제251장 인심

여름 농사철은 일 년 중 농부들이 가장 즐거워하는 시기다. 바쁘긴 하지만, 노랗게 익은 밀이 밭에서 건조장으로 옮겨져 창고에 들어가는 것을 보면 마음이 한결 편안해진다. 이런 농사는 하늘의 도움에 의존하는 것이 핵심이다. 날씨가 좋으면 다행이지만, 홍수와 가뭄, 메뚜기 재해가 번갈아 오면 아무리 힘을 써도 소용없다. 그래서 비록 일부 사람들이 정부의 백련교 단속에 불만을 품고 있지만, 실제로 손에 들어오는 수확물이야말로 진짜 가치가 있다. 이럴 때 낫을 내려놓고 정부에 가서 항의하는 것은 어리석은 짓이다.

특히 맹목적인 복종이라는 명목으로 풀려난 마을 사람들은 이제 집집마다 향을 피우고 있다. 결국 목숨을 건죽일 수 있다는 것은 엄청난 행운이다. 자허점의 노양두는 조카 서이의 행운을 안타까워하며 아들 양구얼에게 자주 그 이야기를 했다. 자신의 밀이 절반쯤 수확된 후, 솜씨 좋은 장인 유달이 다시 찾아와 다음에 콩을 심는 방법을 상의해주자 그제야 그의 생각도 바뀌었다.

“지금 콩을 심으면 늦가을에 수확할 수 있지만, 그러면 내년 밀을 심을 기회를 놓치게 되는데, 그때는 뭘 심지?”
“내년에는 당연히 수수나 목화를 심죠.” 유달은 바구니 속 노란 밀알을 보며 웃으며 말했다. “걱정 마세요. 당신을 속이지 않을 겁니다. 한 가지 묻겠습니다. 만약 몇 년 동안 계속 밀을 심으면 수확량은 늘지 않고 토양에는 비료를 더 많이 줘야 하지 않나요? 이 두 계절 사이에 콩을 한 번 더 심으면 토양에 드는 비료를 절약할 수 있을 뿐만 아니라 콩으로 수익도 얻고 토양도 비옥해지니 일석이조 아닙니까? 다른 사람들은 2년에 두 번 수확하는데, 당신은 2년에 세 번 수확할 수 있습니다!”

노양두는 평생 농사를 지었지만 규칙에 얽매이는 사람은 아니었기에 그 말도 일리가 있다고 생각했다. 하지만 지금은 여름에는 밀을, 가을에는 수수를 세금으로 내야 한다는 생각에 약간 불만이 생겼다. 어쨌든 그는 아직 2무의 땅을 방치해두고 있었는데, 그 땅은 마음대로 다룰 수 있었다. 하지만 5년 후 세금을 내야 할 때가 되면 반드시 조정이 정한 대로 밀이나 목화, 뽕나무를 심어야 했다.

“또 다른 수익 창출 방법이 있습니다. 바로 누에 기르기입니다.” 유달은 이제 자허점 마을에서 말할 때 리로우보다도 더 영향력이 있어 점점 자신감이 생겼다. “제가 말하는 누에는 뽕잎을 먹는 집누에가 아니라 산누에입니다. 우리 청주부에는 산과 경사지가 많은데, 평소에는 이를 활용하기가 쉽지 않지만 산누에를 키우면 가능합니다. 참나무, 도금양나무, 졸참나무, 자작나무 등을 심을 수 있는 곳이라면 어디든 누에를 키울 수 있어서 땅을 개간할 필요 없이 큰 이익을 얻을 수 있습니다.”

