제249장 생사영욕

정난봉후자는 모두 13명이었으며, 보정후 맹선이 3위를 차지했다. 그 후 맹선은 요동에서 7년간 주둔했으며, 돌아올 때는 머리와 수염이 하얗게 변해 있었고 얼마 지나지 않아 세상을 떠났다. 현재 보정후 작위를 이어받은 이는 맹선의 친아들 맹영으로, 아버지처럼 군대를 잘 다스릴 능력은 없지만 조부의 은혜 덕분에 행동에 신중했으며 장씨 가문과 인척 관계라 황제의 총애도 상당히 받았다. 하지만 설날 이후로 이 3칸 5간의 금칠된 짐승 얼굴 모양 주석 고리 대문이 달린 호화로운 저택 안은 평온하지 않았다.
그날 이른 아침, 장청은 남편 맹준과 함께 시부모님께 인사를 드리고 돌아오는 길에, 한 젊은 관리의 아내가 당황한 채 달려오는 것을 보았다. 이 광경을 본 그녀는 무의식적으로 눈썹을 치켜올리며 물었다. “무슨 일이에요?”
“대어머니, 삼서방과 오서방이 또 왔어요!” 그 관리의 아내는 무릎을 꿇고 인사를 한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “두 서방이 앞쪽 화실에 앉아 있어요. 오늘 아버지께서 확답을 주지 않으면 떠나지 않겠다고 하면서 못 들은 척하는 말들도 많이 했어요. 그들은 또 맹씨 가문이 고귀한 귀족 가문인데 대어머니께서 계속 관심을 기울이지 않는다면, 어쩔 수 없이 등문고를 두드리러 가야 할 것이며, 그때 누가 체면을 잃을지 모른다고 했어요…”
“그만 말해!”
맹준은 아직 금의위에 있는 큰삼촌 맹현을 걱정하는 한편, 청주에서 일어난 큰 소동도 마음에 걸려 있었다. 사촌들이 직접 찾아온 것을 듣고 그의 머릿속은 순식간에 폭발하는 듯했다.
격렬하게 소리친 뒤, 그는 깊게 숨을 들이마시고 옆에 있는 장청에게 명령했다. “그 두 녀석은 이유를 제대로 설명하지 못해. 나는 그들과 더 이상 말다툼할 기분이 아니야. 네가 다시 가서 잘 설득해 봐. 게다가 초동이와 기동이는 청주 일로 무언가 상의하는 것 같으니, 시간 나면 그들을 불러서 잘 당부해 줘. 아, 처음부터 이럴 줄 알았다면 성급하게 말하지 않고 바로 네 할머니께 보고했을 텐데.”
“알겠어요. 걱정 마시고 도독부로 가세요. 집에는 제가 있으니까요.”
장청은 맹준의 말에 고개를 끄덕이며 그를 문까지 배웅한 뒤 돌아서자마자 웃음기를 거두고 단정하고 차가운 표정을 지었다. 그녀는 먼저 앞쪽 화실로 가지 않고 의사실로 가서 그날 급히 처리해야 할 가사일들을 지시한 뒤, 중요한 재정 상황도 다시 점검한 다음에야 두 하녀를 데리고 화실로 갔다. 역시 문을 열자마자 그녀는 두 형제가 화가 난 채 의자에 앉아 있는 모습을 보았는데, 그들의 이를 갈며 노려보는 표정은 마치 누군가가 그들에게 300~500냥의 은자를 빚졌다는 듯했다.

