제304장 군주의 전언

집에 있는 이상 장월은 굳이 밖에서 입는 그런 정식한 큰 옷을 입을 필요가 없었기에, 평상시 입는 반낡은 석청색 벨벳 외투로 갈아입고 두완과 함께 밖으로 나갔다. 안방에 도착하자 그는 장규가 이미 옷을 갈아입고 나온 것을 보았는데, 그는 장미보라색의 부귀영화 무늬가 새겨진 긴 옷을 입고 있었으며, 검은 머리카락을 한데 모아 코뿔소 뿔로 고정시켜 부유하고 즐거워 보이는 모습이었다. 장초와 장기 형제도 언제 돌아왔는지 모르게 옆에 함께 서 있었다. 하지만 이숙부 장유는 보이지 않았는데, 아마도 다시 공사로 바쁜 모양이었다.
남편이 교지로 유배되고 장규도 과거시험에서 연이어 실패하면서 풍씨 집안은 예전의 위엄을 잃었는데, 이런 기쁜 일이 갑자기 생기자 그녀는 어쩔 수 없이 구씨 옆에 서서 미소를 지으며 이야기를 나누었다. 그리고 황제가 하사한 큰 외투는 하녀들이 꼼꼼히 접어 홍목 단칠 쟁반 위에 놓아두었으며, 집안의 사람들 대부분이 경외심 어린 시선으로 그것을 바라보았다.
구씨는 장월이 미소를 지으며 인사하러 오는 것을 보고 얼굴에는 아무런 변화도 보이지 않았지만, 마음속으로는 더욱 궁금해했다. 하지만 그녀는 불필요한 문제를 일으키고 싶지 않아 교묘하게 화제를 돌렸으며, 백방에게 밖에서 음식을 가져오라고 명령했다. 이때 몇몇 하녀들이 방금 뒷방에 탁자와 의자를 준비하러 갔고, 두완과 이윤이 각각 구씨를 부축했으며, 풍씨와 동방씨가 그 뒤를 따랐다. 반면 장기의 아내 조분은 뒤에 남겨졌다. 장월이 장초와 장기 뒤를 따라 안으로 들어가려 할 때, 누군가 자신의 소매를 잡는 것을 느꼈다.
“삼형……”
고개를 돌려보니 장규가 불편한 표정으로 자신의 뒤에 서 있었다. 장월은 미소를 지으며 그의 팔을 가볍게 두드리고 낮은 목소리로 당부했다. “아까 할머니나 다른 사람들이 물어보면 말하지 마. 내가 처리할 테니까. 어차피 우리 둘뿐이고, 아무도 감히 황제께 확인하러 가지 않을 테니까. 괜히 곤란한 일을 자초하지 마. 알겠어? 큰이모가 이렇게 기뻐하는 것은 드문 일이니, 그냥 그녀를 기쁘게 해주는 게 네 아들로서의 효도겠지.”

장월의 그런 말을 듣고 장교는 저도 모르게 멍해졌다. 멍하니 안으로 따라 들어가 보니 고씨가 정중앙의 침상에 앉아 있었고, 모든 사람들이 좌우로 자리에 앉아 있었으며, 각 탁자에는 이미 네 그릇의 음식이 차려져 있었다. 그는 서둘러 맨 끝 자리에 앉았다. 풍씨와 동방씨는 평소에 이곳에서 식사를 하지 않아 원래는 서서 시중들어야 했지만, 고씨의 말이 있은 후에야 자리에 앉았다. 이어서 이윤, 조분, 두완 세 명의 며느리들이 밥을 나르고 젓가락을 놓아주며 자리를 안내했고, 몇 명의 하녀들이 옆에서 시중들었다. 불과 15분 만에 조용히 식사가 끝났다. 몇 개의 탁자와 물건들을 치우고 입을 헹군 후 차가 나오자, 고씨가 차잔을 들고 말을 꺼냈다.
“월아, 오늘 너와 교아는 어떻게 황상을 만나게 되었니?”
미리 준비가 되어 있던 장월은 이 말을 듣고 돌아올 때의 경험을 차근차근 이야기했으며, 주디를 만났을 때의 일만 약간 추가하거나 생략했다. 주변 사람들은 알아차리지 못했지만, 황상이 장교를 매우 좋아해서 풍씨와 동방씨처럼 그에게 큰 망토를 하사했다고 생각했다. 두완의 경우는 방금 장월과 대화를 나누어 뭔가 이유가 있음을 알고 있었지만 겉으로는 전혀 드러내지 않았다. 고씨는 장월이 분명히 진실을 다 말하지 않았을 것이라고 의심했지만, 이 순간에는 더 이상 많이 묻지 않았다. 오직 장교만 얼굴이 붉어졌다.
“교아, 밖에서 그렇게 오랫동안 추위를 견뎠으니 먼저 어머니와 함께 돌아가서 잘 쉬도록 해라. 황상의 하사품은 잘 간직하고, 내일은 열심히 공부해서 그 기대를 저버리지 마라. 초아와 다른 형제들도 며느리들과 함께 어머니들과 돌아가라. 군대에서의 훈련은 장난이 아니니, 내일을 대비해 잘 쉬어라. 월아와 네 며느리는 나를 위해 불경 몇 페이지를 베껴주도록 해라.”
이렇게 분담을 마친 후, 모두 각자의 집으로 돌아갔다. 하지만 고씨는 뒷방이 너무 추워서 장월과 두완을 데리고 따뜻한 방으로 갔다. 몇 명의 하녀들에게 밖에서 지키며 아무도 들어오지 못하게 하라고 명령한 뒤, 그녀는 두완을 끌고 칸에 앉았다. 그리고는 장월을 향해 미소를 지으며 말했다. “이제 외부 사람들이 없으니, 더 이상 그런 거창한 말로 나를 속일 필요 없어. 도대체 무슨 일이 있었는지 솔직히 말해봐. 내가 나이가 많다고 해서 속일 수 있다고 생각하지 마.”
할머니가 영리하다는 것을 알고 있던 장월은 더 이상 숨기지 않고 오늘 있었던 일을 모두 털어놓았다. 마지막으로 그는 설명했다. “황상의 성격은 원래 그런 것입니다. 예전에도 저를 이렇게 질책하셨죠. 네째 형은 잠시 정신이 팔렸지만, 저는 어떻게든 그를 위해 상황을 수습해 주었습니다. 황상이 그에게 그 큰 망토를 하사하셨다는 것은 여전히 그를 염두에 두고 보호하려는 뜻입니다. 언제든지 삼촌의 과거 공로를 떠올려 그를 용서하고 돌려보내실 수도 있습니다.”

