제326장 깜짝 변화

저녁 숙시 무렵 하늘은 이미 어둑해져 있었고, 오항 옛 거리에는 등롱들이 줄지어 걸려 있어 온 거리가 쓸쓸해 보였다. 희래객점의 주방사람들은 이미 부엌에서 분주히 저녁 식사를 준비하고 있었으며, 마당 한쪽에서는 링시가 호박과 함께 짐을 정리하고 있었다. 활발하고 말이 빠른 추흔은 장월의 지시를 받아 밖에서 주인인 초운에게 이것저것 물어보고 있었고, 옆에서 청소를 하던 두 명의 하인들도 가끔 말을 덧붙였다.
“주인님, 절강 연안 지역에는 자주 왜구가 나타난다고 들었는데, 그 왜구들이 송장부에도 온 적이 있나요?”
“그 왜구들은 홍무 연간부터 끊이지 않았어요. 북쪽에서 남쪽까지 연안 곳곳에 있지만, 특히 절강에 가장 많아서 매년 한 번씩 문제를 일으키죠. 우리 송장부는 장쑤성에 속하지만 왜구들의 공격을 그다지 받지 않았어요. 몇 년 전에 한 번 문제가 있었지만, 상륙한 사람도 수십 명에 불과했고 곧 관군에 의해 바다로 쫓겨났어요. 다만 해안가의 몇 개 어촌들만 피해를 입었죠.”
“모두들 왜구라고 부르는데, 그들이 정말 진짜 왜인들인가요?”
옆에 있던 판구어가 참지 못하고 끼어들었다. “거짓말이 어디 있겠어요? 머리를 못생기게 깎고, 입에서는 우리가 알아들을 수 없는 말만 하는데, 분명히 왜국에서 온 도둑들이겠죠. 아가씨, 왜구가 걱정되나요? 걱정 마세요. 제가 기억하기로 송장부에서 왜구가 문제를 일으킨 것은 그 한 번뿐이에요. 설령 있다 해도 추운 날씨에 우리 송장부 상하현까지는 오지 않을 거예요. 여기 주변의 방어가 아주 철저하니까요! 지금은 면포를 사러 오는 상인도 없으니, 우리 같은 객점에 무슨 이익이 있겠어요…”
“이 녀석, 말 안 해도 귀머거리로 안 보여!”
초운은 처음에는 판구어가 영리하다고 생각했지만 마지막 말을 듣고는 화가 치밀어 올랐다. 그는 판구어를 심하게 꾸짖어 쫓아낸 뒤 추흔에게 사과하며 말했다. “아가씨, 걱정하지 마세요. 우리 이곳 해안가에는 총 네 개의 천호소가 있고, 4천 명의 군대가 있어서 왜구들이 정말로 온다 해도 잘못될 일은 없어요! 그냥 여기서 편안히 머물러 계세요. 강남은 조정의 재정 중심지니까 아무 일도 일어나지 않을 거예요!”
“당신의 보장이 꽤 괜찮군요. 객점에 머무는 손님들이 이 말을 듣는다면 아마 마음이 놓일 것 같아요.”
장월이 옆문으로 대청으로 들어오는 것을 본 초운은 급히 웃는 얼굴로 맞이했다. “공자님, 우리 이곳이 정말 안전하지 않았다면 감히 이런 보장을 할 수 있었겠습니까? 공자님 덕분에 오늘 오후에도 우리 가게에 두 그룹의 손님이 머물게 되었어요. 한 그룹은 회양에서 닝보부로 가기 위해 오는 상인들이고, 다른 한 그룹은 관대한 성격의 귀족분들이에요. 그런데, 공자님은 요즘 매일 밖으로 나가시는데, 항상 양가에 가시나요?”

양가를 다녀온 후, 장월은 이십여 일 동안 오직 호칠 한 명만 데리고 여러 위소를 방문했다. 금의위 북진복사의 허가증을 가지고 간 것이니, 이번에는 루풍이 준 것이라 아무도 자신이 금의위와 관련이 있다는 것을 알아차리지 못할 것이라 생각했다. 여기저기 돌아다니다 보니, 현재 대명의 연안 방어 위소들이 전투력이 전혀 없는 것은 아니지만, 자신을 남쪽으로 호위해 온 경영에 비하면 상당히 부족하다는 것을 느꼈다. 결국 태평성대에 모든 곳에 정예병을 두는 것은 비현실적이다.

그 외에도 그는 금의위로부터 충격적인 소식을 들었다. 바로 며칠 전 영락제 주디가 갑자기 닝보시 선박 관리소에서 해금을 시험적으로 실시하라는 칙령을 내려 큰 파장을 일으켰다는 것이다. 공식적인 소식은 아직 송장에 도달하지 않았지만, 비공식적인 경로를 통해선 매우 빠르게 전해졌을 테니, 알아야 할 사람들은 이미 알았을 것이고 필요한 조치도 취해졌을 것이다.

