제324장 비밀스러운 이야기를 귀 기울여 듣다, 타지에서 옛 지인을 만나다

지금은 아직 홍매가 피는 계절이 아니지만, 다른 곳의 쓸쓸한 풍경과 비교하면 매원의 매나무들이 바람 속에서 당당히 우뚝 서 있어 상당히 생기가 넘쳤다. 이때 동쪽 방에서는 희미하게 술잔 부딪히는 소리, 여자의 술 권하는 목소리, 남자의 취한 목소리가 들려왔고, 창가에 앉아 귀를 기울이고 있던 한 여자는 짜증스럽게 흥을 내뱉었다.
“이게 바로 소저가 말한 다루기 힘든 녀석인가? 그저 어린아이일 뿐인데 이렇게 쉽게 취해버리다니. 그 둘이 제 실력을 다 발휘한다면 그도 곧 당신 손아귀에 잡히지 않겠어?”
양진재의 정실부인은 일찍 세상을 떠났고, 세 번째 부인인 시녀들도 이제는 매원에 살지 않으며 그는 그들을 외면해왔다. 지금 그가 가장 아끼는 사람은 몇 년 전에 산 하녀 풍영뿐이었다. 그는 매원의 일은 물론 사업상의 일까지도 그녀와 상의했다. 노인이 이에 화를 내어 한 번은 가법을 내세워 풍영을 죽일 뻔했지만, 그가 나중에 단호한 말을 하자 집안 사람들은 결국 그 여자의 존재를 받아들였다.
“그렇게 쉬우면 좋겠는데, 이 녀석이 그냥 가장하는 것이 아닐까 걱정돼.”
양진재는 풍영이 입을 삐죽이자 급히 손을 뻗어 그녀를 끌어안았다. “내 수단을 알 텐데, 만약 그가 그저 어린아이라면 섬에도 여자들이 많으니 금방 제압할 수 있어. 방금 간 그 두 하녀도 미모와 기술이 있긴 하지만, 그냥 취하게 만드는 것만으로는 부족해… 어쨌든, 내가 이십여 일 동안 자리를 비운 동안 집안 사람들이 너를 괴롭혔나? 내 여동생과 남동생은 잘 지내고 있나?”
“어차피 매원을 벗어나면 아무도 나를 신경 쓰지 않으니, 좋다 나쁘다 할 것도 없어.” 풍영은 미소를 지으며 뒤로 조금 물러나더니 진향색 대견 소상 위로 하얀 목덜미가 드러났다. 그녀는 귀 옆의 헝클어진 머리를 쓸어넘기며 환하게 웃었다. “세 번째 아가씨와 세 번째 사위에 대해서 말하자면, 그들은 나 같은 사람과는 상대하지 않고 하루 종일 노인 곁을 맴돌며 큰아들과도 수시로 속삭이고 있어… 아, 오늘 아침에는 세 번째 사위도 외출해서 손님을 만나러 갔어. 처음 와서 송장부에서 어떤 친구들을 사귀었는지는 모르겠네.”

