제327장 의문

대명이 건국된 이래로 왜구의 위협이 있어왔다. 홍무 연간부터 공후백에 봉해진 뛰어난 공신들조차도 황제에 의해 연안 지역으로 파견되어 왜구를 잡고 대비하곤 했지만, 왜구들이 반복적으로 대규모로 침입하는 것을 막기는 어려웠다. 정화의 보선이 여러 차례 서양으로 떠난 동시에, 주디의 명을 받아 왜국에 책임을 묻기도 했지만 효과는 미미했다.
그 이유는 간단했다. 대명의 해금이 엄격하여 보선 외에는 연안 지역에 바다 배가 거의 없었으며, 연안의 섬들도 큰 섬들을 제외하고는 명군이 주둔하지 않았다. 그래서 일부 섬들은 사상가들의 항구가 되었고, 또 다른 섬들은 방국진, 장사성 등의 잔당들과 왜국의 유랑 무사들이 모이는 곳이 되었다. 이 두 집단은 서로 싸우기도 하고 이용하기도 하며, 이해관계가 복잡하게 얽혀 있었다.
어쨌든, 이 왜구들은 하늘에서 떨어진 것이 아니며, 매번 약탈할 때마다 일본에서 바다 배를 타고 직접 오는 것도 아니었다. 그들에게는 보급품이 필요했기에, 그런 비밀 항구와 섬들이 최고의 보급지이자 집결지가 되었다. 황제가 갑자기 분노하여 대군을 파견해 바다로 나가 정화하지 않는 한, 관군이 크게 승리하더라도 그것은 단지 일시적인 해결책에 불과했다.
몇몇 파수꾼들이 성실히 동라를 울렸기 때문에, 상하이현 전체가 거의 순식간에 잠에서 깨어났다. 몇 년 전에도 한 번 소동이 있었지만, 결국은 동남쪽 어촌들이 공격당한 것뿐이었고, 평소에는 왜구가 얼마나 잔혹한지 듣기만 했을 뿐이었다. 갑자기 누군가가 왜구가 왔다고 외치자, 수많은 사람들이 공포에 빠졌다. 한밤중에 갈 곳이 없어 사람들은 문 뒤에 움직일 수 있는 모든 가구를 쌓아놓고, 부엌에서 찾은 칼 같은 날카로운 무기를 들고 불안하게 대비할 수밖에 없었다.
이때 희래객점도 엉망이 되었다. 장월이 들어오자마자 즉시 호칠 등에게 문판을 내리라고 지시했고, 주인인 초운도 처음의 당황스러움을 이겨내고는 점원들에게 탁자와 의자 등을 문 옆에 쌓아놓으라고 명령했으며, 부엌에 있던 칼들도 모두 꺼내 사람들에게 나눠주었다. 회상인 마친구는 두려워했지만, 장월이 침착한 모습을 보고는 동행한 두 명의 호위와 두 명의 점원들을 모두 불러 장월에게 맡겼다.
왕전빈의 얼굴은 온통 핏기가 사라졌으며, 동행한 네 명의 하인과 한 명의 하녀가 모두 당황한 표정으로 그의 주위에 모였지만, 그는 신경질적으로 중얼거릴 뿐이었다. “그렇게 불운할 리가 없어. 왜구가 온다 해도 굳이 여기까지 올 리가 없어…… 이 개자식들, 네 일 때문에 어쩔 수 없이 양주를 떠나 이런 지옥 같은 곳에 온 거야!”

왕전빈의 거친 욕설에 마친구의 얼굴이 즉시 어두워졌지만, 이런 상황에서는 말도 안 되는 놈과 논쟁할 기력이 전혀 없었다. 정문 앞에는 테이블과 의자, 벤치들이 높이 쌓여 있었고, 중앙 공간에는 엉망으로 쌓인 장애물들이 있었으며, 카운터 뒤쪽도 온갖 잡동사니로 사람 한 명 반 높이만큼 쌓여 사람이 숨을 수 있는 공간이 되어 있었기에 그는 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 고개를 돌려보니 장월이 몇 명을 데리고 옆문으로 로비로 들어오는 것이 보였다. 앞에 있는 몇 명의 튼튼한 남자들이 큰 상자 두 개를 옮기고 있었으며, 세 명의 젊은 여자들도 함께였다. 이들이 들어온 지 얼마 지나지 않아 곧바로 옆문을 막기 시작했다.

