제278장 천고의 어려움, 유일한 죽음? 천고의 어려움, 오직 생존뿐

이른 아침부터 청주성 남문 밖에는 성안으로 들어가려는 사람들이 많이 기다리고 있었다. 대부분은 장작을 짊어지거나 신선한 채소를 가지고 온 이들, 혹은 성안에서 물건을 사러 온 농가 사람들이었다. 세금 징수원과 성문 경비병들이 막 근무를 시작해 통행 속도가 매우 느렸기 때문에, 사람들은 참을성 있게 줄을 서서 기다릴 수밖에 없었다. 아직 이른 시간이었지만 일찍 떠오른 태양은 상당히 강렬해 모두의 머리에서 땀이 흘러내렸다. 머리를 벗은 몇몇 나무꾼들은 천으로 땀을 닦았고, 수박을 파는 노인들은 수레에 앉아 부채를 흔들며 한가로이 잡담을 나누었다.
“아이고, 평생을 살면서 살인하는 것도 여러 번 봤지만, 어제 그 광경이 가장 무서웠어.”
“아저씨, 그 이야기는 그만하세요. 지금도 그 광경을 생각하면 다리가 후들거려요! 반란이라니, 정말 미친 짓이야!”
“요즘에는 요동 지방으로 유배되어 국경을 지키는 사람들도 많다더군요. 자기가 죽어도 가족들까지 연루되는구나, 정말 재앙이에요!”
“아이고, 그 장 대인은 예전에는 친절해 보였는데, 이렇게 잔혹한 사람이었나. 어제 아래에서 봤는데, 400여 개의 목이 땅에 떨어졌는데도 그 사람은 눈 하나 깜짝하지 않았어!”
농부들과 시골 사람들이 떠들썩하게 이야기를 나누고 있을 때, 뒤에서 말발굽 소리가 들려왔다. 몇 사람이 뒤를 돌아보니 연기 속에서 수십 명의 기병들이 빠르게 달려오고 있었다. 얼굴은 잘 보이지 않았지만 허리에 찬 칼과 복장으로 그들이 누구인지 대략 알 수 있었다. 갑자기 눈썰미가 빠른 한 사람이 소리쳤다. “저 사람들, 분명 경영의 병사들이야!”
그 말이 나오자마자 성문 근처는 순식간에 소동이 일었다. 사람들은 짐을 지고 있던 이들은 짐을 내려놓고, 수레를 끌고 있던 이들은 수레를 밀어내며, 북적이던 성문 입구에 커다란 공간이 생겼다. 세금 징수원과 성문 경비병들은 아직 무슨 일이 일어났는지 모르고 있었는데, 빠르게 성안으로 들어오는 그들을 보고서야 급히 장벽과 막대기를 치웠다. 선두에 선 지휘관은 용기를 내어 앞으로 나가 그들을 맞이했다. 결국 그의 임무는 앞으로 나가 검사하는 것이었고, 검사를 하다가 채찍질을 당해도 당연한 일이었다.
가까이 다가가 선두에 선 사람의 복장을 보자, 그 경비병 지휘관은 방금 생긴 용기가 모두 사라지고 당황하여 한쪽으로 물러나 아무 말도 할 수 없었다. 그는 귀인의 채찍질을 두려워하지는 않았지만, 목이 잘리는 것은 두려워했다!

말을 몰고 빠르게 다가오던 장월은 속도를 줄였다. 성문 앞은 텅 비어 있었고, 몇몇 세금 징수원과 문지기들은 마치 진흙으로 만든 조각상처럼 그 자리에 서 있었다. 주변 백성들 중 그의 눈을 똑바로 마주보는 이는 아무도 없었다. 그는 자신이 이제 악명이 자자하다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 더 이상 고민할 필요도 없다고 생각해, 부하인 팽십삼에게 증명서를 확인하라고 지시한 뒤 곧바로 부하들과 군사들을 이끌고 성안으로 들어갔다. 그러나 그가 가는 곳마다 사람들은 모두 물러섰으며, 감히 그를 한 번 쳐다보는 이들조차 그 눈빛에는 공포나 당황이 가득했다.

