제379장 또다시 슬픈 소식을 들다

마흔 가까운 왕부인은 당연히 그 계집들만큼 젊고 아름답지 못했다. 연달아 두 아이를 낳은 탓에 예전처럼 잘 관리하지 못해 이제는 약간 살이 쪘을 뿐만 아니라 얼굴도 예전처럼 하얗고 고와 보이지 않았다. 그래서 이때 장부의 뚫어져라 쳐다보는 시선을 받자 그녀는 저도 모르게 불편함을 느꼈다.
“남편님, 왜 저를 그렇게 쳐다보세요?”
“사람들은 젊은 부부가 나이 들어도 함께한다고 하지만, 이제야 비로소 그 말이 진실임을 깨닫습니다.” 장부는 아직 젊은 나이였지만 오랜 전쟁으로 인해 여러 질병을 앓고 있었다. 하지만 2년 만에 돌아와 자신의 자녀들을 보며 그는 여전히 아내에게 깊은 감사를 느꼈다. “부인, 고생 많았습니다.”
그제야 왕부인은 남편이 자신의 얼굴에 생긴 주름을 보고 있는 것이 아니라는 것을 깨달았다. 나이가 많음에도 불구하고 그녀는 얼굴이 붉어지며 마음이 뜨거워졌다. 비로가 단색으로 된 찻상에 도자기 그릇을 가져오자 그녀는 서둘러 일어나 직접 그 그릇을 장부 옆의 매화 탁자 위에 놓았다.
“펑 의사가 용이의 몸을 돌보던 때, 저는 그에게 당신의 류마티스 병에 대해 말한 적이 있어요. 그때 그는 호두, 송자, 밤, 대추, 그리고 흑콩과 홍콩 같은 콩류를 넣어 죽을 끓이면 약을 먹는 것보다 낫다고 했어요. 또한 모과주도 매일 한 잔씩 마시면 효과가 있다고 하더군요. 완전히 치유할 수는 없지만, 날마다 발작하는 것보다는 나을 거예요. 게다가 북쪽 기후는 남쪽보다 훨씬 건조해서 발작이 줄어들 수도 있고, 당신의 고통도 줄어들 거예요.”
“부인, 정말 고생이 많으십니다. 사실 이건 오래된 병일 뿐이에요. 제가 그렇게 귀한 사람은 아닙니다.”
장부는 그 도자기 그릇을 열어보니 안에는 과일과 콩류만 가득했고, 향기가 나서 식욕이 생겼다. 그는 선부에서 훈련할 때 아무도 그를 괴롭히지는 않았지만, 주방사를 데리고 다닐 수도 없었고 음식에 까다로울 생각도 없었기에 집에서 먹는 것만큼 신경 쓸 수 없었다. 원래 식욕이 왕성했던 그는 그릇 가득한 콩죽을 금방 다 먹고, 손수건으로 입을 닦으며 웃음을 지었다.

“밖에 나가 있던 이 두 해 동안 또다시 급하게 먹는 습관이 생겼어요. 제 생각에는, 사람의 환경이 바뀌면 기질도 변한다고 하지만, 만약 원래 있던 곳에서 다시 오랫동안 머문다면 결국 예전 습관으로 돌아갈 거예요. 군대 훈련에서는 명령에 따라야 하고 규율을 지켜야 하는데, 제가 이 지휘관이 주저하며 게으름을 피운다면 훈련받은 병사들도 분명한 무법자들이 될 거예요! 게다가 선부 같은 곳은 북쪽에 가까워서 몽골의 첩자들이 자주 몰래 들어오기 때문에 저는 밤에도 잠을 잘 이루지 못해요. 갑자기 그곳에서 이 황궁으로 돌아와서 이 몇 밤 동안은 정말 잠을 잘 이루지 못했어요.”
장부는 가볍게 말했지만, 왕부인은 14살에 그와 결혼하여 가장 격동적인 정난의 변을 겪었으니 군대를 이끌고 전쟁을 하는 위험을 어찌 모르겠는가? 다행히 남편이 무사히 돌아왔으니 그녀는 마음의 짐을 내려놓고 곧바로 유모에게 아들과 딸을 데려오라고 시켰다. 부부는 한동안 아이들을 가지고 놀다가 이제야 사람이 들어왔다.
“나리, 부인님.”
장부가 돌아온 이 몇 날 동안 계속 왕부인의 방에서 쉬었지만, 희옥은 여전히 매일 그를 모시며 옷차림에도 항상 신경 썼다. 다른 젊은 시녀들처럼 붉은색이나 연두색 같은 화려한 색깔의 옷을 입지 않았다. 이번에는 비가 그친 후의 푸른색 드레스를 입고 몇 장의 금색으로 장식된 초대장을 들고 들어왔다. 장부가 웃으며 딸을 안고 있는 것을 보고 잠시 멍해졌다가 곧 다가가 그 초대장들을 건넸다.
“황제께서 나리께서 잘 쉬시라고 명하셨지만, 나리께서 돌아오시자 문 앞에 초대장을 보내는 사람들이 많아졌어요. 이들 대부분은 각 가문의 귀족들의 결혼이나 장례와 관련된 것들인데, 무안후의 장손 외에는 그다지 중요하지 않아요. 부인님께서 판단해 주세요.”
“네가 그렇게 말하니까 중요하지 않다면 네가 알아서 처리해.” 왕부인은 그 초대장들을 쳐다보지도 않고 고개를 끄덕였다. “황제의 말이 있으니 나리께서 나서지 않아도 아무도 문제를 제기하지 않을 거예요. 하지만 전부 거절하기도 좋지 않아요. 무안후의 장손의 결혼식인데, 나리께서 동료들의 체면을 고려하지 않을 수는 없어요.”
장부가 자신에게 미소 지으며 고개를 끄덕이자 희옥은 기뻐하며 왕부인의 뜻대로 아주 작은 장용을 침상 위에 안았다. 그녀가 재미로 몇 마디 길조의 말을 하려던 참에 밖에서 목소리가 들려왔다. “나리, 부인님, 양무백부가 젊은 주인님을 보내왔어요. 나리를 만나러 오고 초대장도 전하러 왔다고 해요.”
이 말을 듣고 왕부인은 급히 들여보내라고 명령했지만 마음속으로는 의아해했다. 그 조카들은 명절 때마다 선물을 가지고 안부를 묻으러 오곤 했지만, 평소에 가장 자주 오는 사람은 장월이었고, 구씨가 무슨 일이 있어도 대개 장월을 보내서 말하게 했다. 이번에는 왜 장기인가? 설령 장유 쪽에 일이 있더라도 장남을 보내야지 차남을 보낼 리가 없다.

