제367장 깊은 속셈

붉은 호랑이와 표범 무늬가 새겨진 비단 옷과 은색 높은 관을 쓴 중년인이 그 말과 함께 걸어 나왔다. 그의 얼굴은 새파랗게 질려 있었으며, 뒤에는 그를 따르는 두 명의 시종만 있을 뿐이었다. 바로 아내의 애도 기간이 끝난 후 다시 복직한 맹현이었다. 그는 장월에게 고개를 살짝 숙인 뒤, 의심과 놀라움에 가득한 두 명의 군사를 차갑게 바라보았다.

대명의 장교들은 반드시 군가 출신일 필요는 없지만, 일반 군사들은 반드시 군가 출신이어야 했다. 군적을 벗어나지 못하면 평생 그 자리에서 일해야 했으며, 한 부대에서 다른 부대로 옮기는 경우도 드물어 보통 한 곳에서 죽을 때까지 일했다. 이 두 군사는 서른이 조금 넘었으며, 상산 호위군에서 적어도 10년은 근무해 왔다. 어떻게 조왕의 깊은 신뢰를 받는 중호위 지휘관 맹현을 알아보지 못할 수 있겠는가? 하지만 이 분이 다시 직위에 복귀했음에도 처음 며칠 동안은 전혀 모습을 드러내지 않았다. 집에서 처리해야 할 일이 있다고만 했을 뿐이었다. 주위의 호위 지휘관들이 결정을 내리면 그는 말없이 인장을 찍고 서명만 했을 뿐이다. 그런데 어째서 갑자기 나타난 것일까?

“맹 대인…”
“평소 상산 호위군은 규율이 엄격하고 훈련도 철저하여 얼마나 강한 군대인가. 하지만 너희들의 모습을 보라! 감히 병부 사관을 막고 거친 말로 위협하다니, 정말 대담하구나!”

장월이 이전에 본 맹현은 항상 친절한 목소리로 말했었다. 하지만 지금 그의 목소리는 엄격하고 위엄이 넘쳤다. 그는 이 사람이 옛 관직에서 다시 부임하여 권위를 세우려 한다는 것을 금방 알아차렸다. 그는 한쪽에서 차갑게 지켜보았다. 그러자 두 군사는 그의 말에 혼비백산하여 결국 모두 고개를 숙이고 무릎을 꿇었다. 곧이어 그 소동이 안쪽에까지 전해졌고, 얼마 지나지 않아 각기 다른 옷차림의 장교들이 대거 나타났다. 선두에 선 두 사람은 붉은 옷에 검은 부츠를 신고 있었으며, 얼굴에는 당황한 기색이 역력했다.

맹현은 그 두 사람을 보자 비웃는 듯한 표정으로 말했다. “왕 대인, 오 대인, 우리 상산 호위군의 관청이 이제는 정말 웅장해졌군요. 감히 병부 사관까지 막다니!”

좌우 호위 지휘관인 왕방과 오영은 예전에 맹현에게 오랫동안 억압당해 왔으며, 그가 떠난 후에는 새로 부임한 중호위 지휘관을 공동으로 배척해 왔다. 맹현이 파면되고 아내를 잃어 다시는 복직할 가능성이 없다고 듣고는 잠시 기뻐했었다. 하지만 이제 맹현이 다시 원래 자리로 돌아오자, 처음에 조문도 하지 않고 조의금도 보내지 않았던 두 사람은 모두 마음이 불안해졌다. 이제 갑자기 그런 말을 듣자 그들은 당황하여 잠시 멍해졌다. 곧장 장월을 힐끗 쳐다보았다.

병부의 하찮은 사관일 뿐인데, 뭐가 그리 중요하단 말인가… 잠깐, 이렇게 젊은 병부 사관이라니… 마치 세상에 단 한 명뿐인 것 같군!