장월은 마친구가 무슨 생각을 하는지 신경 쓰지 않고, 방금 온갖 목재로 만들어진 은신처를 가리키며 룽시 삼녀에게 그곳에 숨으라고 신호했다. 그러고는 상자 뚜껑 하나를 확 열어 안에 있던 검 한 자루를 집어 들었다. 다른 이들이 크게 놀라는 가운데, 후치는 천천히 안에서 칼과 검 몇 자루를 꺼냈고, 그 뒤에는 구리 화승총 네 정이 나왔다.

장월의 네 명 호위병들이 화승총을 카운터 위에 올려놓고 능숙하게 화약을 장전한 뒤, 칼과 검들도 카운터 위에 쌓아 올리자, 초운과 몇 명의 점원들은 저도 모르게 숨을 삼켰다. 남북을 누비며 많은 것을 본 마친구조차 침을 꿀꺽 삼키며 다리가 점점 떨리기 시작했다. 이제 왜구의 위협은 그들의 머릿속에서 사라졌고, 그들이 알고 싶은 것은 이들이 여자들을 데리고 나와 살인 무기까지 완벽하게 갖춘 채 온 이들이 도대체 어디서 온 자들인가 하는 것이었다. 바로 그때, 후치가 갑자기 내뱉은 한 마디 말이 모두를 더욱 깊은 공포에 빠뜨렸다.

“지금은 다른 것은 두렵지 않아. 혹시 정말 왜구들이 쳐들어와 사방에 불을 지르면 큰일 나니까.”

그 순간, 아까까지 마치 머리 없는 파리처럼 보였던 왕전빈이 갑자기 뛰어올라 큰 소리로 외쳤다. “그럼 우리가 여기서 계속 있으면 산 채로 불에 타 죽을 날을 기다리는 거 아닌가? 안 돼, 난 여기서 죽기를 기다리지 않을 거야. 여기를 떠나야 해! 누구든 나를 따라와! 내 목숨을 이런 귀신 같은 곳에서 잃을 수는 없어!”

그는 혼자서 온갖 장애물을 헤치며 정문 쪽으로 달려갔지만, 뒤에 있던 네 명의 하인들은 꼼짝도 하지 않았다. 심지어 어느 정도 예쁜 외모를 가진 그 여자조차 따라가려 하지 않았으며, 오히려 주인이 물건을 옮기는 동안 목소리를 높여 말렸다. “소저, 지금은 밖이 어떤 상황인지 아무도 모릅니다. 나가면 오히려 더 나빠질 거예요…”

“닥쳐, 네가 안 가면 혼자 갈 거야!”

