이었으니, 굳이 자신을 희생시킬 이유가 없었다.
“장월, 사적인 원한으로 남을 모함하지 마시오!”
“내가 정말 사적인 원한을 갚고 싶다면 지금 당장 직접 화약을 궁에 가져가 황제께 보여드리겠소!”
장월은 이제 온 마음을 맹가의 일에 쏟고 있었고, 이모방이 여전히 우물쭈물하는 것을 보고 짜증스럽게 대답한 뒤 곧바로 명령했다. “열두 명은 여기 남아 서쪽 방의 화약을 잘 지키고, 두 명은 오성병마사에게 알리러 가고, 나머지 네 명은 부양후님과 함께 궁에 들어가게 하오. 그가 가고 싶지 않다면 억지로 강요하지 마시오. 그때가 되면 자연히 금의위가 사람을 데려올 것이오. 나머지는 나를 따라오시오. 밤에 할 일이 아직 많으니 여기서 시간을 낭비할 필요 없소!”
장월이 손짓하자 마당에 있던 붉은 옷을 입은 군사들이 일제히 대답하며 남을 사람과 따를 사람을 정돈해 놓았고, 장월이 뒤도 돌아보지 않고 큰걸음으로 밖으로 나가는 것을 보고 이모방은 이번 일이 결코 사소하지 않다는 것을 진정으로 깨달았다. 그렇지 않다면 장월이 왜 자신을 버리고 그냥 가버릴까? 이 12월의 날씨는 추웠고 그의 몸도 추웠지만, 지금은 마음이 더욱 차가웠다. 그는 바보라도 자신이 남을 위해 가장 끔찍한 일을 대신 져주었으며, 이를 해결하지 못하면 자신이 그 죄를 뒤집어쓸 것이라는 것을 알고 있었다.
“장월, 당장 멈춰 서시오!”

급한 상황에서 이모방은 더 이상 입을 열어 부탁할 수도 없었지만, 여전히 낮은 자세로 사람에게 청할 습관이 없었다. 그는 재빨리 뒤를 쫓아가 장월의 소매를 움켜잡았다. “분명히 나를 도와줄 방법이 있을 거야! 나는 황상의 친외손자야. 이번 위기만 넘기면 나중에 황상의 기분이 풀리면 아무 문제 없을 거야. 그때는 절대로 너를 잊지 않을 거야! 내 어머니는 영평공주시고, 아버지는 황상을 따르기 위해 조부와 다른 가족들까지 희생했어. 황상은 분명 그 공로를 기억할 거야!”
장월은 태연하게 소매를 빼내며 말했다. “부양후, 저는 그저 하찮은 작은 관리일 뿐입니다. 이런 큰 일에는 도와드릴 힘이 없습니다.”
장월이 말에 올라타자 일단의 군사들이 뒤따라 달려갔고, 화가 나 얼굴이 파랗게 질린 이모방은 눈밭에 어지럽게 남은 발자국들을 그저 바라볼 수밖에 없었다. 한참을 그곳에 서 있다가 갑자기 땅에 침을 뱉으며 예의범절을 완전히 잊어버렸다. 큰 고모에게 남은 외아들이 있고, 황상의 외손자들 중에서 자신이 둘째라는 사실, 평소에도 다소 방종하게 살아왔다는 점을 떠올리며 점차 자신감이 생겼다. 맞아, 아버지의 과거 공로와 어머니의 신분이 있으니, 그저 몇 상자의 화약쯤 무슨 대수라고!
이렇게 생각하며 그는 거만하게 소매를 휘저으며 큰걸음으로 안방으로 돌아갔다. 옆방의 커튼을 젖히고 침실에 들어가자, 자상이 이미 그 하녀의 도움으로 앉아 있는 것을 보았다. 그녀의 분홍빛 목에는 보라색 멍 자국이 돌아 있었다. 주고수이라는 삼촌에게 심하게 속았던 기억이 떠오르자, 그는 다시 한 번 그 사람을 질식시키고 싶은 충동을 느꼈지만 여러 번 생각한 끝에 억지로 참았다. 그리고는 두려움에 웅크린 그녀를 더 이상 보지 않고 거친 목소리로 하녀에게 옷을 가져오라고 했다.
15분 후, 이모방은 단장을 마치고 방을 나섰다. 방금 수치를 당한 탓에 그는 이번에는 자금관을 쓰고 기린복을 입고 사슴가죽 신발을 신어 머리부터 발끝까지 극도로 화려하게 꾸몄다. 눈을 피하기 위해 입었던 학망토조차도 온통 하얀 은여우 가죽으로, 조금의 다른 색깔도 없었다. 만약 마당의 군사들이 방금 전 그의 초라한 모습을 모두 본 것이 아니었다면, 아마도 마음속으로 감탄하며 질투했을 것이다. 하지만 이제 그들의 마음속에는 모두 의문이 가득했다.
이건 궁에 가서 죄를 청하는 것이지 축하하러 가는 것이 아닌데, 왜 이렇게 화려하게 꾸민 걸까?