두 사람이 의아해하고 있을 때, 맹현은 큰 걸음으로 장월 앞으로 다가와 진지하게 고개를 숙이며 말했다. “이 상산호위군은 황상께서 조왕 전하께 하사하신 것으로, 당연히 황상의 명을 따르며 병부의 지휘를 받아야 합니다. 재상의 배에는 배를 실을 수 있다고 하지만, 방금 그 두 놈은 태산도 알아보지 못할 뿐만 아니라 오만한 말로 황상을 모욕했습니다. 설령 소장님이 관대하게 용서해 주신다 해도 저는 감히 그들을 용서할 수 없습니다. 그렇지 않으면 사람들이 상산호위군이 황상의 총애를 등에 업고 거만해졌다고 할 것입니다! 80대의 채찍질로 처벌하는 것이 어떻겠습니까, 소장님?”
과거에 맹가와 깊은 인연이 있었음에도 불구하고, 장월은 맹현과 동료들의 권력 다툼에 휘말리고 싶지 않아 담담하게 대답했다. “이것은 상산호위군의 군사적인 문제입니다. 저는 단지 병부 무고사의 원외랑에 불과하여 맹대인의 질문에 답할 자격이 없습니다. 군법을 적용할지 여부는 당연히 군규에 따라 결정되어야 합니다.”
좌호위지휘 왕방과 우호위지휘 오영은 80대의 가혹한 처벌을 듣고는 모두 크게 놀랐다. 맹현은 예전에는 마치 이빨이 빠진 호랑이 같았는데, 이제 갑자기 엄한 태도를 보이는 것은 곧 자신들에게 보여주는 것이 아닌가 생각했다. 그 두 병졸이 도대체 무슨 말을 했는지는 모르겠지만, 왕방은 앞으로 나와 웃으며 말했다. “군규에 따르면 상관을 무시하는 것은 20대의 채찍질에 불과합니다. 게다가 그들도 일시적으로 혼란스러워서 사람을 알아보지 못한 것뿐입니다…”
“일시적인 혼란? 왕대인께서는 그 둘이 도대체 무슨 말을 했는지 물어보시는 게 좋겠습니다!” 맹현은 차갑게 웃으며 의심의 여지 없이 명령했다. “80대의 채찍질, 한 대도 줄여서는 안 됩니다! 만약 비명을 지르면 그만큼 더 처벌합니다!”
말이 끝나자마자 장월은 왕방과 오영 뒤에 있던 침묵하던 장교들이 일제히 고개를 숙여 “명을 받듭니다”라고 말하는 것을 보았다. 그리고 당황하여 아무 말도 못 하는 두 지휘관을 보고 그는 즉시 모든 것을 깨달았다. 맹현은 아직 부임하지도 않았는데 이미 부하 장교들을 완전히 장악하고 있었으며, 그와 동등한 지위에 있어야 할 이 두 사람을 사실상 무력화시킨 것이었다. 설령 오늘이 우연히 그가 그 자리에 있지 않았다 해도, 맹현은 내일 다른 방법으로 왕과 오를 제압할 것이 분명했다. 정말 교묘한 계략이었다.

장월이 상산호위의 장교들을 따라 대원에서 통로로 들어갔을 때, 이미 처형이 시작된 후였다. 퍽퍽퍽 하는 큰 막대기가 살에 부딪히는 소리만 들릴 뿐, 비명이나 신음소리, 애원하는 소리는 전혀 들리지 않았다. 군대의 막대기는 금의위의 정장만큼은 아니었지만 그 위력 면에서는 오히려 더했다. 결국 주디가 즉위한 이후로 정장을 거의 사용하지 않았으며, 가끔 사용하더라도 대부분은 귀족들을 교화하기 위한 것이었고, 대체로 자비를 베풀었다. 하지만 군대에는 난폭한 병사들이 있어서, 막대기로 맞으면서도 몸부림치거나 소리 지르는 것은 금지되었으며, 그렇게 하면 처벌이 두 배로 가해졌다. 이는 당연히 일반인이 견딜 수 있는 것이 아니었다. 그는 또한 왕우 두 호위 지휘관의 얼굴이 창백해진 것 외에 다른 장교들은 설명할 수 없는 흥분감을 드러내고 있으며, 심지어 누군가는 입술을 살짝 핥고 있는 것을 더욱 예리하게 알아차렸다.