이 일을 제대로 처리하지도 못하고 오히려 상황을 악화시키는 왕공자의 행동이 점점 더 용납할 수 없는 수준에 이르자, 장월은 어쩔 수 없이 눈썹을 치켜올리며 낮은 목소리로 명령했다. “호칠, 이 녀석을 기절시켜서 메고 돌아와!”
주위 사람들은 갑자기 카운터 뒤에서 한 인영이 뛰쳐나와 여러 장애물을 쉽게 피해 왕전빈의 뒤로 다가가 세게 주먹으로 공격하는 것을 보았다. 둔탁한 소리가 나자 그는 마치 쌀을 메는 것처럼 그 사람을 메고 돌아와 쓰레기처럼 바닥에 내던진 뒤 더 이상 한 번도 쳐다보지 않았다. 이런 상황을 목격한 왕전빈의 하녀는 얼굴이 창백해지며 떨기 시작했고, 다른 사람들도 다리에 경련이 일었지만 아무도 말을 꺼내지 못했다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 고요한 밤에 갑자기 시끄러운 고함과 총성이 들려왔고, 곧 비명소리와 고통스러운 신음소리가 이어졌다. 방금 전까지 대청에 있던 사람들이 아직 약간의 희망을 품고 있었다면, 이제는 그런 희망도 완전히 사라졌다. 제대로 서 있을 수 있는 사람은 거의 없었으며, 심지어 칼을 든 판구어조차도 바닥에 주저앉아 있었다.
두진이 준 검이 훌륭한 검이라는 것은 알고 있었지만 장월은 한 번도 사용해 본 적이 없었다. 이제 검을 뽑자 그 역시 약간의 떨림을 느꼈다. 대문 밖에서 두드리는 소리와 고함소리가 들리자 그의 동공은 급격히 수축했고, 곧 깊게 숨을 들이마셨다. 그러나 눈가로는 옆에 있던 네 명의 호위병들이 이미 부싯돌을 만지고 있는 것을 보았다.
거대한 힘에 의해 두드려지는 튼튼한 문판들은 견디지 못하고 소리를 내며 부서졌고, 이런 상황에서 ‘똑똑똑’ 하는 소리와 함께 나는 삐걱거리는 소리는 사람의 심장을 더욱 무겁게 만들었다. 마침내 문판 중 하나가 더 이상 버티지 못하고 가운데서 부서졌고, 곧이어 두 번째, 세 번째 문판도 부서졌다. 순식간에 이상하게 차려입은 몇 명의 큰 남자들이 알아들을 수 없는 말을 외치며 길을 막는 테이블과 의자를 밀치고 안으로 들어왔다.
“잘 보고 쏴!”
명령이 떨어지자 네 자루의 구리 화승총이 차례로 발사되었다. 비록 당시 전장에서 화승총의 사거리는 30~50보에 불과했고, 동시에 쏘지 않으면 정확도가 매우 낮았지만, 카운터 뒤에서 대문까지는 10여 보밖에 되지 않아 그 사람들은 마치 살아있는 표적과 같았다. 불빛이 사라진 뒤, 몇 명이 이미 바닥에 쓰러져 있는 것을 볼 수 있었고, 호칠은 유령처럼 칼을 들고 뛰쳐나갔다. 유일하게 아직 서 있던 자는 반응할 틈도 없이 등에 칼이 세게 얼굴에 박혔다.

호칠이 방금 전과 똑같이 사람을 업고 돌아오자, 다른 이들은 마치 귀신을 본 듯 몸을 안쪽으로 움츠렸다. 잠시 동안 밖에서 아무도 뛰어들지 않자 장월은 이번 첫 전투의 성과에 크게 만족했다. 고개를 돌려보니 호칠이 땅에 쭈그려 앉아 줄로 그 사람을 단단히 묶고 있었으며, 네 명의 호위병은 이미 두 번째로 화승총에 화약을 장전하기 시작했다. 그는 검자루를 꽉 쥐고 한쪽 무릎을 꿇은 채 높은 카운터 뒤에서 밖을 뚫어져라 주시했다.

이 평온한 상황은 오랫동안 계속되었고, 한참 후 다시 몇몇 인영이 대문 앞에 나타났다. 아마도 문 안에 누워 있는 정체를 알 수 없는 사람들을 본 듯, 그들은 그저 문 밖에서 맴돌며 쉽사리 들어오지 못했다. 약 십여 명이 모이자 비로소 누군가가 다시 거칠게 들어왔다.

뽀각뽀각뽀각——

그들이 망설이는 사이 네 명의 호위병은 이미 화승총의 심지에 불을 붙여 두 번째 탄약을 모두 쏟아냈다. 이번 공격이 끝나자 그들은 주저 없이 칼을 뽑고 뛰쳐나갔다. 순식간에 대청 안에는 칼부림 소리, 비명 소리, 공포에 질린 외침만 가득했다. 연기가 가시자 대문 앞에는 사람들이 널브러져 있었다. 화승총이 반드시 요점을 맞춘 것은 아니었지만, 그 뒤를 이은 칼날은 결코 약하지 않았으며, 이 순간에 서 있을 수 있는 왜구는 단 한 명도 없었다.