“취옹의 의도는 술에 있지 않아. 그들은 노인을 공격하려는 거야… 흥!” 양진재는 차갑게 웃으며 경멸스러운 표정을 지었다. “이 가문의 분배는 노인이 결정할 일이 아니야. 게다가 겉으로 보이는 그 재산들은 내게는 아무런 가치도 없어. 그들이 어떻게 나누든 상관없어! 지금은 바다 위의 일들을 모두 내가 관리하고 있어. 그 배들과 선원들은 모두 내 명령만 듣지. 내가 살아있는 한 그 바다 위의 사람들 중 누구도 움직일 수 없어!”
봉영이 미소를 지으며 자신을 바라보는 것을 보고, 그녀의 아름다운 눈빛에서 매우 기쁜 기색이 느껴지자 그는 극도로 만족스러워하며 자랑스럽게 말했다. “노인은 처음에는 장남을 편애했고, 나를 말을 듣지 않는 아들로 여겨 이 일을 나에게 맡겼어. 아마 지금도 마음이 아파 후회하고 있을 거야. 이런 카드가 없었다면 나도 널 지킬 수 없었을 거야. 무슨 가문의 규칙이 있겠어? 그가 돈 때문에 위험한 짓을 할 수 있다면, 내가 왜 꼭 장남에게 모든 것을 양보해야 하지? 이제 노인은 바다 위의 일에 간섭할 수 없고, 나는 그 귀인과의 관계도 가지고 있어. 그와 장남이 순종적이라면 좋지만, 그렇지 않다면…”
“그렇지 않다면 어떻게 되는데? 혹시 네가 아버지와 형을 죽일 수도 있다는 거야?”
“이 악마 같은 년, 내가 천참만독당하길 원한다고 생각해?” 양진재는 봉영에게 화가 나서 그녀의 엉덩이를 세게 때리며 짜증스럽게 말했다. “어쨌든 노인은 병으로 죽을 지경이고, 장남은 쓸모없는 사람이야. 그들을 가두어 두는 것뿐이지! 그 둘은 가정을 엄격하게 다스린다고 하지만 사실은 잔인하고 은혜를 모르는 자들이야. 네가 내 대신 중요한 관리들을 매수해 주지 않았어? 내가 가문을 맡게 되면 모두들 형이 양보해서 가족들이 하나가 되었다고 할 거야. 그러면 모든 게 해결되는 거지!”
“아이고, 젊은 주인님은 정말 계획이 뛰어나시네요!”
이쪽에서 남녀가 서로에게 빠져들며 침대 위에서 한데 뒤엉킬 것 같은 순간, 밖에서 갑자기 분위기를 망치는 목소리가 들렸다. “둘째 주인님, 봉 아가씨, 셋째 사위가 방금 그의 친구와 함께 노인을 만나러 갔어요. 초 할머니가 우연히 그 모습을 보고 메원에 와서 알려주셨어요. 노인은 요즘 아무 외부인도 만나지 않으셨는데, 둘째 주인님도 가보시겠어요?”
방금까지만 해도 정신이 혼미했지만, 이 말을 듣고 양진재는 즉시 몸을 일으켜 뛰어올랐다. 그는 서둘러 엉망이 된 옷매무새를 정리한 뒤 급히 방을 나갔다. 문 옆에 서 있는 젊은 며느리에게 자세히 물어본 후, 그는 미간을 찌푸리며 방 안으로 돌아와 말했다. “봉영, 동쪽 방 쪽은 네가 잘 지켜봐. 내가 가서 무슨 일인지 확인해 볼게. 이 중요한 순간에 방청이라는 녀석이 내 계획을 망치게 둘 수는 없어!”