두 사람 모두 그녀를 보지 못하자, 그녀는 살짝 기침을 했다. 그때 옆에 서 있던 몇 명의 하인들이 이제야 고개를 들어 그녀를 알아보고는 당황하여 무릎을 꿇었다. 멍타오와 멍판도 즉시 일어나서 일제히 “이숙모”라고 부르며 인사했다.
“다들 나가세요.” 하인들을 모두 밖으로 보낸 후, 장칭은 앞에 있는 두 소년을 유심히 살펴보더니 결국 실망스러운 한숨을 내쉬며 말했다. “내가 할 말은 다 했는데, 왜 굳이 매일 여기에 와서 소란을 피우나요? 당신들 이숙부의 성격을 모르는 것도 아닌데, 지난번 황제에게 꾸중을 듣고 난 후 이런 중요한 때에 어떻게 다시 말을 걸 수 있겠어요? 당신들 형은 요즘 계속 소식을 캐고 있어요. 큰아버지가 금의위에서 고생하지 않는다는 소식을 들었으며, 상황이 진정되면……”
“하지만 이 소문이 언제 진정될지 누가 알겠어요? 우리 형제들은 3년이든 5년이든 기다릴 수 있지만, 어머니는 기다릴 수 없어요!” 멍타오가 장칭의 말을 가로막으며 갑자기 무릎이 풀려 주저앉았다. “이숙모, 제발 부탁드립니다. 이숙부 앞에서 좀 청해주셔서 다시 방법을 생각해보게 해주세요! 저와 오동생도 이제야 알았어요. 아버지가 직위에서 쫓겨나 조사를 받은 후, 어머니와 네 언니들이 산동도사청에서 쫓겨났다는 것을요. 결국 웨이형이 그들을 받아주었지만, 지금 그들의 상황은 매우 나쁩니다.”
멍판도 형을 따라 무릎을 꿇으며 말했다. “이숙모, 네 언니가 베이징으로 보낸 사람의 말에 따르면, 어머니의 병은 하루를 끌수록 더 악화된다고 해요. 만약 어머니가 원한을 안고 가신다면, 우리가 어떻게 그분께 얼굴을 들 수 있겠어요!”
장칭의 얼굴은 이미 창백해져 있었다. 두 형제가 계속 간절히 부탁하자, 그녀는 얼굴을 굳히며 말했다. “다들 일어나세요! 남자의 무릎 아래에는 금이 있습니다. 만약 당신들의 아버지가 이 일을 알게 된다면, 나중에 나와도 분명히 꾸중을 듣게 될 거예요! 당신들이 준형의 친척이라는 이유로도, 세 동생을 위해서라도 저는 가만히 있지 않을 거예요. 하지만 지금은…… 정말 적절한 때가 아니에요.”
멍잉과 멍준 부자에 비해 멍타오와 멍판 형제들은 장칭 이숙모를 매우 신뢰했다. 그것은 그녀가 장씨 집안 사람이기 때문만이 아니라, 그녀가 공정하게 일을 처리하며 사람들이 신뢰할 수 있는 특성을 가지고 있었기 때문이다. 그래서 기세등등하게 온 두 사람은 장칭에 의해 각각 한 명씩 일으켜 세워졌다. 다시 의자에 앉아 장칭의 설명을 듣고 나서야 두 사람은 서로를 바라보았다. 솔직한 성격의 멍판이 먼저 말했다. “그럼 그 말은 웨이형도 지금 위험에 처해 있다는 뜻인가요?”
“맞아요.”
“그럼 어떻게 해야 하죠!”

맹타오는 원래 장월과 사이가 좋았으며, 마음속으로는 장월이 자신의 장인이 되기를 은근히 기대하고 있었다. 이제는 아버지에 대한 불안감도 상당 부분 장월에게로 옮겨갔다. 이리저리 생각해보니 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없어서 거실을 왔다 갔다 하다가 결국 주먹으로 자신의 뺨을 세게 치며 말했다. “네 언니도 편지를 보내서 이번에는 두 가문의 언니가 도와줘서 다행이었다고 했어. 만약 두 대인에게 무슨 일이 생긴다면… 이 세상은 정말 어둡구나. 왜 선한 사람들은 항상 좋은 결과를 얻지 못하는 거야!”

