제277장 외로움을 견디지 못하는 본성

사농공상 중에서는 조신이 가장 귀하고 상인이 가장 부유하지만, 그 사이에 끼어 있는 농공의 지위는 난처하다. 비록 오천 년 동안 농본주의가 역대 왕조의 기본 원칙이었지만, 농부들은 흙을 마주하고 하늘을 등지고 일하며 아무리 부지런해도 그저 평범한 삶에 만족해야 했으며, 상인의 부와 조신의 존엄에는 결코 미치지 못했다. 백공의 지위는 농부보다도 낮았으며, 대명의 세금 명부에 한번 장호로 등재되면 대대로 장호로 남아 이 신분에서 벗어나기는 거의 불가능했다.
류다는 장호 출신은 아니었지만 우연히 여러 기술에 능통한 장인 밑에서 수련할 기회를 얻었다. 그는 타고난 천재성으로 어린 나이에 기존 기술을 계승하는 것을 넘어 새로운 것을 창조해냈으며, 서른 살이 되자 스승보다 뛰어난 실력을 보였다. 하지만 사소한 일로 지역 향족들과 다투게 되어, 그 향족들이 관청을 매수해 그의 목숨을 위협했다. 고향에 머물 수 없게 된 그는 영락 연간의 대이주 물결을 타고 광시에서 민동, 후베이를 거쳐 산둥으로 이주했다. 그러나 마을 사람들과 함께 수로를 만든 후 무례한 말로 다시 사람들과 다투어 다리를 절게 되어 다시 한번 거처를 잃을 뻔했다.
이러한 경험들과 고산촌에서의 10년 생활로 류다의 성격은 처음 출발할 때의 성급함과 패기가 사라졌다. 하지만 모든 날카로움이 사라졌음에도 그는 여전히 이런 작은 곳에서 평생을 허비하는 것을 견딜 수 없었다. 오늘 멀리서 살인을 목격한 후, 그는 결국 참지 못하고 직접 장월을 찾아갔다.
이때 류다의 지극히 진실한 얼굴을 마주한 장월은 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “들어와서 이야기하자.”
짚으로 지붕을 얹은 흙집, 산 위의 돌집, 심지어 지방관의 웅장한 기와집에서도 살아본 류다는 이번에 장월과 함께 정주에 들어서자 이 여관의 방이 다소 초라하게 느껴졌다. 항상 장월 곁을 떠나지 않는 연생과 연호 형제들이 침상에서 깊이 잠들어 코를 골는 모습을 보고 그는 잠시 멍해졌으며, 장월이 주변 사람들을 항상 너그럽게 대한다고 생각했다.
지팡이에 의지해 몸을 돌려보니 장월이 직접 안방의 커튼을 치고 기다리고 있었기에, 그는 당황스러우면서도 기쁜 마음으로 빠르게 다가갔다. 안방의 가구를 보고 그는 더욱 놀랐다.

“대인께서 한 마디만 하시면 됩니다. 지부 관청은 말할 것도 없고, 청주성에는 집을 내주려는 부유한 가문들이 많습니다. 그런데도 대인께서는 굳이 이 역에 머물고 싶어 하시다니요. 솔직히 말씀드리자면, 대인께서 이런 것들을 개의치 않으신다 해도 다른 사람들을 고려해야 합니다. 그 루공공은 궁중에서도 꽤 입지가 탄탄한 사람일 텐데, 밖에서는 분명 이익을 챙기려 할 것입니다. 대인께서 꼭 이 역에 머물러야 한다면, 그 사람들의 길을 막는 꼴이 되지 않겠습니까?”
류다가 선의로 경고해주는 것임을 알았지만, 장월에게는 이미 자신의 방침이 있어서 지금 당장 그에게 명확히 말할 수는 없었다. 그는 청주에 도착한 지 겨우 사흘 만에 루풍이 이미 여기저기 돌아다니며 많은 일을 처리하고 현지의 부유한 가문들을 많이 만났다는 것을 알고 있었다. 그들 중에는 인맥을 도와달라는 사람도 있고, 미녀를 궁에 보내려는 사람도 있으며, 관계를 이용해 부와 명예를 얻으려는 사람도 있었다… 요컨대 모든 종류의 사람들이 있었다.