“가거라, 가거라. 여기 내가 있어!”
크게 대답한 뒤, 봉영은 반쯤 드러난 상의를 정리하지도 않고 일어나 창문을 열어 밖을 살펴보았다. 양진이 정말로 떠난 것을 확인한 후에야 천천히 허리띠를 맸다. 눈을 막을 망토를 걸치고 밖으로 나간 그녀는 서쪽 방문 앞에 이르러 귀를 기울여 들어보았다. 아무런 소리도 들리지 않자 잠시 망설이다가 문을 밀고 들어갔다. 하지만 안의 모습을 본 순간 그녀는 그 자리에 멍하니 서 있을 수밖에 없었다.
소위 난원이라는 곳은 이름 그대로 사방이 난초로 가득했다. 밖에서 안으로 들어가는 내내 장월은 이름 모를 여러 품종의 난초들을 보았으며, 은은한 향기가 코끝을 감싸 주어 상쾌했다. 하지만 양씨 가문의 가장이 있는 침실에 들어서자 방 안 가득한 약향이 난초 향을 완전히 몰아내어 사람의 마음을 무겁게 만들었다.
그는 처음에는 늙은 여우와 거래해야 할 것이라 생각했지만, 침대에 반쯤 앉아 있는 마르고 약한 그 노인은 자신의 목적을 완전히 알고 있었던 듯, 인사를 나눈 뒤 곧바로 말했다. “방청이 모든 것을 내게 말해주었어. 당신은 원래 천자의 충신이니 굳이 이런 곳까지 올 필요가 없었지. 지금 여기에 온 것도 그저 우리 양씨 가문에 기회를 주기 위함일 뿐이야. 비록 평생 동안 바다 사업을 소중히 간직해왔지만, 이제는 마치 뜨거운 감자처럼 처리하기 힘든 존재가 되어버렸어.”
쇠약해진 가문 사업을 다시 일으키고 20년이나 송장의 부호라는 명성을 유지해온 양선은 당연히 결단력이 뛰어난 사람이었다. 그래서 사위가 모든 사실을 털어놓자마자 그는 즉시 결정을 내렸다. 그는 딸에게 밖에서 기다리라고 손짓한 뒤 깊게 숨을 들이마시고 바다 사업에 대해 차례로 설명하기 시작했다.
“대명은 오랫동안 해금 정책을 시행해왔고, 기존의 무역 항구들은 모두 봉쇄되었으며, 몇몇 시보사 부두들도 들어갈 수는 있어도 나갈 수는 없어. 그래서 지금은 물건들을 작은 배로 연안의 작은 섬들로 운반한 뒤, 그 섬들에서 다시 배를 타고 인근의 큰 섬들로 옮기는 거야. 바다로 나가는 항구들은 모두 외진 곳들이고, 절강에서 광동에 이르기까지 수십 척의 배와 수천 명의 사람들이 이 경로를 통해 생계를 유지하고 있어. 보석이 실린 배가 나가면 연안의 섬들은 모두 한 번씩 비워져야 해. 보석이 실린 배를 만나면 목숨을 잃을 수도 있으니까. 물론 연안 지역에는 해적과 왜구들도 있어서, 배가 그들과 마주치면 큰 곤란에 처하게 돼.”

“대체로 비밀 항구는 대부분 광동과 푸젠에 있으며, 이곳들은 송원 시대에 해상 무역이 번성했던 곳입니다. 절강 지역에서는 쌍유, 열항, 프토가 물건 운송에 가장 편리한 곳인데, 배는 많지만 대부분 송장부의 우리 양가와 닝보부의 엄가의 지배를 받고 있습니다. 해상 선박은 거의 모두 푸젠과 광저우에서 제작되며, 작은 배라도 가격이 상당히 비쌉니다. 제가 처음 바다로 나갈 때 사용한 배도 거의 모든 가산을 쏟아부었습니다. 물론 이 모든 것은 극도로 비밀스러워서, 그 선박 공장들은 모두 섬에 있어서 평범한 사람들은 도저히 찾아내거나 구입할 수 없습니다. 다만, 조정에서 보선이 바다로 나간 이후로 각 속국들에게 사적인 상인이 있으면 반드시 신고하라고 공표했기 때문에 이런 사업을 하는 것은 쉽지 않습니다. 자주 이곳에서 물건을 사서 다른 곳에서 출발하기도 합니다.”

“우리 양가의 배후에는 원래 룽핑후와 신성백, 그리고 다른 몇몇 고위 귀족들이 있었습니다. 그들은 모두 군대의 원로들로서 가문도 크고 지출도 많았으며, 군대 내에서도 상당한 기반을 가지고 있었기 때문에 사실을 숨길 수 있었습니다. 반면 엄가는 닝보부의 좋은 위치를 차지하고 있으면서도 우리보다 더 큰 규모로 사업을 했는데, 그들의 배후는 바로 푸양후, 즉 영평공주의 아들입니다! 다만 지금은 이런 일들을 우리 집 둘째가 맡고 있어서, 그가 현재 누구의 힘을 믿고 있는지는 저도 모릅니다.”