맹타오가 화가 나서 함부로 말하는 것을 본 장칭은 마음속으로 한숨을 쉬며 두 사람을 다시 위로해 주었다. 겨우 두 사람을 달래서 베이징에 있는 동안 반드시 신중하게 행동하고, 가능하면 집 밖에 나가지 말라고 당부한 뒤, 직접 그들을 추화문까지 배웅해 주었다. 사람들의 모습이 보이지 않자 그제야 그녀는 피곤하게 관자놀이를 문질렀다.

예전에 대당보 장부가 있을 때는 무슨 일을 하든 자신감이 넘쳤는데, 그는 정말로 장가문 사람들의 중심축이었다. 만약 장부가 지금도 베이징에 있다면, 아무리 큰 일이라도 결정할 사람이 있어서 지금처럼 되지는 않았을 것이다. 아버지 장신도 없고, 이숙부 장유와 삼숙부 장초도 없으며, 장초와 장기도 믿을 수 없다. 남편 맹준은 책임감이 있긴 하지만 결국은 젊은 세대이며, 시아버지 맹영조차 자신의 서형조차 구할 수 없는데 다른 일은 말할 것도 없다!

“대처님!”

이 부름소리를 듣고 장칭은 저도 모르게 몸을 돌렸다. 자세히 보니 문밖에 언제부터인가 한 하인이 무릎을 꿇고 있었는데, 바로 아침에 맹준과 함께 나간 그 사람이었다. 그녀는 마음이 뛰어서 급히 물었다. “무슨 일이 생긴 거야? 대소저께서 왜 당신을 보내서 돌아오게 한 거죠?”

“대소저께서는 도독부에서 방금 소식을 듣고 저를 급히 보내서 대처님께 알리게 하셨어요. 오군 도독부가 방금 병부와 교지 교대 문제에 대해 협의를 마쳤다고 하며, 장유 장군이 곧 조정에 돌아와 직책을 맡을 것이라고 합니다.”

“이숙부?”

장칭은 눈썹을 치켜올리며 잠시 멍해졌다. 그녀는 어릴 때부터 난징에서 자랐지만 장유는 계속 전쟁터를 떠돌았기 때문에 그와는 그다지 깊은 정이 없었다. 하지만 결국은 피로 맺어진 가족이다. 지금 장부는 선부에서 군사 훈련을 하고 있어 언제 돌아올지 모르는데, 이때 이숙부 장유가 돌아온다면 장가문에는 적어도 한 명의 결정권자가 더 생길 것이다.

고개를 끄덕여 그 사람을 돌려보낸 뒤, 그녀는 생각에 잠긴 채로 돌아갔다. 작은 회의실에 도착해 남은 집안일들을 모두 처리한 뒤, 그녀는 보정후부인에게 보고하러 가서 몇 명의 하녀들과 함께 가마를 타고 무안후부와 인접한 장씨 집으로 향했다. 안으로 들어서자마자 집안의 분위기가 좀 이상하다는 것을 느꼈지만 잠시 생각해보고는 더 이상 묻지 않았다. 북원의 고씨 상방에 도착하자 복도에 있는 몇 명의 하녀들이 모두 무표정한 얼굴을 하고 있는 것을 보고 마음속으로 뭔가 좋지 않은 예감이 들었다.

두 명의 하녀가 커튼을 활짝 젖혀주자, 그녀가 안으로 들어가자마자 방 안에 앉아 있거나 서 있는 사람들이 가득한 것을 보았다. 어머니와 이모, 그리고 동생 리윤도 있었으며, 락이모도 장이와 함께 한쪽에 서 있었지만 할머니의 모습은 보이지 않았다. 그녀는 서둘러 다가가 차례로 인사를 한 뒤 무언가 물어보려 했지만, 풍씨가 한숨을 쉬며 말했다. “청아, 네가 돌아온 게 딱 좋구나. 어젯밤에 할머니가 감기에 걸렸는데, 방금 의사가 가서 며칠간 조용히 쉬어야 한다고 했어. 할머니가 방금 네 얘기를 하시더라. 안으로 들어가서 한번 보거라.”

