제272장 화염 속으로 사라지다

서대가에는 주점, 식당, 여관들이 늘어서 있고, 비단 가게, 금은 가게, 골동품 가게 등이 즐비하여 원래부터 청주성에서 가장 활기찬 곳이었다. 매년 월병등회도 여기서 열리며, 장사를 하러 오는 사람들도 자주 이곳을 찾았다. 하지만 장사 외에도 서대가 입구에는 넓은 빈 공간이 있었다. 가을이 되어 죄인들을 처형할 때면 이곳은 항상 사람들로 가득 찼으며, 거리에 있는 몇몇 주점의 좋은 자리들도 모두 예약되었다. 심지어 시골의 부자들도 살인을 보러 일부러 도시로 왔다.

이번에 공고가 나오자 각 주점과 식당의 문턱은 사람들의 발길로 거의 부서질 지경이 되었다. 3층과 2층의 자리들은 모두 독차지되었을 뿐만 아니라, 특별한 요구를 하는 사람들도 있었다. 파티션을 설치해 독립된 자리를 만들자는 것, 자신들의 그릇과 도자기를 가져오자는 것, 심지어는 부유한 상인들이 전체 층을 독점하려는 경우도 있었다. 이번에 살인을 보러 온 사람들 중에 여성들도 상당수 있다는 것을 알게 되자, 아무리 경험이 풍부한 주점 주인들도 탄식할 수밖에 없었다.

오직 정난의 변을 겪은 노인들만이 사람들의 이러한 호기심에 무관심했다. 한 사람의 목을 베는 것은 피비린내 나는 자극적인 광경이지만, 열 사람의 목을 베는 것은 역겹은 광경이며, 백 사람의 목을 베는 것은…… 그저 들어올 때는 세워서 들어오고 나갈 때는 눕혀서 나가기만 하면 될 일이다! 그래서 혼란을 좋아하는 사람들도 있었고, 그날은 집에 머물기로 결심한 평민들도 많았으며, 일부 가게 주인들도 심사숙고 끝에 그날은 가게 문을 닫고 장사를 하지 않기로 했다.

단 한 달밖에 지나지 않았지만, 청원 열풍은 마치 어제의 일처럼 사라져버렸다. 관청의 말에 따르면 백련 사교는 불모의 이름을 이용해 사람들을 속이고 있으며, 이를 믿는 자는 누구든 엄벌에 처해진다고 했다. 그래서 어떤 사람들은 불모의 장생패를 집안의 은밀한 곳에 모셔두었지만, 더 많은 사람들은 잊어버리거나 회피하기로 했다. 결국 선량한 백성은 관청과 다투지 않는 법이다. 심지어 예전에 신도였던 사람들 중에도 즐겁게 가족들을 데리고 살인을 보러 가면서, 자신도 한때 그들을 숭배했던 사람 중 한 명이라는 사실을 잊어버린 이들도 있었다.

처형일이 되자, 관군들은 이른 아침부터 도로를 정리하고 방어 체계를 구축했으며, 곳곳에 검문소를 설치했다. 형장 근처에는 산동도사가 배치한 각 부대의 정예병들 외에도 500명의 경영 정예병들도 도시 곳곳에 퍼져 있었고, 성문에는 무거운 병력들이 주둔해 있었다. 정오가 되기도 전에 뜨거운 태양이 땅을 뜨겁게 달궜고, 구경하러 온 많은 평민들이 더위에 지쳐 쓰러졌다. 사람들이 묶인 채 줄지어 끌려오자야 사람들은 다시 활기를 되찾았고, 군중 사이에서는 시끄러운 소리가 끊임없이 터져 나왔다.

“어떻게 줄이 이렇게 긴가…… 오늘 도대체 몇 명을 죽일 거야?”