“아이고, 맞아요. 유 형, 정말 제게 상기시켜 주시는군요!”
노양두는 허벅지를 치며 억제할 수 없는 기쁨을 드러냈다. “이 방법은 서둘러 소장 대인께 말씀드려야 해요. 우리 이곳에는 황무지가 아주 많아 산누에를 기르기에 아주 좋아요. 그런데 유 형, 산누에 기르는 법을 알아요?”
“저는 그저 어설픈 수준이에요. 이것저것 조금씩은 알지만, 전문적으로 하려면 역시 소장 대인께서 전문가들을 찾아보셔야 할 것 같아요.” 겸손한 척하면서도 유달은 여전히 자랑스러운 표정을 지었다. “하지만 소장 대인도 이 황무지를 마음에 들어 하시는 것 같아요. 대추나무나 배나무, 감나무나 호두나무를 심을 수 있다고 하시더군요… 어쨌든 우리 청주부에는 산이 많은데 그냥 버리기엔 아깝죠!”
두 노인이 열심히 이야기하는 동안, 밖의 천막이 누군가에 의해 살짝 열렸다. 아름다운 모습의 소녀가 굵은 나무 막대기로 두 그릇의 냉차를 들고 들어왔다. 노양두는 그중 한 그릇을 집어 들고 단숨에 마셔버렸지만, 유달은 잠시 그녀를 바라보다가 한숨을 쉬었다. “희아, 이제 목소리도 나아졌으니, 하루 종일 저 같은 절름발이 늙은이와 함께 돌아다니는 것도 좋지 않아. 계속 여기 있으면 네 할아버지도 걱정하실 거야.”
“유 아저씨, 대인께서 이미 할아버지께 편지를 보냈어요. 하지만 할아버지는 딱딱한 말만 남기고 저를 한 번도 보러 오지 않으셨어요. 제가 돌아간다 해도 마을 사람들이 저를 받아줄까요?” 희아는 그 그릇을 나무 탁자에 내려놓고는 쓴웃음을 지었다. “저는 그런 헛소문을 듣고 싶지 않아요. 유 아저씨가 저를 돌보지 않으신다면, 앞으로 관청이나 다른 곳에서 일자리를 찾아서 일하면 돼요.”
“이 애는 정말 고집이 세군. 여자인데도 생각이 너무 많아!”
유달은 어쩔 수 없이 고개를 저었지만 더 이상 말을 하지 않았다. 반면 옆에 있던 노양두는 고개를 들어 유달과 함께 자주 드나드는 그 소녀를 한동안 바라보며 마음이 흔들렸다. 그가 조용히 생각하고 있을 때, 천막이 갑자기 세차게 열리며 누군가가 재빨리 방 안으로 들어왔다. 그 사람은 다름 아닌 그의 조카 서이였다.
“삼촌… 삼촌, 큰일 났어요!”
노양두는 손에 들고 있던 조잡한 도자기 그릇을 내려놓고 허리에 달린 옷에 손을 닦은 뒤 일어나 물었다. “무슨 큰일이야? 농기구를 두고 다투는 건가, 아니면 땅 경계를 두고 싸우는 건가? 아니면 어느 집안에서 싸워서 피투성이가 된 건가… 잠깐, 혹시 네가 예전에 있던 그 모임에서 또 문제가 생긴 건 아니겠지? 이 사람들은 도대체 왜 조용히 있지를 못하는 거야!”

“전부 아니야!” 서이는 화가 나서 Liu Da가 아직 마시지도 못한 냉차 그릇을 낚아채 한 번에 모두 들이켰다. 그리고 나서야 입가를 닦으며 말했다. “방금 청주에서 돌아왔는데, 그 부정사인 두 대인이 금의위에게 잡혀 베이징으로 끌려간다고 하더군. 그뿐만이 아니라, 소장 대인까지도……”
“소장 대인에게 무슨 일이 생겼나요?”
방 안의 세 사람이 동시에 그렇게 묻자 서이는 잠시 당황했지만, 곧 더 이상 생각할 겨를도 없이 설명했다. “오늘 아침에 채소를 팔러 도시로 갔는데, 어머니께서 소장 대인께 제대로 감사를 드려야 한다고 하셔서 관청에 다녀왔어요. 그런데 마침 정문에서 금의위 사람들이 두 대인을 마차에 태우는 것을 봤죠. 구경하던 사람들 말로는 누군가가 황제 앞에서 고소를 했기 때문에 두 대인이 베이징으로 끌려가고, 소장 대인도 이 일로 연루된 것 같아서 베이징으로 불려가 처벌받을 거라고 하더군요.”
노양두는 당황했다. “그때 너희들이 쉬석펑채에서는 아무도 도망가지 않고 관군이 대승을 거뒀다고 들었는데? 자세히 생각해보면 이건 공로지 죄가 아닌데, 왜 괜히 연루되는 거지?”
서이는 관청에서 맞은 그 20대의 채찍질이 떠올랐다. 그때는 그런 매질이 부당하다고 생각했는데, 지금 생각해보니 목이 잘리는 것에 비하면 훨씬 가벼운 것이었다. 그래서 노양두의 질문에 잠시 망설이다가 고개를 숙이고 우울하게 말했다. “소장 대인이 재판을 마치고 우리들을 풀어준 것 때문이라고 들었어요.”
“정말 큰일이야. 원래는 너희들 같은 멍청이들 때문이잖아!”
노양두는 가슴을 치며 한참을 한숨을 쉬었다. 그는 더 이상 Liu Da와 대두를 심거나 산잠을 기르는 것에 대해 논의할 기분이 아니어서, 불안해하는 Liu Da와 희어를 서둘러 집 밖으로 보냈다. 집에 돌아왔을 때는 아들 양구어도 일을 마치고 돌아와 조카와 이야기하고 있었다. 그는 그냥 문 앞에 앉아 울적해했으며, 집에서 기르는 큰 노란 개가 꼬리를 흔들어도 그의 마음을 돌릴 수 없었다.
“삼촌, 제가 처음에 잘못했다는 건 알아요. 하지만 그때…… 그때는 이걸 믿는 사람들이 엄청 많았잖아요?”
“너희들이 이번에 현명한 분을 만나지 않았다면 네 머리는 이미 잘렸을 거야. 잘못했다는 걸 알아봤자 무슨 소용이 있어? 소장 대인은 많은 사람들을 풀어주었고, 두 대인은 사람들을 잡기도 하고 풀어주기도 하면서 또 많은 사람들을 다루었어. 그들이 마음만 먹었다면 너희들은 이미 모두 죽었을 거야! 그 불모녀는 처음에는 신기했지만, 문제가 생기자 사라져버렸어!”
서이의 얼굴이 붉어졌고, 곧 단호하게 물었다. “그럼 삼촌, 제가 어떻게 해야 할까요?”