“이 일에 대해서는 내가 이미 알고 있습니다. 하지만 당신은 정말로 여기를 버리고 나와 함께 베이징으로 돌아가고 싶은 건가요? 물론 당신 같은 사람의 도움이 필요하지만, 미리 말해둬야 할 것들이 있습니다. 영국공은 내 친척인 삼촌이긴 하지만 결국 한 계층 차이가 있습니다. 이 일을 겪은 후에 내가 베이징으로 돌아갔을 때의 관직도 불확실합니다. 당신도 나와 함께 가면 고생할 각오를 해야 합니다. 낙엽은 뿌리로 돌아가듯, 당신도 이제 나이가 있으니, 정말 고향에 돌아가고 싶다면 내가 조금의 여비를 주어 사람을 보내서 당신을 보내줄 수도 있습니다.”
류다는 방 안에 책상 뒤에 있는 의자 하나와 벽 옆에 있는 침대 하나밖에 없는 것을 보고 처음에는 망설였다. 장월이 손짓으로 자리를 내주자 그는 어색하게 유일한 의자에 앉았다. 장월이 침대에 편안하게 앉자 그제야 그는 이 젊은 장대인도 처음 고산툰의 장리 노인 집에서도 까다롭게 구하지 않았던 것을 떠올리며 마음이 편해졌다. 하지만 그의 마음속에는 여전히 불안이 남아 있었다. 장월이 받아들일지 모르겠다고 생각하며, 그 말을 듣자마자 그의 마음은 격동되기 시작했다.
“낙엽이 뿌리로 돌아간다는 말씀이시니, 저도 당연히 돌아가고 싶습니다. 하지만 저는 원래 사람들에게 쫓겨나서 나온 것입니다. 그곳은 시골의 큰 가문이었고, 돌아가도 별 의미가 없습니다. 게다가 제 고향의 친척들도 이미 모두 죽었으니, 혼자 있는 것이 지금보다 더 나을 것도 없습니다. 대인께서 방금 고생할 거라고 하셨는데, 저는 평생 동안 온갖 고생을 다 겪었고, 온갖 냉대도 받았습니다. 이제는 그런 것들을 신경 쓸 필요가 없습니다. 게다가 칭찬하는 말이 아니지만, 대인께서 지금 이렇게 자신감에 찬 모습을 보니, 앞날을 걱정하는 것 같지는 않습니다.”
류다가 이렇게 말하는 것을 보고 장월도 더 이상 다른 핑계를 댈 필요가 없다고 생각해 바로 승낙했다. “그렇다면 나중에 사람을 보내서 당신의 집을 정리하게 하겠습니다. 그때 제가 베이징으로 돌아갈 때 당신도 함께 데려가겠습니다.”
바로 이 말을 기다리고 있었던 것이다!

유다의 심장이 뛰었고, 곧바로 웃으며 말했다. “소인은 평생을 밖에서 떠돌았지만, 황도에 가본 적은 한 번도 없었습니다. 이 나이에 이런 복을 얻으리라고는 생각지도 못했습니다. 하지만 대인께서 받아주셔서 소인도 말하고 싶은 것이 있습니다. 대인은 명문가 출신으로, 땅에 발을 디디면 먹을 것이나 입을 것, 돈 걱정은 없지만, 돈이 많아도 항상 조심해야 한다고 합니다. 가문의 자산만으로는 언제든 예상치 못한 일에 대비하기 어렵습니다. 관리들은 상인을 천시하며 재물을 버는 것을 비열한 짓이라고 하지만, 사람이 세상에 살면서 돈을 쓰지 않을 때가 언제 있겠습니까?”
