제241장 까마귀가 까치 둥지를 차지하다

해가 뜨면 일하고 해가 지면 쉰다고 하지만, 시골 사람들은 도시 사람들과 달라서 저녁을 먹고 나면 대부분 등불을 켜는 것을 꺼린다. 그래서 일찍 잠자리에 드는 습관이 생겼는데, 다음 날 또 일어나서 농사를 해야 하기 때문에 너무 늦게까지 깨어 있으면 다음 날 기력이 없기 때문이다. 하지만 이미 해시 때인데, 평소라면 코고는 소리와 방귀 소리, 이를 갈는 소리가 뒤섞여 시끄러워야 할 집안은 지금은 아주 조용했다.

이 사방이 통풍되는 초가집에는 갓 선발된 12명의 수호전사들이 살고 있었다. 원래 선발될 때는 모두 앞다투어 지원했지만, 이제는 함께 대형 침대에서 자야 하게 되자 많은 이들이 이해할 수 없어 했다. 농사철이 다가오는 마당에, 모두가 교주를 따르고 싶어서 그 농지들을 버리고 여기에 왔는데, 이제는 교주빈홍의 한 마디로 공을 세워야만 교주를 볼 수 있다니!

대형 침대 위에는 말린 밀짚이 깔려 있어서 그 위에서 자는 것은 정말 불편했다. 구석에 있던 서이는 결국 참지 못하고 벌떡 일어났다. 전에 삼촌 노양두가 했던 말들을 떠올리며 이제야 후회하기 시작했다. 교주가 가족에게 베풀어준 은혜에 보답하는 것은 당연하지만, 남의 하인처럼 일하는 것은 도대체 무슨 의미가 있단 말인가?

“동생, 잠이 안 오나?”
옆에 있던 나이가 가장 많은 남자의 낮은 목소리를 듣고 서이는 짜증스럽게 말했다. “교주를 모시러 온다고 했는데, 이제 와서 계획이 바뀌다니, 이게 대체 무슨 일이야! 우리 집은 비록 힘들고 가난했지만, 지금 이 상황보다는 훨씬 나았잖아. 왜 굳이 여기 와서 대형 침대에서 짚 위에서 자야 하는 거야!”

그의 목소리가 너무 커서 다른 사람들도 대부분 잠을 자지 못하고 있었고, 이내 많은 이들이 일어났다. 모두 문맹인 농부들로 평소에도 큰 소리로 말하는 데 익숙해져 있어서, 이제는 서로에게도 예의를 차리지 않았다. 누군가는 자신이 속았다고 말하고, 누군가는 마음이 어두워서 남의 말에 현혹되었다고 했으며, 또 누군가는 가슴을 치며 집을 그리워했다.

“이제 와서 후회해봤자 무슨 소용이 있어! 지금의 관청에도 어느 정도 제대로 된 사람들이 있어. 적어도 작년에는 눈재해 때 구호를 해주었고, 올해 봄에는 씨앗을 빌려주고 개간에 대한 보상도 해준다고 하더군. 그 장 어른은 마치 천둥신의 화신이라고 하던데, 우리가 목숨을 걸고 일하는 것도 공정한 세상을 바라기 위해서 아닌가? 굳이 관청과 대립할 필요가 있나!”