장청은 마음이 철렁 내려앉았지만 억지로 미소를 지으며 서둘러 안쪽으로 들어갔다. 고씨의 방은 항상 소박하게 정리되어 있었으며, 구석의 높은 탁자 위에는 청자병이 놓여 있고 그 안에는 아침에 꺾은 신선한 꽃들이 꽂혀 있었다. 백보대 위에는 여러 가지 장식품들이 아름답게 배열되어 있었다. 벽에 기대어 있는 자단목 큰 침대에는 수묵화로 만든 커튼이 걸려 있었고, 두 명의 하녀가 앞에 서 있었다.

그녀는 조용히 다가가 두 사람에게 눈짓을 한 뒤 침대 머리맡에 앉아 조용히 불렀다. “할머니, 제가 보러 왔어요.”

“청아니니?” 고씨는 눈을 살짝 뜨고 장청임을 확인하고는 미소를 지었다. “나는 이제 늙어서 쓸모가 없어. 어젯밤에 너무 추위를 무릅쓰고 이불을 적게 덮어서 이런 일이 생겼지. 사람들은 나이가 반을 넘기면 매년 젊어진다고 하는데, 내 이 늙은 몸이 네 아버지가 돌아오는 그날까지 버틸 수 있을지 모르겠구나…”

“할머니, 그렇게 말씀하지 마세요. 아버지는 반드시 돌아오실 거예요. 할머니도 분명 그날을 보실 수 있을 거예요!” 장청은 눈물을 꾹 참으며 억지로 웃으며 말했다. “할머니께 전할 좋은 소식이 있어요. 이숙부님이 교지에서 돌아온다고 하더라고요. 앞으로는 오군도독부에서 일하실 테니, 그때면 항상 할머니 곁을 지킬 수 있을 거예요!”

“그래? 그럼 둘째가 돌아올 수 있다는 거니…” 고씨는 잠시 멍해졌고, 그녀의 눈빛에는 깊은 외로움이 비쳤다. “네 이숙부도 그곳에서 꽤 오랫동안 있었지. 원래라면 네 아버지 때문이 아니었다면 이미 돌아왔을 텐데… 그는 태어날 때부터 고집이 센 성격이라, 조용히 있으면서도 집안을 위해 얼마나 많은 것을 감당했는지 모르겠어. 정말 의지가 굳은 사람이야.”

백주대낮임에도 집 안에는 여전히 밝은 촛불이 켜져 있었고, 그 희미한 빛이 구씨의 희끗희끗한 머리카락에 비춰져 마음을 불안하게 하는 창백한 빛을 만들어냈다. 장칭은 본능적으로 불길한 예감을 느꼈지만 그래도 부드럽게 몇 마디 더 달랬다. 할머니께서 제대로 쉬시라고 권하려는 순간, 구씨가 갑자기 다시 말을 꺼냈다.
“이 큰 가문에서는 원래 공평하게 대할 수 없어. 네 아버지 세 분 중에서는 당연히 네 아버지를 더 아꼈고, 네 이숙부가 그 다음이었으며, 네 삼숙부는 원래 주변인이었지. 네 세대에 이르러서도 장자, 차자, 삼자 순으로 돌아가는 것뿐이었는데, 네 삼동생에게서 예외가 생길 줄은 몰랐어. 네 넷동생은 똑똑하기는 하지만 욕심이 너무 크어. 앞으로 가문 사업을 물려받더라도 어쩔 수 없이 네 삼동생의 도움을 받아야 할 거야. 어젯밤 영국공부인이 영선을 보내왔는데, 한왕의 상소도 이미 임금 앞에 도착했다고 하더구나. 생사와 영예는 아마도 한 순간에 결정될 거야…”