방금 말을 마친 순간, 바깥에서 들려오는 연속된 코고는 소리가 얇은 대나무 커튼을 통해 아무런 장애 없이 안으로 들어왔지만, 방 안의 두 사람은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그때 구석에 있는 등대 위의 등불이 갑자기 팟 하는 소리와 함께 폭발했고, 불꽃이 위아래로 두 번 흔들리며 마치 유다의 말에 놀란 듯했다. 장월은 유다가 자신이 승낙한 직후 바로 호칭을 바꾸고 그런 말을 하리라고는 예상하지 못해 놀라움과 함께 감탄심이 생겼다.
권력자들은 상업에 어느 정도 관여하지 않을 수 없지만, 원래부터 이를 극도로 경멸해왔다. 두진은 전형적인 선비로, 재물보다는 명예를 중시하여 돈 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다. 자신의 할머니는 수많은 토지 증서를 가지고 있었고, 베이징에도 몇 개의 가게를 운영했지만, 이는 가정의 생계를 보조하기보다는 집안의 한가한 하인들에게 일을 주기 위한 것이었다. 심지어 그의 아버지도 비밀리에 몇 가지 사업을 운영하고 있었지만, 항상 그에게 정당한 직업에 집중하라고 당부하며 잘못된 길로 빠지지 말라고 했다.
명나라 초기는 혼란스러운 시대가 막 정리된 때로, 대가족들은 모두 토지에만 집중했으며, 상업을 통해 부를 축적하는 것을 경멸했다. 개중법 때문에 후대에는 거대한 소금 상인들의 그림자조차 보이지 않았으며, 장쑤와 절강 지역도 작은 공방 같은 소규모 상인들뿐이었다. 진상, 회상, 진상, 민상 등도 아직 두각을 나타내지 못했다… 결국, 천하제일부자였던 심만삼조차 죽었는데, 부자라는 것을 드러낼 용기가 있는 상인이 과연 몇이나 될까? 만약 장월이 예전에 돈에 대한 관심을 드러냈다면, 그는 정당한 직업을 소홀히 한다는 비난을 받았을 것이다.
결국, 오늘날의 세상은 중명과 말명 시대에 부를 축적하는 데만 몰두했던 풍조와는 완전히 다르다.

장월이 깊은 생각에 잠겨 말이 없자, 유달은 이 말이 상대방의 마음을 움직이지 못했다고 착각하고 조급해졌다. “대인의 가정 상황에 대해서도 소인이 조금 들어 알고 있습니다. 비록 대인께서 이제 관직에 오르셨으니 앞으로 빠르게 승진하실 것은 당연하지만, 조정에서 주는 봉록은 결국 한계가 있습니다. 앞으로 가문을 나누게 되면 그 농지들이 매년 얼마나 수확을 내며, 대인께서 가문의 혜택을 얼마나 누리실 수 있을까요? 소인은 대인께서 이쪽에 신경을 쓰라고 부추기는 것이 아니라, 믿을 수 있는 가족들을 몇 명 두고 산업을 제대로 운영하시기를 바랄 뿐입니다.”
그는 말하면서 일어나 지팡이에 의지해 장월 앞으로 걸어가 진지하게 말했다. “대인께서는 소인이 예전에 설탕을 만들던 방법을 보셨습니까? 시중에 파는 설탕에는 여러 종류가 있는데, 그저 흑설탕, 홍설탕, 백설탕뿐입니다. 색과 순도가 다르기 때문에 가격 차이가 십 배는 넘습니다. 지금은 고위 관리들이나 경성의 부유한 집안들이 사용하는 설탕도 이름은 백설탕이지만 사실은 홍모설탕으로 색이 노란빛을 띱니다. 사실 이 방법은 고대의 방법이 아니라, 소인이 예전에 민동에서 설탕을 만들 때 우연히 발견한 것입니다. 이 방법으로는 다섯 등급의 설탕을 만들 수 있는데, 가장 상급인 것은 서리처럼 순백색이며 불순물이 전혀 없습니다.”
당시 소금은 독점 상품이었지만 설탕은 그렇지 않았으며, 가난한 백성들은 이런 조미료를 전혀 사용하지 않았습니다. 하지만 세상에는 부유한 집안들이 적지 않았고, 두 경성에는 더욱 부유한 이들이 많았습니다. 게다가 왕족과 귀족들도 있어서 정교한 음식을 선호하는 습관이 있었습니다. 그래서 장월은 주의 깊게 듣고 그 가치를 이해했습니다.