두 번의 연속 사격 사이의 시간이 매우 짧았기 때문에 장월은 그 네 자루의 화승총을 살짝 만져보니 이미 너무 뜨거워서 더 이상 사용할 수 없다는 것을 알았다. 그럼에도 불구하고 화기의 엄청난 위력은 이런 것을 본 적 없는 초운 등 사람들을 크게 놀라게 했다. 그래서 문 앞에서 허리칼을 들고 양쪽을 막고 있는 네 명의 사나운 자들을 보자, 그들은 급격한 상황 변화로 인해 온몸이 마비된 듯했다. 그중 한 명이 오랫동안 가만히 서 있다가 갑자기 문 밖으로 뛰쳐나가는 것을 보았을 때도 사람들은 그저 서로를 쳐다볼 뿐이었다.

한 차례 차를 마실 시간이 지나서야 그 어린 얼굴의 호위병이 돌아와 말했다. “공자님, 왜구들은 모두 사라졌습니다.”

이제야 안도해야 할 때였지만 장월은 본능적으로 물었다. “밖에는 아무도 없나?”

주잔기가 장월에게 사람을 보내주었으니, 분명히 형편없는 자들이 아닐 것이다. 부군 전위의 이 어린 군대는 원래 주디가 특별히 군호 가문의 적령기 자손들을 선발해 보충하고, 경위 중에서 가장 뛰어난 실력을 가진 군사들을 교관으로 선정한 것이다. 지금 이 군사들의 나이는 모두 30세 미만이며, 이 네 명은 5천 명의 어린 군사들 중에서도 가장 뛰어난 자들이었다. 장월의 질문을 듣고 그 어린 얼굴의 호위병은 엄숙한 목소리로 보고했다. “적어도 이 거리의 다른 여관이나 식당들에는 더 이상 움직임이 없으며, 아무도 보이지 않습니다.”

이번에는 고작 십여 명의 왜구뿐인가?
장월이 조용히 생각에 잠겨 있을 때, 발밑에서 갑자기 쉰 목소리가 들려왔다. “어떻게 화기를 가지고 있지?”
대부분의 머리를 밀어버린 이 남자가 중국어를 구사한다는 것을 듣고, 이미 의심하고 있던 장월은 깜짝 놀라며 단숨에 그의 옷깃을 움켜쥐고 백여 근이나 나가는 그 사람을 들어 올린 뒤 엄한 목소리로 물었다. “너는 왜구가 아니지!”
그 사람은 방금 호칠에게 등 뒤에서 강하게 칼로 얼굴을 맞아 볼이 엄청나게 부어 있었는데, 장월의 사나운 표정을 보고는 급히 떨며 큰 소리로 외쳤다. “목숨을 살려주세요! 저는 정말 왜구가 아닙니다! 우리는 그저 왜구들이 올 때를 틈타서 소동을 일으키려 했을 뿐입니다. 앞서 죽은 그 무리와 저는 같은 사람들이 아닙니다. 저는… 정말 왜구가 아닙니다!”
원래부터 의심하고 있었고, 이 남자가 중국어를 유창하게 구사하는 것을 보고 왜구처럼 보이지 않자, 장월은 이번 왜구들에게 분명히 뭔가 숨겨진 사정이 있을 것이라고 확신하고 있었다. 이제 이 사람이 왜구들이 공격해오자 여기에 와서 소동을 일으키려 했다고 주장하는 것을 듣고 그는 마음이 철렁 내려앉았으며, 곧장 장검을 들어 그의 목에 겨누었다.
“왜구들이 공격해오자 여기에 와서 소동을 일으켰다고 하는데, 혹시 미리 왜구들이 올 것을 알고 있었던 건가?”
“아니요, 아니에요… 저는 몰랐습니다…” 그 남자는 방금 실수로 말해버렸다는 것을 깨닫고 급히 말을 바로잡으려 했지만, 장월의 날카로운 장검이 그의 오른팔을 세게 베었다. 말다툼도 없이 살인을 하려는 그 모습을 보고 그는 크게 놀라며 외쳤다. “나리, 목숨을 살려주세요! 우리는 그저 미리 들은 소문이 있었을 뿐입니다! 그 왜구들의 배는 원래 대곡산과 양산 등 몇 개의 섬에 정박해 있었고, 우리 우두머리가 우연히 그 소식을 듣고, 그 거래를 받은 뒤 왜구들이 침공하기 전에 기회를 잡으려 했던 것입니다… 그들은 나리께서 상인이라고 했고, 우리는 눈이 멀어 속았다고 했습니다! 우리도 살인할 생각은 없었고, 그저 소동을 일으키려 했을 뿐입니다! 왜구들은 아마 방금 상륙했을 테고, 앞서 온 그 무리가 누군지는 저도 정말 모릅니다…”
이 순간, 비록 아직 뒤에 있는 주동자가 누구인지 완전히 확신할 수는 없었지만, 장월은 이번 왜구들의 공격을 제대로 대처하지 못하면 큰 곤란에 처할 것이라고 어렴풋이 느끼고 있었다. 게다가, 연안이 불안정하여 자주 왜구들이 침공하는 상황에서 어떻게 해상 금지령을 내릴 수 있겠는가? 조정의 반대파들의 목소리는 더욱 커질 것이 분명했다! 이런 생각을 하며 그는 용기 없는 이 자를 버리고 일어섰다.
“너희 넷은 여기서 지키고 있어. 호칠, 나와 함께 상하이 현청으로 가자!”