구씨는 평생 동안 수많은 고난을 겪었기에 장월의 말이 단지 위로의 말에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 장월에게 맞은편 칸에 앉으라고 시킨 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “주형아는 네가 난징에 올 때보다 한 살 더 컸지만, 너처럼 임기응변이 뛰어나지는 못해. 황상을 만났을 때는 아마 다리가 풀릴 정도였을 거야. 다행히 네가 잘 대처했지. 황상의 명령이니 내일부터 사람을 시켜 그가 제대로 훈련하도록 감독할 거야. 황상이 계속 그를 나약하다고 생각하지 않도록 말이야. 그리고 너는, 들으니 너와 완아는 매일 새벽까지 바쁘다고 하던데, 도대체 무엇을 하고 있는 거니?”
주디가 그 몇 편의 기록에 대해 함부로 말하지 말라고 명령했지만, 할머니가 물어보았으니 장월도 계속 숨길 수만은 없어서 어느 정도는 말을 흘렸다. 결국, 할머니는 평생의 경험으로 적절한 선을 잘 알고 있었다. 예상대로 그가 조금 설명하자마자 구씨는 즉시 감동했다.
“나는 네가 침착하다고 생각했는데, 이렇게 대담할 줄은 몰랐어!” 구씨는 그렇게 말하며 고개를 돌려 두완을 쳐다보고는 그녀의 손등을 가볍게 두드렸다. “그리고 너도, 이렇게 중요한 일을 그냥 내버려 두다니!”
말투는 마치 꾸짖는 것 같았지만, 구씨의 얼굴에는 만족감이 가득했으며, 손자와 며느리를 바라보는 눈빛은 점점 더 부드러워졌다. 장월이 이 몇 년간 보여준 놀라운 성과든, 형제애를 항상 기억하는 마음이든, 혹은 위기의 순간에 보여준 책임감이든, 그녀는 모두 눈으로 보고 마음으로 기뻐했다.
잠시 생각한 뒤, 그녀는 걱정스럽게 말했다. “황상이 명령했으니 이 일은 이제 내가 맡을 테니, 너는 더 이상 다른 사람에게 말하지 마. 나도 분명히 입을 다물 거야. 이 three일 동안 너와 완아는 잘 고민해. 다른 일은 신경 쓰지 말고, 반드시 아무런 틈도 없도록 해. 설령 황상이 네가 젊어서 당장 중용할 수 없다 해도, 네 공로를 완전히 무시하지는 않을 거야!”
구씨의 이 말을 듣고 장월은 three일 동안 아침저녁으로 황상에게 인사하는 것 외에는 집 밖으로 나오지 않고, 따뜻한 방에서 두완과 함께 하나하나 상의하며 두툼한 서류 더미를 만들어냈다. 매일 차와 간식, 식사를 가져다주는 세 사람은 자주 두 사람이 방 안에서 다투는 모습을 보았는데, 그들의 말은 알아들을 수 없었지만 두 사람의 표정은 잘 알 수 있어서 뒤에서 몰래 웃으며 수군거렸다. 소오는 마치 유령처럼 나타났다 사라졌다 하며, 어디서 나타나는지 알 수 없었다. 그녀는 두완의 시녀가 아니었기에 모두가 그녀를 그냥 내버려 두었다.

