제233장 인생은 운명을 받아들여야 하는가?

“다섯 명이나 되는 사람들이 한 어린 소녀에게 홀려버렸다니. 그녀가 갑자기 멈추지 않았고 내가 마침 돌아오지 않았다면 너희들은… 정말 멍청이들이야!”
천둥 같은 분노의 외침이 장리 노인의 집 안에 울려퍼지자, 땅에 무릎을 꿇고 있던 사람들은 모두 목을 움츠렸다. 연생과 연호는 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았고, 루팔 삼인방은 땅속으로 숨고 싶을 정도였다. 희어는 입술을 꽉 깨물고 얼굴이 창백해졌으며, 장리 노인은 슬픈 표정으로 작은 의자에 앉아서는 감히 말을 꺼내지도 못했다.
침대 머리에 앉아 있던 장월은 여전히 아픈 관자놀이를 문지르며 차갑게 그 소녀를 한 번 쳐다보았다. 솔직히 말해, 그리 어리지 않은 그 소녀는 생김새가 꽤 괜찮았다. 눈가에는 윤기가 있고 입가에는 미소가 어려 있어 자연스러운 매력을 발산했으며, 바로 남자들이 좋아하는 타입이었다. 그때 그는 술에 취해 있었고, 술에 그녀가 뭔가를 탔는지도 몰랐다. 그녀가 갑자기 망설이지 않았고 후치가 제때 돌아오지 않았다면 정말 어떤 엉뚱한 일이 일어났을지 모른다.
“나리, 제가… 제가 가르침을 제대로 하지 못했습니다!” 장리 노인은 후치의 연이은 꾸중에 방향을 잃고, 너무 열심히 아첨해서 큰일을 낼 뻔한 것을 극도로 후회했다. 그는 평소에는 꽤 좋아하던 손녀를 이제는 증오하며, 장월에게 복수하기 위해 가족법으로 그녀를 혼내주고 싶었다. 한참 후에야 그는 더듬거리며 말했다. “그녀가 스스로 일으킨 문제입니다. 나리께서 때리거나 욕하셔도, 심지어 죽이셔도 저는 결코 원망하지 않겠습니다!”
“희어 아가씨, 오늘 전까지 저를 본 적이 있나요?” 장월이 낮은 목소리로 물었다. 그곳에 곧게 무릎을 꿇고 서 있는 소녀가 고개를 세차게 젓자, 그는 다시 물었다. “그럼 저에 대해 들어본 적은 있나요?”
희어가 또 고개를 젓자, 장리 노인은 집안에 이런 괴물이 나타난 것을 원망하며 화를 내며 말했다. “그럼 대체 왜 미쳐서 그런 약을 먹인 거야! 도대체 그걸 어디서 구한 거야? 빨리 솔직히 말해! 그렇지 않으면… 그렇지 않으면 난 이 늙은 얼굴도 버리고 널 묶어서 장 나리께 데려가서 제대로 심문하게 할 거야…”
장월은 손짓으로 장리 노인에게 더 이상 욕하지 말라고 하고는 한 마디 한 마디 물었다. “희어 아가씨, 이전에는 전혀 알지 못했는데, 그 약가루는 도대체 어디서 구한 거고, 왜 제 술에 넣은 거죠?”
“저는…”

그곳에 무릎을 꿇고 있었지만, 희어는 이때 다리가 마치 겨를 체로 거르는 것처럼 떨리는 것을 느꼈다. 장월은 담담한 어조로 몇 가지 질문만 했을 뿐인데, 그녀는 마음이 목구멍까지 뛰어오르는 듯했으며, 숨이 막힐 것 같은 느낌마저 들었다. 이 순간 그녀는 후회와 다행감을 동시에 느꼈다. 후회하는 것은 자신이 어리석게 계획을 잘못 세웠다는 것이고, 다행인 것은 결국 큰 실수를 저지르지 않았다는 것이었다. 하지만 그렇다 해도 장월의 시험을 통과한다 해도 할아버지는 반드시 그녀를 죽일 것이었다!

잠시 고민한 끝에 그녀는 그냥 모든 것을 밝히기로 결심하고 단호하게 말했다. “약가루는 저 여자가 이미 사람을 시켜 사둔 것입니다. 원래는 겨울에 야생 돼지를 잡을 때 쓸 생각이었는데, 오늘 꺼낸 것은 3개월 후에 그 멍청한 남자와 결혼하고 싶지 않아서입니다. 그 집안이 부유하다고 들어서 혼란스러워진 것입니다! 제가 저지른 일에 대해 책임을 지겠습니다. 부디 할아버지와 가족들을 탓하지 말아 주십시오. 감옥에 가든 죽임을 당하든 모두 받아들이겠습니다!”

