제269장 부부는 본래 한 생의 인연이다

현청의 저녁 회의는 원래 유시에 끝나는 것이었지만, 오늘은 성국공 주용이 네 살배기 아들 주의경의 생일을 맞아서였다. 주씨 가문과 장씨 가문은 오랜 친구 사이였기에 장초도 당연히 초대장을 받았고, 축하 선물을 준비해 직접 찾아가 축하를 전해야 했다. 많은 귀빈들이 모인 연회에서 그는 겨우 7급 관리에 불과해 별로 중요한 존재가 아니었지만, ‘장’이라는 성씨 덕분에 무시당하지는 않았다. 하지만 술은 어쩔 수 없이 사람들의 권유로 몇 잔 더 마시게 되었고, 결국 주용과 함께 세 잔을 마셨다.
연회가 끝나고 밖으로 나오자 밤바람에 머리가 어지러웠다. 그는 말을 타고 왔기 때문에 곤란해졌고, 주씨 가문에 마차를 빌리려 했지만 문 앞에 이미 두 명의 시종이 나와 기다리고 있었다. 물어보니, 아내 손씨가 그가 취해 돌아오지 못할까 봐 미리 마차를 보내준 것이었다.
그럼에도 불구하고 장초가 뒷청으로 들어갔을 때는 이미 달이 나무 꼭대기에 떠 있는 시간이었다. 그를 맞이하러 나온 손씨는 남편이 술 냄새를 풍기며 비틀거리는 모습을 보고 직접 부축하며 짜증스럽게 말했다. “또 취해 있구나. 차가운 술은 간을 상하게 하고 뜨거운 술은 위를 상하게 한다고 하는데, 남편은 자신의 몸을 조금도 돌보지 않는군! 진주, 부엌에서 해독국이 어떻게 만들어지고 있는지 가서 보고 와. 다행히 내가 미리 준비해 두었지, 그렇지 않았다면 이대로 누워 있다가 내일 아침에는 두통에 시달렸을 거야!”
비록 걸음걸이가 비틀거렸지만 장초는 여전히 정신이 맑았다. 아내의 애교 섞인 화난 표정을 바라보며 그는 웃으며 말했다. “집에 현명한 아내가 있으면 모든 일이 잘 풀린다고 하지. 당신이 앞뒤로 챙겨주니 내가 무엇을 걱정하겠어? 오늘은 술을 좀 많이 마셨지만, 그건 성국공이 기뻐해서였어. 다들 떠난 후에도 그분은 계속 나를 붙잡고 술을 마시게 했지. 원래 성국공도 전에 아들과 딸을 잃었는데, 이제는 이 아들만이라도 지키고 싶어 하더군. 아마 세상의 모든 부모들은 아들을 사랑하는 마음이 똑같은 것 같아.”
남편이 이런 말을 하지 않았다면 괜찮았을 텐데, 말하자마자 손씨는 이전에 손봉미와 손봉가가 왔을 때 언급했던 일이 떠올랐다. 말을 하려다가 장초의 얼굴이 붉어지는 것을 보고 그녀는 억지로 말을 삼켰다. 문가로 가자 이미 어린 하녀가 상비죽의 죽막을 치고 있었고, 그녀와 쇼야는 힘을 합쳐 장초를 부축해 동쪽 방에 있는 등받이와 쿠션, 베개가 완비된 부드러운 침상에 눕혔다. 쇼야는 몸을 숙여 장초의 부츠를 벗기고, 옆에 있는 동전그릇에서 수건을 짜서 손씨에게 건네주었다.

