제338장 여세를 이용하여 길을 열다

정난공신이라 할지라도 등급이 나뉘며, 그중에서도 세작과 비세작은 크게 다르다. 방가는 처음에 백작으로 봉해졌으며 세지휘사로서 공신들 중 22위에 올랐지만, 다른 백작으로 봉해진 공신들 중에는 승진한 이도 있고 황제로부터 세작을 받은 이도 있었다. 반면 방승은 정난 이후 더 이상 공을 세우지 못하고 영락 4년에 사망했기에, 그 세습 지휘사 직위는 방릉의 아버지에게 이어져 더 이상 변동되지 않았다. 방릉은 귀족의 자제였지만 형이 있어 궁중 연회에도 그의 자리는 없었다. 당시 황태손을 위해 시독과 반무를 선발할 때 동궁에 들어간 적이 없었다면 그는 주잔기를 만날 수조차 없었을 것이다.
그래서 비록 천자가 더 이상 난징 궁성에 있지 않았지만, 생애 처음으로 오문 앞에 선 방릉은 여전히 긴장했다. 오문을 드나드는 관리들이 모두 자신을 쳐다보는 것을 보고 그는 더욱 불편함을 느꼈으며, 마음속으로 침착해야 하고 결코 체면을 잃어서는 안 된다고 스스로 당부했다. 이는 단지 자신의 체면뿐만 아니라 장월의 체면도 걸린 문제였다! 게다가 그는 상관인 주백령의 호의도 저버릴 수 없었다.
한참 후, 마침내 한 어린 내시가 재빨리 달려나와 그를 위아래로 훑어본 뒤 큰 소리로 말했다. “방 대인, 황태손 전하께서 문화전으로 들어오라 하십니다!”
황태손이 자신을 만나주겠다는 말을 듣고 방릉은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 장월이 처음에 그들에게 당부할 때는 자신감에 차 있었지만 실제로는 그렇지 않았다. 게다가 그가 가지고 있는 이 자료들은 명목상으로는 그와 주백령이 사람을 보내 비밀리에 수집한 것이었지만, 그 수집 과정은 너무나 쉬워서 도저히 믿기 어려웠다.
그 어린 내시를 따라가며 궁전과 전각들을 지나치는 것만 바라보던 그는 마음이 복잡해져 금방 방향을 잃었다. 멀리서 문화전의 파란 바탕에 금색 글씨가 적힌 현판을 보고서야 정신을 차리고 서둘러 옷매무새를 가다듬었다.
주잔기는 요즘 기분이 좋지 않았다. 황룬이 아무리 조사해도 그 두 늙은 궁녀의 사망 원인은 여전히 미스터리였으며, 결국은 태자비 장씨까지 신경 쓰게 만들었다. 어머니의 권유로 그는 마지못해 더 이상 조사를 계속할 생각을 포기했다. 그리고 어제 어머니가 장월의 아내를 만났다는 소식을 듣고 사람을 보내 오랫동안 알아보았지만 소식이 없어 걱정거리가 또 하나 늘었다. 하지만 오늘 방릉이 이전의 곡창 비리 사건을 보고할 것이라는 소식을 듣고 그는 다시 정신을 차렸다.

방릉에게 손짓해 일어나라고 명한 뒤, 그는 다시 한 번 상대를 쳐다보았다. 그 사람의 외모는 단정하고 용맹해 보였지만 다소 긴장한 기색이 역력했으며, 장월처럼 침착하지는 않았다. 이런 생각이 머릿속에 떠오르자 그는 저도 모르게 미소를 지으며, 자신이 이런 기준으로 남을 평가하는 것은 너무 엄격하다고 생각했다. 그 얼굴을 보며 그는 문득 옛일이 떠올랐다.

“당신을 기억해요. 그때 당신과 손… 음, 손한이 장월을 데리고 국자감을 돌아다녔는데, 당신 혼자 나와서 저를 우연히 만났죠. 그 후에는 장월에게 신호를 보내기도 했어요, 맞나요?” 방릉이 말을 더듬자 그는 미소를 지으며 말했다. “벌써 3년 전 일이군요. 장월은 과거에 합격해 문관의 길로 들어섰지만, 당신과 손한은 모두 무관의 길을 택했군요. 하지만 사람마다 각자의 길이 있고, 문무는 별반 다르지 않아요. 다만 장월은 측근만 중용해서 그 주천호를 보내지 않고, 굳이 당신을 보내 보고하게 했군요?”

방릉은 주잔기의 기억력이 이렇게 좋을 줄은 몰라 마음이 다소 동요했지만, 마지막 말을 듣고서야 비로소 표정을 바로잡고 공손히 절을 하며 말했다. “황태손 전하, 장대인은 원래 주대인을 보내라고 했지만, 주대인은 자신이 무인일 뿐이라 황태손 전하를 만날 때 예의를 잃을까 봐 걱정했으며, 세부 사항도 제대로 설명할 수 없을까 봐 저를 보내게 했습니다. 이번에도 주대인의 적절한 준비가 없었다면 주위의 감시자들에게 이미 허점이 드러났을 것이며, 비밀 조사도 그가 주도했고, 저는 단지 보조할 뿐입니다.”

