제268장 아들이 천리를 가니 어머니는 걱정스러워하다

수도 이전이 임박했음에도 난징은 여전히 번영하고 평화로운 모습이었다. 지금까지도 많은 신하들이 이 육조의 옛 수도가 세상에서 가장 적합한 수도라고 생각했지만, 주디는 아무리 힘써도 돌아오지 않을 성격이었기에, 처음에 그를 만류했던 관리들도 좋은 결말을 맞이하지 못했다. 그들도 어쩔 수 없이 각 부서가 차례로 북쪽으로 이주하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 그래서 난징에 머물기 위해 많은 사람들이 동궁이나 성국공부로 자주 찾아갔다.

이에 비해 장초는 강녕현의 현령에 불과한 7급 관리로, 다른 관리들처럼 애쓰며 돌아다닐 필요가 없었다. 하지만 그는 수도에 있어서 모든 사람이 상관이었기에, 접대와 응대에 날들의 절반 이상을 보내야 했으니, 이 현령의 삶은 정말 힘들었다. 만약 그에게 튼튼한 후원자가 없었고 성국공 주용의 도움이 없었다면, 초직 관리인 그로서는 많은 실수가 드러났을 것이다.

대명의 제도에 따르면, 관리가 공관이 아닌 시민의 집에 사는 경우 80대의 채찍질을 받도록 되어 있었기에, 그와 손씨는 당연히 강녕현청에 살았다. 천자의 발아래에 위치한 강녕현청은 일반 현청보다 두 배 이상 컸으며, 뒷마당에는 많은 건물들이 있어 모든 가족과 하인들을 편안하게 수용할 수 있었다. 윗사람인 시어머니와 형수들이 없어 손씨는 편안하고 즐거운 삶을 살았다. 다만 시녀 홍루안이 임신했다는 것을 알았을 때는 약간 화가 났지만, 곧 사라졌다.

장유는 아내와 사이가 좋았으며, 손씨가 자존심이 강하고 생각이 좁다는 것을 잘 알고 있었기에, 아들이 밖에서 관리로 일하는 상황을 대부분 아내에게 숨겼다. 편지가 오더라도 먼저 자신이 서재에서 읽은 뒤, 말할 수 있는 내용만 골라 손씨에게 전했으며, 이렇게 점차 많은 일들을 숨겼다. 그래서 손씨는 장월이 직책을 잘 수행하고 있다고만 생각했으며, 두씨 가문과 맹씨 가문에 연이어 문제가 생긴 것을 전혀 몰랐다. 그녀는 평소 집안일을 돌보고 딸을 돌보며 조심스럽게 가정을 운영했기에 다른 여성들과 거의 교류하지 않았다.

어느 날, 그녀는 방에서 진주와 쇄약이라는 두 시녀와 함께 몇 벌의 비단을 골라 딸을 위한 새 속옷을 만들려고 하고 있었는데, 갑자기 문밖에서 젊은 며느리가 보고하는 소리가 들렸다. “부인, 밖에 큰삼촌께서 오셨어요. 특별히 편지를 열어서 부인을 보러 오셨다고 하세요!”

이 말을 듣자마자 손씨는 순간 멍해졌다. 그녀의 조상들도 관료 집안 출신이었으며, 아버지는 관직에 오르지는 않았지만 가정 형편은 꽤 넉넉했고 개봉부에서도 상류 가문에 속했기에 처음에 장씨 집안과 혼인을 맺은 것이었다. 하지만 아버지가 돌아가신 후 두 형들이 재산을 나눠 가졌고, 장씨 집안에서 환영받지 못하는 그녀라는 동생은 아무도 신경 쓰지 않았다. 그녀의 남편과 아들이 과거에 합격하여 지위를 얻은 후에야 비로소 사람을 보내 물건을 자주 보내주었지만, 서로 간의 정은 이미 옅어져 있었다.

