제236장: 철신도 밟아도 찾을 곳이 없다

펑 대부가 맹가에 온 지 이미 며칠이 지났지만, 이번이 처음으로 누군가가 직접 찾아온 것이었다. 무엇보다도 그 사람은 용모가 매우 뛰어난 여자였다. 못생긴 늙은이에게 여자 손님이 찾아오자 맹가의 하인들뿐만 아니라 몇몇 시녀들도 신기해했다. 만약 맹민이라는 가주를 조금이라도 두려워하지 않았다면 그들은 꼭 나와서 구경했을 텐데, 지금은 동쪽 방이나 옆방의 창문을 열어 서쪽 방의 모습을 엿보려 할 뿐이었다.
그러나 서쪽 방의 문 가리개가 많은 사람들의 시선을 가로막고 있었고, 그 우아한 여자가 방에서 나올 때까지 사람들의 호기심은 해소되지 않았으며, 동시에 약간의 놀라움도 느꼈다. 펑 대부는 이제는 깔끔하게 단장했지만 적어도 50세는 넘은 늙은이였고, 찾아온 이 소녀는 겨우 20대 초반으로 보여 아버지와 딸처럼 보였기 때문이다. 맹민이 홍수와 함께 나타나자 그들은 겨우 고개를 숙였다.
맹민은 두완에게서 그 사람이 펑원명의 제자라는 것을 듣고, 다른 의사들이 3~5일밖에 살 수 없다고 말했던 자신의 어머니를 펑원명이 힘써 치료해 준 것에 감사하여, 오늘 찾아온 손님을 소홀히 대하고 싶지 않았다. 하지만 홍수를 데리고 온 그녀는 계단에서 내려오는 그 여자와 눈이 마주쳤고, 그녀는 갑자기 그 얼굴이 익숙하다고 느꼈다. 이어서 거의 잊혀졌던 기억이 머릿속에 떠오르며, 당시 장월이 했던 말도 기억났다.
이렇게 우아하고 아름다운 소녀가 백련교의 사람이라니?
만약 경성을 떠나기 전의 그녀였다면 분명히 당장 소리쳤을 텐데, 산동에 온 후 어머니의 중병, 그 다음 아버지가 금의위 감옥에 갇혀 생사를 알 수 없는 상황, 그리고 어머니의 여러 차례 위독한 상태를 겪으면서 그녀는 그저 약간 놀랄 뿐이었다. 그 사람이 펑원명의 제자라는 것을 생각하고, 그녀는 우선 그 사람을 머물게 하기로 결심하고, 가능하다면 설득해 보려고 서둘러 몇 걸음 앞으로 나갔다.
“원래 그때 왕가촌에서 만났던 언니였군요!”
탕사이얼은 원래 상대방이 자신을 기억하지 못하기를 바랐지만, 이제는 속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 그녀가 더욱 예상치 못한 것은, 맹민이 다가와 미소를 지으며 그녀를 집 안으로 초대한 것이었다. 그냥 그랬다면 그녀는 핑계를 대고 물러날 수도 있었겠지만, 바로 그때 펑원명도 방에서 나왔고, 늙은이의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올라 있었다.
“삼녀, 맹 아가씨를 만난 적 있나요? 그녀가 당신을 치료해 주라고 하지 않았나요?”