이때 그는 고개를 끄덕이며 미소를 지으며 카운터 옆 테이블에 앉아 의도적으로든 아니든 한숨을 쉬었다. “내가 어떻게 매일 그곳에 갈 수 있겠어? 며칠 전 양가 대저택에 다녀온 것도 그들의 청으로 양 노인을 만나러 간 것뿐인데, 그 둘째 아들은 마치 나를 원수처럼 대했어. 정말 이유도 없이! 양 노인은 두 형제가 앞으로도 함께 살기를 원하는데, 그는 굳이 가족을 갈라놓으려 하더군. 형제 사이에 굳이 그럴 필요가 있나?”

이전에 양가의 사위가 직접 장월을 찾아온 것을 보고 추운은 이번에 여기에 머무는 이들이 다소 특별한 배경을 가졌을 것이라고 어렴풋이 느꼈었다. 이 말을 듣고는 자신의 추측이 맞았다고 더욱 확신했다. 그는 잠시 동의한 뒤 주위를 둘러보았다. 몇몇 직원들이 뒤쪽으로 청소하러 가는 것을 보고는 그냥 장월 옆 의자에 앉았다.

“내가 뒤에서 남의 험담을 하는 것은 아니지만, 그 양가의 둘째 아들은 정말 위험한 인물이야! 예전에 그가 집안의 직물 사업을 맡았을 때, 몇몇 경쟁업체들이 모두 이유 없이 연이어 재앙을 당했다고 해. 집이 불에 타거나 가족 중 누군가가 죽는 식이었지. 관청에서는 그와 관련이 있다고 밝히지는 않았지만, 결국 모두가 그를 재앙의 신이라고 불렀어. 그래서 양 노인이 그를 외지의 사업을 관리하도록 보냈고, 그래서 그는 자주 집에 없어. 게다가 그는 양 노인이 너무 보수적이라 양가가 강남 지역에서 닝보부의 엄가만큼 두각을 나타내지 못한다고 늘 불평해. 공자님, 당신은 이제 막 왔으니 양가의 일에는 관여하지 않는 게 좋을 거예요.”

“송장부 양가의 그 노인은 정말 기개가 대단하긴 하지만, 아들은 도무지 쓸모가 없어. 이런 때에 가산을 두고 다툴 필요가 있나? 조정에서 막 해금령을 내렸으니 앞으로 돈을 벌 방법은 많을 텐데, 왜 조상 대대로 물려받은 재산에 집착해야 하나? 내 생각에 양 노인은 아들을 가르치는 데는 서툴지만 사위를 고르는 눈은 뛰어나. 그의 사위는 두 아들보다 훨씬 낫지! 산동 방가는 요즘 명성이 매우 높으며, 회염 사업에도 끼어들려 한다고 들었어.”
계단 위에서 들려오는 삐걱거리는 발걸음 소리와 함께, 이 힘찬 말들이 선명하게 전해졌다. 장월이 고개를 들어 보니 앞장서 걷는 이는 가지색 루초로 만든 작은 상의를 입은 젊은이였다. 그는 손에 단색의 산수접은 부채를 들고 있었으며, 얼굴은 가을달처럼 고와 입가에는 미소가 떠 있었지만, 말로 표현할 수 없는 거만함이 느껴졌다. 반면 말을 한 이는 뒤에 서 있는 약간 통통한 중년인으로, 얼굴에는 친절한 미소가 가득했지만 그 미소 속에는 자만심이 섞여 있었다.
그 젊은이는 계단을 내려와 장월을 위아래로 훑어보더니 곧바로 옆에 있는 추흔에게 시선을 돌렸다. 그는 부채를 재빨리 닫은 뒤 장월을 향해 거만하게 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 바로 작은 마당을 빌려 우리를 2층 방에만 살게 만든 사람인가? 방금 위층에서 아래층에서 여자의 목소리가 들리는 것을 들었는데, 생각지도 못하게 아름다운 소녀였군. 외모도 정말 훌륭하고… 칫, 내가 50냥의 은화를 주면 그녀를 나에게 넘겨주지 않겠나?”
추흔은 부끄럽고 화가 나서 본능적으로 입을 열어 반박하려 했지만, 장월이 보내는 시선을 보고 평소의 예의를 떠올려 입에 담으려던 말을 억누르고 한쪽에 서서 화를 삼켰다. 그녀가 머리 꼭대기에 눈이 달린 이 자식을 욕하고 있을 때, 차가운 목소리가 들려왔다.
“당신이 돈으로 사람을 평가하는 것을 좋아한다면, 분명 눈도 나쁘지 않을 테니 내가 입고 있는 이 대의 가치가 얼마나 되는지 한번 보시지.”
그 젊은이는 부유한 집안 출신으로 원래부터 거만했기에 이 말을 듣고 즉시 비웃었다. 장월의 대의가 검고 별로 눈에 띄지 않는 것을 보고 그는 비웃으며 말했다. “그저 평범한 물건일 뿐이야. 기껏해야 십여 관 정도의 가치밖에 없겠지.”
그가 말을 끝내기도 전에, 그 중년 뚱보가 앞으로 다가와 장월의 어깨를 자세히 살펴보더니 곧바로 눈이 빛났다. “속담에 북쪽에는 구룡이 있고 남쪽에는 여각이 있다고 하지. 이건 아마도 최상급의 란저우 구룡인 것 같군? 칫, 이 젊은이, 당신의 이 대의는 한 필의 천으로 만들어졌을 텐데, 수백 관의 가치가 있을 것 같군. 정말 훌륭하군!”