손씨는 장초의 얼굴을 닦아주느라 바빴는데, 문득 오른손이 꽉 잡히는 것을 느꼈다. 그의 검고 반짝이는 눈동자가 자신을 똑바로 바라보자 그녀의 얼굴이 저절로 붉어졌고, 서둘러 힘껏 빠져나왔다. 이때 진주가 숙취 해소용 수프를 가져왔고, 그녀는 직접 남편을 일으켜 세워 수프를 마시게 한 뒤, 하녀들을 시켜 장초에게 옷을 갈아입히고 몸을 닦게 했으며, 자신도 화장을 지웠다. 샤오야오가 술 냄새가 나는 옷들을 모두 밖으로 가져간 후, 진주와 두 하녀도 조용히 사라지자 그제야 그녀는 짜증스럽게 침을 뱉었다.
“이미 나이 든 부부인데, 아까는 성숙하지 못하게 하녀들에게 우리를 비웃게 했어!”
“뭐가 웃긴다는 거야? 이미 나이 든 부부라고 했잖아. 부부 간의 정은 인륜의 기본이야. 게다가 지금은 그렇게 많은 사람들이 지켜보는 것도 아니잖아!” 장초는 이때쯤 술기운이 조금 가시고 욕망이 솟아올랐다. 그는 손을 뻗어 손씨를 자신의 품으로 끌어당기며 웃으며 말했다. “혹시 나를 밖으로 내보내서 밤새 추위를 견디게 하려는 거야?”
이 말을 듣자 손씨는 화가 나서 장초의 몸을 세게 꼬집었고, 이미 붉었던 얼굴이 순식간에 새빨개졌다. 그날 밤 홍루안이 임신했다는 사실을 알고 그녀는 화가 나서 남편을 밖으로 내보냈는데, 예상외로 장초는 밤새 마당에 머물렀고, 다음 날 감기에 걸렸다. 당황한 그녀는 반달 가까이 바쁘게 움직였으며, 그 당시의 난처한 상황은 지금도 기억하고 있다. 그녀는 남편을 노려보며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“당신이 그때 왜 그렇게 고집을 부렸어? 이미 첩이 집에 있으면서, 하녀들을 두 명 더 데려올 수는 없었어? 아니면 서재에서라도 하룻밤을 보낼 수 있었잖아. 굳이 마당에서 바람을 맞을 필요가 뭐 있어!”
장초와 손씨는 젊은 부부로, 결혼한 후로 계속 서로를 도와가며 아무도 관심 갖지 않는 상황에서 오늘날까지 버텨왔다. 이때 아내의 말을 듣고 그녀가 말과 행동이 다르다는 것을 모를 리 없었다. 손씨가 정신이 팔린 사이, 그는 갑자기 아내의 뺨에 키스를 하고 재빨리 그녀의 허리띠를 풀었다.
“죽겠어, 여기서 이러다니…”
이런 위급한 순간에 장초가 어떻게 품에 안은 사람을 놓아줄 리 없었다. 그는 순식간에 그녀의 말을 모두 막아버렸다. 그 뒤로는 옷을 풀고 허리띠를 푸는 소리, 얼굴이 붉어지며 숨을 헐떡이는 신음소리, 대나무로 만든 부드러운 침대가 삐걱거리는 소리, 남자의 자만스러운 웃음소리와 여자의 애원하는 소리가 이어졌다. 마침내 밖에서 지키고 있던 두 하녀는 더 이상 견디지 못하고 둘 다 방에서 도망쳐 나갔다.

밖에서 부는 서늘한 바람을 맞으며 하늘에 떠 있는 밝은 달을 바라보자, 진주와 쇄요의 얼굴에 있던 붉은 기운이 서서히 사라졌다. 그들은 모두 손씨가 직접 키운 하녀들로, 이제 나이도 결혼할 때가 되었다. 하녀라 해도 집에서는 호화로운 생활을 누렸기에 미래에 대해 어느 정도 두려움을 가지고 있었다. 다만 장초와 손씨는 매우 애정이 깊어, 이전의 두 첩 중 한 명은 죽었고 다른 한 명은 임신했지만 앞으로의 상황이 어떻게 될지는 알 수 없었기에, 그들은 장초가 자신들을 정식으로 아내로 맞이할 거라고는 생각하지 못했다.

그때 진주가 말거리를 찾아 말했다. “주인님과 주인마님은 정말 애정이 깊으시네요. 벌써 20년이나 결혼 생활을 하셨는데도 여전하시다니요.”

“그래, 정말 부러울 정도야! 주인마님께서 전에 제가 마음에 드는 사람이 있는지 물어보셨어요. 아마 우리에게도 짝을 찾아주려는 것 같아요. 집안의 하인들은 멍청하거나 교활해서 좋은 사람을 고를 수가 없어요. 밖으로 시집보내자니 주인마님을 떠나보내기가 아깝고… 아.”

“첫째 주인마님은 친절해 보이지만 하인들에게는 항상 엄격하시고, 둘째 주인마님은 말할 것도 없죠. 달걀 속에서도 뼈를 골라내려 하시니, 비교하면 우리 집 주인마님이야말로 가장 모시기 쉬운 분이에요. 우리는 모두 영구적으로 팔려온 사람들이라 밖으로 시집갈 생각은 꿈도 꾸지 못해요. 그런 작은 집안의 남자들은 지금은 우리를 좋아해 보이지만 나중에 어떻게 우리를 괴롭힐지 모르잖아요! 역시 호박과 추흔이 더 운이 좋아요…”

쇄요는 마당의 버드나무 가지를 접으며 놀고 있었는데, 방 안의 소리에 귀를 기울이고 있었다. 진주가 호박과 추흔에 대해 언급하자 그녀는 곧바로 관심을 가지고 서둘러 물었다. “처음에 주인마님께서는 그 둘로 하여금 평생 주인님을 모시게 하려고 하셨지만, 주인님은 그들을 거의 건드리지 않으신 것 같아요. 게다가 할머니께서 영시를 데려가셨으니, 누가 그분을 넘어설 수 있겠어요?”

“주인님은 항상 정을 중시하시니, 영시가 할머니 곁에서는 인기가 있을지 몰라도 주인님 앞에서는 반드시 마음에 들 것이라고 단정할 수는 없어요. 흠, 운명이 어떻게 될지는 앞으로 들어올 새 주인마님에 달려 있어요. 만약 그분이 그들을 받아들이지 않는다면 앞으로 어떻게 될지 말할 수 없죠.”