“저는 그 언니분을 단 한 번만 뵀을 뿐이에요.” 맹민은 서둘러 웃으며 설명했다. “그때 그분이 제 어머니의 병을 고칠 수 있는 고수를 알려주셨는데, 저는 월형을 보내 복청사에 가서 알아보게 했지만 아무 소용이 없어서 그만두었어요. 만약 언니분이 미리 의술을 알고 있다고 말씀하셨다면, 저는 그때 바로 그분을 데려왔을 거예요.”
“이 아이도 나와 마찬가지로 기이한 성격이군!” 풍원명은 그런 경위를 듣고 더 이상 깊이 파고들지 않았다. 계단을 내려온 후 당사얼을 흘깃 쳐다보며 웃으며 말했다. “맹 아가씨가 계속 ‘언니’라고 부르는 것을 보니 아마 그분의 이름을 모르는 것 같군요. 그분의 성은 당이니, 앞으로는 삼냥이라고 부르면 돼요. 나는 예전에 몇 명의 제자를 가르쳤지만 모두 어리석은 녀석들이었어요. 하지만 그녀는 여성임에도 불구하고 내 의술을 이어받았으며 침술 분야에서 독자적인 길을 개척했죠. 음, 그녀가 당신을 만났으니 나도 사양하지 않겠어요. 잠시 후 그녀에게 당신 어머니도 진찰하게 해보세요. 어쩌면 그곳에서 해결책을 찾을 수도 있을 테니까…”
그 순간 당사얼의 마음이 철렁 내려앉았다. 풍원명의 단호한 표정을 보고 그 노인이 또다시 의술 연구에 열중하려 한다는 것을 바로 알아차렸다. 비록 맹가에 더 머무는 것이 적절하지 않다고 생각했지만, 그가 이렇게 열의에 찬 모습을 보는 것은 오랜만이라 거절할 핑계를 찾기가 어려웠다. 맹민은 그런 것들은 신경 쓰지 않고 서둘러 앞장서서 길을 안내했다. 뒤따라오던 두완은 두 사람이 이미 만났다는 사실에 의아해했다.
정주의 동쪽 방에 들어서자 사라지지 않는 약향이 나자 당사얼은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 침대 위의 환자를 보자 그녀는 저도 모르게 숨을 삼켰다. ‘보기, 듣기, 묻기, 만지기’라는 진찰법이 있지만 아직 손을 대어보지는 않았지만, 그 모습과 냄새만으로도 그녀는 매우 불길한 예감을 가졌다. 풍원명이 그녀에게 다가가 맥을 짚어보라고 하자, 그녀는 양손의 맥을 차례로 짚어보았고 얼굴색은 완전히 어두워졌다. 이런 병이 지금까지 이어진 것만으로도 기적이었는데, 어떻게 치유될 가능성이 있겠는가?
우부인은 요즘 기분이 많이 나아졌다고 느꼈는데, 이제 진찰하는 사람이 낯선 여자라는 것을 보고 풍원명이 그녀가 자신의 제자라고 말하는 것을 듣고 더욱 기뻐했다. 그녀는 오랫동안 약을 먹고 병을 앓아왔기에 생사에 대해서는 이미 관심을 끊었지만, 이 세상을 걱정거리를 안고 떠나고 싶지는 않았다. 그래서 그녀는 주저 없이 그 여자에게 침을 맞게 해달라고 했으며, 맹민과 두완에게 먼저 방을 나가라고 고개를 끄덕였다.

쑥의 향기가 금방 집 안에 퍼져나갔고, 문커튼의 틈새로 밖에 있는 사람들도 그 특별한 냄새를 어렴풋이 맡을 수 있었다. 이때 한 방을 사이에 두고 멍민은 저도 모르게 생각에 잠겼다. 처음 왕가촌의 일에 대해 장월이 말하길, 백련교가 불모의 이름을 빌려 경을 설하고 있다고 했는데, 여기 있는 당삼자는 경을 설할 때 그 높은 단상에 있지 않았으니 분명 중요한 인물은 아닐 것이다. 이토록 뛰어난 의술을 가진 여자가 나중에 그 사이비 종교와 함께 망한다면 아까울 것이다.

점심때 영시에 일이 생겨 추흔이 몸이 불편해지자, 호박은 직접 식품상자를 들고 멍가에 음식을 가져다주었다. 비록 멍가에도 요즘은 하인들이 밖에서 채소와 고기를 사오지만, 오부인이 사용하는 많은 약재와 귀한 식재료는 항상 관청인 장월의 공사에서 보내주기 때문에 그녀는 자주 이곳을 드나들었다. 문을 들어서자 오늘 손님이 있다는 것을 알게 되었는데, 바로 그 펑대부의 제자였다. 그녀는 의아해하며 장월이 자신을 데리고 병원에 갔던 그 일을 떠올렸다.

자신의 병은 사태의 손에 의해 치유되었으며, 지금은 가끔 어지러울 뿐 큰 문제는 없었다. 하지만 예전에 젊은 주인에게 평범한 의사라고 욕을 먹었던 그 펑대부도 의술이 뛰어나서, 다른 사람들이 반드시 죽을 거라고 판단한 오부인을 간신히 살려냈으며, 그 부인의 얼굴에도 드물게 혈색이 돌았다. 정말 대단한 수법이었다.

식품상자를 들고 커튼을 젖히고 정실로 들어가자, 그녀는 제대로 된 자리들이 모두 비어 있고 아무도 앉아 있지 않은 것을 보았다. 두완은 구석에서 멍하니 있었고, 멍민은 그곳에서 입술을 깨물며 생각에 잠겨 있었는데, 전혀 도움을 주러 온 사람처럼 안도하는 기색이 아니었다. 이 광경을 보고 그녀는 우선 식품상자를 탁자 위에 놓고 조용히 두완 곁으로 다가가 낮은 목소리로 물었다. “두아가씨, 여기는 대체 무슨 일이에요?”

두완은 이번에 락안에서 일어난 일에 장월이 어떻게 대응할지 생각하면서, 동시에 도연 스님이 남긴 그 편지도 곰곰이 생각하고 있었다. 호박의 목소리를 듣고서야 정신을 차렸다. 고개를 들어 한 번 쳐다보니, 멍민의 표정도 좀 이상하다고 느껴져 그녀는 웃으며 말했다. “별일 아니에요. 그냥 각자 마음에 걸리는 일이 있어서 멍하니 있는 것뿐이에요.”