“모르겠지, 그렇지? 이번엔 400명이 넘는 사람들을 죽여야 하는데, 관청의 교수형 집행인들이 충분할지 모르겠어!”
“지난번에는凌迟를 보는 데 무려 사흘이나 걸렸는데, 이번엔 400명이 넘는 사람들을 하루에 다 죽일 수 있을까? 내 생각엔 열흘은 족히 걸릴 것 같아. 그 열흘 동안은 정말 볼거리가 많을 거야!”
“우리 그냥 돌아가는 게 좋겠어. 이렇게 많은 사람들을 한꺼번에 참수하면 피비린내가 하늘을 찌를 테고, 무슨 끔찍한 일이 생길지 모르잖아……”
마지막 말은 낮은 목소리로 제안된 것이었지만, 곧 구경꾼들의 시끄러운 소리에 묻혀버렸다. 일 년 내내 가을에 처형이 있을 때를 제외하고, 이런 살인 장면을 볼 수 있는 때가 여름에 몇 번이나 있을까? 이런 장면을 보지 않으면 다음 기회는 언제 올까? 그래서 수군거림과 웃음소리, 아이들의 울음소리가 뒤섞여 처형장을 시끄러운 시장으로 만들어버렸다.
이때 이미 처형장 앞 고단에 앉아 있던 장월에게는 소설 《몬테크리스토 백작》에 나오는 로마 카니발에서의 처형 장면이 떠올랐다. 살인을 즐기는 사람들은 대명의 백성들뿐만이 아니라, 전 세계 어디서나 마찬가지다. 하지만 그렇다 해도 처형 방법은 여러 가지가 있는데, 주디는 굳이 이 400명이 넘는 사람들을 공개적으로 참수하려고 고집했다. 형부에서 각지와 군대에서 40명의 교수형 집행인을 불러모았고, 청주 지역에서도 4명이 더 있었지만, 하루에 다 죽이는 것은 여전히 힘든 일이었다.
이때 하늘의 태양은 이미 높이 떠 있었고, 처형장에 있는 머리를 벗은 죄수들은 처음에는 욕설을 퍼부었지만, 뜨거운 햇볕 아래 잠시 무릎을 꿇고 있자 곧 어지러워져서 머리를 축 늘어뜨렸다. 구경꾼들은 모두 기운을 내며, 심지어 죽어가는 이들에게 마지막 말을 남기라고 큰 소리로 외쳤다.
처형장 아래에서 처형될 죄수들은 모두 죽순처럼 묶여 있었고, 누군가는 땅에 무릎을 꿇고 필사적으로 저항했으며, 누군가는 운명을 받아들여 아무 말도 하지 않았고, 또 누군가는 구경꾼들의 외침에 억지로 대답하기도 했다. 더 많은 이들은 동료들이 구해주러 올 것을 기대하며 구경꾼들을 흘깃 쳐다보았다.
“공공님, 정오 두 시입니다!”
고단 위에는 지붕이 있었지만 여전히 엄청나게 더웠다. 루풍은 이미 세 잔의 차를 들이켰고, 신하로서의 체면 따위는 신경 쓰지 않고 손에 든 부채만 흔들었다. 옆에 있는 하인이 정오 두 시라고 말하자, 그는 짜증스럽게 중얼거렸고, 장월이 여전히 침착하게 앉아 있는 것을 보고는 두꺼운 입술을 핥았다. 곧 일어날 살육 장면에 그는 다소 흥분해 있었고, 손바닥에는 땀이 가득했다.
이건 살인이다. 400명이 넘는 사람들을 죽이는 것이다. 궁에 돌아가면 당연히 크게 자랑할 수 있을 것이다!

한왕의 세자 주잔탄은 부드러운 침상에 기대어 앉아 눈을 가늘게 뜨고 교수대 위의 죄인들을 바라보았다. 주먹을 꽉 쥐었다가 풀고, 또 풀었다가 꽉 쥐었다. 수년간 공들여 계획을 세운 것도 이런 평민들을 이용해 무언가를 하려는 것이었는데, 결국 그들은 뿌리째 뽑혀버렸고 아무리 좋은 계획도 헛수고가 되고 말았다. 게다가 구장천은 마치 땅속으로 사라진 듯 흔적도 없었다. 하이난이 너무 멀어 구씨 가문을 남겨두어 그 사람을 제압할 수 없었다면, 그는 남은 구씨 가문 사람들에게 모든 책임을 뒤집어씌우고 싶었다.