이것들은 장월이 알아내고 싶어 했던 정보들입니다. 푸양후라는 말을 들었을 때조차 그의 얼굴은 돌처럼 전혀 변화가 없었습니다. 하지만 양선이 진심으로 양가가 서양과 조선, 왜국 일대의 해도를 가지고 있으며 모두 넘겨주겠다고 말했을 때, 그는 잠시 멍해졌다가 곧 의미심장하게 미소를 지었습니다.

“양로도 알고 있을 테지만, 지금 조정은 해금을 준비하고 있습니다. 만약 각지에 항구를 열어 무역을 한다면 조정이 정식으로 세금을 걷을 수 있고, 상인들도 정당하게 사업을 할 수 있을 것입니다. 그런 비밀 항구들은 배와 군대를 보내 엄격히 단속하면 곧 사라질 것입니다. 저는 밀수를 조사하러 온 것이 아니니, 이런 해도들보다는 지금 밀수선들이 매년 바다를 오가면서 수요에 비해 공급이 부족한지, 1년 동안 총 얼마나 많은 거래를 할 수 있는지를 더 알고 싶습니다.”

장월이 그렇게 말했지만, 방청은 장월이 송장부에 도착했다는 소식을 듣자마자 이 신임 관리가 중요한 임무를 맡았다는 것을 알고 있었다. 양선은 반평생을 살았지만, 이제는 확신할 수 없었지만 그래도 솔직하게 말할 수밖에 없었다. “제가 아는 한, 얼마 전 우리 집 둘째가 보낸 배는 세 척이었고, 일 년에는 여섯 척 정도입니다. 엄가는 우리 집보다 조금 더 많지만 그것도 한계가 있죠. 다른 사설 상인들까지 합치면 전체 절강 지역에서 일 년에 고작 스무 척 정도의 배가 바다로 나갑니다. 광동, 복건 등지의 사설 상인들은 두 절강 지역보다는 조금 더 많지만, 대체로 일 년에 백 척 정도의 배가 물건을 싣고 나가는 게 고작이며, 그들이 가져가는 사적인 물품은 각국에서 필요 이상으로 인기가 많습니다…”
양선이 손가락을 꼽으며 대략적인 금액을 말하려던 바로 그때, 밖에서 갑자기 다툼 소리가 들려왔다. 놀란 그는 저도 모르게 고개를 돌렸고, 곧 한 사람이 문을 박차고 들어오는 것을 보았다. 차가운 미소로 가득한 그 얼굴을 보자마자 그는 즉시 분노가 솟구쳐 올라 침대판을 내리치며 낮은 목소리로 욕했다. “어떻게 이렇게 규칙을 모르나? 누가 들어오라고 했어!”
그때 양린이 겨우겨우 뒤따라 문 안으로 들어왔고, 양진재는 화난 여동생을 쳐다보지도 않고 고개를 들어 비웃으며 말했다. “할아버지는 아들조차 보지 않으면서도 낯선 사람을 만날 시간은 있군요. 사위의 체면도 꽤 큰 모양이네! 우리 집안일에 남이 간섭하면 소문나서 웃음거리가 될 텐데, 할아버지는 다시 한 번 신중히 생각해 주십시오. 우리 집안이 처음부터 이 길을 걸었으니, 이제 그만두는 것은 쉽지 않습니다. 할아버지가 우리를 위해 생각하지 않는다 해도, 후손들을 위해서라도 남의 유혹에 넘어가지 마십시오!”
“너…” 양선은 화가 나서 머리가 빠질 지경이 되어 침대판을 세게 내리치며 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “이 집에서 네가 결정할 일이 아니야! 꺼져, 당장 꺼져!”
말이 이 지경에 이르자 양진재는 살짝 고개를 숙이고 문 밖으로 나갔으며, 그의 얼굴은 완전히 어두워졌다. 방금 그는 장월의 얼굴을 흘깃 보고 그가 아직 어린 아이라는 것을 확신했으며, 아버지가 남의 말만 듣는 것에 더욱 화가 났다. 그는 생각할수록 불만이 커져서 길을 따라 고개를 숙인 채 곧장 걸어갔고, 주먹을 점점 더 꽉 쥐었으며, 마침내 누군가와 정면으로 부딪힐 뻔했다.
“너는 아직 자라지도…” 사나운 말이 반쯤 나오다가 그는 앞에 있는 사람을 분명히 보고 급히 말을 멈추고 억지로 미소를 지었다. “방 관리님, 당신은 방 안에서 술 마시며 음악 듣고 있지 않았나요?”

