제368장 황비와 군주

그날 정오, 수십 명의 호위병들이 마차를 에워싸고 천천히 베이징 성안으로 들어갔다. 그 마차는 청동으로 된 구슬 모양의 지붕과 은으로 만든 둥근 보개를 가지고 있었으며, 앞쪽에는 청색 바탕에 금색 띠가 달린 붉은 커튼이 쳐져 있었다. 마차 주위에는 비를 막기 위한 붉은색 비단으로 만든 우의도 둘러져 있었다. 마차 안의 장식들은 모두 호화로웠으며, 붉은색 침대 위에는 좌방이 놓여 있었고, 해당화 모양의 탁자 위에는 은병이 놓여 있어 마치 작은 집과 같았다. 사람들은 그 붉은색 침대 위에서 앉거나 누워 있으면서도 마차가 움직일 때의 진동조차 느끼지 못했다.
“군주님, 이 마차를 타보시는 것은 처음이시죠. 밖에 있는 사람들이 모두 우리를 쳐다보는 것 같아요. 이렇게 직접 황궁에 가서 황제님을 뵙는 것은 너무 눈에 띄지 않나요?”
“배를 타고 가는 것은 너무 느려요. 이 마차가 튼튼하지 않았다면 이렇게 빨리 올 수도 없었을 거예요. 게다가, 제가 아직 아버지 왕의 딸인 한, 비록 청색 옷을 입은 작은 마차가 궁문 앞에 서 있더라도 그것 역시 눈에 띄는 일이에요. 황제님께서 특별히 금의위를 보내서 저를 부르셨고, 호위병들도 따라왔으니, 왕비님의 병세가 매우 심각하다는 것을 알 수 있어요. 혹시라도 무슨 일이 생긴다면 어떻게 그분께 얼굴을 들 수 있겠어요? 이 몇 년 동안 왕비님께서는 아버지 왕을 위해 많은 좋은 말씀을 해주셨고, 제가 지난번에 머물 때도 많이 도와주셨어요. 마지막으로 한 번이라도 뵈어야 해요.”
마차 안의 호화로운 장식들과 비교하면, 진류군주 주닝의 복장은 매우 단순했다. 은백색의 겉옷 위에 송화색으로 수놓은 나비 모양의 갑옷을 걸치고, 그 아래에는 담담한 색상의 치마를 입고 있었다. 그녀의 검은 머리카락에는 복잡한 진주나 보석으로 만든 머리핀이 없었으며, 깔끔하게 궁중에서 만든 옥 빗으로 묶여 있었다. 귀에는 하얀 옥 귀걸이 한 쌍만 달려 있을 뿐, 다른 장신구는 전혀 없었다. 그럼에도 불구하고 그녀는 감출 수 없는 위엄 있는 기품을 발산하고 있었다.
옆에 있던 시녀가 또 무언가를 권하려 했지만, 다른 시녀가 재빨리 그녀의 소매를 잡아당겼다. 두 사람은 다시 주닝을 쳐다보았다. 주인공은 게으르게 앉아 있었지만 그녀의 시선은 매우 날카로워 보여, 두 사람은 어쩔 수 없이 고개를 숙이고 조용히 앉았다.
마차는 전문대로를 따라 계속 나아가 마침내 서궁의 봉천문에 도착했다. 호위하는 이들이 금의위였기 때문에 궁문의 경비병들은 감히 막지 못했으며, 마차에서 내리는 주인과 하인 셋을 보자 더욱 재빨리 고개를 숙였다. 주닝은 우측 문으로 들어가자 곧바로 미리 그곳에서 기다리고 있던 어린 내시가 나와 길을 안내했는데, 그 길은 대신들이 거의 다니지 않는 한적한 길이었다.