손에 들고 있던 비단을 내려놓으며 그녀는 차갑게 웃으며 말했다. “일부러 나를 보러 온 건가? 내가 월형의 병 때문에 고생할 때 그들은 어디에 있었지? 집에서 온갖 괴로움을 당할 때 그들은 어디에 있었지? 집으로 돌아가 그들에게 아버지를 도와달라고 간절히 부탁할 때 그들은 또 어디에 있었지? 이제 와서 일부러 개봉에서 나를 보러 오다니, 보이지도 않는군!”

진주는 손씨가 화풀이로 하는 말임을 알고 급히 일어나 말렸다. “부인, 큰 삼촌이 일부러 개봉에서 오셨으니, 무슨 일이든 간에 한 번 만나보시는 게 좋습니다. 그렇지 않으면 사람들이 나쁜 소문을 할 테니까요. 큰일이 아니라면 부인께서 그의 청을 들어주시고, 만약 어려운 일이라면 거절하셔도 다른 사람들은 더 이상 할 말이 없을 것입니다. 큰 부인과 둘째 부인의 친가도 모두 유명한 대가문이니 평소에 그들에게 도움을 많이 주셨잖아요. 이제 아버지와 아들도 모두 성공을 거두었으니, 부인께서도 친가를 도와주시는 게 어떨까요?”

“나는 그들이 도와줄 수 없는 무능한 자들일까 봐 두려워요!” 손씨는 입으로는 그렇게 말했지만 마음속으로는 진주의 말에 감동을 받았다. 그녀는 진주를 흘깃 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “네가 그렇게 말하니, 나와 함께 나가서 그를 만나보자. 쇼야는 여기 남아서 잘 골라보렴. 실끝이 없고 제일 잘 만들어진 비단 두 장을 골라서 내가 돌아오면 다시 바느질을 하자.”

쇼야는 급히 대답했고, 진주는 웃으며 손씨와 함께 방을 나갔다. 이들은 가족이었기에 손씨는 소화정에서 손님을 맞이하라고 지시했다. 복도를 따라 가다 문턱을 넘자마자 왼쪽 첫 번째 의자에 큰형 손봉미가 앉아 있는 것이 보였다. 그는 머리에 위로화양금을 쓰고, 청색 비단 셔츠를 입고, 허리에는 석청색 띠를 두르고, 발에는 회색 면 신발을 신고 있었는데, 몇 년 전에 비해 훨씬 늙어 보였다.

손씨가 들어오자 손봉미는 잠시 멍해졌다가 이내 얼굴에 미소를 지으며 일어나 맞이했다. “셋째 누나.”