말이 끝나자마자 밖에서 사나운 목소리가 들려왔다. “이렇게 늦은 시간에 무슨 헛소리를 하는 거야? 다들 제대로 자야 해. 내일 중요한 일이 있어! 한번 교단에 들어오면 영원히 교단의 사람이야. 관청의 이익은 생각하지 마! 우리 교주님을 따라 열심히 하면 내일도 좋은 미래가 있을 거야! 자라, 자! 또 소리 내면 막대기로 맞을 거야!”
이런 꾸지람을 듣고 사람들은 마지못해 입을 다물었다. 하지만 지금 누가 잠들 수 있겠는가? 서이는 속으로 화가 치밀어 오르자 용감하게 몰래 밖으로 나가 문 앞을 살펴보았다. 순찰하는 사람이 떠난 것을 확인하고는 돌아와 낮은 목소리로 말했다. “조용히 말하면 돼. 그 사람은 이미 갔어!”
방 안에는 각지 마을에서 온 사람들이 있었다. 평소에는 특별한 장점이 없었으나, 팔다리가 튼튼하고 싸울 힘이 있어서야 ‘용사’라 불릴 수 있었다. 하지만 처음의 자신감은 이 초가집과 짚바닥 때문에 이미 사라져 버렸다. 만약 그들이 신기한 능력을 가진 교주를 볼 수 있다면 어쩌면 견딜 수 있었을 텐데, 지금은 어떻겠는가?
“그 본 교주는 락안에서 사람을 납치했어. 관청이 분명 조사하고 있을 텐데, 우리까지 연루되지는 않을까?”
“말도 안 돼. 관청이 그렇게 쉬운 상대야? 지금쯤은 모두 사방으로 사람을 보냈을 거야… 우리는 정말 바보야!”
“교주를 위해서라면 무엇이든 기꺼이 받아들이지만, 왜 본 교주는 우리가 교주를 만나는 것을 허락하지 않는 거지?”
“나 혼자 먹어도 가족이 굶지 않는다고 해도, 이번엔 너무 비열하군. 우리를 용사로 여기지도 않는군.”
사람들의 목소리가 점점 커졌고, 서이는 걱정이 되어 재빨리 조용히 하라고 속삭였다. 밖에 아무런 움직임도 없고 순찰하는 사람도 돌아오지 않자 그는 한숨을 쉬며 말했다.
“처음에는 우리의 이 불모님이 백련교라는 것도, 교주가 바로 불모님이라는 것도 몰랐어. 하지만 삼촌이 말하길, 우리의 교주는 그저 의술로 사람들을 구하는 것뿐이고, 밖에서 실권을 쥐고 있는 건 그 교주들이며, 교주는 그들을 위해 허수아비로 쓰이고 있다고 했어. 나는 믿지 않았는데, 지금 보니 정말 그런 것 같아.”
이 말이 나오자 방 안은 즉시 쥐 죽은 듯 조용해졌으며, 밖의 곤충 소리까지 들릴 정도였다. 한참 후, 구석에 있던 가장 나이 많은 남자가 다시 말을 꺼냈다. “이 젊은이의 추측이 틀리지 않았을 거야. 이번에 이 교주는 락안에서 사람을 납치했다고 크게 선전했지만, 교주에 대해서는 한마디도 언급하지 않았어. 어떤 용사를 선택하는 것도 교주의 명령이 아닐 수 있어. 우리는 그들에게 속은 거야! 모두 생각해 봐. 지금처럼 살 수 있다 해도, 만약 정말 그 교주의 지시로 무슨 일을 저질러 가족들까지 곤란에 처한다면…”

민간에서 신앙을 가진 이들 대부분은 형식만 중시할 뿐이다. 신을 믿는 것도 한 가지 방법이지만, 사람을 믿는 것도 또 다른 방법이다. 만약 그 부모님 같은 여신이 뛰어난 의술로 수많은 사람들을 살려내지 않았다면, 민간 사람들도 이토록 그녀를 신봉하지 않았을 것이고, 이 남자들도 이토록 그녀를 믿지 않았을 것이다. 이들은 모두 다소간 그녀의 뛰어난 의술의 도움을 받았기에 자연스럽게 그녀를 신으로 여겼다. 점점 더 많은 의심과 걱정이 한꺼번에 몰려오자 그들은 당황하기 시작했다.

잠시 상의한 끝에, 나이가 가장 많은 하얀 얼굴의 남자가 자원하여 밖으로 나가 정보를 수집하겠다고 했고, 다른 이들도 잠시 상의한 뒤 그의 제안을 받아들였다. 그래서 달빛 아래에서 한 사람의 그림자가 바람이 새는 초가집들 사이로 조용히 나타나, 몸을 웅크린 채 그림자 속에서 조심스럽게 움직였다. 자신이 초가집 안의 사람들의 시선에서 완전히 벗어났다고 생각하자 그의 걸음걸이는 훨씬 민첩해졌다.

처음 이곳에 끌려왔을 때 머리에 검은 천을 쓰고 있었기 때문에, 그는 지금 이곳이 어디인지 확신할 수 없었으며, 대략적으로 이곳이 산촌이라고만 추측할 수 있었다. 그는 아래로 내려가 보았지만, 산을 내려가는 길에는 순찰대와 검문소가 있어 매우 철저하게 경계가 되어 있었다. 그들의 초가집 외에도 옆에는 세 네 채의 초가집이 있었고, 더 높은 곳에는 십여 채의 목조집이 있었다. 즉, 그가 볼 수 있는 곳만 해도 적어도 백 명은 살고 있었다.

펑십삼은 결국 정찰병 출신이 아니어서 한 바퀴 돌고 나니 다소 어지러웠다. 방향을 잃을까 두려워 조용히 돌아가려고 했는데, 가장 높은 곳의 목조집에서 불빛이 켜지는 것을 보았다. 잠시 생각한 뒤 그는 조용히 그곳으로 올라갔다. 다행히 지나간 두 검문소에는 아무도 배치되어 있지 않았다. 목조집 입구에도 경비원이 없자 그는 재빨리 뒤로 돌아가서 거기에 있는 작은 창문을 발견하고는 매우 기뻐하며 즉시 몸을 숙여 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

“교주가 그 야오라는 자를 그렇게 믿어준 덕분에, 결국은 조금 더 이익을 주었을 뿐인데 이곳이 우리 것이 되었어. 우리가 여기에 온 지 겨우 며칠밖에 안 됐는데, 이제 새로 온 자들까지 합치면 한 달만 지나도 이곳은 완전히 달라질 거야.”