주위에 아무도 없자 그제야 그는 걸음을 늦추며 낮은 목소리로 말했다. “군주님, 황상께서는 요즘 대신들도, 조왕이나 여러 공주들도 만나지 않으시고, 자주 궁인들과 내시들을 채찍질하십니다. 지금 귀비마마를 치료하던 몇몇 어의들도 이미 내정대옥에 가두어졌습니다. 안양왕비는 어제 잘못된 말을 해서 집에 갇혀 있고, 순의 한 명은 황상께 거역한 죄로 작위를 박탈당해 강등되었습니다. 조왕과 몇몇 부마들조차 황상을 설득할 엄두를 내지 못합니다. 모두가 군주님을 기다리고 있습니다.”
“수춘관에서 모시는 사람들은 어떻게 되었나?”
그 어린 내시는 저도 모르게 몸을 떨었고, 목소리는 모기 울음소리처럼 아주 낮았다. “황상께서 말씀하시길, 그들이 제대로 모시지 못했으니 만약 귀비마마에게 무슨 일이 생기면… 수춘관의 사람들 20여 명 전부를 함께 묻으라고 하셨습니다!”
주닝은 왕실에 있으면서 당연히 이런 분묘희생의 비참함을 알고 있었다. 예전에 진왕의 정비와 차비들도 명을 받아 분묘희생을 당했으며, 다른 친왕들과 군왕들이 세상을 떠날 때도 종종 첩들과 하인들을 함께 묻곤 했다. 하지만 그녀는 이전에 궁중에서 왕귀비 곁에서 한동안 지내며 수춘관의 그 궁인들과 내시들 모두와 친해졌기에, 이들이 모두 죽어야 한다는 생각에 마음이 아팠다.
그러나 마음이 아프다고 해서 그녀가 이 말이 많은 어린 내시를 그냥 놔두지는 않았다. “수춘관에 친한 사람이 있나?”
주닝이 한 마디로 핵심을 찌르자 그 어린 내시는 즉시 얼굴이 창백해지더니 곧바로 무릎을 꿇고 울상을 지으며 말했다. “군주님, 제에게는 항상 수춘관에 있는 친동생이 있습니다. 저는 그가 죽는 것을 도저히 보고 싶지 않습니다!”
“일어나!” 주닝은 미간을 찌푸리고는 담담하게 명령했다. “더 이상 말할 필요 없다. 방법이 있다면 내가 알아서 할 테니, 하지만 지킬 수 없다면 그것도 천명이다. 가자, 시간을 낭비하지 말자.”
서궁은 단지 별궁에 불과했지만, 주디가 베이징에 올 때마다 여기에 머물면서 점차 사실상의 황궁이 되었으며, 단지 전각과 누각이 조금 적을 뿐이었다. 수춘관은 원래 별로 중요하지 않은 별관이었는데, 왕귀비가 이곳의 고요함을 좋아하여 1년 전에 특별히 이곳으로 옮겨왔다. 이때 작은 마당에는 조왕 주고수이와 그의 아들, 그리고 공주와 부마들 일곱여 명이 서 있었는데, 모두 심각한 표정으로 큰 소리를 내지 못하고 있었다. 갑작스러운 비명 소리가 들리자 그들은 비로소 일제히 고개를 돌렸다.
“닝 여동생, 정말 왔구나.”