그녀의 단호한 자백에도 장월은 전혀 동요하지 않고 곧바로 물었다. “어떻게 내 집안이 부유하다는 것을 알았느냐?”

“청주부는 모든 사람이 다 아는 것이 아닙니까?” 희어는 의아하게 반문했다. 장월의 미간이 찌푸려지는 것을 보고 그녀는 이 사건에 뭔가 수상한 점이 있다는 것을 어렴풋이 느꼈고, 마치 목숨을 구할 희망을 잡은 듯했다. “저는 방금 술을 사러 갔다가 약혼자 형님이 하는 말을 들었습니다. 그분 말로는 그 집안의 어른들이 두 대에 걸쳐 국공의 지위를 누리며 매우 부유하다고 하더군요. 또 그 집안의 하녀들은 모두 은발침을 열 개나 여덟 개씩 가지고 있다고도 했습니다. 저는 계속 이런 작은 마을에 머물며 멍하니 살면서 아이를 낳고, 평생 농사일만 하다가 늙어서도 부엌에서 허리가 부러질 정도로 일하고 싶지 않았습니다. 그래서 예전에 산 약가루를 사용해 보자고 생각한 것입니다.”

희어는 여전히 진실을 말하지 않았다. 그녀는 그 약가루가 신혼날 신랑을 쓰러뜨리고 몰래 도망칠 무기로 준비된 것이라는 사실을 감히 언급할 수 없었다. 그녀는 본능적으로 장월이 마을의 젊은이들처럼 자신을 좋아하지는 않지만, 자신이 저지른 일 때문에 자신을 미워하거나 경멸하지는 않는 것 같다고 느꼈다. 설령 그런 감정이 있다 해도 그것은 자신의 할아버지에 비하면 훨씬 약할 것이었다.

그녀는 그저 더 나은 삶을 살고 싶었을 뿐이다. 할머니처럼 우둔한 주부가 되고 싶지 않았던 것이다!

장월은 처음부터 이 일이 이상하다고 느껴서 직접적으로 물었다. “그 약혼자 형님이 누구냐?”

“형님이 데려온 친구입니다. 전에 우리 집에 몇 번 와서 식사를 했었죠.”

상대방이 한때 아주 아름다운 장신구를 선물해 준 탓에, 희어는 항상 악장천이 좋은 사람이라고 생각했다. 이때 장월이 묻자, 그녀는 악장천의 말에 어딘가 선동적인 뉘앙스가 있다고 느끼며 급격히 짜증이 났다. 그래서 그녀는 악장천의 말을 세심하게 전달한 뒤, 혹시 부족할까 봐 그의 외모까지 상세히 묘사했다.
“키가 8척이나 되는 수염투성이의 큰 남자?”
이 모습은 곧바로 그녀의 머릿속에 추흔이 언급했던 어떤 인물과 겹쳐졌고, 장월은 즉시 침대에서 뛰어올라 일련의 단서들을 재빨리 정리했다. 이것은 겉보기에는 단순한 소녀의 장난처럼 보였지만, 아침에 거의 일어날 뻔했던 소동과 연결해 생각해 보니 어떤 음모의 냄새가 느껴졌다. 만약 이곳에서의 식사와 취함이 없었다면 그는 지금쯤 락안 근처에 있어야 했는데, 혹시 그곳에 뭔가 문제가 있는 것일까?
이렇게 생각하니 그는 더 이상 어린 소녀의 사사로운 마음에 신경 쓸 여유가 없어졌다. 그는 즉시 후칠이 건네준 연청색 비단으로 만든 내의를 몸에 두르고 장리 노인에게 말했다. “위급한 순간에도 마음을 돌릴 줄 아는 것을 보면, 그녀는 적어도 체면을 알고 있으니 너무 엄하게 다그치지 마세요. 오늘 일이 알려지면 그녀의 평생 명성은 망가질 것이며, 당신 가문의 명성에도 해가 됩니다. 제가 전에 한 말을 기억하세요. 먼저 그 낫이 어떻게 던져졌는지 제대로 조사하세요!”
장월이 몇 명의 부하들과 함께 뒤도 돌아보지 않고 서둘러 밖으로 나가자, 얼마 지나지 않아 밖에서 말발굽 소리가 들려왔다. 장리 노인은 이제야 손으로 이마를 닦아보니 손이 기름지고 축축했다. 오늘 좋은 기회가 갑자기 이런 공포로 변한 것을 생각하며, 멍하니 그 자리에 무릎 꿇고 있는 손녀를 바라보던 그는 갑자기 일어나 빠르게 다가가 주먹을 들어 세게 내리쳤다.
“이 멍청한 계집애, 온 가족이 너 때문에 거의 죽을 뻔했어! 거울이라도 제대로 보라고! 그렇게 고귀한 인물을 우리 같은 평민이 감당할 수 있겠어? 집으로 돌아가 가만히 있어! 인생은 운명대로 받아들여야 해! 아무리 발버둥 쳐도 넌 결국 평민 여자일 뿐, 부인이 될 수는 없어!”
그 세게 맞은 후, 희어는 조용히 일어나 방을 나서기 전에 한 번 뒤를 돌아보았다. 할아버지가 거기 서서 그녀를 쳐다보지도 않고 주먹으로 자신의 뺨을 치며 중얼거리는 모습을 보고, 그녀는 저도 모르게 입가에 살짝 미소를 지었다.
인생은 운명대로 받아들여야 한다…… 하지만 왜? 그저 그 사람들이 고귀한 집안의 여자 배에서 태어났다는 이유로?