“만약 칭샹이 자기가 마음에 둔 남자가 배신자라는 것을 알게 된다면 분명 화가 나 죽을 거야! 흥, 교주가 이곳을 생각해냈을지는 몰라도, 내가 이미 사람들을 데리고 먼저 차지했다는 것을 어떻게 알았겠어? 이 산촌은 사방이 절벽으로 둘러싸인 좋은 곳인데, 그가 이런 계략을 알려주지 않았다면 내가 그렇게 많은 사람들을 데리고 숨어 지내기도 힘들었을 거야! 아쉽게도 교주는 그의 말을 듣고 여기에 오지 않았어. 그렇지 않았다면 그녀가 와도 나갈 수 없었을 테고, 교주가 있으면 앞으로 이 교단에서 누가 내 말을 듣지 않겠어?”

“앞으로 교주님의 명령만 내려지면 조씨, 동씨를 비롯한 다른 이들도 모두 당신을 주인으로 모실 것입니다. 당 교주도 이 교주 자리를 결국은 순순히 내놓게 될 것입니다. 가장 중요한 것은, 관청에서 아무리 미친 듯이 백성들 사이를 수색해도 우리의 흔적조차 찾지 못할 것입니다. 이미 수년간 버려진 이곳을 누가 생각하겠습니까? 그때가 되면 한왕부와 그 관청들이 서로 싸우는 것을 지켜보며, 관청이 다른 교주들을 잡는 것도 구경할 수 있을 것입니다. 양측이 모두 상처를 입으면 그 틈을 타서 일을 일으키면 됩니다. 그때면 큰일을 이룰 수 있을 것입니다!”
정말로 철신을 밟고 찾아도 없는 곳에서, 전혀 노력 없이 얻게 되는군요!
계속 엿듣으려는 마음을 억누르며, 팽십삼은 조용히 몇 걸음 물러난 뒤 원래 온 길로 그 초가집 쪽으로 돌아갔습니다. 그곳에 거의 다다랐을 때, 그는 다른 초가집들의 소리도 주의 깊게 들어보았고, 불평과 원망을 하는 이들이 자신들뿐만이 아니라는 것을 알고 더욱 자신감을 가졌습니다.
자신들의 초가집으로 돌아온 그는 반쯤 진짜처럼 거짓말을 지어냈습니다. 빈홍이 교주를 넘어 독자적인 세력을 만들었다거나, 큰일을 해서 한 지역을 지배하게 되었다거나, 이 기회를 이용해 왕위를 차지할 수 있다는 식이었습니다. 갓 만들어진 용사들이 이런 말들을 듣고는 당장 멍해졌고, 곧 분노에 휩싸였습니다.
밤에 도망쳐서 남의 목숨을 헛되이 바치지 말자는 의견도 있었지만, 팽십삼은 사람들이 섣불리 움직여 적을 경계하게 만들 수는 없다고 생각하여 밖이 철저히 경비되어 있다는 식의 말을 해서 사람들의 두려움을 자극했습니다. 하지만 이런 소동 끝에 그날 밤 잠을 제대로 자는 사람은 거의 없었고, 사방에서 한숨 소리만 들렸습니다. 그는 잠시 생각한 끝에 당분간 움직이지 않고, 자신이 준비한 사람들이 올 때까지 기다리기로 결정했습니다.
날이 밝아오자 그는 흐릿한 정신으로 잠이 들었지만, 오래 지나지 않아 누군가 들어와서 큰 소리로 외치기 시작했습니다. 마음속으로 화가 났지만, 지금은 집 안에 있으니 어쩔 수 없이 고개를 숙여야 했습니다. 그는 천천히 일어났습니다. 같은 초가집에 사는 동료들도 모두 눈에 핏발이 선 채로, 더 많은 이들은 사나운 표정을 짓고 있었습니다. 그는 자신들과 한 편이라고 생각했던, 이제 다른 초가집들에 머물고 있는 신입들이 생각났습니다.
도적을 잡으려면 먼저 우두머리를 잡는 것도 방법이지만, 내부에서 이 집단을 무너뜨리는 것도 방법입니다. 이를 위해서는 먼저 자신의 편인 열두 명을 모두 설득해야 하고, 그 다음에는 다른 수십 명의 ‘교수용사들’을 설득할 수 있을지도 살펴봐야 합니다. 어제 그는 빈홍 주변의 사람들도 그다지 뛰어난 무공을 가진 것 같지 않다고 봤습니다. 자신의 편이 용사들이라면, 그가 겪은 시련들을 다른 이들도 겪었을 테니, 그들의 실력도 그럭저럭 괜찮을 것이라 생각했습니다.

“흥, 몇 달이나 손자 흉내를 내야 했으니, 이번엔 제대로 한바탕 해줘야지!”
그는 당연히 혼자 온 것이 아니었으며, 류중의 하인들이 공개적으로든 은밀하게든 계속 도와주고 있었다. 그때 내외부가 협력하여 이곳을 장악한다면, 그가 몇 달 동안 겪은 고생도 헛되지 않을 것이다.