지난번 혀를 씹다가 주디에게 들킨 이후, 영평공주는 함부로 수춘관에 가지 못했다. 이날 황족들이 모두 모인 후에야 감히 찾아왔다. 그녀는 주닝을 보자마자 재빨리 인사를 건넸다. 하지만 그녀가 말을 내뱉는 것보다 더 빠른 사람이 있었으니, 안양왕 주잔헌이 재빨리 다가와 고개를 숙이며 말했다. “닝 고모님, 황할아버지께서는 이미 안에 계셔서 반나절이 넘었습니다. 아무도 들어갈 수 없어서 우리는 정말 걱정되어 고모님께 부탁드릴 수밖에 없습니다…”
마당에 가득 서 있는 사람들을 한 번 살펴본 주닝은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 한 명의 친왕, 한 명의 세자, 한 명의 군왕, 그리고 수많은 공주와 부마들까지 모두 밖에서 기다리며 안으로 들어가지 못하는 것을 보니, 안에 있는 황제를 극도로 두려워하는 것이 분명했다. 그녀의 최고위 삼촌은 실제로 성격이 격렬했지만, 이 세상에 그의 마음을 제대로 알아본 사람이 과연 몇이나 될까? 그녀는 그런 생각들을 마음속에 눌러담고 사람들과 간단히 인사를 나눈 뒤, 반드시 방법을 찾아 황제를 설득하겠다고 약속한 뒤 계단을 올라 문 안으로 들어갔다. 그녀의 뒷모습이 안으로 사라지는 것을 본 영평공주는 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“아버지께서 과연 그녀의 말을 들어주실까?”
“둘째 언니가 믿지 않는다면 직접 들어가서 시도해보세요!”
주고수이와 영평공주는 같은 어머니에게서 태어나지 않았으며, 그녀의 시끄럽고 탐욕스러운 성격을 잘 알고 있던 주고수이는 짜증스럽게 대답했다. 다른 사람들도 모두 당황한 상태였기에 그녀를 무시했다. 이때 영평공주는 입을 다물지 않은 것을 깊이 후회했지만, 마음속으로는 점점 더 화가 나서 결국 이전에 한왕이 보낸 편지가 떠올랐다.
정전 안으로 들어가면서 주닝은 점점 더 짙어지는 음산하고 차가운 분위기를 느꼈다. 바깥 전각에 나무 기둥처럼 서 있던 내시와 궁녀들은 이미 바뀌었으며, 원래 있던 이들은 대부분 감옥에 가 있었다. 이는 그녀를 더욱 불편하게 만들었다. 안쪽에 도착해 용과 봉황이 새겨진 검은 나무 침대 앞의 비단 커튼이 높이 들려 있는 것을 보고, 주디는 진흙으로 만든 인형처럼 비단 의자에 앉아 있었다. 그녀는 잠시 생각한 뒤 천천히 다가가 낮은 목소리로 불렀다.
“삼촌.”
오랫동안 사용하지 않았던 이 호칭에 주디는 순간 깜짝 놀라 정신을 차렸다. 즉위한 이후로 모든 호칭 앞에 ‘황’자가 붙었기 때문에, 그는 스스로도 오래된 기억들을 이미 잊어버린 지 오래였다. 경직된 몸으로 고개를 돌려 주닝임을 확인한 그는 기쁜지 안도한지 알 수 없었으며, 그녀가 정식으로 절을 하지 않은 것도 전혀 신경 쓰지 않았다.
“귀비님께서 며칠 전부터 당신이 곧 올 거라고 말씀하셨어요. 이제 돌아왔으니 그녀와 잘 지내주세요.”

주닝이 가까이 다가가서야 침대 위의 왕귀비가 여전히 혼수상태에 빠져 있다는 것을 알아차렸다. 원래는 매우 고요하고 우아한 강남의 여인이었지만, 이제는 풍만했던 뺨이 완전히 움푹 들어가고 입술에는 혈색이 사라져 온몸이 매우 쇠약해 보였다. 과거 이 귀비가 자신에게 베풀어준 은혜를 떠올리며, 그녀는 뒤에 황제가 있다는 것도 잊은 채 한쪽 무릎을 꿇고 침대 앞에 앉아 그녀의 손을 꼭 잡고 자신의 얼굴에 대었지만, 더 이상 움직이거나 소리를 내지 않았다.