장월이 한 일은 하찮았지만, 문제는 두진이 너무도 정확하게 행동했다는 점이었다. 한왕부를 화나게 할 것을 알면서도 개의치 않고, 심지어 자신의 목숨까지도 바쳤다. 이런 생각에 그는 장월을 흘깃 쳐다보았다. 상대는 그저 무표정하게 앉아 있을 뿐이었고, 그는 다시 한숨을 내쉬었다.

만약 싸움과 거친 말만 하는 아버지 왕이 어떻게든 체면을 세우려 하지 않았다면, 그가 어찌 이런 곳에 올 이유가 있었겠는가? 누가 자신의 노력이 모두 헛수고가 되는 것을 그저 지켜보고 싶어 하겠는가? 게다가 전혀 반격할 수도 없다!

교수대 주변에는 적어도 수백 명이 모여 있었고, 모두 전신 갑옷을 입은 군사들에 의해 밖으로 막혀 있었다. 주변의 주점과 식당 창문과 난간 뒤에서도 사람들이 고개를 내밀고 지켜보고 있었다. 이때 귀족이든 천민이든 모두의 눈에는 단 하나만 보였으니, 바로 사형집행인의 칼이었다. 수많은 사람들이 사형집행인의 칼솜씨가 얼마나 뛰어난지, 그의 피가 얼마나 멀리 튀어나올지, 혹시 사형집행인이 마지막 순간에 겁을 먹고 물러설지 추측했지만, 죽어가는 사람들에 대해서는 거의 아무도 관심을 기울이지 않았다.

교수대와 마주 보는 연자루의 3층에 있는 모든 고급 개인실은 이미 예약되어 있었다. 주인이 세심하게 준비한 덕분에 모든 고급 좌석은 네 개의 파티션으로 분리되어 서로 방해받지 않았으며, 그곳에는 대부분 부유한 가문의 여성들이 있었다. 이때 사방은 아름다운 여인들의 부드러운 대화와 웃음소리로 가득했다. 동쪽 난간에는 연두색 비단 옷을 입은 두 여자가 아래쪽 교수대를 내려다보고 있었다. 그중 한 명은 얼굴이 창백했고, 다른 한 명은 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 갑자기 그녀는 고개를 돌려 거의 들리지 않을 정도의 낮은 목소리로 물었다.

“정말로 그들을 구할 방법이 없나요?”

“어떻게 구하겠어? 방금 올 때 보지 않았나? 관청이 이번에는 철저히 경계하고 있어. 우리가 걸려들기만 기다리고 있지!”

“하지만 우리가 손을 대지 않는다 해도, 그들이 함정에 빠지는 것을 그냥 지켜볼 수밖에 없나요? 그들은 이미 소문을 퍼뜨렸어요. 빈홍을 구한 사람이 바로 새로운 교주라고요. 셋째 언니, 이번에 나서지 않으면 앞으로는 아무도 당신을 교주로 따르지 않을 거예요.”