장기는 평소에는 다른 사람들을 따르기만 했을 뿐, 이곳에 오는 일이 거의 없었다. 문을 들어서서 인사를 하고 예의에 따라 몇 마디를 나눈 뒤 그는 다소 어색해져서 곧바로 본론을 꺼내며 두 손으로 초대장을 내밀었다. 원래 반 달 후가 동방씨의 생일이었는데, 최근에 양무백부인으로 봉해졌으며 40세 생일이기도 해서 성대하게 준비해야 했기에, 고씨가 장기에게 초대장을 전달하라고 지시한 것이었다. 왕부인과 동방씨의 관계는 그다지 친밀하지 않았지만, 고모의 체면을 고려하여 곧바로 승낙했다. 하지만 그가 떠난 뒤, 그녀는 의아한 마음으로 장부에게 말했다. “오늘 초대장을 가져온 사람은 초형이 와야 하는데, 어째서 그의 동생이 온 거지?”
장부는 이에 별로 신경 쓰지 않았다. “아마도 우연히 다른 일이 생긴 모양이야. 그 형제들은 모두 군직에 있지 않나? 군대에서 휴가를 내는 데도 규정이 있어서, 직위도 없는 방탕한 자들처럼 하루 종일 놀 수는 없어. 장빈, 장진 같은 쓸모없는 자들과 비교하면 그들 형제들은 괜찮아. 각자 앞날이 있어. 그런데, 서옥아, 장월에게 전언을 보내서 시간이 나면 내게 한 번 오라고 해. 이번에 선부에서 우연히 서법 초대장 한 상자를 얻었는데, 조맹휘, 황정건, 소자잔의 것들이 있어. 선부의 몇몇 선생님들 말로는 모두 진품이라고 하더군. 그는 심가 형제들과 친하니, 이런 것들이 필요할 테니 시간이 나면 와서 가져가도록 해.”
“주인님은 정말 그를 생각하시는군요. 그러다가 다른 사람들이 주인님이 편애한다고 말할까 봐요.”
“그런 것들이 그들 손에 들어가도 화장지와 별반 다르지 않을 테니, 장월에게 주는 것도 보물이 먼지를 뒤집어쓰는 일이 아니야. 다른 사람에게 주어도 적절해. 게다가 서옥아, 이미 나눠줄 것들은 각 가문에 나눠줬지 않나? 그들은 사치에 익숙해져 있어서 내가 준 평범한 비단조차도 별로 여기지 않을 거야. 들으니 그들은 이제 화려한 옷만 입는다고 하더군. 그 사치스러운 명성이 밖까지 퍼졌어! 둘째와 셋째는 관직이 낮다고 불평하고, 내가 조카들을 돕지 않는다고도 하지만, 그들이 과연 무엇을 할 수 있겠어?”
장부가 말하다가 화가 나자, 왕부인은 어쩔 수 없이 몇 마디 위로하며 옆에 있는 서옥에게 눈짓을 보냈다. 그래서 서옥은 어쩔 수 없이 농담을 섞어 말했다. 하지만 상황은 예상과 달리, 장부의 화는 가라앉지 않았고, 갑자기 또 다른 일이 떠올랐다.