주디 자신도 마치 진흙으로 만든 조각상처럼 침대 앞에서 오랫동안 가만히 앉아 있었기에, 주닝의 이런 행동을 보고는 마치 진정한 친구를 만난 듯한 느낌이 들었다. 그에게는 셀 수 없이 많은 여자들이 있었고, 특히 조선에서 온 아름다운 처녀들만도 수십 명이었으니, 비교해보면 왕귀비는 가장 아름답지 않았다. 그녀는 언제 조용해야 하고 언제 조언해야 하는지 항상 잘 알고 있었으며, 평소에 그녀가 곁에 있을 때는 별로 느끼지 못했지만, 이제는 태의가 병이 이미 깊어서 어떻게 할 수 없다고 하자 그는 도저히 받아들일 수 없었다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 주닝은 갑자기 자신의 손에 쥐어진 그 손이 살짝 떨리는 것을 느꼈다. 놀라움과 기쁨에 휩싸여 침대 쪽을 바라보니, 왕귀비가 살짝 눈을 뜨고 있었다. 그녀는 급히 말도 제대로 못 하며 고개를 돌려 외쳤다. “사백, 사백, 깨어났어요! 사람이 깨어났어요!”

그 순간, 주디는 가슴이 뛰며 급히 일어나 침대 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다. 왕귀비가 정말로 깨어났고 눈을 살짝 뜨고 있는 것을 보고, 그는 망설임 없이 주닝이 내민 손을 꽉 잡았다. 무언가 말하려 했지만 입가에 올라온 말은 한 마디도 나오지 않았고, 그저 그 눈을 멍하니 바라보기만 했다.

“황상…… 제발 한 가지만 들어주세요…… 저희 궁중의 사람들을……” 왕귀비는 이제야 서서히 정신을 차리며 힘겹게 목소리를 내어 말했다. “그들을 용서해 주세요…… 그리고 어의들도……”

원래 마음속에는 분노와 살의로 가득했지만, 이제 왕귀비가 부탁을 하자 주디는 약간 망설이게 되었다. 서황후는 죽었고, 권현비와 장귀비도 죽었으며, 이제는 왕귀비까지 그 길로 가려 하고 있었다. 앞으로 그는 어떻게 해야 할까? 그의 곁에는 누가 남아 있을까? 그 하인들은 모두 쓸모없고, 그 어의들은 모두 사기꾼들이다!

“그들은 모두 죽어 마땅해!”

주디의 얼굴이 붉게 달아오르고 눈을 부릅뜨는 것을 본 왕귀비는 다시 말리려 했지만 말이 나오지 않았다. 결국 그녀는 도움을 구하는 눈빛으로 주닝을 바라볼 수밖에 없었다. 이 순간 주닝은 주디가 이미 광란의 경계에 처해 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 왕귀비의 시선을 마주하며 용기를 내어 말했다. “사백, 왕비님은 평생 선한 일만 하셨으며 주변 사람들을 벌한 적이 한 번도 없습니다. 지금 수춘관의 이 내시들과 궁녀들도 수십 년 동안 그분을 따랐으니, 모두가 그분의 선함을 기억하고 있습니다. 어찌 제대로 노력하지 않겠습니까? 비님은 예전부터 여러 왕자님들과 공주님들, 심지어 마부들을 위해 중재해 주셨는데, 오늘은 처음으로 다른 사람들을 위해 황제님께 간청하시는 것입니다.”
주닝의 말을 듣고 주디는 멍해졌다. 이렇게 오랜 세월 동안 왕귀비는 오직 조왕과 공주들, 마부들을 위해서만 중재해 주었으며, 심지어 친족들조차도 은혜를 베풀어 달라고 한 적이 없었다. 이제 생명이 위태로운 상황에서 그녀가 다시 그에게 간청하는 것이니, 만약 거절한다면 그는 진정으로 마음이 무거울 것이다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 마지못해 고개를 끄덕였다.
“그래, 내가 그들의 목숨은 살려주고, 네 무덤을 지키도록 보내주마. 그리고 그 의관들은 모두 고향으로 돌아가도 좋다!”
왕귀비도 더 이상 용서를 구하는 것은 불가능하다는 것을 알고 이 결말을 받아들일 수밖에 없었다. 그녀는 힘겹게 고개를 돌려 주닝을 바라보며 마침내 희미한 목소리로 마지막 말을 내뱉었다. “아닝, 좋은 남편을 만나거라…”