“내가 그들을 무시한 건가, 아니면 그들이 전체 상황을 고려하지 않은 건가? 만약 빈홍이 갑자기 쉬석펑채에서 큰 깃발을 들지 않았다면 어떻게 관청에 알려질 수 있었겠는가? 어떻게 우리의 가장 중요한 기반이 끊어질 수 있었겠는가? 산을 차지해 왕이 된다는 말은 그만둬라. 그 마을들은 관군에 의해 불타고 파괴되었으며, 이제 청주의 산악 지대에서는 더 이상 머물 수 없다. 심지어 푸타이에서도 신앙을 가진 사람들을 조사하기 시작했다. 이런 형주가 무슨 가치가 있단 말인가! 설령 그들이 빈홍을 구하려 한다 해도 이제쯤은 행동에 옮겼어야 한다. 지금 누가 있는지 보라. 내가 그들을 얕보는 게 아니야. 그들은 기껏해야 사후에 소동을 일으킬 뿐이다. 하지만 오늘의 이 잔혹한 처형을 본 사람이라면 누구나 이미 겁에 질려 있을 것이다!”
탕칭샹은 이 말에 숨이 막혀 얼굴이 창백해졌다. 한참 후에야 겨우 한 마디를 내뱉었다. “그럼 삼언니, 여기에는 왜 온 거야?”
“나는 그 개 황제가 보낸 개 관리를 보고 싶어! 만약 그가 이렇게 잔인한 인물이라는 걸 미리 알았다면, 처음에 맹가에서 그의 목숨을 빼앗았어야 했는데… 아쉽게도 스승 앞에서 살인을 하고 싶지 않아서 이런 재앙을 남겼다! 게다가 우리 교의 사람들이 어떻게 한왕부와 연관되었는지도 알고 싶어. 악장천은 흔적도 없이 도망쳤지만, 이 일이 그와 무관하지 않다는 걸 알고 있다. 이 모든 것을 밝히려면 당연히 천천히 조사해야 한다.”
악장천이라는 세 글자를 듣자 탕칭샹의 얼굴에서는 더 이상 혈색이 사라졌고, 그녀는 극도로 후회했다. 그녀는 거의 모든 것을 악장천에게 주었지만, 그 사람은 손쉽게 모든 것을 망쳐버렸다. 혹시 그때의 부드러운 애정도 그가 그녀를 속이기 위해 연기한 것이었을까? 아니면 그의 눈에는 이 모든 것이 단지 계략을 위한 연극에 불과했던 걸까? 백련교의 세력을 무너뜨리기 위한 것이었나?
감독관이 정오 3시가 되었다고 보고하자, 장월은 서랍에서 토큰을 꺼내 무표정하게 바닥에 던졌다. 다음에 일어날 일을 생각하며 그는 깊게 숨을 들이마시고, 침착함을 유지하려 애썼다.
토큰이 바닥에 떨어지자 주변에 모인 사람들이 모두 소동을 피웠다. 상체를 드러낸 사형집행인들이 귀신머리 칼을 들고 걸어오자 분위기는 더욱 고조되었다.
수많은 눈동자들이 반짝이는 큰 칼과 그 칼날이 그리는 곡선을 뚫어져라 바라보았다. 잠시 후, 칼날이 내려오며 높이 솟구치는 피의 화살들이 처형장 곳곳에 흩뿌려졌다. 그 날카로운 동작에도 불구하고 아무도 비명을 지르거나 신음하지 않았으며, 대신 사람들 사이에서는 놀란 비명, 숨을 삼키는 소리, 감탄사, 환호성, 소란스러운 소리들이 들려왔다… 더욱 겁이 많은 사람들은 그 자리에 쓰러지기도 했고, 주변 사람들의 웃음을 자아냈다.

평생 처음 살인을 보는 장월은 눈앞이 붉은 장막으로 가려진 듯했으며, 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 것 같았다. 반면 옆에 있던 루풍은 피를 보자마자 좌우를 향해 칭찬했다. “이번엔 모두 유능한 사람들을 선발했군. 칼솜씨가 정말 빠르다!”
시신과 머리들은 곧 사람들에 의해 하나하나 치워졌고, 형장 위에 십여 통의 찬물이 뿌려졌다. 피 자국이 깨끗이 닦이기도 전에 군사들이 밧줄로 묶인 또 다른 사람들을 끌고 와 아직 마르지 않은 피탄 위에 그들을 하나하나 눕혔다. 피를 본 죄수들은 대부분 축 늘어졌지만, 간혹 광란에 빠져 저항하려는 이들도 있었으나, 방금 살인에 열광한 교수형 집행인들에 의해 발로 걷어차여 바닥에 쓰러졌다. 이번에도 40여 개의 머리가 땅에 떨어졌을 때, 군중들의 소란은 처음보다 훨씬 줄어들었고, 공기 중에는 짙은 피비린내가 가득했다.
네다섯 번의 살육이 끝났을 때, 주잔탄은 더 이상 볼 수 없었다. 그는 결국 조부와 아버지 같은 도살자가 아니었기 때문이다. 그래서 그는 호위들에게 자신 앞을 막으라고 명령하며, 왜 다른 동생들에게 이 일을 맡기지 않았는지 깊이 후회했다.
방금까지 침착했던 루풍은 이제 죽은 사람처럼 창백해져 몸을 떨었다. 옆에 있던 몇몇 어린 내시들은 너무 놀라 움직일 수도 없었으며, 그중 한 명은 너무 놀라 바지에 오줌을 지렸다. 형장을 구경하러 온 청주부의 관리들도 대부분 견디지 못했으며, 심지어 산동도사의 무관들조차 이런 광경에 꽤 놀라 얼굴색이 좋지 않았다.
구경하던 군중들은 처음의 활기를 완전히 잃고 조용히 서 있었으며, 그들의 표정은 방금 귀신칼이 내려친 순간에 고정된 채 눈조차 움직이지 않았다. 주점과 식당의 여성들은 이미 창문과 난간에서 멀리 떨어졌으며, 겁이 많은 이들은 이미 기절하기도 했다. 형장을 마주한 모든 창가 자리에서도 이제 관심을 가지고 서서 구경하는 사람은 극소수에 불과했다. 설령 그들이라 할지라도 눈빛에는 흥분보다는 두려움이 더 많았다.
한 번 살인을 보는 것은 흥미진진하지만, 두 번 연달아 보면 어쩌면 약간의 흥분을 느낄 수도 있지만, 세네 번, 네다섯 번 계속되면 사람들에게 남는 것은 깊은 공포와 충격뿐이다.