아무리 신중을 기했지만 수정할 것이 적지 않아 부부는 마지막 날이 되어서야 베껴 쓰기 시작했다. 장월은 처음부터 심도와 심찬 형제의 글씨를 모방해 연습했고, 두완 역시 이 두 선배의 지도를 받았기 때문에 베껴 쓰는 일의 절반가량을 맡았다. 그럼에도 불구하고 두 사람은 새벽까지 바쁘게 일했으며, 펜을 내려놓을 때는 손목조차 들 수 없을 지경이었다.

방금까지만 해도 열심히 글을 쓰느라 정신이 없었는데, 이제 장월은 손이 아플 뿐만 아니라 목도 말라 타는 듯했다. 차잔을 집으려고 하니 잔 속의 차가 이미 식어 있었다. 두완이 지친 표정을 짓는 것을 보고 그는 서둘러 일어나 밖으로 나갔다. 커튼을 젖히고 보니 영희와 추흔이 밖의 칸에서 등을 맞대고 졸고 있었다. 그들도 며칠 동안 함께 고생했다는 생각에 잠시 망설이다가 누군가를 부르려 할 때, 밖에서 호박이 쟁반을 들고 들어오는 것이 보였다.

호박의 걸음걸이는 마치 영물처럼 가벼웠다. 한 손으로 쟁반을 들고 다른 한 손으로 두꺼운 커튼을 내린 뒤, 그녀는 재빨리 다가와 낮은 목소리로 말했다. “영희 언니와 추흔 언니가 더 이상 견디지 못해, 그래서 하녀가 그들을 잠시 쉬게 했어요. 할머니께서 몇 날 며칠 밤낮으로 부엌에 사람을 두라고 하셔서, 방금 지은 연어계란죽을 가져왔어요. 주인님과 아내님께서 먼저 드시고 주무세요.”

장월은 밖으로 나올 때 부엌에 야식을 가져다 달라고 시키려 했는데, 이 말을 듣고 당연히 마음에 들었다. 그는 호박을 따라 따뜻한 방으로 들어갔고, 그녀가 쟁반을 내려놓기도 전에 그는 그중 하나의 도자기 그릇을 두완 앞에 놓고 다른 하나를 집었다. 호박이 돌아서려 하자 그는 재빨리 그녀를 불러 세우고 당부했다. “배고프면 밖에 오후에 만든 간식들이 있으니, 숯불 가에 가서 데워서 배를 채워요. 그리고 밖에는 따뜻한 칸이 있지만 결국은 추우니, 영희와 추흔을 집 안으로 보내서 자게 하세요. 우리는 여기서 일을 다 끝냈으니, 당신도 동쪽 방으로 가서 정리한 뒤 자세요.”

“이……”

“그만 망설이고, 아가씨와 신랑님 곁에는 제가 있으니 안심하고 자세요.”

어디서 나타났는지 모를 소오가 작은 숟가락으로 죽을 떠먹고 있는 것을 본 두완은 거의 질식할 뻔했다. 짜증스럽게 사람을 불러 그 모습을 보니, 장월이 호박을 굳이 보내서 쉬게 했던 것이다. 그녀는 낮은 목소리로 물었다. “어디 갔었어요? 오후 내내 보이지도 않았잖아요!”

“제가 떠나기 전에 할머니께 여쭤봤거든요. 그래서 방금 마차가 돌아왔을 때 밖에 문도 열어두셨어요.” 소오는 웃으며 칸 위에 앉았다. 장월이 돌아서자 그제야 그녀는 그 장난스러운 미소를 거두었다. “저녁에는 공주님이 사람을 보내 저를 부르셨어요. 아가씨와 사위님께서 모두 바쁘시니 방해하지 않으려고 했죠. 종인부에서 공주님을 위한 의宾을 선발하는 일은 당분간 보류되었어요. 주왕께서 우연히 병에 걸리셨는데 상태가 꽤 위중하다고 해서 공주님이 돌아가서 모시러 가셔야 해요. 공주님은 내일 떠나시는데, 여러분이 중요한 일에 바쁘신 것을 알고는 굳이 배웅할 필요가 없다고 하셨어요.”
비록 좋은 소식은 아니었지만, 장월이든 두완이든 듣고 나서는 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 주닝이 결혼 문제에 그토록 무관심한 태도를 보이는 만큼, 의宾 선발을 당분간 보류하는 것이 오히려 그녀의 뜻일지도 모른다. 다만 주왕이 병에 걸린 것은 너무 우연한 것 같았다. 혹시 자신의 소중한 딸의 결혼 문제에 직접 결정권을 가질 수 없어서 그런 걸까?
이어서 소오의 입에서 또 다른 중요한 소식이 흘러나왔다. “공주님이 저를 부르신 데에는 또 다른 중요한 일이 있어요. 궁중의 사리감 내시인 황공공이 사위님이 이전에 몇 차례 임금을 알현했을 때의 이유를 알아내려고 온 힘을 다하고 있어요. 공주님 말로는 그가 황제 앞에서 가장 오랜 경력을 가진 중관이며, 예전에 연왕부에서 일했던 사람으로 매우 교활하다고 해요. 이번에는 도대체 어떤 속셈인지 모르니 조심하라고 당부하셨어요.”