이렇게 말한 뒤 주잔기가 미소를 지으며 말이 없자, 그는 이제 본론을 보고해야 한다는 것을 깨닫고 미리 준비해둔 말들을 그대로 전부 말했다. 그는 원래 국자감에서 오랫동안 공부했기 때문에 기억력이 매우 좋았으며, 무려 20분이나 계속 말했지만 한 번도 말을 멈추지 않았다. 마지막에는 두툼한 서류 뭉치를 꺼내 양손으로 내밀었다.

“요약하자면, 경성 내의 세 개의 대형 곡창은 비록 새롭게 수리되었지만, 그 안의 쌀이 5천 석이나 부족합니다. 심지어 새 곡식을 들여와 낡은 곡식을 대체할 때도 부정행위가 있었으며, 악덕 상인들과 결탁해 새 곡식을 팔고 낡은 곡식을 남겨두었습니다. 게다가 이들은 회계 전문가를 고용해 내부와 외부의 두 가지 장부를 조작했습니다. 저희가 조용히 진짜 곡물 판매 장부를 확보하지 못했다면, 아마 곡창 전체를 뒤집어서 조사해야 했을 것입니다. 조정이 곡창을 만든 것은 기근과 전쟁에 대비하기 위함인데, 이런 관리들 때문에 망가졌습니다.”

주잔기는 처음에는 별로 신경 쓰지 않았지만, 점차 미간을 찌푸리기 시작했고, 마침내는 충격을 넘어 크게 화를 냈다. 그는 원래 이것을 조부가 장월을 보내서 만든 핑계로만 여겼지만, 이제는 더 이상 이것을 사소한 일로 생각하지 않았다. 자리에서 일어나 몇 걸음 걸은 뒤, 곧바로 황내관에게 양사기를 불러오라고 명령했다. 15분 후, 백발이 성한 양사기가 도착했고, 그는 내관들에게 모든 증거를 가져오라고 지시한 뒤 간단히 사정을 설명했다.
“양경, 당신이 수리대신이니 이 일은 당신이 처리하시오. 군대를 동원해야 할 곳이 있다면, 성국공에게 힘써 도와달라고 명할 것이오. 지금은 평화로운 시기가 길어져서 이 사람들은 태조 황제의 부패 척결 방법을 잊어버렸으니, 정말 혐오스럽군!”
양사기는 이미 장월이라는 소위 친사가 다른 임무를 가지고 있다고 짐작하고 있었기에, 그가 곡물창고 조사를 내팽개치고 빠져나간 것에 놀라지 않았지만, 마음속으로는 약간 불쾌해했다. 이제 주잔기의 말을 듣고 방릉이 모든 장부는 가지고 다니기 어려워 친사의 행영에 그대로 있으며, 손에 든 무거운 서류 뭉치를 한 번 쳐다본 뒤에야 그는 마음이 편해졌다. 두이산의 제자라면 큰일 때문에 사소한 일을 소홀히 하지는 않을 것이다.
“양쪽 일을 모두 잘 처리할 수 있다니, 장원절은 정말 세심하군. 방백호와 주천호도 이번에 큰 공을 세웠소. 당신들이 세심하고 꼼꼼하지 않았다면 이런 부패 사건을 잡을 수 없었을 것이오. 이 일은 호부와 응천부가 함께 철저히 조사할 테니, 부정부패한 자는 결코 용서하지 않을 것이오.”
수리대신인 양사기는 매일 수많은 일을 처리해야 하므로 계속 머물 수는 없었고, 몇 마디 말을 한 뒤 서둘러 문원각으로 돌아갔다. 방릉도 원래 떠나려 했지만 주잔기가 그를 머물게 했다. 이번에는 공적인 일이 아닌 사적인 일을 이야기하는 것이었기에, 처음에는 매우 두려워했지만 점차 편안해졌다. 그럼에도 불구하고 자신의 가정사에 대해 이야기할 때는 여전히 매우 신중했다. 결국 주잔기는 장월이 아니었으니, 이런 자리에서 부모나 형제의 흠을 드러낼 수는 없었다. 그가 주잔기의 질문에 따라 맹준의 생일 연회에서 장월을 처음 만난 일을 이야기하자, 주잔기는 갑자기 그가 예상치 못한 말을 꺼냈다.
“방릉, 내게는 문무를 겸비한 시독이 딱 필요하오. 당신은 마음이 참 성실하군. 이번 일을 잘 처리한 뒤, 황할아버지께 말씀드려 당신이 우선 난징에 머물 수 있도록 하겠소.”
범가 대원 동원 정방.

이 동판이라고 적힌 쪽지의 의미를 도무지 알 수 없었지만, 장월은 수수께끼를 풀 생각조차 하지 않았다. 다음 날 이른 아침 판통이 찾아왔을 때, 그는 두 개의 식탁을 가리키며 웃으며 말했다. “어젯밤 판희연이 일부러 이 ‘야식’을 가져다주었고, 내 집에서도 꽤 오래 머물렀어.” 그러자 통통한 체형의 시보사 제거대인이 두려움에 떨며 다가가 뚜껑을 열어 안의 내용물을 확인한 순간, 그는 마치 나무 닭처럼 굳어버렸다.