살인을 하는 자들도 더 이상 버티지 못하고 있었으며, 뜨거운 햇볕 아래 도살당할 운명인 사람들은 말할 것도 없이 쓰러지는 이들이 적지 않았다. 살인자들 중에는 군대에서 죽음을 각오한 베테랑들도 있었지만, 이제는 칼을 휘두르는 자세도 점점 경직되고 지친 모습이었으며, 원래는 날카로웠던 도끼들도 처음만큼 예리하지 않아 보였다. 청주 지역 출신의 네 명의 살인자들은 이미 다리에 힘이 빠지는 것을 느꼈으며, 오직 독한 술과 뜨거운 햇볕에 의지해 간신히 살육을 계속할 수 있었다.

“소…소장 대인…” 루풍은 마침내 경직된 몸으로 고개를 돌렸다. 장월이 여전히 처음과 같이 단정하게 앉아 있는 것을 보고 그의 마음속에는 존경심과 함께 약간의 공포도 생겼다. 하지만 그 순간 그는 다른 사람들을 돌볼 여유가 없어 억지로 웃으며 말했다. “갑자기 배가 좀 안 좋아져서 잠시 나가 있을게요. 괜찮겠죠?”

“루공공, 마음대로 가세요.”

장월의 담담한 목소리를 듣고 루풍은 갑자기 마음이 불안해져서 본능적으로 이 살인 사절로부터 멀리 떨어지기로 결심했다. 그 순간 그는 자신도 살인 사절이라는 사실을 완전히 잊어버렸다. 아직 피를 보지 않은 이 기회를 이용해 그는 거의 달려가듯이 옆에 있던 이미 징용된 주점으로 들어가 거칠게 숨을 들이마신 뒤, 주인에게 술을 가져오라고 명령했다. 거칠게 한 그릇의 독한 술을 마신 후에야 그는 정신을 차렸다. 바로 그때 밖에서 비명 소리가 들려왔다.

“젠장!”

루풍은 그 소리를 듣고 다리에 힘이 빠져 바닥에 주저앉았다. 주인도 이미 키가 반쯤 줄어든 채였고, 몇 명의 점원들은 이미 카운터 뒤로 숨어 있었다. 이 광경을 보고 그는 자신이 그다지 수치스럽지 않다고 느꼈다. 인간이라면 누구든 밖의 그 광경을 보고 침착할 수 없을 것이다!

이 끝없이 길어 보이는 학살이 마침내 끝났을 때, 살아남은 모든 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었지만, 곧 누군가는 참지 못하고 토하기 시작했다. 청주성에서는 이런 식으로 사람을 죽인 적이 없었으며, 아마도 산동 전체나 온 나라에서도 평화로운 시기에 이렇게 사람을 죽인 적은 없었을 것이다. 거의 아무도 구경할 기분이 아니었고, 첫 번째 사람이 경직된 다리를 끌고 겁에 질려 뒤로 물러섰고, 곧 두 번째, 세 번째 사람도 그 뒤를 따랐다… 마지막 시신들이 치워진 후, 구경하던 사람들은 거의 모두 떠났으며, 주변의 주점과 식당들에도 사람이 없었다.