일행이 관청 앞에 도착하자 수십 명의 경영 군사들이 즉시 말에서 내렸고, 선두에 선 백호는 심지어 재빨리 다가가 장월의 말을 잡아주고 안장을 고쳐주었다. 그들은 모두 경성 출신이라 경영을 관리하는 안원후 유승과 장씨 가문이 곧 혼인 관계가 될 것임을 잘 알고 있었으며, 장교들은 이를 통해 상급자들의 눈에 들고자 했다. 처음에는 익숙하지 않았지만 시간이 지나면서 그들의 환대를 그대로 받아들였다. 말에서 내린 후, 문 앞에 무릎을 꿇고 기다리는 관리들을 보고 그는 화가 나면서도 웃음이 나왔다.

그는 이제 정말 악운의 상징이 된 건가?

잠시 후, 지부인 링화와 다른 관리들도 나와 맞이했다. 예전 동료들이 이제 이런 상황에 처하자 모두들 다소 적응하지 못했지만, 어제 400여 명의 목이 잘린 사건으로 인한 공포심 앞에서는 그런 불편함도 견딜 수 없었다. 어제 돌아간 후 위장병에 걸린 이들도 많았고, 구토하는 이들도 적지 않았으며, 거의 모든 이들이 제대로 잠을 자지 못했다. 새벽까지 눈을 뜨고 있거나 새벽이 되어서야 겨우 잠시 눈을 감았을 뿐이었다. 그들은 차가운 수건으로 계속 얼굴을 닦았지만, 장월이 한 번 쳐다보니 수많은 다크서클과 충혈된 눈이 보였다. 바로 자신과 똑같은 모습이었다.

관청에도 형사를 담당하는 관리가 있긴 했지만, 각 현에도 현청이 있어 관청이 개입해야 할 사건은 그리 많지 않았다. 매일의 업무는 대부분 각 현에서 온 문서 처리와 부정사에서 배정된 공무였다. 장월은 여기서 반년 가까이 머물면서 이런 것들을 잘 알고 있었기에, 관리들과 잠시 이야기를 나눈 뒤 웃으며 그들에게 일을 하라고 하고는 직접 화실로 사람을 만나러 갔다. 하지만 이제 그가 어디를 가든 뒤에 30명의 튼튼한 군사들이 따라다녔고, 그 소동은 적지 않았다. 길가의 많은 하급 관리들과 직원들이 멈춰서 지켜보았고, 그들이 도착하기도 전에 안쪽 사람들이 이미 알아차렸다.

관청은 옛날부터 남쪽을 향해 지어졌으며, 이치는 있어도 돈이 없으면 들어올 수 없다고 했다. 세상 일이 그렇게 절대적인 것은 아니지만, 예전이었다면 서이 일행이 관청 앞에서 끈질기게 면회를 요청했다면 막대기로 때려내거나 그냥 감옥에 가두었을 것이다. 하지만 지금은 매우 특별한 시기이고, 링화는 장월이 그들에 대해 어떤 규칙을 가지고 있는지 알지 못했기에, 그들을 화실로 데려가라고 지시했다.

그날 쉐시펑채를 소탕한 이후, 장웨이는 더 이상 그들을 보지 못했다. 가장 기억에 남는 사람도 라오양토우의 조카인 쉬에르뿐이었다. 하지만 그렇다 해도 지금 그들을 보자 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 여덟 명은 옷차림은 깨끗했지만 얼굴은 수척하고 창백했으며, 훨씬 마르고 보였다. 심지어 몇 명은 코가 멍들고 얼굴이 부어 절뚝거렸다.

“당신들은 대체……”

쉬에르는 비교적 온전한 상태였다. 그는 동료들을 한 번 돌아본 뒤 고개를 돌려 갑자기 무릎을 꿇고 세 번 절한 뒤에야 몸을 일으켰다. “나리, 처음에는 저희가 어리석어 선한 사람들의 마음을 몰랐습니다. 어제 누군가가 도시에 들어가 상황을 보고 나서야 모두가 진짜로 두려워하게 되었습니다. 어제 그렇게 학살당한 후, 원래도 시골에서 살기가 힘들었는데 이제는 더 이상 머물 수 없습니다…… 사실 전에도 많은 비난을 받았습니다. 그 사람들의 가족들이 자주 화를 내며 찾아왔고, 이웃들도 저희를 나약하다고 여겼습니다. 나리의 은혜 덕분에 운 좋게 목숨을 건졌지만, 지금은 차라리 죽는 게 낫습니다!”