“맞다, 둘째 집의 코 아가씨가 부양후 이모방과 결혼하게 되었어. 이 일을 알고 있었나?” 왕부인이 놀란 듯 고개를 끄덕이자 장부는 미간을 찌푸렸다. “그 집안은 당연히 흠잡을 데가 없지만, 이모방은… 예전에 황상이 몇 번이나 그를 국자감에 보내 공부하게 하려 했지만 그는 굳이 가지 않았어. 거만하고 미색에 빠진다는 평판이 있지. 게다가 영평공주는 원래 불안정한 성격이라, 코 아가씨가 거기 가서 편안한 삶을 살기는 어려울 테고, 앞으로 문제가 생길까 봐 걱정돼. 게다가 이 혼사가 둘째 동생이 너무 높은 곳을 바라는 것 같지 않나?”
“둘째 동생 내외가 나를 만나러 올 때는 매우 기뻐하며, 둘째 동생이 예전에는 코 아가씨에게 별로 관심을 기울이지 않았는데 이번에는 이렇게 좋은 혼사를 선택했다고 했어. 나도 깊이 생각하지 않았어. 결국 이건 그들의 가정사니까.” 왕부인은 장부의 말을 듣고 점점 불안해졌다. “하지만 들으니 영평공주가 사람을 보내 둘째 동생 집에서 중매를 섰다고 하더군. 게다가 우리 장씨 집안도 부양후의 명성을 떨어뜨리지 않았으니, 높은 곳을 바라는 것이라고는 할 수 없지 않나?”
“그렇게 말할 일이 아니야…”
장부는 이 일의 복잡한 내용을 설명하려 했지만, 말이 중간에 이르렀을 때 문밖에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 시옥이 급히 사과하고 나갔다가 얼마 지나지 않아 심각한 표정으로 돌아왔다. 그녀는 먼저 하녀들을 밖으로 내보낸 뒤, 무릎을 꿇고 급히 말했다. “주인님, 부인님, 둘째 주인님 집에 문제가 생겼어요. 둘째 부인님이 갑자기 발을 헛디뎌 연못에 빠졌어요. 지금 상황이 매우 심각해요. 거기는 이미 엉망이 되었고, 그래서 두 명의 어머니들을 보냈어요. 저는 그들에게 헛소리하지 말라고 지시했어요. 부인님, 가서 한번 보시겠어요?”
왕부인은 이미 장부의 집에서 일어나는 아내들 간의 다툼이나 첩이 정부인을 죽이는 등의 엉망진창인 일들을 들어본 적이 있어, 이번에는 놀라움과 분노를 동시에 느꼈다. “발을 헛디뎠다고? 어떻게 그럴 수 있어! 이런 때에 내가 가봤자 무슨 소용이 있어? 집에 하녀들이 그렇게 많은데, 어떻게 주인이 추운 날씨에 연못에 빠질 수 있단 말이야?”
두 동생의 가정사에 관심이 가장 적은 장부조차도 이때는 진짜로 화가 났다. 비록 등부인이라는 나약한 동생 내외를 좋아하지 않았지만, 추운 겨울에 누가 연못가에서 시간을 보내다가 발을 헛디뎌 사고를 칠까? 이건 정말 우스꽝스러운 일이었다. 아버지의 명성을 생각하면 자신도 항상 조심스러웠는데, 두 동생은 오히려 제대로 생각하지 않았다. 그는 순간 화가 치밀어 올랐다. 겨우 화를 억누른 뒤, 그는 왕부인에게 일련의 지시를 내리고, 비락과 두 명의 어머니들을 데리고 가도록 했다.

그러나 왕부인은 하루 종일 밖에 나가 있었고, 저녁이 되어서야 덩부인이 세상을 떠났다는 소식이 전해졌다. 이런 예상치 못한 소식을 듣고 장푸는 한동안 반응을 보이지 못했다. 시유가 옆에서 계속 상기시켜 주자, 평소에는 물건으로 화를 내지 않던 그도 옆에 있던 뚜껑 달린 그릇을 집어 들어 내던졌다. 그 맑고 울림 있는 ‘쾅’ 하는 소리를 듣고서야 그는 오른손으로 눈과 이마를 가리며 깊은 한숨을 내쉬었다.
한참이 지나서야 조용했던 하녀들이 조심스럽게 다가와 짐을 정리하기 시작했고, 시유는 몰래 사람들을 시켜 식탁 위의 음식을 치우게 했다. 방을 나온 후에는 장례 의식에 필요한 옷가지들을 준비하게 하고, 양무백부의 저택에도 장례 소식을 전하러 사람을 보냈다. 이 모든 일을 처리하는 동안 그녀는 점점 더 마음이 차가워지는 것을 느꼈다.
그녀는 정식으로 삼품 고명숙인이었는데, 어떻게 이렇게 아무런 이유 없이 죽어버린 것일까? 그렇다면 장커가 이미 정한 혼약은 3년 뒤로 연기해야 하는 것일까, 아니면 상중에 결혼을 해야 하는 것일까?