그는 몸을 경직시킨 채 몸을 돌렸고, 갑자기 무릎이 풀려 주저앉았다. “대…대인, 소신이 죄를 알고 있습니다!”

장월은 원래 판통에게 무언가 있으면 직접 말하라고 경고하고, 이렇게 숨기며 자신을 시험하지 말라고 하려 했지만, 예상치 못한 반응을 불러일으켰다. 이런 상황에 당황한 그는 잠시 생각한 끝에 결국 놀란 마음을 속에 감추고 담담하게 물었다. “판 대인, 어젯밤 식탁에서 그렇게 많은 말을 하시며 진심으로 말씀하셨는데, 왜 이제 와서 죄를 자백하시나요?”

비록 큰 관리는 아니었지만, 시보사에는 진수 내시가 있어 그를 억누르고 있었고, 뒤에 힘이 있었기 때문에 판통과 왕대영이 만날 때도 그저 살짝 고개를 숙일 뿐이었다. 그는 오랫동안 무릎을 꿇어본 적이 없었는데, 이제 단단한 청석 바닥에 무릎을 대자 쓰라리고 아파서 속으로 그 여자를 천 번 만 번 욕했다.

“대인, 그 아이는 제 친딸이 아닙니다. 2년 전 갑자기 나타나 제 집에 살기 시작했으며, 그녀의 출신도 정체도 모릅니다. 그녀가 제 약점을 이용해 협박하지 않았다면 저는 결코 그녀를 받아들이지 않았을 것입니다! 대인, 그녀의 헛소리를 그대로 믿지 마십시오. 소신은 실제로 엄씨 가문으로부터 돈을 받아 그들의 배 몇 척을 보호해주며 약간의 편의를 제공했지만, 그건… 그건 엄씨 가문 뒤에 부양후가 있기 때문입니다. 저뿐만 아니라 그 왕 내시조차도 상대할 수 없습니다!”

두 해악 중에서는 덜 해로운 쪽을 택해야 했다. 판통은 십여 년간 관리로 일하며 이런 수단들을 이미 완벽하게 익혔다. 장월이 생각에 잠긴 것을 보고 자신의 말이 통했다고 판단한 그는 서둘러 두 걸음 앞으로 나아가 슬픔에 잠긴 표정을 지었다. “대인, 아마 모르실 테지만, 이 연안 지역은 섬이 많지만 대부분이 황무지라 담수와 식량을 구하는 것이 매우 어렵습니다. 그래서 왜구든 해적이든 많은 이들이 동판 섬에 거점을 마련하고 있습니다. 왜구들은 연안에서 약탈한 뒤 대부분 동판으로 도망가서 재정비한 뒤 다시 멀리 떠납니다! 그러니 그 아이가 저와 동판이 공모했다고 모함하는 것은 명백한 거짓말입니다!”

뜻을 알 수 없는 두 글자가 적힌 종이 한 장이 이렇게 많은 정보를 가져다주다니, 장월에게는 분명 예상치 못한 수확이었다. 하지만 이미 이런 것들을 속여 얻었으니, 그는 당연히 또 거짓말로 위협하는 것도 개의치 않았다. 그는 곧바로 일어나 황화리 책상 옆으로 가서 그 비취 그릇 속의 진주들을 마구 집어 들어 손바닥에서 하나하나 굴러떨어지게 했다.
“이 진주들은 아마도 상등급의 합포진주겠지? 합포 남진주가 세상에 유명하다고 하던데, 이렇게 크고 균일한 진주는 찾기 어려울 것 같습니다. 게다가 이 비취 그릇도 평범한 것이 아니라, 제 기억으로는 비취는 미얀마에서 바친 공물이었습니다. 당신의 딸분이 말하길…”
방금까지 바닥에 엎드려 있던 판통이 갑자기 바닥에서 튀어 올랐다. 그의 통통한 몸은 다시 한번 놀라울 정도의 민첩함을 보여주었다. 장월 옆의 호위병이 몸을 살짝 구부리고 마치 언제든 달려들 것처럼 보이자, 그는 섣불리 다가가 설명하려 하지 않고는 어색하게 웃으며 말했다. “이런 장난감들은 그녀의 입을 막기 위해 제가 보낸 것입니다. 누가 알았겠습니까, 그녀가 오히려 저를 물어버릴 줄은. 어른, 그 아가씨의 헛소리는 듣지 마십시오. 이 진주들은 남쪽에서 온 것이며 좋은 진주가 아닙니다. 게다가 이것도 비취 그릇이 아니라 평범한 비옥 그릇입니다. 저는 그저 미얀마의 공물이라는 명목으로 그녀를 속인 것뿐입니다. 누가 알았겠습니까, 그 아가씨가 그 말을 믿을 줄은.”