“아!” 노양두는 정말로 이 질문에 답할 수 없었다. 그가 할 수 있는 것은 오만한 주먹을 흙벽에 내리치며 한숨을 길게 내쉬는 것뿐이었다. “두 대인이 어떤 사람인지는 모르지만, 선두에서 개간 대출, 씨앗 대여, 농경 소 대여 같은 선정들을 제안한 사람이니 분명 훌륭한 관리일 것이다. 소장 대인은 말할 것도 없고, 취임한 이후로 좋은 일을 많이 했는데, 왜 훌륭한 관리로 오래 남지 못하는 걸까? 방금 여러분 류 아저씨가 농사짓고 재산을 모으는 방법들을 많이 말씀하셨는데, 소장 대인이 계속 남아주었으면 좋겠어!”
그는 그렇게 말하며 몸을 곧게 세우고는 곧바로 아들과 조카를 향해 돌아서며 말했다. “좋은 날짜를 알아보자. 만약 소장 대인이 정말로 수도로 돌아간다면, 우리도 꼭 배웅을 가야 한다.”
이쪽 사람들이 이 일로 한숨을 쉬고 있는 동안, 저쪽에는 이 갑작스러운 소식에 기뻐하는 사람들도 있었다. 당사얼은 청주부의 수많은 산과 봉우리들 사이에서 빈홍이 숨지 않고, 오히려 자신이 유용하게 사용하던 셰석펑채에 숨었다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 또한 관군들이 한 번에 모든 것을 파괴하기로 결심해 그 채와 주변의 두 개의 돌채를 불로 태우고 베어버렸다는 사실도 예상하지 못했다. 하지만 가장 잔인한 것은 바로 두진이었다. 그가 빠르고 갑작스럽게 연달아 공격하지 않았다면, 그녀도 대응할 틈도 없이 그저 주변의 거점들이 하나씩 뿌리째 뽑히는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었을 것이다.
“차라리 그 개 황제가 그들을 모두 죽였으면 해! 그래야 진짜 속이 시원할 거야!” 당청상은 방 안을 몇 번이나 왔다 갔다 하다가 갑자기 걸음을 멈추고 사촌 누나를 바라보며 말했다. “삼숙, 지금 모두가 우리를 기다리고 있어! 우리에게 감옥에 갇힌 형제들을 구하러 가지도 못하게 하고, 시골에서 활동하지도 못하게 하잖아. 이대로 가다가는 모두가 우리에 대한 신뢰를 잃어버릴 거야! 관청은 점점 더 우리를 압박할 테고, 우리는 물러설 곳이 없어!”
“빈홍이 어떻게 셰석펑채에 대해 알았을까? 우리가 비축해둔 무기들이 어떻게 한왕부의 농장에 숨겨져 있을까? 그리고 언제부터 우리 백련교가 사람들을 속여서 가입시켜야 했던 거지?”
당사얼은 연달아 세 가지 질문을 던졌다. 당청상이 멍하니 서 있는 것을 보고 그녀의 시선은 갑자기 매우 날카로워졌다. “셰석펑채에 대한 일은 나와 가장 가까운 사람들만이 알고 있어. 즉, 누군가가 그 정보를 유출한 거야! 우리가 비축해둔 무기들이 한왕부 농장에 숨겨져 있다는 것은 당연히 우리가 그 사실을 모르고 있었다는 뜻이지만, 나는 누군가가 왕부 사람들과 내통하고 있다고 생각해! 사람들을 속여서 가입시키는 것에 대해서는… 그 교주들은 오직 자신들의 힘을 키우는 데만 집중하고 있어서 우리의 목표는 완전히 잊어버렸어! 우리 교단조차 안정적이지 않은데, 어떻게 다른 사람들이 우리를 기다리고 있다고 말할 수 있어!”
“삼숙!”

“예장천을 찾아가세요!” 당사아는 깊게 숨을 들이마시고는 당청상의 충격에 빠진 표정을 쳐다보지도 않았다. “세 번째 일은 그와 관련이 없지만, 앞의 두 가지 일에 대해서는 그가 우연히 모두 알고 있었어요. 그 외에는 그 비밀을 누가 또 유출했는지 도저히 생각나지 않아요.”
역시나 당청상은 비틀거리며 밖으로 나갔다가 15분도 채 지나지 않아 돌아왔다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 핏기가 전혀 없었다. 당사아의 날카로운 시선 아래에서 그녀는 오랫동안 말을 꺼내지 못하다가 겨우 한 마디를 내뱉었다. “예형님… 예형님이 사라졌어요.”