“이 방법은 좋지만, 일단 제작하여 판매하기 시작하면 다른 사람들이 흉내를 낼 수도 있지 않겠습니까?” 장월은 원래 돈에 무관심한 사람이 아니었지만, 유리나 비누, 거울 같은 것을 만들 줄 몰라서 그런 생각을 마음속에만 간직해 왔습니다. 하지만 이제는 흥미를 느꼈습니다. “비밀은 오래 갈 수 없습니다. 아무리 좋은 비법이라도 1~2년 안에 반드시 유출될 것입니다. 하지만 1년 정도 먼저 시작하여 브랜드를 알리고, 경성의 귀족들과 심지어 황족들까지 확실히 기억하게 만든다면, 나중에 시장의 대부분을 차지한 후에는 자유롭게 제조법을 팔 수 있을 것입니다.”
“대인의 생각은 참으로 깊군요.” 장월의 말이 정확히 핵심을 찌르자, 유달은 마음이 크게 들뜨며 자신의 노력이 헛되지 않았다고 느꼈습니다. “설탕을 만들려면 사탕수수가 필요한데, 민광 지방에는 황무지가 매우 많습니다. 이 사탕수수는 다른 작물과 달리 심은 후에 약간의 비료만 주면 더 이상 신경 쓸 필요가 없으며, 스스로 자라나서 연중 내내 수확할 수 있고, 가뭄이나 홍수에도 영향을 받지 않으며 가격도 매우 저렴합니다. 민광 지방에는 설탕을 만드는 공방이 수없이 많지만, 대부분은 작은 규모의 공방들뿐입니다.”

장월은 이제 완전히 마음이 흔들렸지만, 그래도 묻지 않을 수 없었다. “민광원은 남쪽에 있잖아. 방금 나와 함께 경성으로 돌아가자고 했던 거 아니었어?”
유달이야말로 헤헤 웃으며 말했다. “소인은 그저 산동에 더 머물고 싶지 않을 뿐입니다. 하지만 지금 어른을 따라 경성으로 돌아간다면 그건 진짜 게으름뱅이가 되는 것이 아니겠습니까? 소인의 다리가 불편해 지팡이에 의지해야 하지만, 그래도 빠르게 걸을 수 있습니다! 어른께서는 믿을 만한 가족들을 몇 명 골라 자금을 관리하시면 됩니다. 게다가 희아라는 그 아이는 쫓아내도 가지 않아요. 그녀의 할아버지가 그녀를 손녀로 받지 않겠다고 했으니, 소인도 그녀를 쫓아낼 수 없어서 그냥 그녀와 함께 남쪽으로 가게 했습니다.”
이런 준비는 당연히 철저하고 완벽했지만, 장월은 곤란에 빠졌다. 그는 어디서 믿을 만한 가족들을 찾을 수 있을까? 후칠 네 명은 원방이 예비 금의위로 키우려 했던 사람들이니, 그들을 이런 일에 보내는 것은 정말 아까운 일이었다. 나머지 사람들은 모두 장씨 가문의 종들이었는데, 그들 중 누구라도 빠지면 어떻게 조모인 고씨에게 설명할 수 있을까? 팽십삼은 말할 것도 없고, 그는 영국공부의 사람이었다. 이리저리 생각해보니, 그는 결국 유달을 먼저 강남으로 보내 아버지 장초에게 가서 사람을 구해오도록 결정했다.
더위에 더해 눈을 감으면 여전히 피투성이의 장면이 떠오르는 바람에, 그날 밤 장월은 밤새 잠을 이루지 못했으며 새벽이 되어도 전혀 졸음이 오지 않았다. 이른 아침에 일어나 차가운 우물물로 얼굴과 몸을 닦은 뒤, 아침 식사를 하기도 전에 예상치 못한 소식을 들었다.
그가 내응이라는 명목으로 살려준 그 몇 명의 남자들이 이제 청주부야에서 그를 만나고 싶다고 소동을 피우고 있었다.