“술도 마셔보고, 음악도 들어봤으니 이제는 제대로 된 일을 해야지.” 방려는 옷자락을 가볍게 튕기며 양진재의 얼굴에 어두운 그림자가 드리워진 것을 보고 비웃듯 말했다. “이공자께서 이미 주인 방씨를 의지할 수 있다고 생각하시는데, 굳이 재산 문제로 고민하실 필요 있나요? 저를 데리고 당신 집의 노인을 만나보세요. 그분도 나이가 많으시니 분명 생사의 중요성을 아실 것입니다.”
양진재는 이 새로운 연줄을 이용한 지 이미 3년이 다 되어 갔으며, 이전에는 평범한 사람들과만 거래했기에 이번에 성격이 전혀 다른 상대를 마주하자 함부로 행동할 수 없었다. 이때 방려의 말을 듣고 아버지에게서 또다시 거절당한 일과 매제가 외부인까지 데려온 일을 떠올리며, 그는 곧바로 그런 우려들을 버리고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“방관사의 말이 맞습니다. 노인네는 나이가 많아서 혼란스러우시니, 누군가가 그분께 이로움과 해로움을 제대로 설명해 드려야 합니다.”
다시 난원에 들어섰을 때, 양진재는 마침 여동생과 매제가 방금 만났던 그 젊은이를 데리고 정주에서 나오는 것을 보고 방려를 데리고 곧장 안으로 들어갔다. 두 사람이 마주쳤을 때 그는 인사할 기력도 없이 그들을 지나 계단을 올라 집 안으로 들어가려 했는데, 그 젊은이의 표정이 상당히 이상하다는 것을 알아차렸다.
“방형?”
방려는 이런 곳에서 장월을 만나리라고는 전혀 예상하지 못해 마음이 크게 흔들렸다. 하지만 그는 지난 1년여 동안 세상의 고단함을 충분히 겪으며 더 이상 남에게 의지하는 가난한 친척이 아니었기에, 놀란 후에는 웃으며 말했다. “여기서 원절에 당신을 만나다니, 정말 인생은 어디서나 만나는군요! 당신이 제 동생을 잘 돌봐준 것을 저는 잊지 않고 반드시 보답하겠습니다. 다만 오늘은 할 일이 있어서 나중에 다시 이야기합시다. 이공자, 저를 안으로 데려가 주지 않으실 건가요?”
양진재가 웃으며 방려를 방 안으로 안내하는 것을 본 장월은 점점 눈살을 찌푸렸고, 마당을 나온 후에야 방청에게 물었다. “이 사람이 당신의 이숙부가 데려온 친구인가요?”
“맞습니다. 혹시 그분을 아시나요?”
“알뿐만 아니라 함께 회시에도 참가했었죠…”
이전에 베이징에서 방경이 했던 말들을 떠올리며 장월은 점차 여러 가지 사실들을 연결해 나갔다. 강남으로 내려가 어떤 귀인을 위해 사업을 처리한다는 것, 원래 방려가 바로 그런 일을 주도하고 있었던 것이다! 마음속에 의문이 남아 있던 그는 양가를 떠나기 전에 방청에게 조용히 지시를 내렸다.
말을 타고 양가를 빠져나와 얼마 가지 않아 그는 말을 세우고 곁에 있는 호칠에게 생각에 잠긴 채 말했다. “오늘 이미 누군가에게 알아보였으니, 예상치 못한 일이 생길 수도 있습니다. 내일 주변의 몇몇 위소들을 돌아다니며 해야 할 일들을 모두 처리합시다.”