진주는 말하면서 점점 흥미를 잃어갔지만, 오늘 손씨와 함께 손봉미와 손봉가를 만났을 때 들었던 말들을 떠올리며 점차 미간을 찌푸렸다. 주인님과 주인마님은 항상 애정이 깊은데, 만약 정말 그런 일이 있다면 왜 굳이 주인마님께 숨기는 걸까?

방 안의 부부도 이제는 갈등이 풀렸다. 손씨는 원래 하녀들을 불러 청소를 시키려 했지만, 장초는 그녀를 꼭 안고 있어 그녀도 어쩔 수 없이 그대로 있었다. 하지만 마음속에 담아둔 말들을 꺼내지 않으면 안 되어, 그녀는 잠시 몸부림친 끝에 결국 이를 악물고 말했다. “주인님, 오늘 오후에 큰형님이 저와 먼 친척 사촌을 데리고 저를 보러 와서 한 가지 부탁을 하더군요.”

장초는 약간 졸린 기분이 들어 별로 신경 쓰지 않고 말했다. “네 형은 원래 남을 깔고 자기만 올라서려는 성격이야. 처음 몇 년 동안은 집에도 오지 않았으며, 너를 데리고 집에 가보려 하지도 않았지. 이제 우리 살림이 조금 나아지자마자 찾아와서 도움을 요청하는 거야. 어쨌든 그건 네 형이니, 너무 어려운 일이 아니고 돈의 액수도 크지 않다면 그의 요구를 들어주는 게 좋겠어.”
“그 사람은 그냥 도움을 요청하러 온 게 아니에요. 부탁하는 일도 결코 사소한 게 아니에요!” 손씨는 손봉가가 부탁한 일을 자세히 설명한 뒤 차갑게 물었다. “월아가 경성으로 돌아간 일은 왜 말하지 않았어요? 이미 돌아갔는데 또 청주에 왜 가는 거죠? 그리고 어떻게 당신이 금의위 사람을 아는지 전혀 몰랐어요?”
그 순간 장초의 남아 있던 약간의 취기와 환상도 모두 사라졌다. 그는 손씨의 말에 답할 생각조차 하지 않고 계속 마음속으로 이 일의 내막을 곰곰이 생각했다. 그와 원방은 항상 서로 메시지를 주고받았으며, 만약의 사태를 대비해 항상 믿을 수 있는 사람을 통해 전달했기에 잠시 생각해보니 손봉가가 무엇을 원하는지 바로 알 수 있었다.
누가 알았겠는가, 결국 그 손량간은 아내의 친척 조카였다니?
그건 그렇다 치더라도, 그의 형이 자신과 원방이 함께 식사하는 것을 본 사실이야말로 진짜 문제였다! 처음에는 자신이 진사가 될 날이 올 줄도, 원방이 금의위 지휘사로 승진할 줄도 몰랐기에 서로 주고받을 때 지금처럼 조심하지 않았다. 손봉이라는 놈은 탐욕스럽고 이익만 좇는 나쁜 놈인데, 그의 입을 막지 않으면 나중에 큰 재앙이 될 것이다!
남편이 계속 눈살을 찌푸리며 자신의 말에 답하지 않자 손씨는 화가 나서 그의 어깨를 세게 물었다. 그러고는 화가 나서 등을 돌리고 흐느끼기 시작했다. “월아가 편지를 보낼 때마다 당신이 저에게 보여주지 않는다고 했는데, 알고 보니 일부러 저를 속이는 거였군요. 월아는 제 유일한 아들인데, 만약 그에게 무슨 일이 생기면 저도 더 이상 살 수 없어요…”
“괜찮아, 괜찮아. 일찍 말해주면 네가 매일 걱정할 테니까, 내가 네가 계속 걱정하지 않도록 하려는 거야.” 답답해진 장초는 손씨의 어깨를 잡고 달래며 말했다. “우리 아들은 유능하고 주도성이 있으며, 일을 처리하는 방식도 체계적이야. 게다가 귀인들의 도움도 있으니까 전혀 걱정하지 마. 하지만 네 사촌이 부탁한 일은 잘 처리하지 못하면 나도 큰 곤경에 처할 것 같아!”

손씨는 남편의 은폐에 화가 난 상태였는데, 이제 장초의 말을 듣고는 마음이 즉시 아들에서 남편에게로 옮겨갔다. 그녀는 깜짝 놀라 몸을 돌리며 얼굴에 공포가 가득했다. “혹시 이 일에 또 다른 비밀이 있는 건 아닐까? 다 내 잘못이야. 미리 알았다면 그들을 만나지 않았을 텐데… 하지만 이미 그들에게 해줄 수 없다고 말했으니, 내일 사람을 보내 거절해야겠어…”
“일은 당신이 생각하는 것처럼 간단하지 않아.” 장초는 아내가 더욱 걱정하도록 다른 내막을 말하고 싶지 않아 그녀를 품에 안았다. “영如, 만약 그들이 다시 만나자고 한다면 받아들이지도 거절하지도 말고 그냥 나를 만나러 오게 하세요. 길은 반드시 있을 테니, 상황에 맞게 대응하면 돼요.”