바로 그때, 동쪽 방의 내려진 커튼이 마침내 누군가에 의해 활짝 들렸고, 먼저 나온 사람은 펑원명이 아니라 당사이얼이었다. 그녀는 평소에는 주로 시골에서 의술을 행했지만, 이번에는 특히 조심스러웠다. 왜냐하면 그녀의 의사 선생님이라 할 수 있는 그 노인이 자신이 오부인의 수명을 1년 연장할 수 있다고 큰소리로 맹세했으며, 그렇지 못하면 스스로 불을 지를 것이라고 했기 때문이다!

“당언니, 정말 죄송해요. 당신은 손님이신데, 오히려 도와주게 하다니!”

탕사이얼은 마음속으로 펑위안밍이 나이가 들어도 여전히 포기하지 않는 것을 원망했다. 하필이면 ‘1년 더 목숨을 연장할 수 있다’고 자랑하다니. 그 목소리를 듣고는 급히 그런 생각들을 잠시 접어두었다. 맹민이 걱정스러운 표정을 짓자, 그녀는 자신의 일찍 세상을 떠난 부모와 남편이 떠오르며 다시 정신이 팔렸다. 잠시 후에야 억지로 웃으며 말했다. “걱정 마세요. 스승님보다 더 뛰어난 의술을 가진 사람은 본 적이 없어요. 제 침술은 그저 부인의 고통을 조금이나마 덜어주기 위한 것일 뿐, 나머지 치료는 여전히 스승님께 달려 있어요.”

그때 펑위안밍도 따라 나왔고, 우연히 그 말을 듣고는 불쾌하게 눈썹을 치켜올리며 말했다. “과장하지 마. 난 나이가 많아서 침술 기법 중 일부는 더 이상 사용하기 어렵다. 앞으로 시간이 날 때마다 10일에 한 번씩 와서 나를 도와줘. 네 의술도 이제 한계에 다다랐으니, 제대로 연마하지 않으면 더 이상 발전하기 어려울 거다.”

밖으로 나온 두 사람은 후보를 전혀 눈치채지 못했지만, 후보는 탕사이얼을 뚫어져라 바라보고 있었다. 비록 그녀를 처음 보는 것이었고, 공기 중에는 모든 것을 혼란스럽게 만들 정도의 약향이 가득했지만, 그녀는 희미하게 목련 향기를 맡을 수 있었다. 그녀는 아직도 처음 그 수염 난 남자가 갑자기 나타났을 때 그의 몸에서도 비슷한 희미한 향기가 났던 것을 기억하고 있었다. 그것만으로는 별로 이상할 것이 없었지만, 탕사이얼의 허리에 묶인 리본이 자신이 전에 본 그 사람의 허리에 있던 리본과 똑같았다!

혹시 그 둘은 정말 같은 편일까?

자신에게 의술을 가르쳐준 스승을 거역하는 것을 평소 싫어했던 탕사이얼은 청주 성안을 계속 돌아다닐 엄두를 내지 못하고, 어쩔 수 없이 막연히 승낙했으며, 이번에 성급하게 온 것을 조금 후회했다. 펑위안밍은 고립된 성격으로 외부와 거의 교류하지 않았으며, 그녀가 시골에서 의술을 행한다는 것만 알고 있었다. 만약 그가 그녀의 다른 정체를 알게 된다면, 그 늙은이의 이상한 성격상 큰 소동이 일어날 것이다! 그녀가 작별 인사를 하려 할 때, 밖에서 한 남자의 목소리가 들려왔다.

“홍수, 잠시 후에 또 네 명의 하인을 데려올 테니, 집안 사람들에게 잠시 모여 살라고 지시해. 맹가에는 지금 여자들이 많고 남자 하인들이 적어서 마당을 돌볼 사람이 충분하지 않아. 그리고 내일 몇 명의 벽돌공을 불러서 담 위에 뭔가를 더 설치하게 할 테니, 먼저 다른 사람들에게 알려줘.”

곧이어 그 말하는 사람이 문 안으로 들어왔다. 당사얼은 순간적으로 그 사람의 정체를 짐작했으며, 마주친 순간 그녀의 표정은 약간 변하며 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 이럴 줄 알았다면 굳이 이 이상한 노인을 찾아 직접 가지 않았을 텐데. 예전에 불모의 이름으로 의술을 행할 때는 항상 얼굴을 가렸지만, 그때는 불모라는 이름을 사용하지 않아 진짜 모습을 드러낸 것이다. 누가 상상이나 했겠는가, 당시 왕가촌에서 만났던 그 남녀가 바로 관직에 있는 사람들이었다니?
그녀의 놀라움보다 장월이 느낀 충격이 더 컸다. 방 안에 사람이 많았음에도 불구하고 그는 첫눈에 맹민의 왼쪽에 있는 그 여자를 알아차렸다. 그 얼굴은 단 한 번만 봤을 뿐인데도 그는 계속 잊을 수가 없었다. 원래라면 ‘철신도 찾지 못할 곳에서 우연히 얻는다’는 말이 어울리겠지만, 왜 하필 이런 때 이런 장소에서일까?