그가 그렇게 말하자 다른 사람들도 차례로 땅에 엎드렸다. 누군가는 자신이 겁쟁이라는 조롱을 당했다고 하고, 누군가는 어린아이들에게 진흙 덩어리로 공격당했다고 하며, 또 누군가는 누군가에게 공격당해 모함을 당했다고 했다…… 결국 장웨이는 마음속으로 분명히 깨달았다. 루족은 소박하고 호탕한 민족이며, 죽음을 두려워하는 것은 인지상정이지만 배신에 대해서는 극도로 증오하는 성향이 있다. 다만, 그 증오를 하는 사람들이 직접 그런 짓을 저질렀을 때 이들이 똑같은 정도로 자신들을 증오할지는 알 수 없었다.

“모두 일어나서 말해보세요.”

하지만 장웨이가 그렇게 말했음에도 불구하고 여덟 명의 큰 남자들은 아무도 일어나려 하지 않았다. 키가 크고 위엄 있는 남자들이라도 죽음을 두려워할 뿐만 아니라 가족들까지 피해를 입는 것을 더 두려워했지만, 결국은 혈기가 남아 있어서 시골에서 머리를 들고 살 수 없었다.

쉬에르는 원래 오늘의 리더였기에 이번에는 그냥 일어나 깊이 절하며 이를 악물고 말했다. “나리, 처음에 저희를 구해주셔서 지금까지도 마음속으로 감사하고 있습니다. 하지만 지금 이렇게 사방에서 차가운 시선과 욕설을 받으며 살 수는 없습니다. 다만 저희들은 세금 명부에 올라 있어서, 그래서 나리께 부탁드리러 온 것입니다. 저희를 다른 곳으로 옮길 방법을 찾아주실 수 있을까요…… 만약 정말 안 된다면, 차라리 군대에 입대하겠습니다. 민간인에서 군인이 되더라도 여기서 평생 조롱과 비웃음을 받는 것보다는 낫습니다.”

처음에는 단지 인정심에서 모든 사람들의 목숨을 구하고자 했을 뿐인데, 이제 이런 이야기를 듣고 장월은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 명나라는 국경을 지키기 위해 군인 가문들은 기꺼이 받아들였지만, 일단 군대에 들어가면 자손대대로 더 이상 탈퇴할 수 없었으며, 평민들은 군대에 입대하는 것을 두려운 일로 여겼다. 이 사람들이 지금은 일시적인 열정으로 그러는 것이지, 앞으로는 어떻게 될까? 게다가 세금 관련 기록은 함부로 바꿀 수 있는 것이 아니었다.

곰곰이 생각해보니 장월은 여전히 마음이 망설여졌다. 비록 직무나 인정 측면에서는 손을 놓을 수도 있었지만, 처음에는 관대하게 대했으니 이제는 그냥 내버려 둘 수는 없었다. 고민하던 중 갑자기 머릿속에 빛이 번쩍이며 방법이 떠올랐다.

“여러분의 뜻을 이제 알겠습니다. 악명이든 선명이든 결국은 명성일 뿐입니다. 지금은 다들 마음에 담고 있지만 시간이 지나면 어쩌면 잊혀질지도 모릅니다. 관청의 유대장은 최근 민동으로 돌아가 사업을 계획해야 하는데, 믿을 만한 사람들이 필요합니다. 첫 해에는 식사와 숙소를 제공하고 은 6량의 임금을 주며 몇 명을 데리고 남쪽으로 가려 합니다. 만약 여러분이 산동을 떠나 민동에서 몇 년간 도와주고 싶다면 한번 시도해 보는 것도 좋겠습니다. 몇 년 후에 영광스럽게 고향으로 돌아오는 것이 평생 고향을 떠나 사는 것보다 낫지 않겠습니까?”

“정말 그런 좋은 기회가 있다면 임금은 필요 없고, 식사와 숙소만 제공된다면 저부터 기꺼이 가겠습니다!”

“저도 가고 싶습니다. 여기서 비웃음을 당하는 것보다는 밖으로 나가 도전해 보는 게 낫습니다!”