텅 빈 거리에는 긴 칼을 허리에 찬 수많은 군사들만 있었다. 이때 루풍이 마침내 돌아왔는데, 걷는 다리가 여전히 제대로 움직이지 않았다. 처형을 지켜보던 관리들이 모두 언짢은 표정으로 떠나자 그제야 그의 마음도 조금 편해졌다. 장월이 자리에서 일어나 자신에게 고개를 끄덕이는 것을 보고 그는 즉시 엄숙한 태도를 취했지만, 먼저 주잔탄 앞으로 갔다.

“세자 전하, 괜찮으십니까?”

주잔탄은 방금 약을 삼킨 참이었는데, 이 말을 듣고는 차갑게 코웃음을 쳤다. “황할아버지께서 당신을 보내 처형을 감독하게 한 것은 평민들에게 위엄을 보여주기 위함일 뿐인데, 당신은 도중에 견디지 못하고 직무를 버리고 도망쳤군. 당신도 너무 쉽게 황제의 사자 노릇을 한 셈이야! 사람을 불러 마차를 준비해 락안으로 돌아가자. 오늘은 정말 놀라운 광경을 봤어!”

당황한 표정의 루풍은 쳐다보지도 않은 채, 그는 다시 장월을 의미심장한 눈빛으로 바라보았다. “장 대인은 참으로 굳건하군요. 이번에 살인을 저지르니 청주 사람들이 모두 두려워하고, 산동 전체도 흔들릴 것입니다. 앞으로 장 대인은 도살자라는 별명도 하나 더 얻게 될 것 같군요. 태평성대에 이런 식으로 사람을 죽인 적은 한 번도 없었습니다. 황할아버지께서는 결단력이 뛰어나고 무정하지만, 당신은 결국 문관이니 이 도살자라는 별명은 평생 당신을 따라다닐 것입니다. 게다가 처음에 당신의 스승이 수많은 무신들을 화나게 했으니, 당신은 손해만 보는 셈이군요!”

주잔탄이 대거의 시종들을 데리고 떠나는 것을 보며 루풍은 속으로 욕을 퍼부었지만, 곧 얼굴에 미소를 지으며 장월에게 다가가 말했다. “장 대인, 우리 일은 이미 끝났지만, 이번에 피가 강물처럼 흘렀으니 백성들이 놀라는 것도 당연합니다. 잠시 더 머물러서 황제께도 보고드리는 게 어떨까요?”

열 번의 대량 학살 이후 장월은 이미 무뎌져 있었기에 주잔탄의 비꼬는 말에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 루풍이 다시 활기를 되찾은 것을 보고 그는 그의 성격을 잘 알고 있었기에 무심하게 말했다. “루 공공의 생각이 매우 좋습니다. 우리는 청주 여관에서 며칠 더 머물러서 문제가 생기면 빨리 처리하고, 돌아가서 더 이상 문제가 생기지 않도록 합시다. 다만 저는 관청의 린 대인들과 몇 가지 일을 상의해야 하니, 루 공공께서 혼자 결정하셔도 됩니다.”

이것은 바로 루풍이 가장 원하던 말이었다. 그는 즉시 눈을 반짝이며 기꺼이 동의했다. 방금 전 살인할 때의 참혹한 기분은 이미 오래전에 사라졌고, 그는 그 며칠을 이용해 그날 밤 약속한 일을 처리하려고만 했다.

루풍이 앞장서서 몇 명의 하인들과 함께 떠나자, 몇 걸음 뒤처져 있던 장월은 즉시 뒤에 있던 후칠에게 명령했다. “그를 잘 감시해라. 어떤 방법을 써서라도 그가 청주에서 하는 모든 행동, 특히 금전 거래는 전부 기록해 두어라.”