안쪽으로 들어가 정사를 논의하자, 그는 왕팡과 우영의 얼굴이 급격히 변하는 것을 보았는데, 이는 앞서 세 명의 호위 지휘관이 함께 상소를 올린 모습과는 전혀 달랐다. 두 사람이 반응하기도 전에 맹현이 먼저 말했다. “날씨가 점점 추워지는데, 황제께서 배려해 주셔서 정월 전에 이 일을 처리할 수 있게 되었습니다. 경영과 경위의 대부분이 이미 새 총으로 교체되었다고 들었는데, 이번에는 우리 상산호위 차례인 것 같습니다. 백호당 총수는 10명이니, 세 호위대로 1만 5천 명이므로 총 1천 5백 정이 필요할 것입니다. 다른 무기들도 상당히 손상되었으니, 칼과 방패부터 활과 화살까지 많은 것들이 교체되어야 합니다.”

장월은 이전에 명나라의 화기 품질이 낮다는 것을 들은 적이 있었지만, 의심할 여지 없이 군기국과 경영을 오가며 반년 가까이 지내면서 그런 고정관념들은 이미 사라졌다. 물론 총몸이 쉽게 폭발하거나 화약이 습기를 먹거나 사거리가 짧거나 발사 소리가 나지 않는 등 여러 문제들이 객관적으로 존재했지만, 적어도 명나라 초기에는 화기에 전례 없는 중요성을 두었으며, 군기국의 완성률과 화기 품질은 상상하기 어려울 정도로 높았다. 만약 정말로 1천 5백 정의 새 총이 상산호위에 지급된다면, 설령 화약 공급원을 막는다 해도, 혹시 무슨 일이 생길지 누가 알겠는가?

다행히 이런 일에는 이미 전례가 있었기에, 그는 즉시 웃으며 말했다. “맹 대인, 신기영을 제외하고는 지금은 경위조차도 새 총을 배급할 때 기존의 비율을 따르지 않습니다. 결국 예전의 홍무 시대의 구형 총들 중에도 아직 사용할 수 있는 것들이 있으니, 전부 교체하는 데는 엄청난 비용이 듭니다. 그래서 모든 경위 친군은 각 위당 100명 기준으로 교체됩니다. 게다가 군기국의 생산량은 항상 제한적입니다.”

맹현은 미간을 찌푸리며 더 이상 반박하지 않고 곧바로 쾌활하게 승낙했다. 그리고 장월과 함께 여러 가지 사안을 상의했으며, 다른 천호들도 각자 의견을 내놓았다. 처음부터 끝까지 다른 두 명의 지휘관은 완전히 외면당해 말할 기회조차 없었다. 결국 더 이상 머물고 싶지도, 얼굴을 들 수도 없었던 두 사람은 함께 핑계를 대고 떠났으며, 이번에는 장월만이 말려주었을 뿐 다른 이들은 아무런 반응도 보이지 않았다.

통로를 나오자 왕방은 청석 바닥에 남은 선명한 피자국을 보고 더욱 분노했다. 그는 원망스럽게 욕을 내뱉었다. “맹현은 정말 사람을 너무 우습게 보는군! 그가 실패를 통해 교훈을 얻었을 줄 알았는데, 알고 보니 전에 오지 않은 것도 그저 사람들에게 보여주기 위한 척했던 것이로구나!”

둘 다 상산호위지휘관이었지만, 맹현은 보정후 맹선의 아들로 진정한 귀족 가문 출신이었기에 둘 다 자신들이 그에 미치지 못한다는 것을 알고 있었다. 이때 우영도 얼굴이 붉어져 화가 나서 제안했다. “차라리 조왕 전하를 만나가서 그가 우리 둘을 무력화시킨 것은 의도가 불순하다고 말하고, 전하께서 그를 처리해 주시도록 하자!”