경시로 승격된 이후, 북부에서 가장 큰 이 도시가 이렇게 혼란스러운 것은 처음이었다. 도시 곳곳에는 각양각색으로 차려입은 병사들이 가득했으며, 그들이 입은 상의는 빨간색, 파란색, 청색 등 다양했다. 비록 대대적인 수색 속에서도 규율이 엄격하여 백성을 약탈하는 일은 거의 없었지만, 크게 놀라 공포에 떠는 사람들도 적지 않았다. 장월이 40여 명을 이끌고 전문대가를 지날 때도 오성병마사의 사람들에게 멈춰 검문을 받았으며, 관인을 확인한 후에야 통과할 수 있었다.

“나리, 먼저 맹가에 가지 않으시나요?”

호칠의 그 질문을 듣고, 원래 천천히 말을 몰고 가던 장월은 뒤따라오는 40여 명을 한 번 돌아보았다. 그러고는 침착한 목소리로 말했다. “윤대인은 사려가 깊어 분명 이미 사람들을 이끌고 그곳으로 달려갔을 것이다. 황상의 명령만 기다리는 것이니, 지금 내가 가봤자 소용없다.”

호칠은 청주에서부터 장월을 따라왔으며, 장가와 맹가가 혼인 관계뿐만 아니라 장월이 적어도 맹가의 네 번째 아가씨에게 호감을 가졌다는 것도 알고 있었다. 이 순간, 자신이 너무 말을 많이 해서는 안 된다는 것을 알면서도 조심스럽게 상기시켰다. “나리, 이번 일은 결코 가벼운 문제가 아닙니다. 신중하게 처리하지 않으면 수많은 사람들이 피해를 입을 것입니다. 특히 맹가는…”

“수많은 사람들이 피해를 입는다고… 그들이 계획을 세울 때 어떻게 그런 결과를 생각하지 못했단 말인가! 내가 등초후통에 오기 전에 이미 왕가에 사람을 보내 고정을 감시하게 한 것도 바로 이 때문이다. 사리감의 방비 문제는 잠시 제쳐두고, 반란 계획들과 위조된 유서까지 모두 근본적으로는 고정이 말해낸 것이며, 진실을 가장 잘 아는 사람도 바로 그다. 지금이 바로 그를 궁으로 데려올 적절한 때다. 만약 그가 그저 맹현의 이름을 들먹이며 명분을 삼는다면 처리하기가 쉬울 테고, 그렇다면 앞으로 다른 방법을 생각해볼 수도 있다.”

이런 희망을 품고 있었지만 장월은 더 이상 말을 이어가지 않았다. 솔직히 말해 이런 가능성은 너무 낮았다. 맹현의 이전 행동들을 보면, 이번 일에 그가 관여하지 않았다고 말하는 것조차 그는 전혀 믿지 않았다. 하지만 그렇다고 해도 우선 고정을 찾아 명확히 물어보아야 했다. 이 방법이 통하지 않으면 다른 방법을 생각해야 했다. 만약 그의 죄가 확실해진다면 보정후부는 50%의 가능성으로 위기를 모면할 수 있겠지만, 만약 맹현의 가문이 전부 몰수당한다면… 그 최악의 결과는 남녀를 막론하고 모두 노예가 되는 것뿐이었다!

“맞다, 방금 나리께서는 부양후를 아무리 싫어하셔도 최소한 예의를 차려야 했습니다. 결국 그는 황상의 외손자니까요.”

“황상의 외손자는 가치가 없어!” 기분이 극도로 나쁜 장월은 자신의 혐오감을 전혀 숨기지 않았다. “만약 그가 황상 앞에서 함부로 변명하지 않고 제대로 잘못을 인정해 죄를 받아들이며 받아들일 수 있는 변명을 꾸며낸다면, 기껏해야 작위를 박탈당하고 감금당할 뿐이다. 하지만 그가 분수를 모른다면, 분노한 황상이 어떻게 처벌할지 아무도 예측할 수 없다. 어쨌든 그의 어머니가 영평공주라 해도 이번에는 그를 구해줄 수 없다.”
마지막 말에 대해서는 장월은 그저 마음속으로 생각해 보았다—주디는 어쩌면 조왕을 보호해 줄 수도 있겠지만, 이모방이라는 이 외손자는 주씨 성도 아니니 황제의 눈에 무슨 가치가 있겠는가?