손씨는 옛일을 떠올릴 때마다 분노로 이가 갈렸다. 이때 그녀는 담담히 대답만 하고, 손봉미가 아무런 행동도 취하지 않고 여전히 다른 사람과 함께 앉아 있는 것을 보고는 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 여인으로서 자신의 친형을 보는 것은 문제가 되지 않았지만, 별 이유 없이 낯선 사람을 만나는 것은 어째서인지 이해할 수 없었다. 그래서 그녀는 차갑게 말했다. “형님, 그냥 오셨으면 됐잖아요. 왜 굳이 다른 사람까지 데려오셨어요?”
“낯선 사람이 아니에요. 이분은 우리 집의 5촌 형제인 네 번째 형, 손봉가예요. 어렸을 때 집에서 본 적이 있을 텐데, 어떻게 잊으셨나요?” 손봉미는 손씨의 냉담한 태도를 전혀 눈치채지 못한 듯 말하면서 아래에 앉은 사람에게 눈짓을 보냈다. “네 번째 형네는 원래 절강 서부 지역에 살았는데, 얼마 전에 하남에 갔다가 우연히 저를 만났어요. 그래서 경성에 와서 당신을 보려고 했죠. 사실 오래전부터 오고 싶었지만, 우리 집 사람들이 많아서 식비와 생활비가 만만치 않아서요…”
손봉미의 말을 듣고 손씨는 더욱 화가 치밀어 올랐다. 그때 손봉가가 자리에서 일어났다. 그는 하늘색 넓은 소매의 비단 로브를 입고 용비늘 모양의 천으로 머리를 감싸고 있어 깔끔하고 단정해 보였으며, 정중하게 다가와 인사를 건넸다. 손씨는 오랫동안 만나지 못한 이 5촌 형제가 어떤 성격인지 몰라 서둘러 인사를 받았다. 서로 예의를 갖춘 대화를 나눈 후, 그녀는 손봉가가 옆 탁자에서 붉은색 조각된 칠이 된 상자를 들어오는 것을 보았다.
“삼동생, 저는 계속 절강 서부에 살아서 오랫동안 개봉에 돌아오지 못했어요. 당신이 결혼하고 아이를 낳는 등 여러 중요한 일들을 함께하지 못했는데, 이번에 개봉에 오니 일곱 번째 동생을 우연히 만나서 이제야 우리 두 집이 이렇게 가까워졌다는 것을 알았어요. 오랜만에 만나니, 제가 준비한 작은 선물입니다. 모두 절강 서부의 특산품들이에요. 삼동생, 제가 별로 가치 없는 것들만 골랐다고 놀리지 마세요.”
웃는 사람에게는 손도 대지 않는 법이다. 게다가 손씨는 처음에는 무정했던 형만을 미워했을 뿐, 손봉가에게는 별다른 반감이 없었다. 이제 그가 정중하게 말하는 것을 듣고 그녀는 서둘러 고마워하며 옆에 있는 진주에게 상자를 받으라고 했다. 그런 다음 그녀는 위쪽 서쪽의 주인 자리에 앉았다. 주인과 손님이 다시 자리에 앉은 후, 손봉미는 자신의 집안이 점점 나빠지고 있으며 자녀들의 결혼 비용이 엄청나다고 말하며, 마지막으로는 손씨가 정말 운이 좋다고 뻔뻔하게 말했다.
“처음에는 제가 일부러 장씨 집에 가지 않은 것이 아니라, 집안이 쇠락해서 부끄러웠던 거예요. 장씨 집은 개봉 지역의 최고 명문가이고, 그 할머니는 규율이 매우 엄격하거든요. 당신의 체면을 손상시키는 것이 두려웠던 거예요. 이제 남편과 조카들도 모두 성공적으로 살고 있으니, 삼동생 당신도 안정적으로 관리부인으로 살아가길 진심으로 바랍니다. 제 조카가 지금 황제의 총애를 받고 있다고 들었어요. 얼마 전에 베이징에 다녀왔고, 이제는 청주로 특사로 가서 앞으로 분명히 크게 성공할 거예요…”

손씨는 처음에는 꽤 기쁘게 듣고 있었는데, 형이 점점 더 열심히 이야기하다가 장월이 경성으로 돌아간 뒤 청주에 갔다는 얘기를 꺼내자 그녀의 표정은 순식간에 변했다. 며칠 전에 아들이 편지를 보내왔고, 장유가 그 편지를 그녀에게 읽어주기도 했는데, 어떻게 이런 일들에 대한 언급이 전혀 없는 걸까? 장유는 심지어 아들이 청주에서 잘 일하고 있으며 무사하다고 말했었다. 그 순간 그녀는 마음이 혼란스러워졌고, 손봉미의 온갖 아첨하는 말은 한 마디도 듣지 못했다.

그녀가 정신이 팔린 사이 손봉미는 알아차리지 못했지만, 손봉가는 예민하게 눈치챘다. 그가 온 것은 단지 이 부유한 친척 관계를 맺기 위해서만이 아니라 다른 중요한 일을 부탁하러 온 것이었다. 그는 곧 가볍게 기침을 하며 손봉미의 끝없는 아첨을 중단시켰다. 손씨의 표정이 멍한 것을 보고 자신이 무슨 말을 해도 들리지 않을 것 같아서 그는 그냥 일어나 손씨에게 깊이 절을 하며 말했다. “삼동생, 오늘 제가 칠동생과 함께 찾아온 것은 사실 또 다른 중요한 일을 부탁드리러 온 것입니다. 부디 도와주시기 바랍니다!”