“동생아, 정신 차려! 그가 돌아올 수 있었던 것도 전하께서 도와주셨기 때문이야… 왜구? 세상에 그렇게 많은 왜구가 어디 있단 말이냐!” 분노한 왕방은 서류를 든 장교가 자신에게 인사를 하고 안으로 들어가는 것을 보고 또다시 비웃었다. “오늘은 아직도 우리에게 인사하는 사람이 있지만, 내일이면 아마 진심으로 공손한 사람조차 없을 거야! 며칠 전에 들은 소식을 그때는 신경 쓰지 않았는데, 지금 생각나는군. 맹현이 자기 동생을 조왕 전하께 추천했다는 걸 알아?”

“맹현에게 동생이 있다고? 나는 들어본 적이 없는데?”

“그 공후백들은 모두 귀족들인데, 누가 세 명의 아내와 네 명의 첩이 없겠어! 지금의 보정후는 첫 번째 보정후의 정자이지만, 같은 세대의 서자는 맹현뿐만 아니라 여러 명이 있고, 그 아래에는 무능한 자들도 많아. 맹현이 이번에 추천한 것도 바로 그의 동생 맹삼이야… 흥, 제대로 된 이름조차 없고, 생모의 신분도 알 수 없어!”

둘의 대화 소리는 그리 크지 않았지만, 서류를 들고 삼당으로 가던 왕유는 어릴 때부터 천부적인 청력을 가지고 있어서 또렷하게 들을 수 있었다. 그는 오늘 삼촌 고정에 의해 억지로 보내졌으며, 원래부터 마음이 불안했는데, 이제는 고위 관리들 사이의 음모가 너무 복잡하다고 느꼈다. 계단을 올라 삼당 입구에 도착하자 그는 문 앞의 친병에게 말을 걸었는데, 단순히 전달해 주면 될 줄 알았지만, 보고를 한 후 안에서 그를 들여보내라는 지시가 내려왔다.

그는 방 안에 가득한 화려한 관복을 잠깐 쳐다본 뒤 바로 한쪽 무릎을 꿇었다. 자신이 도대체 무슨 말을 했는지도 모르고, 그저 흐릿하게 남의 지시에 따라 다시 일어섰다. 천호든 위진부든 모두 그가 예전에는 고개를 숙여 바라볼 수밖에 없었던 상관들이었다. 그는 다른 사람들은 알아보지만, 다른 사람들은 그를 알아보지 못했다. 중호위 지휘관인 맹현과는 처음 마주하는 것이라 더욱 어색했다. 하지만 맹현의 왼쪽에 앉아 있는 사람을 보자 그는 그 자리에 얼어붙고 말았다.
그 사람은 아내 금숙의 사촌 오빠가 아닌가?
방금 왕유가 들어왔을 때, 장월은 이 사촌 남편을 바로 알아보았다. 그의 행동이 어색하고 긴장된 것을 보고, 그는 이 사람이 아마도 평범한 하급 장교에 불과해 이런 자리에는 거의 오지 않았을 것이라고 짐작했다. 하지만 놀랍게도 맹현의 말투에는 평소와 다른 관심이 담겨 있는 듯했다. 이런 상황에 그는 당황스러워졌다.
여러 가지 일을 하나하나 정리해야 했기 때문에 장월은 다시 맹현과 함께 성 밖의 상산 삼호위 주둔지로 가서 해가 서쪽으로 기울 때까지 머물다가 돌아왔다. 헤어질 때, 다른 사람들이 모두 떠난 뒤 맹현이 갑자기 장월에게 초대를 건넸다. “며칠 전 진류 군주님이 편지를 보내셨어요. 곧 수도로 돌아가실 텐데, 시간이 되면 민민을 보러 오실 거라고 하셨죠. 이제 1년의 상도 지났지만, 진류 군주님이 직접 오신다면 우리 집에는 손님을 맞을 사람이 없어요. 이미 준형의 아내에게도 말했는데, 만약 당신의 아내께서 괜찮으시다면… 예전에 제가 곤경에 처했을 때 당신 부부께서 우리 집을 많이 도와주셨으니, 앞으로도 자주 만나면 좋겠어요.”