이 말을 듣자, 그 동안 얼굴인 양감의 호위병은 즉시 당황했다. “공자님, 이 거리에는 왜구가 없긴 하지만 다른 곳에는 있을지 누가 압니까? 이런 때에 밖으로 나가는 것은 너무 위험합니다. 혹시 공자님께 무슨 일이 생기면 우리가 어떻게 황제께… 설명하겠습니까?”
“송장부에서는 오랫동안 왜구가 나타나지 않았고, 지금의 상하이 현령도 반드시 대처할 수 있을지 모릅니다. 상하이 현에 성벽이 있다면 모를까, 여기는 사방이 탁 트여 있어 방어할 곳도, 의지할 성도 없습니다! 다행히 여기에는 백 명가량의 병력이 주둔한 성수비대가 있다는 것을 기억합니다. 지금이라면 쓸모가 있을지도 모릅니다. 만약 정말로 왜구가 쳐들어온다면 결과는 상상도 할 수 없습니다. 그러니 당신도 저와 함께 가고, 그 세 명은 여기 남아 있으세요.”
장월은 말없이 큰 망토를 고쳐 입고 두 걸음도 가지 않았는데, 갑자기 누군가가 자신의 팔을 잡는 것을 느꼈다. 돌아보니 바로 추흔이었다. 그녀의 얼굴에는 눈물 자국이 선명했고, 필사적으로 자신에게 고개를 젓고 있었다. 그는 그녀의 손가락을 하나하나 풀어주고는 그녀를 품에 안아 부드럽게 쓰다듬은 뒤, 오랜 시간이 지난 후에야 웃으며 그녀를 놓아주었다.
“당신과 영희호박은 여기서 잘 있어요. 그들이 있으니 스스로를 지키는 데는 충분할 거예요. 걱정하지 마세요. 저는 운이 좋고 목숨도 길어서 아무 일도 없을 거예요. 여기서 제가 돌아오기를 잘 기다려 주세요!”
얼마 지나지 않아 민첩한 호칠이 마구간에서 말 세 마리를 끌어왔다. 명령에 따라 남아 있어야 했던 세 명의 호위병들은 마지못해 그들이 말에 올라 빠르게 떠나는 것을 지켜볼 수밖에 없었고, 곧바로 문 앞에 있는 시체들을 옮기기 시작했다. 그들은 부군의 전위 부대 소속의 어린 병사들이었지만, 주잔기와 함께 두 번째 북벌에 참여한 경험이 있어 살인에는 이미 익숙해져 있었다. 그들이 냉담하게 시체들을 검사하는 모습을 보니, 어떤 시체는 한쪽으로 치워지고, 또 어떤 시체는 그대로 거리에 버려졌다. 카운터 뒤에 있던 사람들은 순간 몸서리를 쳤다.