진주는 손씨가 여전히 멍하니 있는 것을 보고 급히 옆에서 그녀의 팔을 살짝 밀며 낮은 목소리로 상기시켰다. “부인!”

이 순간 손씨의 마음은 온통 아들 생각뿐이었다. 정신을 차리고 손봉가가 자신에게 절을 하는 것을 보자 그제야 정신을 차리고 급히 일어나 말했다. “사형, 어서 일어나세요. 무슨 일이 있으면 그냥 말씀하세요. 도울 수 있는 것은 당연히 도와드리겠습니다. 하지만 저는 여자일 뿐이라 밖의 일은 전혀 관여하지 않습니다. 정말 중요한 일이 있다면 우리 집 주인님이 결정해야 합니다.”

“삼동생, 솔직히 말씀드리면, 저도 방금 알게 되었습니다. 제 아들이 당신의 아들과 같은 과에서 진사가 되었으며, 우연히도 둘 다 산동에서 일하게 되었다는 것을요. 하지만 그는 성격이 성급하고 거만해서 상사, 동료, 부하들과 모두 잘 지내지 못했습니다. 이전에는 실수로 인해 금의위 옥에 갇히기도 했습니다. 저는 수많은 노력을 기울였지만 그의 소식을 알아내지 못했습니다. 이제는 뻔뻔하게도 당신의 도움을 구하러 온 것입니다. 그가 관직이나 앞날을 지키길 바라는 것이 아니라, 단지 목숨만이라도 지킬 수 있기를 바랍니다. 그러면 저 아버지로서는 만족할 것입니다!”

손씨는 손봉가가 이런 것을 부탁할 줄은 전혀 예상하지 못해 당황스러워했다. 그녀 역시 지금은 온통 아들 생각뿐이었고, 자신의 입장에서 생각해보니 손봉가의 아들이 금의위 감옥에 갇혀 생사가 불확실한 상황이라 더욱 걱정스러웠다. 하지만 처음에 장신이 죄를 벗기 위해 집안 사람들이 수많은 노력을 기울였는데, 그녀가 도와주고 싶어도 그럴 능력이 어디 있겠는가?

여러 가지를 고민한 끝에 그녀는 난처한 표정으로 말했다. “사형, 도와주고 싶지 않은 것이 아니라, 금의위라는 곳은 도와주기가 너무 어렵습니다. 우리 집 주인님은 겨우 7품 관리일 뿐입니다…”

말을 끝내기도 전에 옆에 있던 손봉미가 먼저 입을 열었다. “삼동생, 남동생을 얕보지 마세요. 예전에 개봉에 있을 때 남동생이 하남 위소의 원천호와 같은 테이블에서 식사하는 것을 봤는데, 둘의 관계가 매우 친밀했어요. 그 원천호는 지금 원지휘사가 되었으니, 남동생이 한마디만 하면 이 일도 쉽게 해결될 거예요. 게다가 사형도 분명히 공짜로 도와주지는 않을 거예요. 아들을 위해서라면 집안의 모든 재산을 쓰더라도 주저하지 않을 거예요, 사형도 그렇게 생각하지 않나요?”
손봉가는 이 유일한 생명줄을 잡으려고만 생각하며 곧바로 무릎을 꿇고 앉았다. “삼동생, 이 일이 얼마나 큰 책임을 수반하는지 저도 알아요. 하지만 제발 제 아들을 구해주세요. 필요한 뇌물이 있다면 얼마든지 마련할게요. 저에게는 아들이 단 한 명뿐이에요. 만약 그에게 무슨 일이 생긴다면 저희 부부도 살아갈 수 없을 거예요…”
이런 간절한 애원을 듣고 손씨는 잠시 멀리 타지에 있는 장월을 떠올리며 가슴이 찢어지는 듯했다. 이쪽에서는 사촌 형 손봉가가 아들을 구하기 위해 모든 것을 바치고 있는데, 자신의 아들은 어떨까? 과연 지금 정말 안전할까?