빠른 말을 몰아 관도로 들어섰지만, 화살 한 발짝 정도 더 달린 후 장월은 말의 고삐를 잡았다. 상대방이 그 희어에게 그런 말을 한 이유가 무엇이든, 불필요한 꾀를 부린 이유가 무엇이든, 이제 더 빨리 락안으로 가도 이미 늦었다. 군자는 위험한 곳에 서지 않는 법이며, 적어도 지금 당장은 위험을 감수할 필요가 없었다.
“호칠, 오늘 있었던 일을 나중에 제대로 조사해 봐. 안 되면 거기에 도움을 요청해.”
호위 업무 외에 이것이 호칠이 지금까지 받은 두 번째 비정상적인 임무였지만, 그는 주저 없이 고개를 끄덕이고는 세 형제의 얼굴을 매우 불쾌한 시선으로 훑어보았다. 오늘의 실수가 최악의 결과로 이어지지 않았다면 그들은 정말 죽었을 것이다!
청주로 돌아온 것은 이미 저녁 숙시였으며, 조금 더 지나면 성문이 닫힐 예정이었다. 성문을 지키는 군사들은 자주 드나드는 장월을 알고 있어 인사하는 이들은 정중하게 인사를 건넸다. 사람들이 떠난 후, 그들은 나눠 받은 적은 보수로 어디서 술을 마실지 상의하며 다시 한번 소장대인의 관대함에 감탄했다.
직접 자신의 관사로 돌아와 내원 정주에 이르러 커튼을 들고 안으로 들어가자 마침 추흔이 맞이해 주었다. 장월은 그녀에게 망토를 내던져 주고는 곧바로 침상에 앉았다. 요즘은 더 이상 화로를 피우지 않았고 집안의 난로도 치워졌지만, 문 앞에 두꺼운 면 커튼이 걸려 있어 여전히 밖보다 훨씬 따뜻했다. 잠시 앉아 있자, 밥을 가져오러 나간 추흔이 다시 커튼을 들고 들어와 바로 안방으로 들어가 잠시 후 웃으며 편지 한 통을 가져왔다.
“소저, 이건 난징에 계신 아버지께서 보내신 것입니다.”
베이징의 할머니와 영국 공가에 비해, 장월은 설날 이후로 남쪽에 있는 아버지로부터 편지를 받은 적이 없었기에 서둘러 받아들었다. 편지를 재빨리 훑어본 그의 얼굴 표정은 약간 복잡해졌다. 집안에 새 식구가 생기는 것은 기쁜 일이지만, 임신한 사람은 어머니 손씨가 아니라 아버지의 첩 홍루안이었다. 몇 달 후에 형제나 자매가 또 생길 것이라는 생각에 그는 잠시 턱을 쓰다듬었다.
“추흔, 내일 너와 영희호박이 창고에서 여자들이 쓸 수 있는 아교 같은 것들을 찾아서 상자에 담아 최대한 빨리 난징으로 보내줘.”
추흔은 처음에는 당황했지만 곧 놀라움과 기쁨에 차서 물었다. “혹시 아내님이 또 임신하신 건가요?”
“초아주머니가 임신하셨어. 형제인지 자매인지는 모르지만, 최선을 다해 대접해야지.”

장월이 또 몇 마디 지시를 내리려 할 때, 밖에서 갑자기 최씨 가문 사람들의 목소리가 들렸다. 추흔도 주인과 주인부인이 평소 얼마나 사이가 좋았는지, 어떻게 신임을 잃은 첩이 갑자기 임신할 수 있는지 생각할 겨를도 없이 서둘러 밖으로 나가 상황을 살펴보았다. 곧바로 급히 돌아왔다.
“소저, 룽 대인께서 소저를 부르십니다. 락안 한왕부 앞에서 누군가를 납치하는 사건이 발생했고, 사람까지 죽어 큰 사건이 일어났다고 합니다!”