“1년에 은 6량의 임금이라면 차라리 안 받겠습니다… 우리는 나중에 돌아와서도 여전히 용감한 사람들일 테니까요!”

순식간에 사람들은 결심을 굳혔고, 서이가 가장 먼저 동의했다. 그가 오늘 데려온 사람들은 인근 마을 출신으로, 모두 절름발이인 유달이라는 사람의 명성을 알고 있었으며, 장월이 직접 제안한 것이라 속일 가능성은 전혀 없었다. 여러 사람이 동의한 후, 장월이 손을 내밀어 부드럽게 도와주자 많은 사람들이 다시 몇 번 머리를 조아린 뒤에야 일어섰다. 원래 우울했던 표정들은 이제 모두 웃는 얼굴로 변했고, 앞장서던 서이는 오히려 부끄러워했다.

자신은 처음에 삼촌 집에서 다른 사람들을 만났을 때 큰소리를 쳤지만, 문제가 생기자 결국 장월이 관대하게 대해주어 목숨을 건질 수 있었다. 이제는 뻔뻔하게 찾아와 부탁을 하니 또다시 명확한 길이 생겼다… 계속 생각해보니 서이는 점점 더 부끄러워져서 앞으로 나서며 말했다. “대인께서 우리에게 베풀어주신 은혜는 평생 갚을 수 없습니다. 사실 우리가 시골에 머물 수 없는 것도 그 끈질긴 자들이 우리를 괴롭힐까 봐 두려워서입니다. 어제 있었던 처형 사건으로 우리는 이것이 대인의 진심에서 비롯된 것이 아니라는 것을 알았지만, 다른 사람들은 모릅니다. 지금 주변 마을 사람들이 모두 욕을 하고 있어 대인은 정말 억울합니다!”

다른 사람들도 서이의 말을 듣고는 곧바로 연이어 고개를 끄덕이며 동의했다. 이 모습을 본 장월은 마음속으로 이해하고 사람들을 달래준 뒤, 내일 성서쪽 여관에서 류다를 만나라고 지시했다.
그가 서이 일행을 보내고 나니 마침 관청의 아침 회의가 끝난 참이었고, 링화가 몇 명의 부하 관리들을 데리고 달려와 웃으며 말했다. “지난 며칠간 공무로 바빠서, 이제 동료들과 함께 관청 동쪽의 수석에서 사적인 연회를 열었어요.” 아무 문제 없다고 판단한 장월은 기꺼이 승낙했다. 수석에 도착하자 손님과 주인의 자리와 탁자들이 이미 준비되어 있는 것을 보고 그는 링화를 향해 한 번 쳐다보며 말했다. “만약 제가 방금 오지 않겠다고 했다면, 링 대인은 혹시 여기서 모든 관리들을 모아 술을 마실 계획이었나요?”
남양강이 정주성을 가로지르고 있어, 처음 관청을 지을 때 물을 끌어와 연못을 만들었지만, 이 수석을 손님 접대용으로 사용한 것은 역시 강남 수향 출신인 링화가 고안한 것이었다. 이때 장월이 자리에 앉자 다른 사람들도 각자 자리에 앉았으며, 앞에는 의자와 탁자가 하나씩 있었고, 각 탁자 위에는 술을 따를 주전자와 매화 모양의 상자가 놓여 있었다.
마지막으로 자리에 앉은 링화는 장월의 질문을 듣고 웃으며 말했다. “솔직히 말하자면, 어제 돌아온 후 모두가 몹시 불안해해서 아무도 제대로 잠을 이루지 못했어요. 하지만 그럼에도 우리는 기뻤죠. 왜냐하면 그 도적 무리들이 감옥에 간 이후로 사방에서 자주 소동이 일어나서, 사람을 죽이지 않으면 진정시킬 수가 없었거든요. 우리 정주는 왜구의 침략도 없고, 교지처럼 토착민의 반란을 경계할 필요도 없어요. 가장 두려운 것은 바로 민란이죠. 이제 이 큰 재앙이 순식간에 사라지자 모두가 안도의 한숨을 내쉬었어요. 설령 오늘 당신이 남아 있지 않겠다고 했다 해도, 우리는 여기서 술을 마시며 축하할 생각이었어요. 물론, 당신과 상의해야 할 중요한 일도 있고요.”