장월은 그 젊은이의 얼굴이 굳어지는 것을 보고 이제야 담담하게 말했다. “몇 백 벌, 몇 천 벌의 옷이라 해도 내 사랑하는 시녀의 새끼손가락에도 미치지 못해.”
이 순간, 중년인은 마치 듣지 못한 척하며 여전히 장월의 대의의 제작 과정을 추측하고 있었고, 젊은이와 주인인 초운도 모두 멍해져 있었다. 추흔은 반면에 환호에 가득 차 있었으나, 장월이 짜증스럽게 이쪽을 흘깃 쳐다보자야 비로소 몸을 돌려 조용히 물러갔다. 이쪽 분위기가 경직되자 중년인은 급히 기침을 한 번 했다.
“왕 공자께서 방금 그건 그냥 농담이었습니다. 장 공자께서는 너그럽게 용서해 주십시오.” 그는 사람들과 잘 어울리는 사람으로, 말 한 마디로 상황을 수습한 뒤 쉽게 화제를 돌렸다. “점주 말로는 장 공자께서 아버지의 명을 받들어 송장부에서 사업을 준비하러 오셨다고 하던데? 정말 소식이 빠르시군요. 저도 방금 조정에서 해금령을 내리자 급히 달려왔는데, 누군가 저보다 먼저 올 줄은 몰랐습니다! 하지만 송장부에 며칠이나 머무르시면서 닝보로 가는 것을 서두르지 않으시나요?”
“여행하면서 아름다운 시녀까지 데리고 가다니, 송장부에서 너무 즐거워서 큰일 따위는 신경 쓰지 않는 모양이군요.” 평생 처음으로 이런 식으로 조롱당한 그 젊은이는 중년인이 상황을 수습하려는 것도 아랑곳하지 않고 화가 나서 차갑게 한 마디를 던진 뒤 소매를 휘저으며 위층으로 올라갔다. 몇 걸음 가다 중년 상인이 뒤따라오지 않자 그는 화가 나서 차갑게 물었다. “마 씨, 닝보에 가신 후에도 그 왕 공공을 소개해 드려야 하나요?”
중년인은 원래 장월이 어느 정도 배경이 있는 것 같아서 친분을 쌓아 나중에 유용하게 쓰려 했는데, 이렇게 어렵게 사귄 왕 공자가 이런 태도를 보일 줄은 몰랐다. 마음속으로는 화가 났지만, 그는 단지 상인에 불과해 이렇게 중요한 인물을 화나게 할 수 없어서 장월에게 미안한 미소를 지었다.
이런 상황에는 이미 여러 해 동안 여관을 운영해 온 초운은 익숙해져서 카운터 뒤에 서서 아무 말도 하지 않았다. 바로 그때, 그는 갑자기 밖에서 끊임없이 울리는 종소리를 듣고 온몸의 털이 곤두섰다. 그는 이쪽의 다른 세 사람이 어떻게 반응하는지도 신경 쓰지 않고 카운터 뒤에서 재빨리 뛰쳐나와 문 쪽으로 달려갔다.
“왜구가 왔어, 왜구가 왔다! 문과 창을 닫고 각자 조심해!”

구리북 소리가 점점 더 커지면서, 고요한 밤하늘의 소음도 순식간에 선명해졌다. 이 소식을 듣고 초운은 갑자기 머리가 저릿해졌으며, 고개를 돌려보니 가게 안의 마씨 상인과 왕공자는 모두 멍한 표정을 짓고 있었고, 장월은 이미 재빨리 밖으로 뛰쳐나와 자신을 지나 거리로 나갔다.
횃불을 든 파수꾼이 이미 모습을 감추고 달아나는 것을 희미하게 보며 장월은 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 다음 순간, 안에서 또 누군가 뛰쳐나오는 것을 알아차렸고, 고개를 돌려보니 후칠과 주잔기가 자신에게 배정해 준 네 명의 호위병들이었다. 여관 앞 등불의 희미한 빛을 받아 그는 그 네 명의 호위병들이 모두 침착한 표정을 짓고 있는 것을 보고는 침착하게 말했다:
“방금 초 사장님이 말씀하셨듯이 송장부에는 왜구가 거의 없으며, 이 시기에는 더욱 왜구가 있을 리가 없습니다. 하지만 송장부의 상하이현과 화팅현에는 성벽이 없어 왜구가 오면 그대로 들어올 수 있습니다. 다행히 저는 이전에 보산소, 우송강소, 난후이즈중후소, 청촌중전소를 방문하여 방어 체계가 꽤 철저한 편이라, 설령 왜구가 온다 해도 즉시 대응할 수 있을 것입니다. 요컨대, 당장 당황할 필요는 없습니다. 여러분은 모두 부군 전위 중에서 엄선된 실력자들이니, 먼저 문을 닫고 견고히 지키며 화승총과 칼, 검을 준비하세요!”